Засыпая с мыслями о долгом отдыхе до полудня, Лису никак не ожидал проснуться от душераздирающего вопля с первого этажа. Мало того, что он тоже закричал спросонья, так ещё и запутался в одеяле, рухнул с кровати и отбил себе колени и правый локоть, на которые неуклюже приземлился. И свернулся скулящим от боли калачиком, стукнувшись ещё и виском о бортик кровати.

Чжулю, буквально влетевший в его комнату считанные секунды спустя, застал своего бедового господина в весьма плачевном и забавном состоянии. Вэнь Нин, появившийся буквально мгновением позже, даже запнулся, явно не ожидав увидеть Лису в подобном положении.

Что ж, не опозорился в лесу, зато отлично скомпенсировал этот недостаток сейчас, да ещё и с лихвой. Отличное начало дня, ничего не скажешь.

— Молодой господин…

— Узнайте, что там произошло внизу, ладно? Я сейчас спущусь, — пробормотал Лису, обречённо прикрыв глаза и всем своим видом показав, что в их присутствии даже не попытается встать на ноги.

Совсем рядом с ним раздался тяжёлый вздох, и вдруг он ощутил на своих плечах хоть и крепкую, но довольно осторожную хватку: если воспротивиться, то его тут же отпустят, в этом сомневаться не приходилось.

— Вэнь Цюнлинь, выполни приказ, я позабочусь о молодом господине, — непререкаемым тоном произнёс Чжулю.

Возражений не последовало: Вэнь Нин покинул комнату словно бы с облегчением, явно ощутив себя не слишком уютно. Лису же приоткрыл один глаз и взглянул на Чжулю с укором, позволяя ему, тем не менее, усадить себя на кровать и задрать рукав, открывая покрасневший от удара об пол локоть.

— Почему ты выгнал его? — в его интонации прозвучало больше недовольства, чем любопытства.

— Ему не следует упускать возможности для обучения, — невозмутимо отозвался Чжулю, полностью проигнорировав услышанную резкость. — Позволите мне помочь вам с утренними сборами, молодой господин Вэнь?

Лису тоскливо поглядел на спутанный ком волос, как раз упавший ему на лоб, и со вздохом кивнул: без дополнительной пары умелых рук ему придётся потратить не один час на одну только причёску. Да и ссадины не мешало бы хотя бы спиртовой настойкой обработать и проверить, чтобы там не оказалось никаких заноз.

Чжулю занялся его волосами, терпеливо и совершенно безболезненно распутывая гнездо, сам же Лису занялся своими содранными коленями. Решив, что терять ему всё равно нечего, он, мысленно сгорая от смущения, закатал обе штанины и поморщился, увидев под правым коленом наполнившуюся кровью царапину. Ещё и заноза торчала, просто отлично.

Вэнь Нин, вернувшийся с новостями, застал весьма занимательную картину: Чжулю с умиротворённым видом прочёсывал гребнем спутанные кончики волос Лису, пока тот с высунутым от усердия кончиком языка пытался подцепить ногтем раздражающе неуловимую занозу, застрявшую под коленом. Цюнлинь смущённо потупился и шагнул было обратно в коридор, но в этот момент Лису всё-таки справился со своей задачей и, издав полный триумфа возглас, обернулся прямо к нему, не давая ни малейшего шанса на побег:

— А-Нин, какие там новости?

Юный лекарь бросил короткий взгляд на Чжулю, который даже не изменил ритма размеренных движений, и всё-таки зашёл обратно в комнату, закрывая за собой дверь. На его щеках расцвёл очаровательный румянец, затронувший даже кончики ушей, и Лису едва сдержал желание умилённо пискнуть; правда, на его губы легла настолько дурацкая и широкая улыбка, что у него даже скулы заболели.

Впрочем, стоило Вэнь Нину вспомнить о том, что именно ему удалось разузнать, как его лицо приняло сосредоточенное и отчасти обеспокоенное выражение. Лису невольно подобрался, напрягшись от столь разительной перемены настроения. И что-то ему подсказывало, что он уже знает, о каком именно происшествии пойдёт речь.

— Этой ночью пропал ребёнок, — произнёс Цюнлинь.

Чжулю опустил гребень чуть резче, чем до этого, и Лису невольно поморщился от лёгкой боли. И невесело усмехнулся: вот и подоспела самая интересная часть задания. Он кивнул, позволяя рассказать всё, что удалось узнать.

Как оказалось, многого выяснить из речи почти сошедшей с ума от беспокойства женщины не вышло: та бросилась Вэнь Нину в ноги сразу, как только узнала, что он заклинатель, и принялась умолять найти её сына. Мальчик пропал прошлым вечером, когда выходил кормить кур, и больше ничего внятного от неё добиться не получилось. Только, разве что, хозяйка постоялого двора добавила, что жуткий вой этой ночью слышался более отчётливо, чем обычно.

Чжулю задумчиво кивнул, не прекращая расчёсывать волосы Лису:

— Вой действительно был, но он принадлежал не призракам.

Вэнь Нин вздохнул и опустил голову, хмуро сведя брови.

— Я думал, что это под окнами кричали голодные коты, — пробормотал он едва слышно и смущённо потупился.

Что ж, Лису не услышал вообще ничего, сладко проспав всю ночь, так что кому и стоило стыдиться, так это ему. Однако Чжулю, как ни странно, только одобрительно хмыкнул в ответ на слова А-Нина и выпустил из рук прочёсанные кончики волос, вновь пройдясь гребнем по всей длине.

— Твоя версия ближе к истине, чем вариант с призраками, — отозвался мужчина, ловко перехватив длинные пряди у самого затылка и связав их лентой.

— Но выводы делать рано, — вставил Лису и зевнул, едва успев прикрыться ладонью. — Пойдём и лично посмотрим на этих загадочных духов. Вы же не против немного размяться?

Против, разумеется, не высказался никто.

Выходить в лес с самого утра, учитывая то, что тёмные твари обычно активизируются ночью, было глупо и нелогично, но если ребёнок просто заблудился, решив зачем-то прогуляться перед сном, то каждый час был дорог. Поэтому после завтрака они сразу отправились к дому пропавшего мальчика, решив не терять времени зря.

Ничего подозрительного на месте обнаружить не вышло даже у Чжулю. Разве что, они увидели слегка размытые дождём следы детских ступней, ведущих прямо в лес. Ни тёмной энергии, ни отпечатков когтей или лап, ни свидетельств борьбы вокруг не находилось: создавалось ощущение, что ребёнок и впрямь просто решил погулять и заблудился. В лесу, где завелись непонятные твари, которые охотились на животных и выпивали их досуха.

«Либо он кому-то проспорил, либо здесь растёт второй Вэй Усянь, либо у этих духов есть что-то вроде гипноза для приманивания добычи», — мысленно прикинул Лису и тут же поёжился: иметь дело с непонятным существом, которое могло воздействовать на разум, ему не слишком-то хотелось. Стоило только вспомнить все сюжеты, где герои под гипнозом умудрялись совершать поступки от нелепых до смертельно опасных, и желание разбираться в этом деле угасло окончательно. Разве что, ребёнка всё-таки следовало найти, а не бросать на произвол судьбы и растерзание если не тёмным тварям, то диким зверям.

Поэтому, едва поняв, что больше в этом месте они не обнаружат ничего важного, они направились прямо по следам мальчика.

— Видимо, этот Фу Лю упитанный ребёнок, — заметил Лису, решив хоть как-то развеять гнетущую тишину. — Его следы даже дождём до конца не размыло.

Чжулю издал звук, выражающий согласие, но продолжил сосредоточенно оглядываться вокруг; шаг его был размеренным и плавным, и его ступни едва тревожили землю. Вэнь Нин же, разгадав намерение Лису, согласно закивал и подошёл чуть ближе, по-прежнему, тем не менее, крепко сжимая рукоять лука и готовясь в любой момент выстрелить в потенциальную опасность. Под такой охраной было даже немного неловко находиться, но, по крайней мере, страх не ощущался совсем, только азартное волнение от грядущей встречи с чем-то неизвестным.

Либо Вэй Усянь всё же заразил Лису тягой к приключениям, либо инстинкт самосохранения ушёл в отпуск, пока рядом находятся А-Нин и Чжулю. Ни то, ни другое особо не радовало.

— Как думаешь, здесь дело в происках какой-то твари или же любопытстве одного глупенького ребёнка? — произнёс Лису чуть погодя, когда земля под ногами стала твёрже, и следы стали практически незаметными.

— Вряд ли ребёнок захочет пойти в опасный лес ночью по собственной воле, — ответил Вэнь Нин с долей сомнения.

— Полагаешь, поспорил с кем-то из своих? — хмыкнул Лису, вовремя уходя в сторону от ветки, которая целилась ему прямо в глаз.

Цюнлинь задумчиво прикусил нижнюю губу и, немного подумав, покачал головой. Меж его бровей залегла глубокая складка.

— Нет, вряд ли. Я бы предположил, что здесь имеет место внешнее влияние на разум, но такими способностями обладают демонические создания. Правда, их появление всегда сопровождается огромным количеством жертв… — юноша вздохнул, слегка опустив голову.

Лису невольно передёрнул плечами, представив, что будет, если они столкнутся здесь с кем-то вроде пресловутой Черепахи-Губительницы. Конечно, монстр её уровня вряд ли стал бы охотиться на кур и уток, но ведь все с чего-то начинали. Маленькие щенки питаются молоком, маленькие плотоядные черепахи питаются дикими зверями и детьми…

Едва сдержав нервный смешок, Лису решил не развивать эту тему дальше. Но руку на меч всё же положил, крепко стиснув рукоять слегка повлажневшими пальцами.

Лес, тем временем, совсем не спешил становиться пугающе тёмным и мрачным. Бледное солнце завершающейся осени пятнами ложилось на тёмные стволы деревьев, без труда пробиваясь сквозь голые ветви, выделяя акцентами островки травы, поваленные стволы, покрытые мхом, толстые корни, плотно укрытые ковром опавших листьев. Лёгкий, слишком тёплый для ноября ветер мягко раскачивал травинки и изломанные ветви, поднимал в воздух пару листочков, игрался с кончиками волос и полами одеяний.

И ни единого живого звука. Ни шума крыльев потревоженных птиц, ни шебуршания мелких грызунов в листве — ничего, кроме звуков шагов троих заклинателей и их дыхания.

Этот лес не притаился в засаде, ожидая появления новых жертв. Он просто лишился жизни, наполнявшей его. Пустая оболочка, декорация на сцене заброшенного театра — ничего более.

У Лису вдоль спины поползли мурашки.

Система молчала, не предупреждая о пересечении границы особой зоны. Они постепенно продвигались вперёд, скорее, угадывая направление следов, чем на самом деле его видя. И в какой-то момент остановились посреди небольшой поляны, потеряв малейший намёк на чьё-либо присутствие.

Создавалось ощущение, что мальчик просто взял и растворился в воздухе, едва выйдя из-за деревьев. Но ведь так случиться не могло, не правда ли?

Ветер стих, оставив их наедине с безжизненной тишиной.

Сердце оглушительно стучало в груди, в ушах зазвенело от неестественного, слишком всепоглощающего безмолвия.

Лису невольно шагнул назад — и не услышал шелеста листьев под своими ногами.

А в следующий миг раздался звук.

Лису вдруг обнаружил себя за двумя спинами, надёжно закрытым от источника жуткого скребущего писка, от которого внутренности будто когтями раздирали. С треском вспыхнули разряды алой духовной энергии, запела туго натянутая тетива лука — и только в этот момент оцепенение схлынуло, позволяя сделать жадный вдох.

Но толком испугаться Лису не успел, внезапно поняв, что этот жуткий звук был больше всего похож на… Писк котят. Писк безумно голодных маленьких котят.

Он даже из-за спин Чжулю с А-Нином выглянул, поспешно осматриваясь в поисках источника шума. Листья, какое-то дерево со странным дуплом, поваленный полусгнивший ствол, неглубокий овражек, из которого торчали чьи-то маленькие сапоги, откуда-то взявшийся здесь камень, покрытый мхом…

Постойте-ка.

Сапоги?!

Лису мгновенно бросился вперёд, забыв даже о потенциальной угрозе. Чжулю и А-Нин, разумеется, последовали за ним, не отставая ни на шаг и окружив с обеих сторон. Но он отметил это лишь краем сознания, спеша к своей внезапной находке.

Источник писка обнаружился в том же овражке. Прямо на груди ужасно худого мальчика, завёрнутого в одежды размеров на пять больше нужного. То была пара котят размером с полторы ладони: у одного шкурка была белоснежно-белой, и только на мордочке виднелись маленькие чёрные волоски, а другой, ему в противоположность, весь был чёрный, и только на грудке торчал островок белого меха.

Первым делом Лису проверил пульс бессознательного и бледного до синевы ребёнка. К счастью, его пальцы ощутили пусть слабую, но пульсацию, а система лишь подтвердила, что их находка всё ещё была жива.

[Фу Лю. Пропавший ребёнок. Уровень здоровья: 37 из 140. Отрицательные эффекты «Истощение», «Энергетический вампиризм»]

Что ещё за энергетический вампиризм?!

— Где-то тут должна быть тварь, поглощающая его силы, — выпалил Лису, поспешно вливая в мальчика духовную силу. Толку от этого было чуть, но, по крайней мере, пара пунктов здоровья тут же прибавилась.

Рядом с ним раздался шорох: похоже, Вэнь Нин с Чжулю перегруппировались. Но поднимать на них взгляд Лису не стал, полностью сосредоточившись на своём деле.

Изгонять яд он умел, но вот как лечить истощение, он не имел ни малейшего представления. Так что продолжал вливать свою ци в худое тело ребёнка, надеясь, что это поможет хотя бы стабилизировать его состояние достаточно для того, чтобы доставить в деревню.

Котята, как ни странно, при появлении незнакомцев стали пищать чуть тише, но буквально вжались друг в друга, крупно дрожа и крепко переплетясь двумя парами коротких хвостиков.

Стоп.

Двумя парами хвостов?!

Лису от неожиданности даже с концентрации сбился и тут же с шипением принялся восстанавливать поток духовной энергии: здоровье Фу Лю просело на три пункта за считанные мгновения.

Это, определённо, не самые обычные котята. Но раз тут имеются детёныши, то и их матушка должна быть рядом. А если ещё не только матушка, но и папочка, и какие-нибудь старшие братья и сёстры… Да они же тут просто не выживут!

Лису мысленно выругался так, что даже вслух прошипел несколько непечатных выражений. Ему в спину прилетел весьма выразительный взгляд, но он даже не стал выяснять, кому он принадлежал. Куда больше волновало другое: нужно как можно скорее выбираться из этого леса, пока не пришла мама-кошка и не пустила их на ленточки!

Но время шло, а признаков ещё чьего-либо присутствия так и не появилось. Да и Лису ощутил лёгкую слабость и головокружение, невольно пошатнувшись от внезапного приступа тошноты. Он умудрился довести себя до духовного истощения за считанные минуты, а состояние ребёнка едва ли изменилось в лучшую сторону. Зато котята принялись зевать, покачиваясь из стороны в сторону и с мурчанием перебирая крошечными лапками.

Эффект энергетического вампиризма исчез, словно его там и не было.

Лису даже моргнул растерянно, подумав, что ему показалось. Но нет, эффект и впрямь исчез, осталось только истощение. И даже думать не хотелось, что бы это могло значить.

Почувствовав, что если он не ляжет прямо сейчас, то точно позорно свалится в обморок, Лису обессиленно опустился на землю. Вздрогнул слегка, ощутив вдруг две руки — два потока энергий, вливающихся в его тело без малейшего сопротивления, и невнятно пробормотал:

— Лучше мальчишке помогите.

Его слова, впрочем, или проигнорировали, или не услышали, потому что поток не прервался ни на мгновение. Силы стремительно возвращались обратно, и вскоре даже мерзкий металлический привкус на языке ушёл, а мир перед глазами перестал расползаться на невнятные разноцветные клочки.

Лису с трудом приоткрыл глаза, обнаруживая свою руку на худой груди по-прежнему бессознательного мальчика. Чёрный котёнок внимательно смотрел на него слишком уж осознанным и умным взглядом для простого животного, едва касаясь своим пушистым боком его ладони.

Малыша хотелось погладить, и останавливало только то, что пока у Лису решительно не находилось на это сил. Но котёнок, словно прочитав его мысли, придвинулся ближе к руке и слегка потёрся об неё.

— Хороший котик, — прошептал Лису умилённо.

И вскрикнул от неожиданности, когда этот «хороший котик» впился в его ладонь своими далеко не крошечными зубками!

От его обиженного и возмущённого вопля распространилось такое эхо, что, казалось, даже ветки деревьев закачались. Лису же вскочил на ноги и крепко прижал пострадавшую конечность к груди. Эта пушистая мелочь укусила точнёхонько над артерией, вот ведь зараза! И сейчас по руке мгновенно расползлись тонкие струйки крови.

— Плохой котик! Очень плохой котик! — воскликнул Лису, обвиняюще ткнув пальцем целой руки прямо в сыто облизнувшегося котёнка.

А тот даже не изменился в мордочке, широко зевнув и свернувшись клубком с явным намерением подремать. От подобной наглости Лису даже дара речи лишился.

Вот ещё котята не подвергали его авторитет сомнению!

Услышав сбоку звук, подозрительно напоминающий сдавленный смешок, Лису стремительно развернулся к своим спутникам. Чжулю был по-прежнему невозмутим, Вэнь Нин старательно покусывал губы, но тоже сохранял серьёзное выражение лица. Вот ведь…

— Берите его и возвращаемся, — резко кивнул на мальчика Лису и первым зашагал прочь. Кровь из прокушенной руки всё никак не хотела останавливаться, и он, чертыхнувшись, зажал ранку пальцами, задавив все неуместные мысли о возможности заражения.

— А что с котятами, молодой господин Вэнь? — поинтересовался Чжулю подозрительно оживлённым тоном.

Вэнь Нин, очевидно, не рисковал говорить, опасаясь выдать собственное веселье. Лису мысленно посокрушался по поводу того, что он умудрился крупно опозориться дважды за один день, и вздохнул обречённо:

— С собой мы их таскать не сможем, но, быть может, кто-то из деревенских их приютит. Не бросать же их тут умирать от голода.

«Даже если кое-кто из них покушался на моё здоровье», — пробурчал он про себя.

Система радостно оповестила об успешном выполнении задания и вновь замолкла, не став упоминать о загадочной новой функции. Что ж, это было не настолько важно, на самом деле.

До деревни они добрались без приключений, передали ребёнка расплакавшейся то ли от ужаса, то ли от благодарности матери, и вновь вернулись на постоялый двор. Лису сразу поднялся в свою комнату, намереваясь проспать до следующего утра, невзирая на самый разгар дня, Чжулю с А-Нином же направились на кухню за пищей для внезапно найденных детёнышей.

На следующее утро оба котёнка бесследно пропали, и только свежий укус на запястье Лису напоминал о том, что встреча с ними была реальна.