Изо рта вырывались клубы пара, лёгкие жгло от ледяного воздуха, но разгорячённое тело совсем не ощущало холода. К спине липла ткань одежд — и даже то, что тёплый плащ Лису скинул, не слишком-то исправило ситуацию. Ему было безумно жарко, настолько, что даже по лицу катились капли пота, а волосы прилипали ко лбу и шее.
Он дышал тяжело и жадно, пытаясь вернуть размеренный ритм. Ноги и руки уже подрагивали от усталости, а ладони жгло от слишком жёсткой и неудобной рукояти меча, но то были сущие мелочи. Особенно в сравнении с тем потрясающим чувством, когда, наконец, начинает толком получаться то, над чем бился очень и очень долго.
Лису длинно выдохнул и перехватил меч поудобнее, вставая в изначальную позицию. Вэнь Чжулю, чьё дыхание даже не сбилось во время тренировочного спарринга, слегка переменил своё положение, выставляя собственный клинок чуть вперёд. На его левом наруче виднелась свежая царапина — свидетельство того, что его внезапно обретённый ученик постепенно совершенствует свои навыки. И останавливаться на достигнутом он точно не собирался.
Порыв ветра сорвал с дерева одинокий бурый лист. Кружась, он опустился прямо между застывшими друг напротив друга заклинателями, встрепенулся, поднимаясь наверх, ухнул вниз, царапнул землю…
И Лису прыгнул.
Скользнул вперёд, целясь в руку, — и резко шагнул в сторону, уколов выше. Чжулю лишь слегка отклонился назад, даже с места не сошёл, но Лису добился главного: его равновесие сместилось. Теперь нужно только развить успех.
Четыре взмаха — и только один из них настоящий, а не обманка. Чжулю с лёгкостью уходил от всех ударов, но следил внимательно, цепко, не пропуская ни единого движения. А Лису хитрил, играя со слепой зоной, положением пальцев, скоростью и равновесием.
Этот спарринг походил на игру. Не нудное заучивание приёмов, не скучные попытки хотя бы меч научиться держать, а маленькая дразнилка: угадай, в какой момент тебя атакуют, а не отвлекают от важного. Лису наслаждался этим. И он видел, что Чжулю нравилось тоже.
Прыжок, взмах — обманка, снова обманка, укол в бок, разворот. Их мечи не задевали друг друга почти, и слышались лишь короткие выдохи и шорох одежд, скрип подошв о каменистую площадку. И вот звон — клинки столкнулись, но тут же отскочили друг от друга.
Чжулю позволял ему вести, но незаметно для себя начал расслабляться, поддаваться игривому настрою. Его шаги стали пружинистыми, движения — упругими, без прежней жёсткой силы. Он позволил себе отвлечься.
И Лису атаковал всерьёз. Рубанул по боку быстро, размашисто — Чжулю едва парировал. Внутренности свело от отвратительного скрежета железа, в локти отдало противной слабостью. Один короткий удар — и Чжулю выбил из его рук оружие. У самого горла застыло ледяное острие меча, обозначая победу противника.
Но Лису готов был рассмеяться от радости. У него получилось! Получилось заставить Чжулю уйти в оборону — всего на секунду, но это просто невероятный результат! И сейчас он добился своего преднамеренно, а не благодаря случайным совпадениям.
Чжулю длинно выдохнул — только облачко пара и вырвалось из его рта, и Лису вдруг понял, что у мужчины тоже сбилось дыхание. Не настолько сильно, как у него самого, но достаточно для того, чтобы ему потребовалось восстановить прежний ритм. И — он мог поклясться — в уголках губ Чжулю таилась улыбка, причём самая настоящая, а не плод чересчур разыгравшегося воображения. От этого осознания вдоль спины прошлась волна тёплой мелкой дрожи.
— Намного лучше, молодой господин Вэнь, — произнёс мужчина практически мягко, отстраняя свой меч от шеи Лису и убирая его обратно в ножны.
Ну, ещё бы. Не зря же они каждый день тратили долгие часы на тренировки! Лису даже горделиво вздёрнул подбородок, польщённый и обрадованный похвалой, но тут же спохватился, насколько глупо это выглядело со стороны, и сразу перестал кривляться. Только смахнул, наконец, пот со лба и потянулся, вдыхая морозный воздух полной грудью. Как же хорошо!.. Лучше будет только пара часов в бане, ну, или, учитывая местный колорит, в бочке с горячей водой. О большем даже не мечталось.
— У меня ушло слишком много времени, — ворчливо пожаловался он, вздыхая с наигранной тяжестью. — В бою это всё равно будет бесполезно.
Наклонившись за своим мечом, Лису не заметил внимательного взгляда Чжулю, посланного ему в спину. Задумчиво взвесил клинок, поморщился от жгучей боли в ладонях — снова нужно натереть лекарственным порошком, чтобы кожа быстрее восстановилась — и убрал оружие в ножны. Потянулся было к маске, но, вспомнив, что она осталась в его комнате, опустил руку вдоль тела, рассеянно похлопав себя пальцами по бедру.
— Вы всё ещё делаете слишком много лишних движений, — произнёс Чжулю, словно бы отвечая на какой-то вопрос.
— Ты про обманки? — вопросительно отозвался Лису, разворачиваясь к нему.
Они неторопливо побрели обратно в помещение. До обеда было пока далеко, поэтому на первом этаже постоялого двора практически никого не обреталось. Вот через час с небольшим тут явно будет яблоку негде упасть, а пока получилось пересечь зал, поймав на себе минимум любопытствующих взглядов.
— Нет. Отвлекающие манёвры — часть стиля, к которому вы пытаетесь прийти, — спокойно сказал Чжулю. Он коротко взглянул на пару юношей в углу, и те тут же перестали пялиться на шрам Вэнь Лису, резко вспомнив о своих делах. — Вы совершаете слишком длинные замахи и добавляете лишние элементы в связки, на что тратите больше сил и времени, даёте противнику возможность подготовиться к следующей атаке.
— М-м, — задумчиво покивал Лису. Он и сам замечал, что выдыхается слишком быстро даже во время тренировок, поэтому советы ему, определённо, пригодятся. — Покажешь мне, как можно будет сэкономить на движениях? В следующий раз, а то на сегодня с меня этого железа достаточно.
— Разумеется, молодой господин Вэнь, — мужчина даже голову слегка склонил, словно принял прозвучавшую просьбу за приказ.
Тяжёлый вздох, буквально рвущийся из груди, едва удалось сдержать: снова этот его официоз! Они столько времени провели в Пристани Лотоса, путешествуют вместе уже вторую неделю, а Чжулю всё никак не может отойти от всех этих сложных церемоний. Даже когда он просил Лису больше не поступать настолько опрометчиво после случая с явно необычными котятами, его формулировки сохраняли исключительную вежливость, а голос звучал ровно и спокойно. И, что самое обидное, Вэнь Нин тоже ни разу не обратился к нему без формальностей, хотя сам спокойно сносил панибратское отношение и даже, казалось, радовался ему.
Сколько бы Лису ни бился над тем, чтобы его хоть раз назвали не по титулу, все его усилия пропадали впустую. Иногда ему начинало казаться, что Чжулю с Цюнлинем поступают так специально, чтобы установить между ними жёсткие границы и не пересекать их. Но ведь сам Лису хотел абсолютно противоположного! Он даже не заикался о романтических отношениях, но рассчитывал, как минимум, на дружбу, а ему даже этого не позволяли.
Впрочем, стоило радоваться хотя бы тому, что они путешествуют вместе, а не разделены по своим местам и обязанностям без возможности не то что поговорить, даже встретиться нормально. И нужно напоминать себе об этом почаще, чтобы не расстраиваться лишний раз.
У лестницы, ведущей на второй этаж, они разделились: Лису побрёл в свою комнату, Чжулю же отправился на кухню отдавать распоряжение об обеде, чтобы не вышло, как в самую первую их ночёвку на постоялом дворе. После того случая каким-то образом случилось так, что за все контакты с обслуживающим персоналом стали отвечать Вэнь Нин и Чжулю, и Лису даже припомнить не мог момента, когда они договорились о подобном разделении обязанностей. Впрочем, значения это не имело: стоило порадоваться тому, что все вопросы, способные вызвать головную боль, разрешались без его непосредственного участия.
Обычно заказом обеда занимался Вэнь Нин, но этим утром он ушёл на охоту — обычную, а не ночную — и вряд ли успел вернуться. Хоть большую часть времени Цюнлинь проводил в своих комнатах, занимаясь изучением медицинских трактатов, он находил время и для собственных тренировок. Лису ему даже завидовал немного: у него самого пока не выходило настолько эффективно распределять своё время и силы, и обычно после многочасовых танцев с мечом он мешком валился на кровать и приходил в себя только ближе к вечеру.
К слову, о вечере. Лису успел выпытать у хозяйки постоялого двора, что у них имелась пара великолепных досок для игры, аналогичной шахматам, только с камнями вместо фигур. И раз уж он всё равно собирался научиться играть в местные настолки, чтобы совсем не сойти с ума от скуки, то почему бы не начать с неё? Осталось только вспомнить название и уговорить Чжулю с А-Нином сыграть друг против друга, чтобы хотя бы уловить общий смысл и не попасть впросак, а потом уже и самому попытаться. Учитывая то, что приказов эти двое слушались беспрекословно и лишних вопросов не задавали, дело стояло за малым.
Задумавшись, Лису едва не пропустил нужную комнату, но вовремя спохватился и притормозил у маленькой выщербины в стене, из-за которой умудрился выторговать меньшую цену за аренду комнат. Он лениво потянулся ещё раз, тихо вздохнул, предвкушая, как минимум, полчаса блаженного отмокания в тёплой воде, приоткрыл дверь… Да так и замер на пороге, будто заклятием поражённый.
Потому что, во-вторых, комната оказалась не его. А, во-первых, в этом самом номере находился Вэнь Нин. В одних лишь штанах. Явно только что вылезший из бочки и подсушивающий полотенцем свои волосы. Стоящий вполоборота, прикрывший глаза, мягко чему-то улыбающийся, с капельками воды, стекающими по светлой коже, очерчивающими линии мышц…
Лису закрыл дверь. Шагнул назад, в сторону, ткнулся лицом в дверь уже своей комнаты, каким-то чудом завалился внутрь, привалился спиной к стене и просто стёк вниз, схватившись за голову и беззвучно закричав.
Вэнь Нин! Полуобнажённый! Едва вышедший из воды!
Мысленным воплем Лису можно было оглушить половину Древнего Китая.
[Получено достижение «Фансервис мой фансервис» ヽ(*・ω・)ﾉ]
За системное сообщение даже внимание не зацепилось, потому что перед глазами Лису то и дело вспыхивали фрагменты увиденного. Острые ключицы, крохотная родинка в ямочке между ними. Крепкая мускулистая грудь с тёмными, напряжёнными от прохлады сосками. Плавный изгиб кажущейся почти хрупкой талии, которую можно было обхватить двумя ладонями, и между пальцами осталось бы совсем немного пространства. Крупные кольца мокрых тёмно-каштановых прядей, прилипших к широким плечам и шее с отчётливо виднеющейся кивательной мышцей…
Внутренний крик Лису едва не прорвался наружу, но он с силой прикусил нижнюю губу, сдержав его буквально чудом. И тут же зашипел, ощутив привкус крови.
Ему хотелось кричать. Но вместо этого он крепко зажмурился и чувствительно приложился затылком о стену, пытаясь выбросить из головы все соблазнительные картинки. Всего секунда прошла, а этот образ буквально вплавился в память! Осталось только вспомнить, как выглядел Чжулю после незапланированного купания в озере, и молодого господина Вэнь можно выносить. Из комнаты. Вперёд ногами. Прямо в клановую усыпальницу и под нудный речитатив очищающих заклятий, чтобы случайно не восстал зомби, главной целью которого было бы лапать двух конкретных заклинателей за всякие интересные места и сидеть рядом, пуская на них слюни за невозможностью пускать кое-что другое.
Представив, как будет выглядеть подобное зрелище, Лису аж вздрогнул. И решил, что если уж и умрёт подобной смертью, то заранее подожжёт комнату или оставит распоряжение о кремации, чтобы не допустить даже малейшей вероятности поднятия собственного трупа. Нет уж, спасибо, ему и при жизни хватило позорных и нелепых ситуаций.
Когда слабость в ногах прошла, а разум, наконец, вернулся в относительно нормальное состояние, Лису рискнул сунуться в бочку. Но стоило ему только окунуть руку в воду, проверяя температуру, как перед глазами вновь вспыхнули постыдные картинки, и от идеи дневной помывки пришлось отказаться. Просто ради собственного спокойствия. Поэтому он перевязал заново хвост, поправил одежды, прихватил маску и направился в обеденный зал, надеясь, что Вэнь Нин ещё нескоро выйдет из своей комнаты.
А на первом этаже уже стало значительно больше людей, хоть и прошло совсем мало времени. Столики, не оставленные для снявших комнаты постояльцев, были полностью заняты, и между ними торопливо курсировали юноши и девушки в зеленовато-серой форме. Ни Чжулю, ни Цюнлиня пока не было видно, так что Лису прошествовал к их столику в гордом одиночестве, всё же не удержавшись и надев маску. Сразу же стало легче дышать.
Буквально просочившись на место почти у самого окна, Лису задумчиво побарабанил пальцами по столу. Он понятия не имел, чем занять время до того, как подадут обед, но возвращаться обратно наверх было бы глупо. Так что он окинул незаинтересованным взглядом забитый людьми обеденный зал и переключил внимание на узор, вырезанный на окнах. До него начали долетать обрывки чужих разговоров, и Лису невольно вздрогнул, услышав чересчур знакомое словосочетание.
— Эти ублюдки из Цишань Вэнь совсем не знают границ! — мужчина средних лет, чьи волосы были собраны в жалкий хилый хвостик у затылка, практически грохнул кулаком по столику. — Распоряжаются чужими территориями так, словно властвуют над всем миром!
— Тише, ты чего раскричался? — тут же зашипел на него мужичок с забавной бородкой, завивающейся на конце. — У них повсюду есть уши, неприятностей захотел?
Его собеседник только рукой махнул и недовольно прищёлкнул языком, но голос понизил. Лису пришлось сдвинуться немного в сторону и напрячь слух, чтобы услышать продолжение их разговора. Не то чтобы он любил подслушивать, но любая информация о том, что творится сейчас в его клане, могла быть жизненно необходимой.
— То они Облачные Глубины сжигают, то мелкие кланы — чего только стоит то пожарище на юге после того, как младший сын Вэнь Жоханя сбежал в Юньмэн! — продолжал разоряться неизвестный заклинатель. — А теперь и нам требования предъявил: мол, или сдаётесь добровольно, или готовьтесь быть сожжёнными дотла. Да кто им вообще право дал!
— Фу-сюн, — второй мужчина нервно подёргал себя за бородку, опасливо косясь по сторонам. — Фу-сюн, а что мы можем поделать? Нас слишком мало, чтобы им противостоять, а Юньмэн Цзян и Гусу Лань точно не встанут на нашу сторону. С Ланьлин Цзинь связываться себе дороже, разве что, в Цинхэ Не можно обратиться, но какое им дело до нас?
— Говорят, у нынешнего главы Не к Вэнь Жоханю собственные счёты, — мрачно усмехнулся господин Фу. — Так что мы вполне сможем договориться. Глава Не справедлив и смел, в отличие от всех прочих трусов, которые не решаются даже пикнуть, пока их давят!
— Фу-сюн, тише, — подёргивания за бородку стали чуть интенсивнее.
— Вот увидишь, скоро господству этих Вэней придёт конец, — мужчина сделал мощный глоток из сосуда с вином и торжествующе ухмыльнулся. — И тогда мы посмотрим, кто кого будет сжигать. Эти псы ещё узнают, каково дрожать в ужасе перед неминуемой гибелью, — все до единого…
Взгляд заклинателя с бородкой неожиданно остановился на Лису, и тот поспешно сделал вид, что любуется картиной на стене. Маска помогла ему оставаться незамеченным довольно долго, но и у неё существовали свои пределы. Разумеется, дальше мужчины завели совсем другой разговор, и Лису быстро потерял интерес к новой теме, но и услышанная часть информации заставила его задуматься.
Судя по всему, события во внешнем мире мало отличались от канонных, несмотря на то, что Пристань Лотоса осталась цела. Цишань Вэнь всё так же давил мелкие кланы, применяя всё более жёсткие и жестокие методы, но пока против них не решались выступать. Ну, или, по крайней мере, волнений пока не было заметно. Где-то ведь бродил Лань Сичэнь, постепенно набирающий собственную армию, плюс Не Минцзюэ со своими силами и непонятные настроения в Ланьлин Цзинь. Обстановка продолжала накаляться, хоть и куда медленнее, чем в оригинальном сюжете.
Ощутив вдруг боль в ладонях, Лису заставил себя разжать кулаки, которые неосознанно сжал, да так, что ногти впились в кожу. Его начинало мелко потряхивать, и пришлось потратить некоторое время на подобие медитации, восстанавливая контроль над дыханием и приводя мысли в порядок.
Наверное, стоило написать Вэнь Сюю и узнать о том, что происходит в Знойном Дворце. Но только как это сделать, чтобы не вызвать лишних подозрений? Да и не помешало бы разведать обстановку в других крупных кланах. Вот только каким образом, если Вэнь Чао там известен едва ли не каждому, а маска далеко не всесильна?
Лису задумчиво опустил голову. Должен же существовать какой-то способ, просто обязан…
[Желаете совершить запрос статуса отношений с Цзинь Цзысюанем?] — вдруг оживилась система.
Лису растерянно моргнул. Он ведь не давал никакой команды, да и причём тут вообще…
И тут его осенило. Можно ведь связаться с Цзинь Цзысюанем! Кому как не наследнику клана известны настроения, бродящие среди адептов Ланьлин Цзинь? Да и расстались они не на самой худшей ноте, чтобы письмо Лису могли проигнорировать. На подробный ответ рассчитывать даже не стоило, но даже тон, каким будет написано послание, может сообщить о многом.
Захваченный внезапной идеей, Лису буквально сорвался с места и припустил к комнате, мысленно составляя приблизительный план письма. Он настолько торопился, что едва не врезался в спускающихся вниз Вэнь Нина и Чжулю, но чудом проскользнул между ними, бросив на ходу:
— Я сейчас буду, пока начинайте обедать без меня!
Он даже не стал проверять, последовали его просьбе или нет, залетев в комнату и тут же захлопнув за собой дверь. Буквально бросился к письменному столику, распечатывая набор для каллиграфии, поспешно совершил все приготовления, раздражаясь тем, насколько много времени занимали подобные мелочи, и принялся творить.
С каллиграфией он более-менее освоился, но вот письма составлять не научился. Для начала, Лису даже не знал, как следует обращаться к своему собеседнику и с чего начинать: в конце концов, прежде он всегда отвечал, а не затевал переписку. Кто бы мог подумать, что это настолько сложно.
Он долго мучился, пока, наконец, не остановился на простом обращении по имени в быту, надеясь, что это не прозвучит слишком фамильярно. В конце концов, в обращении по титулу ощущалось нечто слишком официальное, ну, или граничащее с «Брат мой!» и «Сын мой!». Не самый подходящий тон для, вроде как, дружеского послания.
С содержанием определиться оказалось проще: всего лишь нужно было спросить о делах и том, какие настроения бродят в Ланьлин Цзинь. Вот только спрашивать пришлось сквозь строки, чтобы не выдать своего настоящего интереса. Впрочем, стоило ли мудрить? Лису поглядел на кривоватый вариант послания, где воды было больше, чем смысла, и, вздохнув, достал новый лист. Всё же лучше он спросит обо всём прямо, ведь в его любопытстве не должно быть ничего странного, верно? Не секретные данные же он пытался вытянуть, в самом деле.
Когда письмо Цзинь Цзысюаню, вернее, его трижды переписанный вариант, было готово, на руки Вэнь Лису было страшно взглянуть: всё было в разводах туши, даже рукава верхних одежд. Но он совсем не обратил на это внимания, скатывая послание в аккуратный свиток и запечатывая его. Немного полюбовавшись на результат своих трудов, Лису смял все испорченные листы и бросил их в ёмкость для мусора, и только затем всё-таки решил вернуться на первый этаж.
Осталось лишь отправить письмо и дождаться ответа. А там уже будет видно, как поступить дальше. Воодушевлённый этой мыслью, Лису не заметил, как неуклюже врезался боком в стоящего прямо за дверью комнаты Чжулю. Только пискнул от неожиданности, тут же мысленно провалившись сквозь землю от стыда за подобный звук.
— Чжулю? Я же сказал, что вы можете обедать без меня, — он постарался говорить спокойно, словно не было ничего необычного в том, что его аккуратно придерживают за локоть, и ему хочется кричать от этого прикосновения.
— Вэнь Цюнлинь распорядился о том, чтобы блюда подали позднее, — ничего не выражающим тоном отозвался Чжулю. Только в его глазах на мгновение промелькнуло что-то странное, когда Лису нервно прикусил губу и отвёл взгляд, поспешно отойдя на пару шагов.
— М-м, хорошо. Тогда пойдём?
Мужчина кивнул и занял привычное место за плечом Вэнь Лису. Они уже начали спускаться с лестницы, когда перед глазами внезапно вспыхнуло системное сообщение, отдающее голубовато-серым — видимо, в честь приближения к территории Гусу Лань — оттенком. И Лису чуть не слетел вниз, едва прочитав его содержание.
[Внимание! Вероятность отрицательного события повышена на 120%!]
Это ещё почему?! Систему что, накрыло очередным глюком?!
Слишком увлечённый попытками ничем не выдать своих внезапных и неуместных эмоций, Лису не заметил, как на нём остановилась пара пристальных взглядов. А когда догадался, наконец, оглядеть обеденный зал, чужого внимания словно и не существовало.