Погода в городе Юйчэн полностью оправдывала его название: несмотря на близость декабря, с серого, почти чёрного от затянувших его туч неба непрестанно лил дождь. Он то превращался в почти снежную пыль, клубясь туманом под ногами, то вдруг обращался стеной ледяного ливня, за которой даже собственной руки иной раз было не разглядеть. Но, несмотря на это, сам городок, почти полностью расположившийся на сваях, казался уютным и довольно оживлённым: повсюду сновали прятавшиеся под зонтом люди, а с реки доносились бойкие выкрики рабочих, загружающих лодки.

Вэнь Лису зябко повёл плечами и кончиками пальцев коснулся маски, убеждаясь, что она плотно прилегает к лицу и не планирует никуда исчезать. Странная тревожность, подстёгиваемая, к тому же, сообщениями системы, мешала ему вдоволь насладиться видом необычного поселения и торопила вперёд, к приветливо горящим огонькам маленькой гостиницы. Ему всё казалось, что на него кто-то пристально смотрит, и даже логичные доводы разума о том, что артефакт должен был спрятать его от чужого внимания, не слишком-то помогали успокоиться. Оставалось только надеяться, что у него получается хоть немного изображать своё обычное поведение и не волновать Чжулю и А-Нина слишком сильно.

В уютное, хоть и несколько тесноватое помещение Лису едва ли не влетел, облегчённо выдыхая и передёргивая плечами от резкой смены температуры. Внутри было тепло и явно натоплено, хоть на первый взгляд и невозможно было обнаружить трубы или печь в небольшом обеденном зале.

Улыбчивый мужчина в летах, до того не замеченный Лису, вдруг оказался в паре шагов от него, и только чудо позволило сдержать испуганный выкрик.

— Добро пожаловать, господа, — он слегка поклонился, и стала заметна некая скованность движений, не дающая ему согнуться до конца. — Желаете отобедать или переночевать?

— Переночевать, — бросил Лису отрывисто, быстро оглядывая обеденный зал. Посетителей почти не было, если не считать стайку молодёжи почти у самого входа, но тревога всё равно никак не утихала. — У вас найдётся три комнаты?

На лице слуги — или хозяина постоялого двора, кто знает — отразилось сожаление.

— Боюсь, молодой господин, трёх комнат не отыщется, — ответил он виновато. — Сейчас самый пик цветения призрачной лунницы, и в город прибыло множество травников, поэтому заняты все постоялые дворы. У нас найдётся одна комната, достаточно просторная для размещения трёх человек, если вас это устроит.

Лису задумчиво почесал щеку — вернее, маску — и коротко глянул на потолок. У него не находилось ни малейшего желания шататься по сырому городу в поисках свободных мест в других гостиницах, но не будет ли слишком подозрительно, если он легко согласится пожить в настолько стеснённых условиях? Впрочем, теперь же он мог не беспокоиться о таких мелочах, как соблюдение характера оригинального Вэнь Чао, так что какая разница.

— Показывай комнату, — дёрнул он плечом. — Если она и впрямь настолько хороша, как ты расписываешь, то мы остановимся здесь.

Слуга почтительно склонил голову и повёл их к лестнице, хитро размещённой так, что с первого взгляда её наличие совсем не замечалось. Вэнь Нин и Чжулю молча последовали за ними, внимательно оглядываясь по сторонам.

Комната и впрямь оказалась неплохой, особенно для такого маленького здания, вот только им действительно придётся немного потесниться, чтобы расположиться с удобством. Кровать была всего одна, а оставшиеся спальные места хитро соорудили из циновок, и от их неудобного вида у Лису мгновенно заныла шея. Он уже хотел было отказаться и поискать другое место, где хотя бы найдётся подходящее количество нормальных кроватей, но Чжулю уже расплатился за это временное жильё, пока его разбалованный комфортом господин со священным ужасом наблюдал за процессом создания жёстких матрасов. Так что не оставалось ничего другого, кроме как смириться с этим положением.

Чжулю вышел из комнаты, чтобы заказать ужин, и они с Вэнь Нином остались наедине. Старательно выгнав из головы ворох непрошенных мыслей самого различного содержания, Лису стянул с лица маску и потёр ладонью словно бы стянувшуюся кожу левой щеки, с размаху заваливаясь на кровать. Цюнлинь же спокойно развешивал зимние плащи, которые вымокли едва ли не насквозь от местного климата. И что их вообще дёрнуло пойти именно в эту сторону…

— Так что это за лунница такая? — протянул Лису заинтересованно, переворачиваясь набок и подпирая щеку кулаком. — Какое-то магическое растение, исцеляющее тысячи болезней и цветущее раз в сотню лет?

Вэнь Нин издал странный звук, словно в последний момент успел проглотить смешок, но дрогнувшие плечи всё равно выдали его реакцию. Интересно, что именно в заданном вопросе могло его рассмешить?

— Не совсем, молодой господин Вэнь, — покачал Цюнлинь головой, оборачиваясь к Лису. На его губах подрагивала робкая и немного виноватая улыбка, словно он хотел извиниться за приступ неуместного веселья. — Это очень редкое лекарственное растение, которое произрастает только в здешних лесах и цветёт накануне зимы. Обычно вдыханием порошка из серебряной лунницы лечат заболевания лёгких… — юноша вдруг оборвал себя, смущённо потупившись.

— М? Что такое? — недоумённо нахмурился Лису.

— В вашем родном мире лечат совсем по-другому, — тихо вздохнул Вэнь Нин. — Наверное, здешняя медицина кажется вам смешной.

Ну, в чём-то он был действительно прав: местный уровень медицины и рядом не стоял с современным миром, из которого пришёл Вэнь Лису. Однако же многие вещи были знакомы и понятны, как, например, акцент на профилактику заболеваний, а не их лечение. Недоумение вызывало то, что даже среди простого народа диагностика строилась на представлениях о духовном строении тела, да и вообще, слишком много связывалось с циркуляцией различного рода энергий и ритмов. Но это было интересно. И совсем отличалось от привычных Лису представлений о медицине. Когда отпадёт необходимость срочного совершенствования боевых навыков, он точно возьмётся за целительство.

Правда, Вэнь Чао, вдруг резко ставший врачевателем, наверняка вызовет множество вопросов. И смотреться это будет диковато, что уж тут. Но Лису знал, что ни за что не сможет обойтись совсем без медицины, ведь он буквально жил ею большую часть своей прошлой жизни. Иного способа существования он и не знал, да и, честно говоря, совсем не хотел менять своё призвание. Он был врачом, а вовсе не заклинателем или, тем более, воином, не говоря уже о такой жуткой вещи, как политика. А уж реакция окружающих его не слишком-то волновала, на самом деле.

— Здешняя медицина интересная, — ответил Лису, поймав себя на том, что случайно углубился в размышления. — В чём-то похожа, в чём-то различна, где-то отстаёт на тысячелетия, где-то превосходит. Она просто другая, понимаешь? Поэтому мне хочется её изучить, — он улыбнулся, представив реакцию Вэнь Жоханя на известие о новой профессии своего младшего сына. — Как думаешь, будет совсем-совсем странно, если Вэнь Чао вдруг станет врачом?

Вэнь Нин отчего-то помедлил с ответом, словно бы застыв на пару мгновений с потерянным выражением лица. Но затем вздрогнул едва заметно, заалел скулами и выпалил сбивчиво:

— К-конечно, у вас всё получится! И это будет совсем не странно! — и ещё сильнее покраснел, когда его голос прозвучал слишком громко.

Нет, что же, всё-таки, за очаровательное создание! Лису расплылся окончательно, радуясь, что находится на кровати, иначе бы он точно или рухнул на пол, или принялся расцеловывать Вэнь Нина и обнимать до сдавленного писка. Ничто, впрочем, не мешало ему заняться этим и сейчас, только какая-то часть рассудка, ещё не погибшего от избытка эмоций, говорила, что это будет не лучшей идеей. Во-первых, Цюнлинь на месте упадёт от смущения, во-вторых, когда Лису немного отпустит, он сам свалится рядом и заползёт в какой-нибудь тёмный сырой угол, чтобы больше никогда не показываться на глаза никому из ныне живущих. И ведь ещё неизвестно, как отреагирует Чжулю…

Вэнь Нин поглядел на странную гримасу на лице Вэнь Лису с явным беспокойством, но ничего не стал спрашивать: в конце концов, если молодой господин захочет, то поделится своими мыслями и без принуждения. Рано или поздно. И словно бы в ответ на его рассуждения, жутковатое выражение Лису вновь сменилось привычно-непривычным спокойствием и слегка рассеянной улыбкой в уголках губ.

— Кстати, эта лунница ночью цветёт, я верно понимаю? — произнёс он таким легкомысленным тоном, словно их диалог не прерывался вовсе.

Вэнь Нин кивнул, робко улыбнувшись ему.

— Она цветёт под светом полной луны, а сегодня как раз пик полнолуния, — ответил мягко.

Вэнь Лису смешливо фыркнул себе под нос:

— Ночная охота за растениями — такого приключения у меня ещё точно не бывало. Но пока стоит спуститься и посмотреть, как там поживает Чжулю с нашим ужином? — в глазах его блеснули задорные огоньки, и он легко вскочил с постели.

По пути на первый этаж они едва не столкнулись с Чжулю, который как раз собирался их звать, так что в обеденный зал они спустились втроём. Несмотря на тесноту помещения, за столиком они разместились вполне свободно, а пара бумажных ширм скрыла их от посторонних глаз. Лису, надевший маску перед выходом из комнаты, с облегчением снял её и положил себе на колени: принимать пищу с надетым артефактом было не слишком удобно.

Ужин оказался сравнительно простым, но очень вкусным и сытным. И хоть кухня на самой границе с территорией Гусу Лань не так баловала специями, как блюда, подаваемые ближе к владениям Юньмэн Цзян, здешние овощи оказались в десятки раз аппетитнее. Лису даже не заметил, как съел собственную порцию, а это уже о многом говорило.

Чжулю неторопливо расправлялся со своей обычной порцией постного риса с простым отварным мясом и кусочками овощей, Вэнь Нин же чуть щурился от удовольствия, явно смакуя свой щедро сдобренный перцем суп. Забавно, думая об этих двоих, представляешь, что у них абсолютно иные предпочтения в еде, но на деле всё оказалось совсем не так.

«Так мило», — мысленно вздохнул Лису, вцепившись в свою чашечку чая и едва касаясь губами горячей жидкости. Ему самому иногда становилось немного стыдно за полную всеядность в плане еды, ведь избалованным аристократам наверняка полагалось быть крайне разборчивыми в пище, но, увы, привередливость в себе он уже взрастить не сможет. Да и смысла в этом нет: зачем себя умышленно в чём-то ограничивать, если можно попробовать всё?

Он незаметно вздохнул ещё раз и всё же отпил глоток чая, слегка морщась от горьковатого вкуса. Да уж, с отварами Вэнь Нина ни один другой напиток даже близко сравниться не сможет.

— Молодой господин Вэнь, всё в порядке? — спросил вдруг Цюнлинь, прерывая установившуюся за их столиком тишину.

Лису вырвался из странного состояния транса и неловко улыбнулся ему, заметив, что Вэнь Нин и Чжулю уже закончили ужинать. Должно быть, он выпал из реальности на большее количество времени, чем ему думалось. Верный признак того, что следовало или отдохнуть, или заняться чем-то более деятельным, чем бесцельное просиживание времени.

— Всё отлично, — отозвался Лису уже чуть бодрее. — Идём собираться?

Много времени на сборы у них не ушло: все нужные вещи всегда были при них, и оставалось только надеть плащи, каким-то магическим образом полностью высохшие за короткое время ужина. Выходя из постоялого двора, Лису заметил, что в сторону леса направлялось довольно много людей, кто поодиночке, а кто целыми группами. И заклинателей среди них почти не находилось, судя по отсутствию мечей и наличию огромных холщовых сумок. Но то был, конечно, не самый надёжный критерий.

Система на их вылазку отреагировала не слишком активно, всего лишь послав маленькое задание, где требовалось собрать двадцать стеблей призрачной лунницы. Только посчитала своим долгом предупредить уже на подходе к опушке:

[Вероятность отрицательного события крайне высока. Соблюдайте осторожность]

«Да ты уже несколько дней треплешь мне нервы этим отрицательным событием», — мысленно закатил глаза Лису. И тут же запнулся о какой-то корешок, едва не пропахав носом влажную землю. Чжулю и Вэнь Нин, удивительно синхронным и отработанным движением подхватившие его под руки, не дали ему окончательно потерять равновесие.

[(｡◕‿◕｡)]

И что бы значила эта реакция, интересно?

Ночной лес уже давно не вводил Лису в панику: за не такое уж продолжительное время путешествия он успел привыкнуть к почти абсолютной тьме и даже научился худо-бедно ориентироваться в пространстве так, чтобы не врезаться в деревья. А для всего остального у него были Чжулю и Вэнь Нин. В конце концов, на ночные охоты он уже выходил, так чего бояться? Тем более, в местности, где всякими тёмными тварями и не пахло.

Под светом полной луны даже под деревьями окружение было видно довольно далеко, и для продвижения не приходилось проявлять больших усилий. Лису внимательно глядел себе под ноги, чтобы не споткнуться, Чжулю тенью скользил рядом с ним, а Вэнь Нин ушёл чуть вперёд, указывая им путь.

— Как эти цветы хоть выглядят? — Лису задал очень своевременный вопрос, убедившись, что точно ни во что не влипнет, если отвлечётся.

Цюнлинь с улыбкой обернулся к нему и мягко поманил рукой, указывая куда-то вперёд. Лису, заинтересовавшись, потянулся ближе к нему и послушно поглядел в нужную сторону. И восхищённо выдохнул: становилось понятно, за что именно цветы прозвали призрачными.

Маленькие бутоны, чем-то напоминающие незабудки, имели мягкий серебристый цвет, который под светом луны мерцал и благодаря стелющемуся по земле туману создавал вокруг себя лёгкое сияние. Они росли небольшим островком у самого корня какого-то полуиссохшего дерева, и из-за контраста с чёрной корой казались действительно волшебными.

— Потрясающе… — прошептал Лису на выдохе.

Вэнь Нин солнечно улыбнулся ему и осторожно шагнул вперёд, переступая через едва заметную ямку и доставая из складок одежды маленький ножичек.

— С одной поляны следует собирать не больше половины цветов, — негромко произнёс юноша, приблизившись к мерцающему островку и трепетно касаясь серебристо-голубых лепестков. — Иначе в этом месте они больше не будут расти. Лучше всего надрезать стебли не у самой земли, а примерно в середине: тогда в собранное растение не попадёт яд.

— Так эта лунница ещё и ядовита? — протянул Лису, подбираясь к маленькой полянке и с любопытством принявшись наблюдать за сбором цветов.

— Отвар из её корней используется для создания паралитического яда, — кивнул Цюнлинь. — И если в порошок попадёт хоть немного…

— Рефлекторная остановка дыхания, — понятливо отозвался Лису.

Он вздрогнул, услышав за спиной едва различимое хмыканье. Чёрт, он совсем забыл, что с ними Чжулю, который не в курсе всего! Правда, за время своего «обучения» в Пристани Лотоса Лису зарывался и в медицинские трактаты, так что его познания не должны выглядеть странно. Разве что, следует следить за тем, чтобы не выдать слишком глубокого понимания, которого не получится достичь чтением пары-тройки свитков для начинающих целителей.

Вэнь Нин, срезав шесть наиболее крупных цветов, аккуратно сложил их в мешочек и выпрямился. Лису мысленно прикинул, сколько таких полянок им ещё предстоит найти для выполнения системного задания; выходило четыре, если на каждой удастся собрать не больше, чем на этой.

— Попробуете сами, молодой господин Вэнь? — предложил вдруг Цюнлинь, протянув ему свой ножичек.

— Только если ты проследишь за тем, что я сделаю всё правильно, — кивнул Лису, с радостью и лёгким трепетом принимая инструмент. Деревянная рукоять ещё хранила тепло ладони Вэнь Нина, и пришлось приложить невероятное усилие, чтобы не сжать пальцы чуть крепче и закрыть глаза, наслаждаясь ощущениями.

Они двинулись дальше, углубляясь в лес. Кое-где им встречались полянки, уже занятые другими сборщиками, и Лису с любопытством присматривался к их движениям. Они действовали так же, как и Вэнь Нин: аккуратно придерживая под соцветием, срезали стебель в середине или даже чуть выше. Интересно, сколько времени у людей ушло на то, чтобы понять, как именно следовало собирать призрачную лунницу и не превратить лекарство в яд?

Следующую поляну удалось найти не так скоро, как Лису надеялся, зато она оказалась почти в два раза больше предыдущей. Цветов было так много, что казалось, будто здесь и впрямь водятся призраки. А неожиданно громкий жалобный звук, раздавшийся совсем рядом, заставил схватиться за меч и судорожно заозираться в поисках неведомой опасности.

Справа полыхнуло алыми отсветами — Чжулю ненавязчиво закрыл Лису собой, безошибочно определив источник звука. Вэнь Нин же, мгновенно вытащив талисманы, зажёг один из них и плавно запустил в сторону шума. Голубоватое пламя осветило деревья вокруг, и они увидели, кто именно издавал этот странный сдавленный… Пожалуй, мяв, да.

Углядев на ветке одного из деревьев подозрительно знакомые комочки меха, Лису едва сдержал страдальческий вздох. Снова эти котята! И как только забрались на такую высоту и, главное, зачем?

— Они что, преследуют нас? — проворчал он, выдыхая с облегчением и помещая меч обратно в ножны.

— Они преследуют вас, — поправил его Чжулю, который отчего-то менее напряжённым выглядеть не стал.

— Так сильно моя кровь понравилась, что ли? — буркнул Лису и вздохнул.

Доставать этих созданий всё равно нужно, чтобы они случайно не распугали всю живность в лесу своими набирающими силу и громкость воплями. И чего только, спрашивается, прицепились к ним? Ладно бы, оставались рядом, так нет ведь, стоило их только подкормить мясом или молоком и немного пригреть, как они тут же пропадали. А потом объявлялись при следующей остановке, то забираясь в комнату, то, как сейчас, внезапно попадаясь на глаза во время ночной охоты. И хоть Лису не рисковал к ним приближаться, помня о том, что случилось в самую первую их встречу, ему всё же было интересно, почему эти котята следовали за ними.

Не могло же дело заключаться в том, что у него вкусная кровь, не так ли?

Вэнь Нин, находящийся ближе всего к застрявшим детёнышам, направился вызволять их из плена. Чёрному котёнку такая перспектива явно не понравилась: он стал завывать ещё более душераздирающе, чем до этого. Зато его белый собрат, наоборот, успокоился и потянулся мордочкой к Цюнлиню, глядя на юношу огромными от испуга глазами.

Лису досадливо поморщился от особенно жуткой рулады, выданной чёрным котиком, и потёр уши в какой-то нелепой попытке избавиться от застрявшего в них звука. Поняв, что не выдержит ещё одной звуковой атаки, он повернулся к Чжулю, но тот, предвосхищая вопрос, тут же непреклонно отрезал:

— Нет, — и лишь слегка смягчил тон, поняв, что это прозвучало слишком резко. — Они могут быть опасны, молодой господин Вэнь.

— Не оторвут же они мне голову, в самом деле, — пробормотал Лису, но с места не сдвинулся.

— Они, быть может, и не причинят вам физического вреда большего, чем укус или царапина, но вы вполне способны отдать им всю свою духовную энергию и не заметить этого, — отозвался Чжулю с явными оттенками укора и какого-то странно звучащего смирения.

Лису тяжело вздохнул, признавая его правоту: он и впрямь может умудриться вновь отдать этим созданиям прорву сил, как случилось ещё раз после первой встречи. Тогда он ещё не выработал иммунитет против гипноза, которым владели котята, так что легко поддался желанию потискать милых котиков и заодно покормить их собственной ци. Только вовремя вернувшиеся в комнату Чжулю с А-Нином и спасли его от полного истощения, а котята, почуяв угрозу собственным жизням, тут же будто растаяли в воздухе и не появлялись несколько дней.

Вэнь Нин ловко взобрался на нижнюю ветку дерева и потянулся к застрявшим детёнышам. Чёрный тут же завыл во всю глотку, но стоило Цюнлиню негромко заговорить и мягко погладить его по вздыбленной шёрстке, как тот мгновенно замолчал и позволил снять себя. Едва оказавшись у груди Вэнь Нина, он вцепился коготками в одежды юноши и забрался ему на плечо, всем своим видом показывая, что оттуда его снимут только с плащом. С белым проблем не возникло вообще: едва поняв, что настала его очередь, он с утробным урчанием потянулся к пальцам Цюнлиня и, потеревшись о его ладонь носиком, послушно обмяк.

Едва Вэнь Нин устроил в своих руках спокойного котёнка, как он ойкнул от неожиданности и дёрнулся. Тут же ветка под его ногами хрустнула и сломалась.

Лису рванул вперёд, с небывалой скоростью и ловкостью преодолевая расстояние до дерева. Высота, с которой упал Цюнлинь, была совсем небольшой, но приземлился он тяжело. И не показалось ведь, что его левая нога подломилась?

— Как ты? — выпалил Лису, подлетая к Вэнь Нину и быстро осматривая его на предмет повреждений.

Первым делом в глаза бросилось крохотное кровавое пятнышко на его зимнем плаще — как раз на том уровне, где находился белый котёнок. Его ладонь оказалась прокушена, а котик, словно чувствуя вину за произошедшее, аккуратно зализывал небольшую ранку.

Чжулю, узревший эту картину, издал вздох, полный бесконечного терпения. У Лису же руки зачесались от желания вырвать котёнка из рук Вэнь Нина и отослать его на другой конец вселенной, но он только вскрикнул от неожиданности, когда на него вдруг напрыгнуло чёрное бедствие и с самым независимым видом устроилось на его плече. Вот ведь вредное существо! Ещё и глядит так довольно, зараза!

— Я в порядке, молодой господин Вэнь, — отозвался Цюнлинь с виноватой улыбкой. — Прошу прощения за…

— Ой, оставь, — фыркнул Лису, опускаясь на колени рядом с ним. — Мне показалось, ты неудачно приземлился?

Вэнь Нин смутился ещё сильнее, но кивнул.

— Левая нога, — ответил он едва слышно. — На перелом не похоже, но…

— Давай сюда, я посмотрю.

Присутствие Чжулю ощущалось всем существом, как и его весьма выразительный взгляд, но Лису решил это проигнорировать. Ну, подумаешь, Вэнь Чао научился отличать перелом от других травм, чего тут удивительного? Если он начнёт трястись над каждой мелочью, то так недолго и до паранойи себя довести, как в самом начале попадания в этот мир.

Вэнь Нин послушно, хоть и с явной неохотой вытянул пострадавшую ногу вперёд и покраснел чуть ли не до слёз, когда с него стянули сапог и бесцеремонно закатали штанину едва ли не до самого колена. Лису осторожно ощупал голень, затем жестом приказал положить вторую ногу рядом и сравнил обе конечности. Длина изменена не была, никакой подвижности в неположенных местах не наблюдалось, так что перелом можно было исключить. Дальше Лису принялся изучать голеностопный сустав, и вот тут Вэнь Нин не выдержал, тихо зашипев от боли при попытке согнуть лодыжку.

Очевидно, вывих. Причём, судя по тому, что больно стало даже при малейшем изменении положения, очень и очень неприятный. Лису на практике вправлять вывихи не умел совсем, а рисковать здоровьем Цюнлиня и экспериментировать на нём совсем не хотелось. И что же делать?

Задумавшись, он не заметил, как рядом с ним опустился Чжулю, и только издал невнятный звук, когда чужие пальцы обхватили его собственные и слегка потянули в сторону, вынуждая выпустить стремительно опухающую лодыжку. Лису растерянно моргнул, но всё же отодвинулся в сторону, чтобы не мешать. Вэнь Нин же, казалось, перестал дышать вовсе, глядя на мужчину со священным ужасом и паникой в глазах.

Чжулю сосредоточенно ощупал сустав — Цюнлинь задышал с присвистом, но не издал больше ни звука — и, крепко обхватив стопу и голень юноши ладонями, вдруг резко повернул их пару раз. Вэнь Нин закричал, да так, что у Лису мгновенно застыла кровь в жилах. Он тут же бросился к юноше и крепко обнял его, не обращая внимания ни на вцепившиеся в живот коготки белого котёнка, ни на недовольное шипение чёрного. Цюнлинь тяжело дышал ему в плечо, пережидая вспышку боли, и Лису мягко поглаживал его по спине, прижимаясь щекой к горячему виску.

Чёрт. Он знал, что вправление будет болезненным, но всё равно оказался совершенно не готов. Его мелко потряхивало от волнения, но понял это Лису только тогда, когда Чжулю положил ладонь ему на плечо и сказал с успокаивающими интонациями:

— Всё в порядке, молодой господин Вэнь.

Лису выдохнул с облегчением, но из объятий Вэнь Нина всё равно не выпустил, даже почувствовав, как напрягся юноша, осознав, в каком положении они оказались.

— Ему пока нельзя нагружать ногу, — произнёс Лису задумчиво. — Сустав слишком нестабилен.

— Я-я могу идти! — тут же протестующе воскликнул Цюнлинь, но ему даже трепыхнуться не дали, сжав в объятиях чуть сильнее.

— Идти можешь, но я не позволю тебе рисковать, — прозвучало так, что сразу становилось понятно: сопротивление бесполезно.

— Н-но как же… — Вэнь Нин прерывисто вздохнул и неловко дёрнул руками, словно пытался то ли обнять в ответ, то ли вывернуться из хватки. — Не будете же вы ждать здесь всю ночь, — пробормотал он почти неслышно и с нотками подступающей паники. Очевидно, он понимал, что если молодой господин захочет, то они проторчат в сыром холодном лесу хоть до следующей зимы.

Но только Лису собрался ответить, что они прождут столько, сколько потребуется, как Чжулю вдруг хмыкнул негромко и произнёс будто бы чуть насмешливо:

— Этого не понадобится, — и потянул Лису за плечо, вынуждая ненадолго выпустить Вэнь Нина из объятий.

А затем он просто взял и поднял панически пискнувшего юношу на руки. С таким каменным выражением лица, словно для него не происходило ничего необычного. Только в тёмных глазах искрилось веселье в ответ на абсолютно шокированные лица Лису и Цюнлиня.

— Н-не!.. — Вэнь Нин попытался было воспротивиться.

— Хочешь вынудить молодого господина Вэнь остаться в лесу? — невозмутимо отозвался Чжулю, выразительно приподняв брови.

Цюнлинь мгновенно притих.

Лису же подвис, смотря невидящим взглядом куда-то в пространство. Вэнь Нин на руках Чжулю. Вэнь Нин. На руках. Чжулю. Как молодая невеста на руках жениха.

Находись они в каком-нибудь мультике, у него бы уже повалил дым из ушей. Или душа вылетела из тела. В любом случае, молодой господин Вэнь — пока не молодой господин Вэнь, соединение с сервером потеряно, программа не отвечает…

Чувствительный укус в мочку уха заставил его очнуться и возмущённо вскрикнуть. Чёрный котёнок выразительно фыркнул в ответ на полный обиды и удивления взгляд Вэнь Лису и выпустил коготки, вцепившись в зимний плащ так, словно устраивался на какой-то лежанке.

— Ты, кусака… — прошипел Лису больше с досадой, чем яростью: злиться на это создание всерьёз у него совсем не получалось.

Котик широко зевнул, продемонстрировав розовый язычок и внушительные клыки, и прикрыл глаза, накрыв носик одним из своих хвостов. И глянул на Лису с явной насмешкой в ядовито-зелёных глазах.

— Молодой господин Вэнь, вы идёте? — позвал его Чжулю, заметив их маленькую стычку. Голос его звучал на удивление тепло, словно он из последних сил сдерживал смех.

— Угу, — кивнул Лису, решив разобраться с вредным чернышом позже. — Вот назову тебя Кусакой, будешь знать! — обратился он к котику, ткнув пальцем ему в лоб.

Котёнок только скептически глянул на него, а затем прикрыл глаза, словно устав от этого разговора. Нет, серьёзно, вот только котята над Лису не издевались, что за дела вообще? Он младший сын Вэнь Жоханя, перед ним — вернее, силой его отца и клана — трепетали в страхе тысячи заклинателей, а это создание кусает его, когда вздумается, и нагло игнорирует все слова и замечания!

«Не буду тебя кормить больше мясом, много чести», — решил Лису, громко фыркнув в ответ на явное пренебрежение котика. Но затем он вновь увидел сжавшегося от смущения Вэнь Нина на руках невозмутимого Чжулю, и все прочие мысли вымело из головы.

Так они и вернулись на постоялый двор все впятером: стыдливо жмурящийся Цюнлинь, приобнимающий за шею совершенно спокойного Чжулю и прижимающий к животу сладко дремлющего белого котёнка, и следующий за ними Вэнь Лису с выражением космической пустоты на лице и чёрным котиком на плече. Останавливать их никто так и не решился, как и задавать какие-либо вопросы: свои нервы всё-таки оказались дороже.

Первоначальная цель их прибытия в этот сырой городок была окончательно позабыта.