Новый день начался для Вэнь Лису с телесных повреждений средней степени тяжести. Не успел он даже вздрогнуть от треска резко распахнувшейся двери, как на него сверху свалилось что-то тяжёлое и костлявое, выбив весь дух и едва не сломав пару ребёр, а в ухо радостно проорали:

— Утро доброе!!!

Лису, едва не отправившийся на небеса от такого пробуждения, сдавленно закряхтел в одеяльный ком и попытался стряхнуть с себя далеко не маленький вес. Но шанса на освобождение ему не дали, мгновенно облепив руками-ногами и громко запыхтев куда-то в шею. Да ещё и волосы к кровати прижали так, что от боли слёзы на глаза навернулись.

Приятнейшая во всех отношениях ситуация, ничего не скажешь.

— А-Ян… — невнятно простонал он в одеяло, не в силах даже лица повернуть и глотнуть хоть немного воздуха. — Если ты с меня не слезешь, то на один труп в этой комнате станет больше.

Мальчишка, нисколько не впечатлённый жалостливыми нотками, громко хохотнул, но всё же соизволил перекатиться на бок, так и не выпуская Лису из крепкого захвата. Лежать стало ещё более неудобно, чем раньше, но, по крайней мере, теперь костям ничего не угрожало, да и вдохнуть получилось полной грудью. Сюэ Ян, одним своим прыжком чуть не убивший новоиспечённого главу Цишань Вэнь, раскаивающимся не выглядел, только тёмные глаза как-то подозрительно блестели, и читалось в них совсем не веселье.

Вот ведь чёрт. Лису ведь обещал всегда оставаться рядом, но нарушил своё слово, оставив ребёнка на попечении Не Хуайсана не на пару дней, а практически на две недели. Ничего удивительного, что А-Ян сейчас злится и обижен на него, хоть и безумно рад встрече. Куда более странно, пожалуй, было то, что он до сих пор не стал бросаться обвинениями, а только смотрел так, словно боялся, что его вот-вот оттолкнут. В груди сразу заныло от этого взгляда, а лицо опалило стыдливым жаром.

Лису, с трудом выпростав руку из-под одеяльного комка, притянул мальчика ближе к себе и обнял так крепко, как получилось. Сюэ Ян тут же затих; его пальцы впились в ткань верхних одежд с такой силой, что она издала отчётливый треск.

— Прости, что оставил тебя так надолго, — выдохнул Лису во всклокоченную макушку ребёнка.

Тот негромко хмыкнул и придвинулся ещё ближе, откровенно млея от мягких поглаживаний по спине. И пробормотал чуть сдавленно:

— Ты хотя бы написал об этом, и на том спасибо. Но если только подумаешь сделать так ещё раз, то я тебя искусаю, — даже рыкнул дразняще, несносный ребёнок. Что ж, он не злился всерьёз, и это бесконечно радовало.

— Тебе придётся встать в очередь за старейшинами и Кусакой, — насмешливо фыркнул Лису. И тут же подобрался, поняв, что так и не услышал знакомого мяуканья. — Кстати, где котята?

А-Ян завозился и запыхтел будто бы недовольно, но спрятать широкую улыбку, которая мгновенно испортила ему всю актёрскую игру, так и не смог.

— Да что с ними станется? — дёрнул он плечом, а затем ухмыльнулся с хитринкой, которая буквально кричала об устроенной им маленькой пакости. — Гуляют себе неподалёку, обнюхивают тут всё, занимаются отвлечением противника…

Лису не позволил себе обмануться легкомысленным тоном Сюэ Яна, мгновенно напрягшись при упоминании неведомой жертвы. Если это чудо смогло каким-то образом спеться с демоническими созданиями до такой степени, что они даже стали выполнять его поручения, страшно представить, какой хаос сия чудесная компания могла сотворить. А если им ещё на конкретных людей указали, то как бы не обнаружить кого-то в желудке резко выросшего котика, да ещё и по кускам!

Но только Лису собрался выпытывать из А-Яна, на кого он решил натравить парочку демонов, как со стороны дверей послышался возмущённый звонкий вскрик, а затем — дробный топот детских ножек. Считанные мгновения спустя в ногу Вэнь Лису вцепились с такой силой, что он чуть не взвыл, а пропажа нашлась сама: Кусака прыгнул прямо на лицо своего незадачливого хозяина, да ещё и за ухо цапнул, зараза! Второй котёнок присоединяться к этой невнятной куче не стал, скромно подав голос с порога комнаты.

В итоге, зашедший следом за ними Вэнь Нин застал весьма забавную картину. Новый глава сильнейшего в мире клана заклинателей, наполовину запутавшийся в перекрученных одеждах и постельном белье, со сдавленным ворчанием пытался отодрать от своего лица шипящего на такое бесцеремонное обращение чёрного двухвостого котёнка и вскрикивал каждый раз, когда демонический комок меха впивался в него своими мелкими острыми когтями. Самого вышеупомянутого главу, тем временем, делили два весьма воинственно настроенных ребёнка, которые умудрялись прямо во время объятий пихаться друг с другом, пусть и не сильно, но настойчиво. За всем этим представлением наблюдал белый котик, заинтересованно покачивающий обоими своими хвостами из стороны в сторону и не сводящий пристального взгляда с яркой игрушки, заткнутой за пояс А-Юаня.

[Внимание! Нанесён критический урон по самолюбию!] — бодро оповестила система, когда Кусака впился своими когтями так, что стало понятно: отодрать это создание можно будет только через боль, кровь, слёзы и очередные шрамы. Поэтому пришлось оставить бесплодные попытки освобождения от наглого мехового существа и порадоваться тому, что хотя бы глаза остались целы.

«Твои замечания, как всегда, кстати», — иронично отозвался Лису и тут же дёрнулся, когда ему достался весьма болезненный тычок под колено. Похоже, дети настолько увлеклись вознёй, что не замечали ничего вокруг себя, даже то, что объекту их делёжки тумаков, не слишком сильных, но ощутимых, доставалось в более чем достаточном количестве.

— Нечестно! — звонко возмутился Вэнь Юань, в считанные секунды забыв о том, что он был тихим и воспитанным ребёнком. — Дядя Чао мой!

— Кто тебе такое сказал? — ядовито ответил ему Сюэ Ян, явно наслаждаясь нарастающей истерикой своего «противника». — Он выбрал меня, значит, он мой, мелочь.

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Нет!

— Да!

— Нет! — А-Юань уже начал всхлипывать.

— Да, — а вот у А-Яна в голосе слышалось слишком уж много самодовольства.

Пора было прекращать это безобразие. Лису, тяжело вздохнув, каким-то чудным образом смог извернуться и сгрести обоих мальчишек в объятия. Они все стукнулись кто лбами, кто подбородками, а чей-то острый локоть и вовсе едва не выбил из несчастного «дяди Чао» весь дух, но хитрость сработала: оба ребёнка тут же замолчали. Только Кусака, недовольный резкой сменой положения, вцепился своими когтями так, словно от этого зависела его жизнь, но когда ему стало совсем неудобно, всё же перебрался на постель.

— Делить меня не нужно, — припечатал Лису тем суровым родительским тоном, после которого обычно следовало долгое и нудное распекание провинившихся за их проступки. А затем чуть мягче добавил: — Вы оба мои любимые дети, и мы все одна семья. Так что давайте будем дружить и прекратим драться.

А-Юань недовольно завозился, подтягиваясь выше: объятия прижали его к ноге, и из-за этого несчастный мальчик едва не выбил свои драгоценные молочные зубы о чужое колено. Обняв Вэнь Лису за шею, он громко засопел и обвиняющее ткнул в ухмыляющегося Сюэ Яна пальцем:

— Он первый начал!

Тот ухмыльнулся только шире, нисколько не задетый укоряющим взглядом, и потёрся щекой о плечо Лису, явно напрашиваясь на то, чтобы его продолжили гладить.

— Это называется «здоровая конкуренция», мелочь, — нахально заявил А-Ян, взглянув на младшего с превосходством. — А из тебя, увы, конкурент никудышный.

Вэнь Юань озадаченно нахмурился, сбитый с толку сложным незнакомым словом, но, поняв по интонации, что это вряд ли что-то хорошее, посмотрел на своего дядю жалобными, повлажневшими от слёз глазами.

— Он обижает А-Юаня! — воскликнул он плаксиво. — А-Юань не хочет с ним дружить! Он плохой!

«Небеса, дайте мне терпения», — сокрушённо вздохнул Лису, чувствуя, как от всей этой катавасии у него вновь начала болеть голова. Сюэ Ян, быстро поняв по его помрачневшему лицу, что игры закончились, тут же перестал дурачиться и буркнул недовольно:

— И чего ты сразу в слёзы? Совсем шуток не понимаешь, мелкий, — он даже выпустил Лису из своей хватки, пусть и с явной неохотой.

Вэнь Юань начал всхлипывать ещё горше, цепляясь за «дядю Чао» так, будто тот мог исчезнуть в любой момент. Только после того, как его притянули ещё ближе и начали поглаживать по голове, мальчик успокоился — причём подозрительно быстро. Эта хитрость, конечно, не прошла мимо внимания Сюэ Яна: он прищурился очень уж многообещающе, наверняка задетый тем, что его так легко обставили, но выпрашивать внимание не стал, посчитав это ниже своего достоинства. Лису, подавив вздох, обнял и его, в отместку взлохматив и без того растрёпанную макушку. А-Ян хоть и фыркнул недовольно, но всё же расслабился и прикрыл глаза, доверчиво потеревшись о приласкавшую его ладонь.

Говорить что-либо было откровенно лень, для чтения морали сил не набиралось совсем, так что Лису позволил себе просто полежать в этом невнятном клубке, не думая ни о чём. Заметив Вэнь Нина, замершего на пороге со странным выражением лица, он смущённо улыбнулся ему; юноша ответил ему солнечной улыбкой, от которой сразу стало тепло и спокойно.

— Привет. Не хочешь присоединиться? — поинтересовался Лису, взглядом показав на затихших в его руках детей.

Цюнлинь прикрыл лицо рукавом, явно сдерживая неуместный смешок, и прошёл в комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Лишь затем он поклонился и произнёс мягко:

— Доброе утро, молодой глава Вэнь. Полагаю, сейчас моё присутствие будет излишним…

— Ой, да ладно тебе, — насмешливо фыркнул Лису. — На этой кровати может ещё человека два поместиться, если не больше, а стесняться тут явно некого. Разве что, смотри, чтобы Кусака тебя в качестве когтеточки не облюбовал.

А-Нин всё же негромко рассмеялся, покачав головой, и аккуратно присел на край кровати. Кусака, маленький пушистый предатель, тут же с урчанием перебрался ему на колени вместе со своим братом, напоследок хлопнув хвостами по макушке Лису. А-Ян смешливо фыркнул, даже не пытаясь скрыть собственного веселья, и даже пригревшийся в объятиях А-Юань тихо хихикнул, разом позабыв обо всех обидах.

Усталость и подспудное напряжение прошедшего дня вдруг растворились без остатка, позволив вдохнуть полной грудью. Лису неожиданно ощутил себя так легко и свободно, словно и не было на его плечах ужасающей ответственности, а все ссоры и проблемы оказались всего лишь плохим сновидением. Впрочем, его невольная улыбка померкла, стоило только вспомнить о неудачном разговоре с Чжулю, а при мысли о неизбежной встрече с советниками на очередном клановом собрании и вовсе исчезла. Однако приятное тепло продолжало греть его изнутри, позволяя дать себе ещё немного времени на беззаботные объятия и праздное ничегонеделанье.

Лису вздрогнул, ощутив, как его лба коснулись прохладные пальцы. Кажется, он умудрился задремать, потому что голова ощущалась подозрительно тяжёлой, да и А-Юань под боком сопел слишком уж размеренно и глубоко, как будто давно уже спал. Вэнь Нин, разбудивший его своим прикосновением, улыбнулся немного виновато и с видимой неохотой вернул руку себе на колени, положив ладонь на довольно щурящегося Беляша. Кусака уже успел переместиться на живот Лису, и А-Ян поддразнивал котёнка, заставляя ловить лапами его пальцы.

— О, проснулся, — Сюэ Ян улыбнулся и ткнул Кусаку в нос. Тот, не теряя времени даром, тут же вцепился в его ладонь зубами и когтями. — Ай, зараза, отпусти!..

Лису, не удержавшись, рассмеялся и не стал даже пытаться помочь мальчишке в этой нелёгкой битве: бывали сражения, победу в которых необходимо было одержать самостоятельно. О чём он радостно и заявил мгновенно насупившемуся ребёнку.

Разбуженный шумом и невнятной вознёй, проснулся и А-Юань. Сонно поморгав, он растерянно повертел головой, не понимая, где находился, но быстро сориентировался и захихикал над нешуточной борьбой будущего грозного заклинателя с будущим же опасным демоническим созданием. А затем потянулся и почесал Кусаку за ухом, из-за чего тот мгновенно обмяк и выпустил ладонь А-Яна из своего захвата.

— Котику нравится вот так, — пояснил А-Юань растерянному «противнику». — Котика надо почесать, и он отпустит.

Сюэ Ян озадаченно моргнул, посмотрел на предупреждающе прищурившегося Кусаку с недоумением, затем почему-то перевёл взгляд на Вэнь Нина и тихо фыркнул, придя к каким-то своим выводам.

— Тоже мне, укротители демонов… — различил Лису его едва слышное бормотание и едва удержался от предательской улыбки.

Впрочем, волосы обоим детям он растрепал всё равно, хохотнув над их полными искреннего возмущения вскриками, а затем заставил себя сесть. Как бы ему ни хотелось пролежать в постели до самого вечера, дела ждать не собирались. Да и поесть не помешало бы: живот уже начинал подавать недвусмысленные сигналы о помощи, издавая весьма выразительное урчание.

— Ладно, пора вставать, — скорее себе, чем всем остальным сказал Лису.

Сюэ Ян и Вэнь Юань вывернулись из объятий, хоть и без особого воодушевления, а Кусака, скатившийся на бёдра хозяина, мстительно и с явным удовольствием впился в них когтями, за что был бесцеремонно перетащен на пол. Лису мельком осмотрел себя и пришёл к неутешительному выводу: на утренние процедуры придётся потратить намного больше времени, чем обычно, потому что одежда явно требовала замены, а волосы и вовсе превратились в нечто непотребное.

— Могу я помочь вам? — не слишком уверенно предложил Вэнь Нин, правильно истолковав его обречённый взгляд.

— Если не сложно, — тут же согласился Лису, обрадованный неожиданной поддержкой.

— К-конечно же нет!.. — поспешно выпалил Цюнлинь, отчего-то покраснев.

Как оказалось, комплект чистой одежды уже принесли, и с этим особых проблем не возникло. Зато с причёской пришлось повоевать, прежде чем она приняла более-менее пристойный вид, но результатом Лису был более чем доволен. У него ни за что не вышло бы сделать такой аккуратный пучок из нескольких прядей на макушке, чтобы оставленные свободными волосы не торчали во все стороны, а Вэнь Нин сотворил эту красоту почти что играючи.

Сюэ Ян, которому пришлось сменить привычные дорожные одежды на белые траурные, недовольно морщился: ему не нравилось, что теперь при любом неосторожном движении на ткани могло остаться заметное пятно.

— Как в этом вообще ходить? — он уставился на длинные рукава верхних одеяний так, будто они уже были запачканы в пыли.

— Ханьфу ордена Цишань Вэнь тоже в бело-красной гамме, так что тебе стоит привыкнуть в них ходить, — ответил Лису, с ноткой ностальгии вспоминая времена тренировочного лагеря, когда испытывал приблизительно те же проблемы с новым гардеробом.

Его слова вызвали неожиданную реакцию: А-Ян заметно вздрогнул и посмотрел на него ошарашенно и обрадованно одновременно.

— Я… тоже буду в клане? — у него даже голос задрожал, словно он не мог поверить в услышанное.

— Разумеется, — кивнул Лису. — Если ты сам этого захочешь, конечно. Тебя никто не заставляет, и…

Договорить он не успел: его вдруг обняли с такой силой, что дыхание перехватило, и нужда в каких-либо словах пропала совсем. Сюэ Ян, правда, быстро отпустил его, явно смутившись своего порыва, и Лису не стал заострять на этом внимание, напоследок положив ладонь на макушку мальчика. Хотелось привычным жестом растрепать чужие волосы, но совесть не позволила испортить созданный А-Нином аккуратный хвост. Как и в случае с волосами самого Лису, Цюнлинь сотворил настоящее чудо, к которому казалось кощунственным даже просто прикасаться.

Когда со всеми сборами оказалось, наконец, покончено, они всей честной компанией направились в обеденный зал. На сей раз завтрак сопровождался не гробовой тишиной, а беззлобными подтруниваниями А-Яна над А-Юанем, который не желал есть слишком простую для него пищу. Поддавшись влиянию «конкурента», Вэнь Юань съел всё до последней рисинки, но всё равно проиграл в скорости: Сюэ Ян не собирался ему поддаваться даже в такой мелочи. Впрочем, горечь поражения быстро оказалась подавлена сладостью принесённых слугами конфет, так что до слёз А-Юань так и не дошёл.

Лису даже сам не заметил, как съел свою порцию, придя в себя только тогда, когда слуги начали убирать посуду со стола. Долго, впрочем, радоваться не пришлось: едва он поднялся на ноги, как к нему тут же подошли «близнецы» Юэ Хо и Сяо Хо, назначенные ответственными за расчистку Знойного Дворца, и они принялись обсуждать план будущих работ. Расположились они прямо в обеденном зале, обложившись свитками и схематичными планами резиденции.

Если поначалу ещё теплилась надежда, что они быстро обозначат наиболее важные детали и разойдутся, то с ней пришлось быстро попрощаться: главы кланов Юэ и Сяо оказались на редкость щепетильными, допытываясь до каждой мелочи. Количество людей, разделение на группы, расходные материалы, последовательность расчистки — они уточняли всё, сверяясь с планами и схемами, прямо на ходу внося поправки или рисуя что-то новое. Лису такой подход к делу импонировал, так что он и сам с радостью углубился в обсуждение.

— Да нет же, если лава стекала в этом направлении, то здесь ещё слишком рано что-то трогать, надо пойти отсюда, — нетерпеливо вздыхал он, тыкая пальцем в один край карты Безночного Города. В какой-то момент ему надоело объяснять на словах, так что Лису тоже вооружился кистью и присоединился к корявым художествам.

Глава клана Ли, пришедшая с отчётом по лечению всех пострадавших во время извержения, застала их всех раскрасневшихся от жаркого спора, перепачканных в туши и зарывшихся в свитки едва ли не по макушку. Лису пришлось переключить внимание на неё, оставив завершение схемы внутренних барьеров на «близнецов».

— Сколько сейчас людей в тяжёлом состоянии? — поинтересовался он, вчитываясь в аккуратные столбики убористого почерка, где велось перечисление всех расходов на лечение больных.

Глава клана Ли слегка приподняла брови, не ожидав такого вопроса, но всё же ответила:

— Из тех, кто смог пережить первые трое суток, в тяжёлом состоянии осталось пятеро, но все они из числа охраны Знойного Дворца. Молодая госпожа Линь получила несколько обширных ожогов, однако её состояние не вызывает опасений, — несмотря на лёгкое замешательство, говорила она с привычной отстранённостью и неторопливостью.

Лису кивнул, стараясь ничем не выдать своего недоумения относительно личности некой молодой госпожи Линь. Очевидно, если глава Ли упомянула её отдельно, эта девушка занимала какое-то важное положение в клане, но разбираться с этим ему было недосуг.

Едва он покончил с этим отчётом, как пришёл Вэнь Шэнли со своей свитой. Не добившись ничего определённого, но всласть поиздевавшись над скрипящими от натуги мозгами своего молодого главы, первый старейшина ушёл практически довольным, пообещав вернуться к вопросу о защите границ на клановом собрании. Лису едва удержался от того, чтобы показать ему в спину неприличный жест, и тут же устыдился своего слишком детского поведения. Не иначе как А-Ян с А-Юанем заразили его своей непосредственностью, потому что других объяснений столь внезапным порывам не подбиралось.

Затем Юэ Хо и Сяо Хо вновь потребовали внимания к практически завершённой схеме, и Лису снова погрузился в бумагу, тушь и бесконечные расчёты. Вот когда активированный системой «Набор наследника» действительно пригодился: без теоретических знаний о том, как строится защита вокруг Знойного Дворца, понять что-либо было невозможно даже опытному заклинателю, не говоря уже о новичке без полноценного образования.

Прервавшись только на обед и закончив к глубокому вечеру, они разошлись довольными друг другом и проделанной работой, но уставшими неимоверно. По крайней мере, Лису ощущал себя так, словно из него выпили все силы, и он не стал даже ужинать, опасаясь, что заснёт прямо за столом. Велик был соблазн снова рухнуть на постель, не раздеваясь, но, помня об утренних мучениях с волосами, он не рискнул повторить этот опыт.

Поэтому, едва добравшись до своей комнаты, Лису с размаху свалился на постель и блаженно застонал. Горизонтальная поверхность, да ещё и удобная — настоящий рай после целого дня сидячей работы! Осталось только ненадолго соскрести себя с неё, заплести волосы в косу, переодеться в ночное и забраться под одеяло, что в настоящий момент приравнивалось к подвигу.

Да уж, если у него теперь каждый день будет проходить в подобном режиме, то он не то что с Чжулю поговорить не сможет, а даже протянуть в этом темпе пару лет. Впрочем, мысленно стенал Лису не всерьёз: он и представить не мог, как скучал по настолько загруженному графику. Когда работа требует всех твоих сил и полной самоотдачи, тут уже не до рефлексии и пространных рассуждений. Довольно неплохо прочищало мозги — при том условии, что от этих мозгов к вечеру оставалось хоть что-то.

Лису всё-таки заставил себя сесть и начать раздеваться, хоть и больше всего на свете хотел просто уткнуться лицом в подушку и проспать до следующего столетия. Запоздало он вспомнил о том, что у него все руки и даже немного лицо запачкано в туши, но эту проблему было решено оставить на день грядущий. Наверняка завтра он об этом пожалеет, но это будет завтра, а сейчас ему слишком хотелось отдохнуть.

Неуклюже завернувшись в одежды для сна, Лису даже не стал толком завязывать пояс на рубашке, решив, что и так сойдёт. На то, чтобы доплести косу до конца, у него тоже не хватило терпения, так что он просто завязал ленту потуже и понадеялся, что этого хватит. Ложиться совсем грязным ему всё же не позволила чистоплотность, и пришлось потратить немного времени на то, чтобы быстро ополоснуть лицо и руки давно остывшей водой.

Заключив, наконец, что на этом его приготовления ко сну можно считать законченными, Лису забрался под одеяло и счастливо вздохнул, распластавшись по постели морской звёздочкой. Мысленно посетовав на то, что ему было некого попросить немного помять явно требующие массажа мышцы спины, он провалился в сон практически мгновенно.

Кажется, жизнь с извечной привычкой Вэнь Лису отрубаться в конце утомительного рабочего дня вновь начала входить в привычное русло. И это не могло не радовать.