Слова Чжулю оказались пророческими: сколько бы Лису ни ожидал наступления катастрофы после своего срыва, она всё никак не происходила. Казалось, все высшие чины Цишань Вэнь затаились в ожидании и принялись ещё более пристально наблюдать за ним, отслеживая буквально каждое его действие и пытаясь построить какие-то свои прогнозы. Даже те, кто так яростно настаивал на отсоединении от клана, получали свои грамоты об освобождении с не слишком-то и счастливым видом: либо не могли поверить в то, что им вернули независимость так просто, либо были не так уж уверены в своём решении.

Как бы то ни было, миновало больше двух недель, а Лису пришлось подписать меньше дюжины приказов о возвращении земель и родового имени некогда покорённым кланам. Почти все территории располагались у самых границ и особого значения не имели, однако проблем в них каким-то чудным образом всегда оказывалось больше всего. И теперь, когда они официально вышли из состава Цишань Вэнь, работы резко поубавилось, причём настолько, что у Лису стало хватать времени или на полноценный сон, или на небольшую тренировку, совмещённую с вознёй с детьми. Так что если поначалу каждая бумажка подписывалась с тяжёлым сердцем, то затем не слишком патриотичный глава Вэнь отдавал грамоты едва ли не с улыбкой на лице, практически физически ощущая, как с его плеч спадает груз величиной с маленькую горку.

Вэнь Шэнли окончательно залёг на дно и теперь больше отмалчивался и наблюдал, чем высказывался на клановых собраниях. Лису считал это своей ненамеренной, но всё же полноценной победой, однако не забывал об осторожности, то и дело напоминая себе о возможных ловушках и неприятностях: от этого человека стоило ожидать подлянки в самый неудобный момент. К тому же, так и не удалось выяснить, кто и кому именно передавал личную переписку главы клана, да и то наверняка было лишь верхушкой айсберга всех интриг, кипящих в Знойном дворце. И то, что в настоящее время здесь не обитало и двух третей обычного количества посетителей, нисколько делу не помогало.

Фань Сяомин, вопреки опасениям, отреагировала на срыв Лису спокойно, лишь грациозно отклонившись в кресле у рабочего стола главы Вэнь и отточенным движением раскрыв бумажный веер невероятно тонкой работы.

— Вам давно следовало показать, где их место, — её окрашенные в ядовито-алый пигмент губы изогнулись в лёгкой хищной улыбке. — Нашему клану потеря проблемной мелочи сделает только лучше, а они быстро поймут, что зря решили освободиться: их быт строился на деньгах Цишань Вэнь, а родовое имя давно потеряло значение даже для местных жителей, не говоря уже о нейтральных территориях. Так что недолго им быть независимыми, главное только, чтобы Цзини не стали наращивать влияние прямо у наших границ, но и с этой неприятностью легко можно будет справиться. Вы отлично справляетесь, молодой глава Вэнь, не стоит волноваться из-за таких несущественных промахов, которые и промахами-то вряд ли стоит называть.

Лису столь оптимистичных взглядов не придерживался, всё равно внутренне ожидая какой-то вселенской подлянки: не с его попаданческой кармой было рассчитывать на лучшее развитие событий, так что следовало готовиться ко всему. Однако время шло, условно-прохладный апрель сменялся цветущим маем, и стремительно приближалось время первой вылазки из Знойного дворца за последние месяцы. Причём не просто вылазки, а ночной охоты, под которую замаскированы переговоры с Цзинь Цзысюанем, что лишнего спокойствия тоже не добавляло.

После разговора с Чжулю стало легче, но их отношения не наладились вдруг и сразу будто по мановению волшебной палочки. Приходилось заново привыкать друг к другу, да ещё и вести себя осмотрительно: пока Лису находился в крайне шатком положении, глупо было гробить свою репутацию окончательно, попавшись на чём-нибудь недвусмысленном. Однако сейчас вернулись их негромкие разговоры в тишине библиотеки, едва заметные улыбки в уголках губ, мягкие раскатистые нотки в заметно ожившем голосе… И это не могло не окрылять — в разумных пределах, конечно же.

Правда, это Лису казалось, что внешне он никак не выдаёт всех произошедших между ними изменений. Вэнь Цин во время их последнего планового осмотра даже глаза закатила, едва взглянув ему в лицо, и буркнула ворчливо:

— Вы бы хоть не светились настолько откровенно, молодой глава Вэнь, а то ваши советники едва не на цыпочках начинают ходить, полагая, что вас настолько радует процесс разрушения клана.

Лису тогда лишь беспомощно улыбнулся, пожав плечами.

— Ничего, пусть походят, не всё же мне перед ними осторожничать. А причины моей радости уж точно не их ума дело, — он даже фыркнул, вспомнив осторожные взгляды глав вассальных кланов на последнем собрании. Похоже, та вспышка гнева действительно что-то сдвинула в их головах, раз они не смели иногда даже глаз поднимать, но вряд ли такая благодать продлится долго: Лису не собирался вести жёсткую политику, насколько удобным это бы ни казалось. Так что стоило ловить каждое мгновение спокойных деньков, пока выдалась такая возможность.

Вэнь Цин только головой покачала, однако на её лице отразилась тень улыбки: А-Нин пребывал примерно в таком же счастливом состоянии, что не могло её не радовать. Правда, это не помешало ей напомнить Лису быть поосторожнее, прежде чем распрощаться с ним на ближайшие несколько месяцев: новый главный целитель уже освоился в Знойном дворце, и она могла спокойно вернуться к своим исследованиям и полевой практике. Расставаться с ней оказалось неожиданно тоскливо, но не только из-за того, что Лису успел привыкнуть к присутствию старшей сестры Вэнь Нина поблизости, а ещё и потому что он и сам мечтал о подобном. Свободная жизнь за пределами Безночного Города, медицинская практика, никаких ограничений и условностей… Да уж, ближайшие лет двадцать, пока не получится передать свой пост А-Юаню, об этом только грезить и оставалось.

Отъезд Вэнь Цин стал не единственной переменой, произошедшей в Знойном дворце: вся резиденция стремительно менялась, будто само это место желало вернуть себе былое великолепие к началу лета. Опьяняюще пахло свежим деревом, повсюду сновали стайки слуг, разрастались постройки, заполняя всю опустевшую после извержения территорию. Однако и они выглядели уже не совсем так, как раньше: монументальность сохранилась, но приобрела чуть больше воздушных элементов, прибавилось светлых оттенков и пространства, и даже дышать в новых стенах было намного легче. Главы Юэ и Сяо, заведовавшие строительством, в ответ на вопросы об этих изменениях только улыбались и уверяли, что молодому главе Вэнь не стоит волноваться, и если ему совсем не понравится обновлённый дворец, то всегда можно что-то изменить или перестроить. Лису, разумеется, менять ничего не желал: чем больше деталей обстановки прибавлялось, тем отчётливее он понимал, что в этом месте ему действительно хотелось жить.

Элементы роскоши, и без того не бросавшиеся в глаза раньше, сейчас ловко маскировались под обычные фигуры и рисунки на стенах, крышах и карнизах. Кровавую темноту переходов постепенно разбавляли оттенки бело-золотого пламени, вырезанного на широких окнах и ставнях. Сады наполнялись привезёнными растениями, и в самом Знойном дворце появилось куда больше живых цветов и деревцев — или скульптур невероятно тонкой работы, созданных из светлого нефрита с золотыми вставками.

Резиденция Цишань Вэнь не просто восстанавливалась — она словно получала новую жизнь. И сердце Лису замирало от восторга, когда он ловил себя на том, что откровенно любуется новыми видами. А ещё было в них что-то неуловимо-знакомое, будто где-то он видел это всё раньше, но так давно, что детали давно растворились в памяти.

В этом Знойном дворце, получившем новые оттенки лёгкой прохлады, уже не таилось мрачных теней ужасных воспоминаний; заново возводимые стены полнились совершенно новыми впечатлениями. Застрявший на карнизе Кусака, которого вытаскивали оттуда совместными усилиями А-Юаня и вынужденного поработать транспортным средством Вэнь Нина. Сюэ Ян, играющий в прятки с половиной охраны резиденции, пока оставшаяся часть пыталась объяснить, что именно этот несносный ребёнок умудрился натворить на сей раз. Котята, буквально свалившиеся с потолка на одного из советников, которого Лису всё никак не мог выдворить из библиотеки. Дети, пытающиеся поймать одного из почтовых ястребов, случайно попавшегося им на глаза. Пао Мэй, вызвавшаяся присматривать за А-Юанем и успешно вылавливающая его из самых неожиданных мест — вплоть до укромного местечка под ступеньками трона главы Цишань Вэнь. Вечерние чаепития с Чжулю и А-Нином, наполненные уютным молчанием и осторожными, трепетными прикосновениями.

Лису и сам не заметил, как мысленно начал называть это место домом, пусть в самом начале ему и казалось, что этого не произойдёт никогда. Он временами даже забывал надевать маску и разгуливал по дворцу прямо так, пугая иногда особо впечатлительных слуг, не видевших его шрама. В виде странно подвисших людей, таращащихся на его лицо, было мало приятного, но постепенно это начало казаться даже забавным — периодически, когда настроение позволяло.

В жизни понемногу становилось всё меньше спешки и погони за чем-то недостижимым, и у Лису появлялось больше возможностей для того, чтобы просто выдохнуть и спокойно прогуляться по Знойному дворцу. А один день в середине последнего месяца весны и вовсе получилось освободить полностью, пусть и пришлось работать целую неделю практически без сна. Практически — потому что Чжулю в строго определённое время, не слушая никаких возражений, просто брал и отводил его в спальню; он бы и на руках понёс, не будь возможным появление нежелательных свидетелей, но Лису чувствовал, что и до этих мер когда-нибудь дойдёт. Потому что когда речь заходила о делах, он внезапно начинал проявлять симптомы крайней степени трудоголизма, иногда забывая не то что отдохнуть, но даже поесть. Так что Чжулю и А-Нин весьма зорко следили за тем, чтобы он не увлекался слишком сильно, корпя над бумажками и учебниками, ведь никто не отменял необходимости продолжения обучения. Без них бедовый глава Вэнь точно ночевал бы в библиотеке, а так иногда у него даже пропадала синева под глазами, и весь его вид был благостным и едва ли не цветущим.

В утро, когда ему следовало выходить на ночную охоту, Лису едва ли не сотню раз перепроверил всё снаряжение, взятые с собой талисманы и даже провиант, чем невероятно развеселил А-Яна, привычно развалившегося на его постели после побудки.

— Да что ты так переживаешь? — зевнул мальчишка, лениво подтаскивая ближе к себе одну из подушек и укладывая её так, чтобы ему было удобнее на ней лежать. — С тобой будет сильный господин Вэнь, а он один целой армии стоит. Уж дохленького лютого мертвеца он левым мизинцем победит, ты даже заикнуться не успеешь.

— В жизни нужно быть готовым ко всему, — заявил Лису, убеждаясь в том, что взял с собой бинты и лекарства для оказания первой помощи. Парочку он ловко спрятал в одежду, помня о потере своего первого мешочка цянькунь. — И вообще, разве тебе не следует сейчас видеть десятый сон? Учитель Мо уже говорил, что ты слишком рассеян на его занятиях, так что тебе лучше бы выспаться.

Сюэ Ян тихо фыркнул, закатив глаза.

— Учителю Мо надо перестать говорить таким занудным тоном, может, тогда я и не буду засыпать на его уроках, — пробурчал он и тут же скривился, изо всех сил пытаясь подавить зевок. — И вообще, почему мне с тобой нельзя? Там же будет всяко интереснее, чем здесь! Я согласен даже просто пособирать травы с красивым господином Вэнь и не лезть к нечисти!

— Вот это жертвенность, — беззлобно усмехнулся Лису, не удержавшись и потрепав насупившегося ребёнка по голове. — Пока тебе ещё рано выбираться на ночные охоты, это слишком опасно даже под присмотром взрослых.

— Вы брали меня раньше, — тут же возразил А-Ян.

— Потому что тебя было не с кем оставить, и мы путешествовали вместе, — вздохнул Лису. — К тому же, придётся долго лететь, а ты к таким полётам ещё не готов. Обещаю, что возьму тебя на ночную охоту, когда она будет на нашей территории, а пока удели внимание учёбе. Это нудно и раздражающе, но всё же необходимо, особенно если ты хочешь не просто стоять в стороне, а принимать участие в истреблении нечисти. Хорошо?

Мальчик чуть прищурился, напряжённо поджав губы, но всё-таки кивнул, пусть и с явной неохотой.

— Хорошо, — буркнул он, зарываясь лицом в подушку. — Но отсюда ты меня не выгонишь, буду досыпать здесь.

— Конечно. Увидимся завтра, А-Ян, — Лису мягко провёл ладонью по голове Сюэ Яна, который тут же недовольно засопел, показывая, что эти нежности ему совсем не нужны. Однако на прощание всё же через силу, но ответил, демонстративно не отнимая лица от подушки, да так и заснул ещё до того, как в комнату заглянул А-Нин, сообщая, что всё готово к их небольшой вылазке.

Волновался ли он перед этой ночной охотой? Ещё как. Но куда сильнее внезапно оказался пьянящий азарт и радостное предвкушение скорой встречи с Цзинь Цзысюанем и Вэй Усянем, которых… Да, которых Лису действительно начал считать своими друзьями.

Теперь, когда на него не давила отчуждённость Чжулю, он внезапно осознал, сколько людей находилось вокруг него, причём не только из клана Вэнь, доставшихся ему по наследству от настоящего Чао. Для него, в прошлой жизни поддерживающего общение дай-то боги с десятком знакомых и коллег, это казалось воистину удивительным. И хотелось надеяться, что эти связи со временем не угаснут, а только укрепятся.

Воспользовавшись тем, что в его комнатах их всё равно никто не увидит, Лису от души обнял пискнувшего от неожиданности Вэнь Нина и чмокнул его в щёку.

— М-молод-дой глава… — бедняга даже вновь начал задыхаться от паники, замерев нефритовым изваянием.

— Я тебе так и не пожелал доброго утра, — широко улыбнулся Лису. — И вообще, никаких титулов, помнишь?

Цюнлинь нервно глянул куда-то выше его плеча, гулко сглотнул, и всё же неуверенно обнял его в ответ.

— Г-господин Вэнь может услышать, — прошептал он на грани слышимости, мягко обхватывая руками его талию.

— Если и так, то что? Я всё равно скоро официально возьму это имя, когда будет эта ужасно сложная церемония. Кстати, мне обязательно следовать прям вот всем этим штукам, которыми меня пугает твой отец? — стоило вспомнить содержание громадного свитка, описывающего церемонию передачи титула главы клана, как виски болезненно заныли. А ведь это всё ещё предстояло мало того, что выучить, но ещё и воплотить в жизнь!

А-Нин, не удержавшись, тихо хихикнул и выпустил его из объятий.

— К сожалению, это обязательно, — улыбнулся он без тени искреннего сожаления. Периодические попытки Лису хоть немного отойти от излишних, на его взгляд, сложностей в традициях его уже больше забавляли, чем пугали и заставляли переживать. Потому что он знал: несмотря ни на что, самые важные мелочи всегда будут соблюдены, уж к этому попаданческий глава клана подходил со всей возможной ответственностью.

Скорее уловив, чем услышав шаги приблизившегося Чжулю, Лису резко развернулся и бросился с внеплановыми обнимашками и на него. Тот хоть и дрогнул инстинктивно в первое мгновение, но всё же ответил — причём не настолько трепетно, как Вэнь Нин, а прижав к себе и будто бы со смешком выдохнув куда-то макушку Лису.

— Доброе утро, Чжулю! — дотянуться до его щеки, не вставая на цыпочки, было задачкой повышенной сложности, поэтому пришлось ограничиться чуть более крепкими объятиями.

— Доброе утро, молодой глава Вэнь, — спокойно и тепло отозвался Чжулю.

Лису только вздохнул, услышав и от него обращение по титулу. Вот сколько им ни говори, а сплошь один официоз! Ну, ничего, когда-нибудь он их переупрямит и заставит называть себя по имени, а пока можно было смириться и с этим.

Услышав, как Чжулю и А-Нин тоже обменялись приветствиями, а не просто кивнули друг другу, Лису не удержался и окончательно расплылся в совершенно дурацкой улыбке. Но затем всё же заставил себя встряхнуться и собраться, помня о том, что долгий полёт потребует от него максимальной концентрации и больших усилий. Он рассчитывал добраться до назначенного места на несколько часов раньше заката, чтобы успеть немного восстановить силы, поэтому и поднялся так рано, но столь продолжительная поездка всё равно может отразиться на его состоянии не в лучшую сторону. Преодолеть чуть ли не половину земель Цишань Вэнь за один день — да раньше и подумать о таком расстоянии было страшно! А сейчас воспринималось почти спокойно, разве что, немного волнительно из-за предстоящей ночной охоты, которая практически наверняка не пройдёт без каких-нибудь неурядиц.

Система, впрочем, пока помалкивала, что вселяло надежду на лучшее, но не факт, что она не ввернёт чего-нибудь по ходу дела. Именно поэтому Лису вскакивал на свой меч с долей мрачного веселья, предвкушая, какой именно хаос может случиться в месте, где окажется сразу два магнита для приключений различного толка.

Раннее майское утро радовало теплом, и в плотных осенних одеждах было даже немного жарковато. Однако в воздухе быстро стало прохладно, и Лису порадовался, что не стал одеваться в летнее, прислушавшись к совету Чжулю.

Ветер пел и свистел под его мечом, отрезвляюще хлестал по щекам и нещадно трепал волосы, завязанные в низкий хвост. И если поначалу наращивать скорость было страшновато, то вскоре Лису перестал осторожничать и думать лишь о том, как бы удержаться на оружии и не свалиться вниз. Лететь тут же стало легче — и намного, намного веселее.

Под ногами расстилались покрытые свежей зеленью холмы, густые леса, предгорья, серебристые ленточки рек и сияющие в лучах солнца пятна водоёмов. Где-то мелькали точки домов, кое-когда попадались громадины городов, окружённых крепкими стенами, виднелись цепочки караванов и крохотные, едва заметные фигурки одиночных путешественников. Смотреть вниз слишком долго было опасно, но Лису и не отвлекался, куда больше наслаждаясь самим ощущением полёта. Его тело наполняла невероятная лёгкость, и казалось, что оно летело само по себе, без помощи меча и духовной энергии. И даже глаза не так сильно жгло от встречного ветра, словно греющая его меридианы ци защищала и от этого, а не только помогала держаться в воздухе.

Взятый им темп увлекал настолько же, насколько и утомлял. Время не подошло и к полудню, как Лису ощутил лёгкую усталость, и им пришлось сделать небольшой привал на берегу ручья, чтобы скрыться от палящих лучей солнца и немного восстановить силы. Вода в ручье оказалась ледяной, приготовленная из взятой с собой снеди похлёбка — потрясающе вкусной и горячей, а тонизирующий чай приятно согрел желудок и быстро избавил от призрачного налёта сонливости. И пусть они спешили к месту встречи, да и сами обстоятельства мало напоминали о давнишнем путешествии, Лису всё равно не мог не улыбаться, буквально впитывая в себя позабытое уже ощущение свободы.

До болотистых лесов, раскинувшихся на нейтральных землях, они добрались даже чуть раньше, чем ожидалось. В местной полузаброшенной деревушке не обнаружилось даже самого завалящего постоялого двора, зато местные жители, едва завидев одеяния Цишань Вэнь, начали коситься на них с явной опаской и на вопросы отвечали не слишком охотно. Похоже, у Вэней репутация сложилась не из лучших даже среди простых людей, но бороться с этим и пытаться что-то доказывать сейчас было дело бессмысленным и бесперспективным. Так что Лису немного послушал слухи о разгулявшихся после весеннего паводка гулях, поставил себе мысленную пометку о недавно пропавшем охотнике и поспешил скрыться подальше от посторонних глаз, разбив временный лагерь на самой границе с лесом.

Должно быть, вид у него после всего услышанного сделался совсем задумчивый, потому что Вэнь Нин, едва закончив разводить костёр, осторожно поинтересовался:

— Молодой глава Вэнь, вы расстроены?

Лису, последнюю пару минут бездумно наблюдавший за тем, как по травинке ползёт какая-то мелкая букашка, только растерянно моргнул. А затем негромко рассмеялся, поняв, о чём именно его спрашивали.

— Да не то чтобы, — он пожал плечами, расслабленно откинувшись на вытянутые руки. Подумалось, что в белых одеждах не стоило так валяться на траве, но беспокоиться об этом, в любом случае, было уже поздно. — Мне прекрасно известны слухи, которые ходят о нашем клане, но поделать с ними ничего нельзя. По крайней мере, резко и быстро. Хорошую репутацию придётся зарабатывать делами, и это может растянуться на годы, так что толку суетиться сейчас?

Чжулю, вернувшийся с котелком, полным чистой воды, услышал его последние слова и кивнул, ловко устанавливая ёмкость над разгорающимся костром.

— И всё же раньше вы бы попытались что-то им возразить или пообещать найти того пропавшего человека, — заметил он негромко, подняв на Лису чуть насмешливый взгляд.

Тот неловко улыбнулся, окончательно распластавшись на земле и заведя руки за голову.

— Возможно, не знаю, — Вэнь Лису чуть прищурился, рассматривая плывущее по небу облако. Ничего определённого оно ему не напоминало, но фантазия упорно пыталась предложить хоть какие-то варианты. — На мне сейчас и без того слишком много ответственности и чужих ожиданий, чтобы взваливать на себя что-то ещё. Считаешь, что я зря не стал углубляться в проблемы местных?

Чжулю медленно покачал головой, краем глаза наблюдая за тем, как Вэнь Нин внимательно прислушивается к их диалогу.

— Ничуть, — уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку. — Вы перестали рассеивать своё внимание, и это хорошо.

— Ну, не скажи, — хохотнул Лису, всё же определившись с тем, что облако было похоже на жутко покорёженного младенца. — Я по-прежнему отвлекаюсь на самые незначительные мелочи, лишь бы отложить решение чего-то важного, но жу-утко скучного.

Чжулю улыбнулся чуть отчётливее, но промолчал, полностью сосредоточившись на приготовлении нехитрого ужина вместе с Цюнлинем. Лису в полевой кухне не разбирался совершенно, но это не мешало ему украдкой любоваться совместной работой своих возлюбленных и мысленно умиляться тому, насколько легко им удавалось дополнять действия друг друга практически без слов и обсуждений.

Первым прибыл, как и следовало ожидать, Вэй Усянь, причём он умудрился явиться ровнёхонько к тому моменту, когда еда оказалась приготовлена, но ещё не съедена. И он почти в буквальном смысле свалился с неба: поняв, что его приближение заметили, Вэй Ин заложил ужасающе крутой вираж и едва не слетел со своего меча, сумев-таки в последний момент восстановить равновесие. Его прекраснейшего настроения данная мелочь не смутила, и он прямо с воздуха набросился на Лису с бурными приветствиями.

— Давно не виделись, Вэнь-сюн! Как тебе пост главы клана? Вижу, взгляд стал таким дохлым, аж смотреть жутко — весь в старика Ланя! Ты там поаккуратнее только со своими занудствами и работами, а то ещё бородку отрастишь и будешь всех поучать, а этому миру достаточно и одного такого брюзги, — и всё это единым потоком, без малейшей возможности вставить хотя бы одно слово.

Лису, едва успевший принять вертикальное положение в предвкушении обедоужина, едва не упал обратно на землю от сокрушительных объятий. Вот уж кто если и обнимал, то так, что дух вышибало! И не ответить тем же было бы просто кощунственно.

Вэй Усянь весело крякнул, когда Лису и сам схватил его в охапку, а затем отстранил от себя, принявшись внимательно разглядывать. Что-то в этом хаотичном создании неуловимо изменилось, но вот что… Загар? Так ничего удивительного, Вэй Ин наверняка пропадает на лотосовых прудах, несмотря на то, что вода ещё не прогрелась. Плюс пара сантиметров в росте? В его возрасте это вполне нормально, как раз последний скачок перед полным замиранием в высоте. А вот эта странная эмоция во взгляде, больше всего напоминающая внутреннее желание скрыться хоть на краю света, для него характерна совсем не была.

— И тебе доброго вечера, Вэй-сюн, — миролюбиво отозвался Лису, всё же отпуская плечи ходячего бедствия. — Бородка на моём лице не появится, переживать не стоит, а вот твоё загнанное выражение лица мне совсем не нравится. Мадам Юй всё же решила выгнать тебя из Пристани Лотоса?

Вэй Ин в ответ на эту невинную, в общем-то, шутку как-то подозрительно вздрогнул, и сразу же стало понятно, что дело тут нечисто. Но не станет же госпожа Цзян и впрямь выгонять его из дома, верно? Это бедовое создание не успело натворить ничего совсем уж глобального, иначе бы слухами полнился весь заклинательский мир, так что и повода для изгнания не могло существовать. Скорее всего, они с мадам Юй снова что-то не поделили, и та сказала ему убираться хоть в Гусу, лишь бы он не попадался ей на глаза. Но тогда бы и Вэй Усянь не стал реагировать подобным образом, всё же к такому отношению за прошедшие годы он более чем привык.

Долго размышлять над этими странностями не пришлось: юньмэнский старший ученик неловко рассмеялся и почесал затылок, заметив, как глубоко задумался Вэнь Лису.

— Да ничего такого, просто мадам Юй в последнее время намного… эм… темпераментнее обычного, вот и получают все Цзыдянем за дело или не совсем, — он досадливо поморщился, поведя лопатками так, будто и его спине досталась далеко не парочка ударов хлыстом. — Вся Пристань на цыпочках ходит и боится подышать как-то не так, и жить там стало вообще невозможно. Цзян Чэн ещё первую неделю мотался со мной по ночным охотам, но его быстро вызвали домой, так что дальше я остался один. Но всё не так плохо, как может показаться, не надо смотреть на меня так, будто я вот-вот в призрака превращусь, Чао-гэ!

Эта его сбивчивая речь порождала только больше вопросов, чем объясняла хотя бы часть странностей. И Лису мог бы расспросить поподробнее, с чего это вдруг мадам Юй внезапно ожесточилась ещё больше, но в следующий момент заметил в воздухе стремительно приближающийся силуэт и решил отложить это на потом.

Цзинь Цзысюань спустился к их импровизированному лагерю с холодным достоинством, чем заставил Вэй Ина подавиться смешком.

— Ты бы ещё хвост распустил, чтобы совсем опавлиниться, — не преминул заметить он, откровенно нарываясь на ответную колкость.

Наследник Цзинь царственно не обратил на него внимания, раскланявшись в приветствии с Лису, Чжулю и А-Нином. Вэй Усянь не стал терпеть такого вопиющего пренебрежения собственной персоной и уже набрал в грудь воздуха, чтобы ввернуть что-нибудь эдакое, но тут в дело вовремя вмешался Цюнлинь и предложил прибывшим гостям поужинать вместе. А обмениваться колкостями под аппетитную пищу, да ещё и в присутствии мягко улыбающегося Вэнь Нина, который то заботливо предлагал налить ещё отвара, то интересовался, какова на вкус приготовленная пища, уже всем было не с руки. Так что Вэй Ин похмурился в самом начале, заметно повеселел после наваристой и хорошенько сдобренной специями похлёбки и насел уже на А-Нина, расспрашивая его о различных мелочах.

Цзинь Цзысюань, расправляющийся со своей порцией куда аккуратнее и медленнее, бросил на Вэнь Лису вопросительный взгляд, будто интересуясь, обязательно ли им идти на ночную охоту такой шумной толпой. Ну, или значение у этого взгляда было совсем иным, всё же сложно понять, что у другого человека на уме, особенно если знакомство с ним длится едва ли полгода. Хотя нет, стоп, с их первой встречи миновал почти год — и это осознание заставило Лису даже ненадолго задуматься.

— Молодой глава Вэнь? — осторожно позвал кто-то, заметив его застывший взгляд.

— Всё нормально, — мгновенно ожил он, заставив себя встряхнуться. — Так что мы там решили насчёт охоты? Разделимся или пойдём все вместе?

Вэй Ин, разумеется, поддерживал первый вариант — с его жаждой приключений было бы странно думать иначе. Однако он удивил всех, внезапно согласившись с Цзинь Цзысюанем, который предложил выходить единой группой.

— Болота — та ещё мерзость, — пожал плечами Усянь под удивлённым взглядом Лису. — Особенно на границе с летом, когда начинают лютовать болотные огоньки и заманивать случайных путников в трясину. Я хоть с детства на них не ведусь, но всё же едва не увяз пару дней назад, так что лучше будем все рядом, чтобы суметь вытащить друг друга в случае чего.

Удивительное дело: это шебутное создание не только предпочло безопасность в ущерб острым ощущениям, но ещё и согласилось работать сообща с Цзинь Цзысюанем, которого терпеть не мог, несмотря на то, что они некоторое время даже путешествовали вместе, когда искали Вэнь Лису перед осадой Безночного Города. А, возможно, его неприязнь только усилилась за то время, кто знает. В любом случае, эту готовность сотрудничать даже с одним из самых неприятных для него людей сложно было не оценить по достоинству.

Наследник Цзинь даже ехидничать не стал, только кивнув в ответ на его фразу, чем окончательно поставил Лису в тупик. Похоже, эти двое всё же научились более-менее нормально общаться между собой, пусть это и касалось исключительно делового сотрудничества. Это, конечно, не могло не радовать, но всё равно вызывало какие-то смешанные ощущения, будто у мира забрали одну из довольно важных деталей.

В ушах вдруг раздался звук системного сообщения, и Лису от неожиданности едва не выронил чашку из рук. Сердце мгновенно ушло в пятки: он только понадеялся на то, что всё пройдёт нормально, а тут очередные сюрпризы!

[Вам предлагается задание из списка «Ночная охота». Желаете ознакомиться подробнее? Его выполнение не является обязательным, но принесёт дополнительные баллы]

От этого задания ожидать стоило только самого худшего, уж горький опыт предыдущих подобных ситуаций иллюстрировал это лучше всего. И всё же то самое внутреннее чувство, когда хоть и есть возможность отказаться от заработка, но так не хочется упускать хоть какую-то лишнюю копеечку, не дало просто закрыть диалоговое окно.

[Задание «Заблудшие души». Найдите пропавших на болотах местных жителей и выведите их из леса до наступления рассвета. Награда: 250 баллов, артефакт среднего уровня, повышение репутации клана Цишань Вэнь. Штраф: нет]

Как это так, системное задание без штрафа за провал? Да не может такого быть! Лису даже перечитал сообщение дважды, чтобы убедиться в том, что ему не померещилось. И пусть сейчас не было никакого смысла в накоплении баллов, если не считать его мечты прокачать хотя бы ещё одну ветку навыков, условия выглядели слишком привлекательными, чтобы отказаться от нового квеста. Или в том и заключалась хитрость искусственного интеллекта? Заманить его на бесплатный сыр, а затем с треском захлопнуть мышеловку.

И всё же… Двести пятьдесят баллов на дороге не валяются, и кто знает, как скоро появится возможность выполнить настолько лёгкое задание. Отыскать на болотах кучку людей и привести их обратно, да ещё не в одиночку, а в компании лучших заклинателей своего поколения — что может быть проще?

Лису знал, что непременно об этом пожалеет. Он прямо-таки предчувствовал, как будет проклинать свою жажду лёгкой наживы. Но всё-таки взял этот квест, надеясь, что если они и влипнут, то не слишком серьёзно. Да и Чжулю был рядом, так что переживать не стоило вообще: как и сказал А-Ян, он один стоил целой армии.

Однако трудности начались даже до того, как на здешние земли окончательно опустились сумерки. Стали прибывать другие заклинатели, и Лису неприятно удивился тому, как много их было: казалось, что в один несчастный лес слетелась едва ли не половина всех существующих орденов, будто больше никаких мест для ночной охоты не существовало. Кто-то, едва завидев вэньскую форму, кривился и бормотал явно что-то нелицеприятное, кто-то сразу разворачивался и улетал обратно, едва ли не плюнув на землю с досады, кто-то мрачнел и хмурился, сразу же уходя в болота с явным намерением обогнать всех остальных.

— И откуда их здесь столько? — пробормотал Лису, пытаясь подсчитать хотя бы примерное количество конкурентов. Групп, наводнивших лес, набиралось не меньше десятка, так что местным гулям стоило порадоваться своей внезапной популярности.

— Обычная ночная охота, — легкомысленно пожал плечами Вэй Ин, залпом допивая остатки своего чая. — Цишань Вэнь оттяпал слишком обширную территорию, а до недавнего времени накладывал лапы даже на нейтральные земли, вот и ходят все толпами. О, Цзинь Цзысюань, там не твоя свита мельтешит? — он указал рукой в сторону стайки заклинателей в золотых одеждах, которые и впрямь выглядели так, будто кого-то искали на окраинах болот.

Наследник Цзинь наморщил переносицу и кивнул с явной неохотой. Судя по всему, он собирался пойти в одиночку и оторвался от своего обычного сопровождения, но его всё-таки догнали. Лису прекрасно понимал это желание: до недавнего времени и его тоже всё время окружала толпа охранников, которая больше мешала и раздражала, чем приносила реальную пользу. Но если со своей проблемой у него справиться получилось, Цзинь Цзысюань не имел возможности оторваться от своего извечного «хвоста» так просто.

— Они мешаться не будут, я с ними поговорю, — судя по кислому виду, ему вообще не хотелось привлекать внимание собственного же сопровождения, но выбора у молодого господина Цзинь и не было. — Подождите меня здесь.

Вэй Ин только усмехнулся ему в спину, когда он поднялся на меч и улетел к своим адептам: его эта ситуация откровенно забавляла.

— Как хорошо, что над Цзян Чэном так не тряслись, — весело заметил он, лениво заведя руки за голову. — А то эта толпа нянек точно не дала бы ему жизни! Ну, и мне заодно.

— Кстати, почему? — внезапно заинтересовался Лису. — Меня тоже подобная толпа окружала, пока мои нервы не сдали окончательно. Разве не у всех наследников есть такое сопровождение?

— М-м, сопровождение-то есть, статус обязывает и всё такое, — протянул Вэй Усянь, задумчиво пожевав нижнюю губу. — Но дядя Цзян с мадам Юй разрешают нам вляпываться во всё самостоятельно, если говорить о ночных охотах, а не какой-нибудь официальщине. Если трястись над кем-то и оберегать от любых опасностей, то какой из него получится заклинатель? Заучка с одной теорией в голове, который от вида настоящих мертвецов будет падать в обморок, как благородная госпожа. И какой с такого «воителя» прок? Чуть да маленько.

Лису вспомнил себя на соревновательной охоте с Цзинь Цзысюанем и негромко хмыкнул: если следовать этой логике, то его позорное бегство от «зомби» не так уж сильно выбивалось из поведения обычного избалованного ребёнка. Оставалось надеяться, что хотя бы в этот раз он не примется с визгом удирать от очередной нечисти, всё-таки утопленники представляли собой ещё более отвратительное зрелище, чем простые ходячие мертвецы.

Наследник Цзинь вернулся как раз к тому моменту, как они закончили со сборами, приготовившись заходить в лес. Выглядел он при этом крайне раздражённым и взвинченным, так что даже Вэй Ин не стал его подкалывать, чтобы их совместная ночная охота не началась с бессмысленной драки. У самой границы болот им пришлось остановиться: Вэнь Нин собирался искать травы, а не охотиться, так что хотел отделиться от их маленькой группы, но Лису не мог позволить ему уйти в одиночку.

— Молодой глава Вэнь, — Цюнлинь даже в глаза ему посмотрел, показывая твёрдость своего решения. — Я буду только мешаться у вас под ногами, да и вглубь леса мне заходить не нужно, так что я вполне способен справиться один. Нет необходимости в том, чтобы вы отправляли со мной господина Вэнь и лишались его защиты.

— А-Нин, — терпеливо вздохнул Лису, мысленно удивляясь, сколько упрямства было в этом юноше. — Я тебе верю, но в одиночку в болота не отпущу всё равно. Если я где-то вляпаюсь в трясину, то у меня есть целых четыре руки, чтобы освободиться, — он кивнул в сторону весело махнувшего им Вэй Ина и прищёлкнувшего языком Цзинь Цзысюаня, — а ты что же, останешься без помощи? Ни за что.

Вэнь Нин перевёл взгляд на Чжулю, надеясь, видимо, найти себе поддержку, но тот неожиданно согласился с Лису, пусть даже решение разделиться таким образом и подразумевало, что он не сможет за ним приглядывать, — по крайней мере, в непосредственной близи.

— Как только мы закончим со сбором трав, я присоединюсь к вам, молодой глава Вэнь, — произнёс Чжулю, становясь за плечом заметно смутившегося А-Нина.

— Если мы не закончим раньше, — хмыкнул Лису, выхватывая свой меч. — С такой толпой будет удивительно, если нам достанется хотя бы половинка гуля.

И они разошлись в разные стороны, договорившись в случае опасности тут же послать сигнальный огонь. Всё же гиблые земли тут были не слишком обширными, так что на мече в самую глубь болот можно добраться за считанные минуты, а со скоростью Чжулю и вовсе за секунды. А гули — не настолько серьёзная угроза, чтобы каждое мгновение промедления могло стоить жизни, да и сам Лису, следовало надеяться, хоть чему-то успел научиться за прошедшее время и сможет постоять за себя. Всё же глава клана, вечно прячущийся за спиной своего лучшего заклинателя, мог вызывать только смех и презрение, но никак не уважение.

В лесу оказалось куда более мрачно и сыро, чем снаружи. В воздухе витал какой-то тяжёлый, удушливый запах — ещё не смрад, но всё равно достаточно неприятный, оседающей вязкой горечью на языке. Ровной дороги почти не было видно: всё вокруг изрыли ямки и холмики, среди которых хитро прятались узловатые корни деревьев, готовые в любой момент пленить ногу неосторожного путешественника. Лису едва не споткнулся пару раз, но затем приноровился и стал приглядываться к окружению внимательнее, чтобы не угодить ступнёй в одну из невидимых природных ловушек. Вэй Ин и Цзинь Цзысюань подобных трудностей почти не испытывали, однако и им продвижение вперёд давалось не так уж легко: со стороны то одного, то второго иногда доносились раздражённые вздохи и едва слышное ойканье.

Болото началось резко: вот под ногами ещё находилась твёрдая земля, а вот сапог уже увязает в чём-то мягком и склизком. Тошнотворный запах здесь стал только сильнее, и Лису начал понимать, что именно он ему напоминал. Так пахло разложение — по большей части, растений, но ощущались и нотки перегнивающей плоти. Похоже, очень многие животные находили здесь свою смерть, как, впрочем, и случайно забрёдшие в этот лес люди.

Перед глазами развернулось системное окно, сообщающее о начале отсчёта времени.

[До наступления рассвета осталось 06:34:44 часов. Спасено пленников: 0 из 7]

Что-то Лису не слишком понравилось слово «пленники», но отказываться от задания он не стал всё равно. Штрафа никакого не предполагалось, даже если он с треском провалится, так что на исход этого квеста ему было практически всё равно. Если не думать о людях, которые застряли где-то в этом гиблом месте и ожидали помощи, конечно же. С другой стороны, этой ночью в лесу столько заклинателей, что если какие жертвы и найдутся, то им точно кто-нибудь да поможет, так что чересчур волноваться об их судьбе всё-таки не стоило.

По крайней мере, Лису на это надеялся.

Вэй Ин, с громким хлюпаньем угодивший в какую-то неприятного виду жижу, выразительно скривился; Цзинь Цзысюань, ловко приземлившийся на островок твёрдой земли, насмешливо хмыкнул.

— Посмотрю я на тебя, когда ты угодишь в болото своей рожей, — буркнул Вэй Усянь, с лёгкостью выбравшись на участок нормальной поверхности.

— Тебе придётся ждать до глубокой старости, — высокомерно фыркнул наследник Цзинь, явно довольный чужим провалом.

«Глубокая старость» несостоявшегося Старейшины Илина наступила всего семью минутами позже: молодой господин Цзинь, соскользнув с какого-то корешка, с размаху плюхнулся в воду, чем вызвал приступ громоподобного хохота со стороны юньмэнского ученика. Лису, чудом не угодивший в то же положение, тоже не смог удержаться от улыбки — и веселился целую секунду, пока его сапог не соскользнул тоже, и он не рухнул на колени по соседству с Цзинь Цзысюанем. Вэй Ин захохотал пуще прежнего.

— Ха-ха-ха, вы только посмотрите на себя! Собрали на себя всю болотную грязь! Ну и кто из нас ещё ходячее бедствие, а, молодой господин Цзинь? — веселился он, буквально согнувшись пополам от смеха.

Лису мрачно переглянулся с Цзысюанем — и они понимающе усмехнулись, придя к одной и той же мысли.

В следующий момент Вэй Усянь тоже оказался в болотной жиже, а его возмущённый вопль спугнул стайку птиц со всех окрестных деревьев. Молодой глава Вэнь и наследник Цзинь обменялись довольными улыбками, ощутив себя полностью отомщёнными. Вэй Ин же особо не расстроился тоже, кинув в них по комку грязи и ловко скрывшись за ближайшей корягой, да ещё и напитав меч духовной энергией на тот случай, если придётся спасаться бегством.

В итоге, двое из лучших заклинателей своего поколения и глава самого крупного клана из ныне существующих оказались выпачканы настолько, что на их одеждах не осталось ни единого сухого пятнышка. Если бы кто-то взглянул на них сейчас, то с лёгкостью перепутал с местными гулями, особенно если учесть, что досталось и волосам, которые местами успели слипнуться в склизкий ком. Лису только вздыхал, представляя, сколько времени уйдёт на то, чтобы распутать всё это безобразие, но об устроенной возне в болотах не жалел нисколько. Подумаешь, три почти двадцатилетних лба кидались друг в друга грязью, будто им было по году! Как будто в этом было что-то странное, в самом деле.

Как бы то ни было, о своей первоначальной цели они все успешно забыли. Однако цель напомнила о себе сама — крохотным зеленовато-голубым огоньком, внезапно вспыхнувшим среди кромешной тьмы. И веяло от этого огонька такой жуткой, потусторонней прохладой, что Вэнь Лису мгновенно стало сильно не по себе.

— Вылез всё-таки, — почему-то прошептал Вэй Ин, тут же отведя взгляд от крохотной сверкающей точки. — Пойдёмте отсюда, пока тут их целая толпа не понабежала.

— Мне казалось, болотные огоньки с гулями не соседствуют, — заметил Цзинь Цзысюань, последовав совету и направившись в противоположную от появившейся нечисти сторону.

Лису с любопытством покосился на него, но не стал задавать глупых вопросов, боясь выдать всю глубину своей безграмотности. Всё же ему надлежало знать, почему эти два вида нечисти плохо уживались друг с другом.

— Они и не соседствуют, — кивнул Вэй Ин, с лёгкостью перемахивая через поваленный ствол дерева, преградивший им дорогу. — Такие огоньки могут высосать гулей досуха, поэтому одно рядом с другим обычно не бывает. А если здесь водятся эти паразиты, то в здешних болотах обитают вовсе не гули.

— Вот только какого-нибудь жугуя для полного счастья и не хватало, — раздражённо цыкнул наследник Цзинь и дёрнулся, увидев впереди целую россыпь бледных огоньков. — Вот ведь…

— Почуяли толпу людей и вылезли все разом, — Вэй Усянь, как ни странно, радоваться внезапно появившейся нечисти не стал, а на его лице появилось совсем не свойственное ему озабоченное выражение. — Похоже, там кого-то уже окружили.

Лису пригляделся к стайке болотных огней, витающих вокруг какой-то чуть сгорбленной фигуры. Зрелище завораживало какой-то сверхъестественной, мистической красотой: великое множество сияющих, перемигивающихся зеленовато-голубых точек мерцало, бросая мягкие отсветы на водную гладь. Они двигались неторопливо, то пропадая на пару мгновений, то вспыхивая вновь — не ярко, а чуть приглушённо, словно не желая ударить по зрению, привыкшему к темноте. Маленькие, совсем крошечные огоньки, завораживающие своим плавным танцем, манящие, зовущие, завлекающие…

— Вэнь-сюн!

Лису коротко вскрикнул, ощутив, как в его плечо изо всех сил впились чужие пальцы. Виски заломило острой болью, и перед глазами на мгновение потемнело, будто его не просто привели в чувство, а резко выдернули из какого-то подобия транса.

А затем сгорбленная фигура, окружённая облаком переливающихся холодных огней, медленно обернулась на звук его голоса.

У этой фигуры не оказалось лица.