«Это что ещё за тварь?!» — у Лису от ужаса волосы встали дыбом, но, к его чести, он не завизжал. Просто потому что буквально впал в ступор от страха, уставившись прямо в чёрную дымку вместо лица неведомого существа. Она едва заметно колыхалась, словно плотная вуаль, но не скрывала под собой ничего, кроме пустоты: вместо очертаний черепа под мертвенно-бледным светом луны вырисовывался сплошной провал в никуда.

Цзинь Цзысюань над его плечом тихо выругался, заставив вздрогнуть и немного прийти в себя. Тёмная тварь, чем бы она ни являлась, так и стояла на месте, совершенно не шевелясь, только болотные огоньки вокруг неё растревожились, принявшись беспокойно кружиться над водой.

— Жугуй, — едва слышно прошептал Вэй Ин, на удивление бесшумно отступив на полшага. — Только какой-то мелкий, раз нас не чует.

— Не чует? — выдохнул Лису почти совсем беззвучно, с трудом шевеля онемевшими губами. Меч в его резко ослабших пальцах подрагивал, грозя в любое мгновение упасть на землю.

— Почуял бы — набросился, мы для него лакомая добыча, — Вэй Усянь коротко облизнулся, азартно сверкнув глазами. — А так он пока полностью на болотные огоньки полагается.

— И лица у него нет, — неожиданно вставил Цзинь Цзысюань, так же шепча едва ли на уровне слышимости. — Похоже, сейчас его и ищет.

У Лису вдоль спины прошёлся холодок. Что значит — ищет лицо? Это существо что, способно вселяться в живых людей? Как иначе у этой пустоты внезапно могло бы образоваться хотя бы подобие лица, он представлял крайне слабо. Особенно сейчас, когда от страха в голове стало абсолютно пусто.

И тут система внезапно решила напомнить о себе, развернув полупрозрачное окошко прямо перед глазами.

[Болотный демон. Ур. 1. Уровень здоровья: 300/300. Справочная информация: относится к классу демонических созданий четвёртого ранга, подкласс — энергетический вампир. В нематериальном виде практически не представляет серьёзной угрозы. Приобретает тело, снимая кожу с живых существ и натягивая её на себя]

Это были, прямо сказать, не те подробности, которые могли бы добавить душевного спокойствия. Но теперь Лису, увидев характеристики этого существа и углядев знакомые иероглифы в названии, вспомнил, что читал об этих тварях в библиотеке Юньмэна. Система даже любезно показала ему прочитанные некогда строки, будто бы поняв, что в состоянии, близком к панике, её бедовый хозяин мог тормозить ещё очень и очень долго.

Безликое существо, едва заметно покачнувшись, с чуть различимым хлюпаньем потянулось в их сторону — а затем вдруг замерло, будто прислушиваясь к чему-то. Угловатые плечи, покрытые комками грязи, слегка шевельнулись с тихим щёлкающим звуком.

А затем прямо сквозь его лоб пролетела стрела — и отовсюду с боевыми криками буквально посыпались заклинатели.

— Вот ведь, — досадливо прищёлкнул языком Вэй Ин, выпрямляясь. — Упустили лёгкую добычу.

Молодой жугуй ловко уклонялся от направленных на него мечей, лавируя между охваченными охотничьим азартом заклинателями — только болотные огоньки и вспыхивали тревожно, рассеиваемые вспышками талисманов. На одно несчастное создание набросилась целая толпа, которая больше мешала друг другу, чем всерьёз задевала демона. То и дело слышались ругательства и крики заклинателей, попадавших друг другу под руку, вперемешку с оглушительным лязгом железа.

Жугуй попытался было скрыться в болоте, но тут кто-то крайне вовремя выстрелил в него талисманом, и тёмная тварь со свистом истаяла чёрным густым дымом.

Но даже если добыча была убита, охотники не спешили расходиться: теперь все принялись громогласно выяснять, кому именно стоило причислить заслугу изгнания демона. Лису, Вэй Усянь и Цзинь Цзысюань молча скрылись подальше от этой какофонии, дружно решив, что это представление не стоит их внимания.

Увиденное оставило не самые приятные впечатления: не успел никто ничего прочувствовать и понять, как всё уже обратилось в полнейший хаос, и внушающий трепет молодой демон оказался развоплощён. Лису был даже несколько разочарован подобным исходом, причём даже не тем, что это не они убили жугуя, а тем, насколько нелепой оказалась его смерть. Никакой красоты исполнения, изящества боя, погони за добычей — нелепица, а не ночная охота! И если подобное происходило буквально каждый раз на всех территориях, находящихся за пределами Цишань Вэнь, становилось понятно, чем возмущалась большая часть мира заклинателей.

В таких условиях совершенно невозможно нормально истреблять нечисть! Десять противников на одного едва воплотившегося демона — где такое вообще видано? На безрыбье и труп рака, конечно, покажется осетром, но не до такой же степени.

Судя по всему, раздосадован этим зрелищем оказался не только Лису: Цзинь Цзысюань шагал так, будто земля за что-то перед ним крупно провинилась, а Вэй Ин неразборчиво бормотал себе под нос, взмахами меча отгоняя внезапно активизировавшихся насекомых. Даже малейшие отголоски тревожного напряжения, покалывавшие плечи считанные минуты назад, окончательно покинули их, и стало понятно, что ночная охота у них выдастся не слишком богатой. А, значит, следовало приступить к тому, ради чего они, собственно, и собрались сегодня в этом месте. К переговорам.

— Цзинь-сюн, какова официальная позиция Ланьлина насчёт произошедшего в Цишане? — поинтересовался Лису, знаком показав, чтобы его спутники немного замедлили шаг и подошли ближе. — Ты хочешь заключить перемирие, но что насчёт мнения главы Ланьлин Цзинь?

Цзысюань чуть наморщил переносицу, поведя головой и выправляя волосы — поразительно знакомым жестом, какой часто можно будет заметить у его сына. Правда, видимо, уже в другой вселенной: не было похоже, что в этом мире у него сложатся отношения с Цзян Яньли, как бы Лису ни надеялся на обратное.

— Ланьлин в нападении не участвовал — вот и вся позиция, — недовольно выдавил он, хмуро взглянув себе под ноги. — Отец не видит смысла в заключении перемирия или принесении извинений, потому что у наших адептов не было официального приказа, и они действовали по своей инициативе. По крайней мере, он желает, чтобы это выглядело именно так.

Вэй Усянь, прекрасно слышащий каждое его слово, только присвистнул.

— А глава Цзинь тот ещё скользкий тип, — заметил он с мрачным весельем. — Как хорошо, что шицзе не войдёт в вашу семейку, даже душа радуется.

Цзинь Цзысюань бросил на него колкий взгляд, но сделал вид, будто не заметил этой реплики; его пальцы сжали рукоять меча до отчётливого хруста.

— Вэй-сюн, — вздохнул Лису, покачав головой. — Умение главы Цзинь выходить сухим из воды невероятно ценно для лидера. Как бы ни повернулись обстоятельства, он сможет найти выгоду для себя и своего клана, а человеческие качества для грамотного правителя — дело десятое.

Вэй Ин только брезгливо усмехнулся и хмыкнул, скрестив руки на груди, но дальше вмешиваться в разговор не стал. Очевидно, политика с её дрязгами вызывала в нём крайнее отвращение — и Лису прекрасно мог его в этом понять. Но раз уж его управление кланом коснулось в полной мере, то приходилось копаться в этой грязи и натыкаться на подводные камни — без этого, к сожалению, обойтись было нельзя при всём желании.

— Как бы то ни было, — тяжело вздохнул Цзинь Цзысюань, вновь нервным жестом поправляя волосы, — отец вряд ли будет что-то предпринимать и займёт нейтральную позицию. Пост Верховного Заклинателя, вероятнее всего, перейдёт к нему или главе Не, и это волнует его куда больше, чем отношения с Цишань Вэнь. Моё сегодняшнее появление на ночной охоте не то чтобы идёт вразрез с его планами, но он дал мне понять, что все сложности я буду разгребать сам. Я же не собираюсь прятаться от ответственности. Так что… Молодой глава Цишань Вэнь, — он внезапно склонился в настолько низком уважительном поклоне, какой только позволял его статус наследника. — Прошу вас рассмотреть моё предложение о заключении мира между нашими кланами и назвать свою цену.

Лису мягко коснулся его плеча, чем заставил вздрогнуть: всё же это шло против всех правил этикета, предписывавших ответить как угодно, но не телесным контактом. Но к чёрту правила. Вэнь Лису вёл разговор со своим другом, а не наследником условно-вражеского клана, и стоило сразу показать это Цзинь Цзысюаню, чтобы между ними не возникало недоразумений.

— Выпрямись, Цзинь-сюн, — негромко произнёс он, ободряюще улыбнувшись. — Я хочу говорить с тобой как с равным и прошу прощения, если это является вопиющим нарушением приличий и прочих неважных вещей. Мы ведь не на официальном приёме, верно? Так давай оставим церемонии тронным залам.

Во взгляде Цзысюаня на мгновение промелькнуло странное выражение, а губы его дрогнули, словно он желал что-то сказать, но в последний момент одёрнул себя. А затем молодой господин Цзинь выпрямился и с явным облегчением расправил плечи: находиться в унизительном положении просящего ему до этого вряд ли доводилось, поэтому эта роль наверняка вызывала у него жуткий дискомфорт.

— Эх, Вэнь-сюн, Вэнь-сюн, — вдруг насмешливо хмыкнул Вэй Ин, повисая на его плече с одной стороны. — Не умеешь ты наслаждаться моментом. Когда ещё этот павлин согнёт свою спину перед кем-то? Я только начал наслаждаться зрелищем, как ты всё испортил!

— Ты!.. — мгновенно вспыхнул Цзинь Цзысюань, схватившись за меч.

Лису с милой улыбкой приобнял Вэй Усяня за плечи — и так хлопнул ладонью меж его лопаток, что тот аж подавился вдохом.

— Иногда мне кажется, что физические методы воспитания — единственное, что с тобой ещё может сработать, Вэй-сюн, — произнёс он тем сладким тоном, который обычно подразумевал нечто неприятное в конце.

Юньмэнский герой мгновенно сориентировался в ситуации и ловко вывернулся из хватки, для верности ещё и отойдя на пару шагов с поднятыми вверх ладонями. Лицо его при этом не выражало ни капли раскаяния, только веселье ребёнка, который искренне наслаждался происходящим.

— Этот недостойный ученик больше не смеет вмешиваться в разговор благородных господ, — протянул он тоном, который должен быть невинным, но сделался едва ли не ядовитым.

Лису и Цзысюань абсолютно синхронно закатили глаза и вздохнули, покачав головой, на что Вэй Ин улыбнулся ещё шире, но и впрямь смолчал, выполняя своё обещание.

— На самом деле, я мог бы заключить перемирие без всяких условностей, — произнёс Вэнь Лису, чуть помолчав. — Однако мои советники эту идею вряд ли оценят, подозревая или зная наверняка, что Ланьлин Цзинь замешан в нападении. Но я не знаю, что можно предложить в качестве цены, чтобы их это устроило и не вызвало лишних вопросов. Не то чтобы я не мог надавить на них при необходимости, однако хотелось бы обойтись без лишней головной боли.

Наследник Цзинь задумчиво постучал кончиками пальцев по рукояти своего меча, хмуро уставившись вдаль. Видимо, и ему не приходило в голову никаких подходящих вариантов. Артефакты или какие-нибудь ценные книги — не слишком подходящая цена, да и Цзинь Гуаншань вряд ли согласится расстаться хотя бы с частью своих сокровищ. Жизнь на жизнь — тоже нечестный обмен, и на него не будет согласен уже Лису. А никаких других идей и не появлялось, как назло.

— Почему бы вам не попробовать провернуть хитрость с землями для ночной охоты? — предложил вдруг Вэй Ин, когда пауза совсем уж затянулась, заставив его заскучать.

— Что ты имеешь в виду? — тут же заинтересовался Лису.

— Ну, Ланьлин Цзинь, например, даёт разрешение Цишань Вэнь охотиться на какой-то части своих территорий, — пожал плечами Усянь. — Не навсегда, конечно, но ведь вам главное соблюсти глупые формальности? Хотя Вэням-то, наверное, такое и без надобности.

Разрешить охотиться на определённых территориях… А что, если заодно запретить присоединять к себе кланы, недавно отколовшиеся от Цишань Вэнь? Тоже всего лишь формальность, которая ни на что особо не повлияет, но может стать вполне неплохими «извинениями», на фоне которых заключение временного перемирия покажется вполне логичным следствием. Вот только как бы ещё провернуть всё так, чтобы к этому не придрались советники…

— Я могу выдать имена, — неожиданно сказал Цзинь Цзысюань, и в его голосе послышалось странное напряжение. — Имена тех, кто проник на территорию Безночного Города и принимал участие в нападении. Отец лишил их клановых одежд, но личностей не раскрывал, а раз ваши советники так жаждут крови…

— Это может и не понадобиться, — решительно прервал его Лису. — То есть, возможно, придётся назвать пару имён, но мне хотелось бы обойтись без лишних жертв. Их и без того достаточно — что с нашей стороны, что с вашей.

Его слова вызвали странную реакцию: Цзысюань поглядел на него с явным удивлением, будто никак не мог ожидать отказа от его предложения.

— Кто ты и что сделал с Вэнь Чао? — вдруг рассмеялся Вэй Ин, глянув на него с непередаваемым весельем. — Чтобы именно ты высказывался в пользу мирного решения…

В других обстоятельствах эта фраза могла бы не на шутку напугать — но не здесь и не сейчас. И Лису усмехнулся в ответ, бросив на старшего ученика Юньмэн Цзян весёлый взгляд, оценив всю иронию происходящего. И впрямь, чтобы Вэнь Чао, по инициативе которого сожгли Пристань Лотоса, вдруг отказался узнавать имена тех, по вине которых погибла его семья и был практически уничтожен дом… Такое представлялось только в каком-нибудь фантастическом сне.

Но Лису действительно не нужно было знать эти имена. Потому что он не собирался брать на себя ответственность за чужие жизни — а это придётся сделать, когда у него появятся конкретные цели для отмщения. Он обязан будет убить этих людей или наказать так, чтобы жизнь оказалась для них пыткой, и пусть в глазах всего его клана это было бы оправданным и желанным шагом, сам он не хотел плодить ещё больше жертв. Не для того Лису отказывался от мести и продолжал удерживать свою позицию до сих пор, чтобы преследовать заклинателей, повиновавшихся приказу своего главы и оказавшихся выброшенными прочь им же, когда появилась малейшая тень угрозы.

Оставалось надеяться, что советникам и впрямь будет достаточно соглашения о ночной охоте. Всё-таки они все были достаточно жадны для того, чтобы не удовлетворяться собственными обширными территориями, и на эту приманку должны клюнуть если не все, то большинство.

— Попробуй предложить главе Цзинь этот вариант, — обратился Лису к кивнувшему ему Цзысюаню. — Без его разрешения всё равно ничего не выйдет. А я попытаюсь разузнать, как на это отреагируют мои советники.

— В сущности, отец уже дал своё предварительное согласие, позволив мне явиться сюда, — пожал плечами наследник Цзинь, наконец-таки расслабившись окончательно. — Такая цена его вполне устроит. И… Вэнь-сюн.

— М-м? — вопросительно промычал Лису, пребывая в размышлениях о том, как половчее забросить в клановый совет идею о соглашении с Ланьлином и не вызвать этим очередную локальную катастрофу.

Молодой господин Цзинь качнулся с пяток на носки и обратно, будто сомневаясь в том, что ему следовало говорить то, что он собирался. Однако, придя к какому-то решению, он всё же произнёс, глядя Вэнь Лису прямо в глаза:

— Отец в последнее время отошёл от дел клана и переложил практически всё на меня и советников, увлёкшись какими-то разработками в своих тайных комнатах. Я не знаю, что конкретно он пытается подготовить, но… На всякий случай, будь осмотрительнее. И пока не принимай во дворец новых слуг, особенно тех, чьи лица не знакомы никому из местных.

Он ведь понимал, что фактически предупреждал возможного врага и предавал собственного отца, верно? Причём подставлял даже не столько Цзинь Гуаншаня, сколько весь свой клан. Судя по лихорадочному блеску в глазах — действительно понимал. Так почему же поступал именно таким образом? Зачем предупреждал, если прекрасно осознавал возможные последствия своих слов?

Лису благодарно улыбнулся ему и уважительно поклонился — не ради соблюдения формальностей, но для выражения своей признательности. И Цзинь Цзысюань, конечно же, правильно понял его намерения, не став отвечать тем же жестом. Только глаза прикрыл на мгновение, словно окончательно смиряясь с тем, что вполне осознанно пошёл на своеобразное предательство своих людей. Сложно было представить, чего ему этот шаг стоил на самом деле, да и Лису даже не стал пытаться. Лишь пообещал себе сделать всё, но заключить мир с Ланьлином, пусть советники хоть сто раз выскажутся против; в конце концов, на крайний случай по ним можно ещё пару раз проехаться «Волнами ужаса», если они совсем не захотят к нему прислушиваться.

О том, что эта стратегия подозрительно попахивала методами Вэнь Жоханя, Лису постарался не думать.

Они двинулись глубже в лес, не слишком-то стараясь приглядываться и прислушиваться к окружающему миру, чтобы выследить какую-нибудь тёмную тварь. Даже Вэй Ин едва ли не посвистывал, с лёгкостью перепрыгивая с кочки на кочку, вряд ли испытывая хоть какое-то желание в действительности охотиться на нечисть. Хотя, конечно, перед Лису ещё висело системное окно с условиями задания, он не был уверен в том, что хочет его выполнять. К тому же, за то время, пока они переговаривались с Цзинь Цзысюанем, счётчик успел сдвинуться: вместо семи жертв осталось всего пять, что могло означать лишь то, что этим людям уже кто-то помог.

В воздухе вновь послышался призрачный запах гнили, и Лису наморщил нос, едва не оступившись на скользкой коряге, торчащей из болота. Конечно, было бы куда легче лететь на мече, но привлекать внимание использованием духовной энергии в месте, где обитали создания, этой самой энергией питающиеся, явно не стоило. Ещё и луна скрылась за тучами, из-за чего на лес опустилась кромешная тьма, и пришлось остановиться, чтобы по неосторожности не угодить в трясину.

Со стороны, где шёл Цзинь Цзысюань, послышался тяжёлый вздох.

— Что, не нравится в темноте бродить, сиятельный молодой господин Цзинь? — поддел его Вэй Усянь. — Зажги огненный талисман, и дело с концом.

— Я ничего не делал, — напряжённо отозвался тот с совершенно другого края.

Так. А вот это уже было совсем, абсолютно, ни капельки не забавно.

Кто-то — или что-то — с отчётливым хлюпаньем шагнул в болото. А мгновением спустя всё вокруг вспыхнуло призрачными переливами болотных огней.

И посреди сотен, тысяч крошечных светлячков стояло жуткое создание, похожее на скелет, на который повесили слишком великую для него кожу. Черты лица существа расплылись до неузнаваемости, и лишь из искривлённого в косой усмешке рта вытекала густая чёрная дымка.

Пустота в чёрных провалах глазниц смотрела прямо на Вэнь Лису — вернее, будто внутрь него. Словно примеряла его тело для себя. Гнилью запахло отчётливее — от расползающейся прямо на глазах человеческой плоти.

Лису рвано хватанул ртом воздух, дёрнулся, неловко оступился — и от всей души заорал.

— Твою мать!!!

Жугуй, явно не желающий быть чьей-то там матерью, бросился к нему — и в его грудь тут же вонзился объятый багровой энергией меч Вэй Ина. Демон покачнулся, издал недовольный хрип и сменил цель, бросившись к азартно закричавшему Усяню.

— Вот что такое настоящая добыча! А не то! Жалкое! Недоразумение!

На каждое слово приходилось по быстрому удару демона — и юноша ловко уходил от каждого, чуть ли не рисуясь перед остальными. Лису от этой картины едва себя по лбу не хлопнул, но вовремя вспомнил, что держал в той руке меч. Объявилась опасная тёмная тварь, а этот невыносимый ребёнок развлекается! Ему что, и в самом деле три годика?!

Несколько ярких вспышек — и меч Цзысюаня золотой дугой рассёк с полсотни болотных огоньков. Но мелкая нечисть этого будто даже не почуяла, только разозлившись ещё больше и устремившись к ним плотным облаком призрачного пламени. Наследник Цзинь коротко, но ёмко выругался.

Вот и выбрались на ночную охоту, называется. Если не они нашли добычу, то она сама вышла на них — и хороший вопрос, кто на самом деле сейчас являлся охотником, а не жертвой.

— Вэй Ин! Хватит дурачиться и иди сюда! — рявкнул Цзысюань в лучших традициях Цзян Чэна.

Тот со смехом нырнул под когтистую руку жугуя и показал демону язык. С тем, что его меч по-прежнему торчал из груди тёмной твари, у него, похоже, не возникало никаких проблем.

— Не указывай мне! — крикнул он в ответ, с гиканьем улепётывая от впавшего в ярость жугуя. — Я тут немного занят, если не видишь!

Цзинь Цзысюань крепко стиснул зубы и поудобнее перехватил свой меч, приготовившись обороняться от болотных огней. Лису последовал его примеру, лихорадочно соображая, как избавиться от всех этих существ.

Что он помнил из прочитанного в библиотеке Юньмэна? Сейчас — вообще ничего! Когда на тебя надвигается целая стена огня, становится немного не до теории, узнанной полгода назад. Оставалось надеяться, что купленный меч выдержит эту атаку и в болото за спасением нырять не придётся.

Облако нечисти облепило их со всех сторон — и Лису ощутил, как нагрелись защитные талисманы, вшитые в его одежду. Он пытался отмахнуться от болотных огоньков мечом, но на место пары уничтоженных паразитов прилетало ещё с полдесятка, и конца-края им видно не было. Цзинь Цзысюань, судя по сдавленному сопению, испытывал те же трудности: похоже, избавиться от этой пакости было не так-то просто.

В глазах рябило от зеленовато-синего света, а из тела начала стремительно выходить духовная энергия. И чем больше Лису пытался отбиваться, тем быстрее на него накатывала слабость. Всего десяток выпадов — а будто бы целая сотня, да ещё и под палящим солнцем. Ледяной пот застилал глаза, мешая толком отследить, с какого направления атаковал противник на сей раз.

Болотные огоньки жадно тянулись со всех сторон, облепляли руки и ноги, лезли в лицо, кололи одежду — и выпивали столько ци, будто пытались осушить досуха. Где-то за плотной стеной призрачного холодного пламени сцепился с жугуем Вэй Ин, уже всерьёз, без ребяческих выкриков и поддразниваний.

А Лису внезапно разозлился. Что ни демоническое создание — то всё выпивает из него духовную энергию! Что котята, что эта мелкая нечисть — как будто он мешок корма для всяких паразитов, а не заклинатель!

Ярость кольнула меридианы знакомым жаром — а затем вдруг выплеснулась наружу неудержимым потоком золотого пламени, похожим на то, что горело на прощальной церемонии в Безночном Городе. Вот только сейчас этот огонь не грел, а с рёвом набрасывался на болотную нечисть, сжигая её, уничтожая… Поглощая?..

[Активирован специальный навык «Огненная ци»! До потери контроля осталось 7… 6…]

Это ещё что такое?! Лису готов был завопить, но у него не оставалось на это времени. Потеря контроля? Как в прошлый раз, когда он едва с ума не сошёл, в приступе ярости разрушив комнату Вэнь Чао ещё раз? Не хватало ему во второй раз впасть в чуть ли не искажение ци, да ещё спустя едва ли пару недель после предыдущего! Он крепко зажмурился и принялся глубоко дышать, пытаясь взять ревущую волну духовного пламени под контроль.

[5… 4…]

Огонь всё никак не успокаивался, но Лису даже не думал отчаиваться. Он вспоминал крепкие объятия Чжулю и А-Нина, их разговоры, голоса, взгляды, прикосновения — всё то, что помогло удержаться в прошлый раз. И постепенно это срабатывало.

[3… 2…]

Туго сжатая в груди пружина ослабевала, позволяя дышать глубже — с каждым новым воспоминанием, с каждым кусочком спасительного уюта, который окружал его последние дни и недели. И жжение в меридианах пропадало, сменяясь насыщенным теплом, а затем — привычным стремительным потоком.

Золотое ядро, ещё не успевшее полностью восстановиться от прошлого раза, болезненно пульсировало, отдаваясь нотками слабости во всём теле, но пламя больше не ревело вокруг, пропав бесследно и совершенно внезапно. Если Лису переживёт подобное ещё хотя бы один раз, то почти наверняка разделит судьбу оригинального Не Минцзюэ, — по крайней мере, учитывая частоту приступов, до окончательного срыва оставалось совсем немного. И это сейчас у него получилось быстро восстановить контроль, но кто знает, удастся ли ему это в будущем, ведь в этот раз он не был разъярён по-настоящему. Определённо, нужно уделить намного больше внимания медитациям, чем раньше, чтобы малейшая вспышка эмоций не вызывала самовоспламенения — причём в самом буквальном смысле.

Система, казалось, была разочарована благополучным исходом; по крайней мере, от её следующего сообщения так и веяло чем-то досадливым.

[Контроль над энергией восстановлен. Следующая активация навыка «Огненная ци» возможна через 128:59:57 часов]

Лису медленно выдохнул, пообещав себе позже разобраться с внезапно приобретённым навыком и очередным подвывертом искусственного интеллекта. А затем неторопливо открыл глаза и вздрогнул, наткнувшись вдруг на два абсолютно ошарашенных взгляда.

— Вэнь-сюн, — почему-то просипел Вэй Ин, осторожно отводя в сторону меч, которым, похоже, закрывался, как щитом. — Ты когда в следующий раз будешь так делать, хоть предупреждай.

Цзинь Цзысюань отрывисто кивнул, неловким движением оправив свой левый рукав, на котором виднелась крупная подпалина. Похоже, огонь, в который внезапно обратилась духовная энергия Лису, являлся вовсе не метафорическим.

Нет, определённо, ему следовало разобраться с этим новым то ли читом, то ли проклятием от системы, пока он случайно не спалил Знойный дворец во второй раз! Такого урона казна Цишань Вэнь точно не переживёт.

— Я… постараюсь, — выдавил Лису, неловко улыбнувшись.

— Да уж постарайся, — проворчал Вэй Усянь, оглядывая вновь освещённый луной и хорошенько подпаленный духовным пламенем участок леса. — Нет, подумать только, в одном месте Цзыдянем гоняют, в другом сожрать хотят, в третьем — вообще сжечь, куда это годится вообще?

— С чего это тебя снова стали Цзыдянем гонять? — весело хмыкнул Цзинь Цзысюань, привычным движением очистив лезвие своего меча от налипшей на него грязи. — Не зли госпожу Цзян, и она не будет тебя им воспитывать.

— Да чтоб ты понимал, — совершенно по-детски надул губы Вэй Ин, со страдальческим видом потерев поясницу. — В нынешнем положении мадам Юй гоняет Цзыдянем даже дядю Цзяна и Цзян Чэна, а дядя Цзян ещё и светится от счастья при этом. Вот уж кого духи подменили, так это их!

Лису, ещё не совсем отошедший от недавней вспышки, не сразу понял, что именно в услышанном показалось ему подозрительным. Зато наследник Цзинь, подобной проблемой не страдавший, тут же прищурился настороженно, протянув:

— В каком ещё таком положении?

Усянь посмотрел на него так, что даже у Лису зачесались руки дать ему подзатыльник. И ответил с нотками обречённости:

— В весьма определённом положении, — ещё и вздохнул совсем тяжело, но мгновением спустя расплылся в совершенно счастливой улыбке, совершенно не вязавшейся с его предыдущими жалобными интонациями. — Ребёнка она носит, о чём ещё может идти речь?

Лису всё-таки выронил из своих рук несчастный и даже слегка оплавившийся меч. С тем звуком, с которым болото поглотило ставший бесполезным кусок железа, он попрощался с остатками собственного рассудка.

Мадам Юй беременна. Мадам Юй. Беременна.

Его внезапно и неотвратимо посетило желание напиться — и, судя по выражению лица Цзинь Цзысюаня, он полностью разделял его чувства.

Чжулю и А-Нин, прилетевшие к ним считанные секунды спустя, явно удивились воцарившейся между ними многозначительной тишине.