Начало августа встретило Лису практически той же иссушающей жарой, что и в прошлом году, вот только на этот раз ему, хвала небесам, не пришлось торчать целыми днями под солнцепеком и вариться заживо. Нынешний статус позволял ему проводить в чуть прохладной тиши библиотеки едва ли не сутки кряду, периодически отвлекаясь на заплывы в купальнях главной семьи Вэнь и не высовывая под выжигающие всё живое лучи солнца ни кончика носа. Так что, можно сказать, эту адскую пару недель получилось пережить куда легче, хотя лучше было бы, конечно, вообще сменить климат на какой-нибудь более умеренный, а не жить на совсем недавно заснувшем вулкане, но тут уж выбора несчастному молодому главе Вэнь не предлагали.

Чудом пережив привычные для любого другого жителя Безночного Города погодные условия, Лису завершил последние дни траура, и в Знойном дворце закипела подготовка к торжеству, которое он про себя иронично называл церемонией восхождения на престол. Потому что масштабами это мероприятие явно не уступало инаугурации императора: празднество длилось практически неделю, а сама церемония занимала далеко не один час, причём состояла из такого количества ритуалов, что от одного только их списка начинала немилосердно болеть голова. В других кланах, как он успел разузнать через Вэй Ина и Цзинь Цзысюаня, всё проходило куда скромнее: в Юньмэн Цзян новый глава просто вступал в должность, а гулянки уже устраивал народ, а в Ланьлинь Цзинь хоть и организовывали пышное пиршество, но его нельзя было и близко сравнить с тем безобразием, что творилось в Цишань Вэнь. В общем, и здесь горячо любимый Вэнь Лису орден умудрился отличиться не в самую приятную для него сторону, но с этим ему оставалось только смириться.

Впрочем, имелась у этого мероприятия и весьма приглядная деталь. В отличие от церемоний других кланов, куда приглашались максимум главы союзных или великих орденов, на торжество в Цишане можно было позвать сколько угодно гостей — чем больше, тем лучше. Конечно, зазывать к себе половину мира Лису даже не думал, как и рисковать с представителями Гусу Лань и Цинхэ Не, но ничто не мешало ему отправить приглашение в Юньмэн Цзян и Ланьлин Цзинь. И если насчёт присутствия первых никто, в общем-то, не возражал, то вот насчёт вторых пришлось договариваться путём долгих боданий головой об стенку чужого ослиного упрямства. В конце концов, Лису напомнил о заключённом условном перемирии между кланами, и советники были вынуждены пусть и с большой неохотой, но сдаться.

Так что нынешним утром Лису сошёл со своего привычного маршрута между библиотекой, купальнями и покоями и выбрался на главную площадь Знойного дворца, чтобы достойным образом встретить своих гостей. И пусть солнце не так сильно выжигало глаза и душу, как несколько дней до этого, в плотных торжественных одеяниях с богатой вышивкой всё равно мгновенно стало нечем дышать. Хорошо ещё, что от украшений в волосах получилось отбиться и ограничиться одной лишь клановой заколкой, иначе раскалённый металл точно мог бы прожечь в его голове пару-тройку дырок. А ему хватало в жизни «удовольствий» и без лишних термальных ожогов на самых уязвимых местах, спасибо огромное.

Лису сместился в сторону, спасая глаза от беспощадного солнца, и бросил короткий взгляд себе за спину. Зрелище нескольких рядов адептов Цишань Вэнь, с суровыми лицами стоящих навытяжку, было в равной степени внушительным и удручающим: им тоже наверняка приходилось несладко из-за жары, вот только они стояли здесь едва ли не с рассвета, отслеживая прибытие гостей вместе с дозорными. Это глава клана мог подойти непосредственно к появлению приглашённых заклинателей, а вот они не имели права покинуть свой пост, поэтому Лису пусть и не жалел их, но преисполнился сочувствием к их нелёгкой судьбе.

— Молодой глава Вэнь, — Чжулю, привычно обретающийся за плечом, вдруг едва заметно коснулся его локтя, привлекая внимание.

Лису вопросительно глянул на него, но, проследив за взглядом мужчины, направленным в небеса, сразу понял, о чём ему хотели сообщить. И тут же непроизвольно расплылся в довольной улыбке.

Заклинатели Юньмэн Цзян наконец добрались до Знойного дворца.

Их оказалось примерно столько же, сколько и ожидал Лису, исходя из письма Вэй Усяня: чуть менее дюжины. Впереди всех, возглавляя клин, летел Цзян Ваньинь, за ним беспокойно вертелся его драгоценный шисюн, который всё никак не мог влиться в строй и то и дело подлетал к… Да не может быть, Цзян Яньли? Лису даже вперёд подался, присматриваясь к хрупкой фигуре, летящей чуть позади наследника Цзян. Одетая не в свои воздушные наряды, а в форму заклинателей, хоть и явно женского покроя, она выглядела совсем иначе, а уж с мечом её и вовсе представить было сложно. Но это, безусловно, была молодая госпожа Цзян: вокруг какой ещё девушки стал бы настолько настойчиво крутиться Вэй Ин? И когда представители Юньмэна начали снижаться, Лису уверился в своей правоте.

Со стороны эта встреча выглядела до крайности пафосной: ряды заклинателей двух великих орденов, вставшие друг напротив друга в напряжённом и торжественном молчании, яркое солнце, бросившее блики на металлические вставки в ножнах, украшения в волосах, серебряные колокольчики с фиолетовой кисточкой, слегка колеблющейся на почти неощутимом ветру. Прибавить к этому зычный голос слуги, объявляющего название ордена прибывших, и получится зрелище, достойное какого-нибудь торжественного марша. Вэнь Лису шагнул навстречу гостям, отделившись от своих адептов, и не смог сдержать улыбки, увидев, что к нему для приветствия вышли трое: излишне серьёзный Цзян Чэн, слегка взволнованная, но всё ещё улыбающаяся Цзян Яньли и чуть ли не подпрыгивающий от нетерпения Вэй Ин, в руках которого находилась вытянутая в длину деревянная шкатулка с витиеватым узором в форме лотоса.

Момент тишины, возникший между ними за мгновение до приветствий, отчего-то отпечатался в памяти на удивление отчётливо. И проказливая улыбка одетого в юньмэнские цвета Вэй Усяня, и оттенок тихой печали в глубине глаз девы Цзян, и чуть подрагивающий уголок губ Цзян Ваньиня — именно эти детали запомнились лучше всего, словно уже тогда Лису знал, что совсем скоро все трое изменятся, повзрослеют настолько быстро, что от их юных образов не останется практически ничего.

Но, разумеется, он не мог подобного предвидеть. И поэтому лишь улыбнулся, когда перед ним сложили руки в жесте почтительного приветствия.

— Орден Юньмэн Цзян приветствует молодого главу Цишань Вэнь, — произнёс Цзян Чэн отрывисто и звучно, лишь слегка склонив голову.

Лису ответил зеркальным жестом, только почти не стал наклоняться: его статус сейчас был намного выше, пусть он ещё и не принял свой титул официально.

— Орден Цишань Вэнь приветствует наследника Юньмэн Цзян, молодую госпожу Цзян и учеников вашего клана, — мягко сказал он, бросив быстрый взгляд на мнущегося в нетерпении Вэй Ина. Тот, увидев направленное на него внимание, просиял, но с трудом удержался на месте, хоть и было заметно, как ему опротивели все эти церемонии.

Цзян Ваньинь, прекрасно знающий об ограниченности терпения своего шисюна, не стал тянуть и сразу же передал дар от лица своего клана — удивительной красоты музыку ветра, которая не только охраняла жилище от нечисти, но ещё и даровала домочадцам спокойные сны. Как только Лису распорядился доставить подарок в свои комнаты, церемония приветствия завершилась, и Вэй Усянь немедленно этим воспользовался, буквально повиснув на его плечах.

— Какой ты серьёзный, Вэнь-сюн, аж смотреть тошно! — воскликнул он, абсолютно не стесняясь направленных на него взглядов заклинателей Цишань Вэнь, которые подобного отношения к своему главе явно не оценили.

Цзян Чэн лишь тяжело вздохнул и дёрнул рукой, в последний момент оборвав привычный уже жест «лицо-ладонь». Цзян Яньли улыбнулась, прикрыв лицо рукавом, и слегка покачала головой.

— А-Сянь, пожалуйста, будь немного сдержаннее, — попросила она с мягкой укоризной.

— Да, А-Сянь, — усмехнулся Лису, несильно щипнув вскрикнувшего Вэй Ина за бок, — веди себя немного приличнее, а то что о нас подумают люди?

Усянь смешно надул щёки и всё-таки отстранился, но далеко отходить всё равно не стал. С любопытством покосившись на так и не сдвинувшиеся с места ряды заклинателей Цишань Вэнь, он склонил голову набок и впился взглядом в ближайшего из адептов. Тот даже бровью не повёл, но зрительный контакт поддержал, принявшись пристально глядеть на старшего ученика Юньмэн Цзян в ответ.

— Они так и будут тут стоять? — ляпнул Вэй Ин, чуть прищурившись. Очевидно, так просто уступать победу в игре в гляделки он не собирался.

Лису, переглянувшись с закатившим глаза Цзян Чэном и тихо вздохнувшей Цзян Яньли, ответил ему тоном, каким обычно пользовался в попытках объяснить А-Яну, почему напрыгивать на охранников Знойного дворца со спины было очень скверной затеей:

— Вскоре должны прибыть и другие гости, и их необходимо будет встретить подобающим образом. Сейчас слуги проводят вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть после долгой дороги и приготовиться к вечернему празднеству.

— Ну, вот, а я так рассчитывал на то, что ты покажешь нам Знойный дворец, — протянул Вэй Ин разочарованно, прекратив даже свой немой поединок. — До самого вечера в комнатах сидеть слишком скучно, здесь что, новые Облачные Глубины образовались?

При упоминании резиденции Гусу Лань многие адепты Цишань Вэнь мгновенно закаменели лицами, и Лису терпеливо вздохнул. Нет, конечно, он бы с удовольствием ушёл сейчас и составил компанию названым братьям и деве Цзян, но клятые правила не позволяли ему отвлекаться слишком надолго. Да и гости из Ланьлина уже находились совсем рядом и могли появиться в любую минуту, так что ему точно не следовало уходить с главной площади.

— Как только я их всех встречу, обещаю провести вас по Знойному дворцу, — он бросил короткий взгляд на небо, где уже виднелись приближающиеся фигуры летящих заклинателей. — Но есть один момент. С нами наверняка будет наследник Цзинь, вас это не поставит в неловкое положение?

Вопрос в большей степени задавался молодой госпоже Цзян: Вэй Ин уже успел доказать, что вполне способен на мирное сосуществование с Цзинь Цзысюанем, если тот не задевал его шицзе, а Цзян Чэн пока что казался весьма надёжным и благоразумным молодым человеком, так что если кому и могло быть неуютно, так это Яньли. Девушка, сразу поняв причину беспокойства Лису, мягко улыбнулась ему и покачала головой.

— Всё в порядке, молодой глава Вэнь, — отозвалась она, слегка потупив взгляд. — Мне, по правде говоря, немного нездоровится после долгого пути, поэтому надеюсь, что не обижу вас, если останусь в комнатах до начала празднества.

Цзян Ваньинь и Вэй Усянь тут же взволнованно вскинулись, но Яньли успокоила их одним взглядом; она и впрямь казалась бледноватой и уставшей, для её не таких уж великих сил настолько длительный перелёт наверняка был непростым испытанием. Лису мысленно дал себе подзатыльник за то, что не заметил её состояние сразу.

— Ни в коем случае не обидите, молодая госпожа Цзян, — заверил он её, жестом подзывая к ним Пао Мэй. Та, почти мгновенно показавшись из-за спин адептов Цишань Вэнь, остановилась на почтительном расстоянии. — А-Мэй проводит вас к комнатам и позаботится о том, чтобы вам в них было комфортно. По всем вопросам, если они возникнут, обращайтесь к ней.

Служанка молча склонилась перед заклинателями из Юньмэна и едва не вздрогнула от неожиданности, увидев, что Цзян Яньли ласково улыбнулась ей. Что ж, по крайней мере, теперь она убедится в том, что это не только Лису отличился слишком хорошим отношением к своим слугам, и в его поведении ничего странного нет. Хотя бы на один повод для укоризненных и осторожных взглядов станет меньше.

Решив сопроводить свою шицзе до комнат и убедиться, что она и в самом деле просто устала, Вэй Ин не стал задерживаться на главной площади, так что встреча адептов Ланьлин Цзинь прошла вполне себе мирно. Среди юношей и девушек в золотых одеяниях Лису также заметил знакомые лица и не мог не улыбнуться тут же чуть нахмурившейся Цзинь Юли. Цзинь Цзысюань, вышедший вперёд в полном одиночестве, лишь едва различимо приподнял брови, заметив эти переглядывания.

— Орден Ланьлин Цзинь приветствует молодого главу Цишань Вэнь, — чинно произнёс он, с непередаваемым изяществом склонив голову. В иных обстоятельствах это можно было бы назвать позёрством, но Лису знал, что эти манеры — следствие довольно жёсткого воспитания, а вовсе не избалованности и желания унизить ближнего своего.

— Орден Цишань Вэнь приветствует наследника Ланьлин Цзинь и его заклинателей, — ответный жест вышел чуть более неуклюжим, но у него хотя бы получилось не споткнуться в произношении, и то хорошо.

Цзинь Цзысюаню не потребовалось показывать никаких жестов, чтобы к нему вышел незнакомый Лису мужчина и с поклоном протянул ему довольно объёмного вида коробку. Внутри оказалась позолоченная курильница тонкой работы, изображающая женщину со смутно знакомыми чертами лица в окружении пионов. Приглядевшись к лицу изящной статуэтки, однако так и не сумев понять, где же он мог её видеть раньше, Лису приказал слугам доставить подарок в его покои и улыбнулся своим гостям.

— Слуги отведут вас в ваши комнаты, где всё уже подготовлено для отдыха, — он жестом подозвал парочку служанок, которые тут же возникли рядом будто бы из воздуха. — Если хочешь, можем после обеда прогуляться по Знойному дворцу. Правда, там будут ещё и Вэй Усянь с Цзян Ваньинем, но я надеюсь, что тебе это особых неудобств не создаст.

Наследник Цзинь при упоминании Вэй Ина забавно дёрнул бровью, но его невозмутимое и несколько высокомерное выражение лица нисколько не изменилось.

— Разве дева Цзян не прибыла с ними? — неожиданно поинтересовался он, правда, настолько скучающим тоном, что стало понятно: вопрос был задан исключительно из вежливости.

У Лису совершенно внезапно появилось совершенно недостойное желание ткнуть его пальцем в лоб, но он ограничился лишь тяжёлым вздохом. Интересно, когда это Вэй Ин умудрился покусать его и заразить своей склонностью к насилию по отношению к одному конкретному человеку?

— Прибыла, однако решила остаться в своих комнатах до вечера, — его ответ вызвал у Цзинь Цзысюаня едва заметную усмешку, от которой пальцы зачесались ещё сильнее.

— Тогда буду ждать вашего появления, — склонил голову молодой господин Цзинь и каким-то неуловимым жестом приказал служанкам вести его к выделенным для отдыха комнатам.

Лису лишь мысленно вздохнул: у него ещё не получалось настолько непринуждённо и естественно командовать окружающими, да и вряд ли выйдет когда-нибудь вообще. Правда, не то чтобы его это всерьёз беспокоило, но всё же рядом с наследником Цзинь он как никогда остро ощущал у себя огромный пробел в манерах, этикете, да и вообще знаниях и умениях, которыми владели все выходцы из высшего общества. С Цзян Чэном, Цзян Яньли и Не Хуайсаном подобного чувства, как ни странно, не появлялось вовсе.

Дальше начали прибывать уже представители кланов, входящих в состав Цишань Вэнь, и Лису позволил себе немного расслабиться. Госпожа Фань прилетела со своими сыновьями, и непонятно, что удивило больше: сам факт наличия у неё детей или то, что оба молодых человека практически ничего не взяли от своего отца и полностью пошли в матушку, вплоть до оттенка глаз и изгиба губ. Лису они поприветствовали с вежливой прохладцей, из чего можно было сделать вывод, что либо их с Вэнь Чао связывали не самые лучшие отношения, либо они практически не знали его совсем, поэтому от них вряд ли стоило ожидать каких-либо сюрпризов. Разве что старший сын Фань Сяомин вскользь поинтересовался тем, как чувствует себя А-Юань, и даже слегка улыбнулся, услышав, что у него всё хорошо.

Сын, к слову, имелся и у Вэнь Шэнли. Правда, на вид он был ровесником Чао или около того, так что Лису сначала предположил, что это внук, но система развеяла его заблуждение. Впрочем, молодой человек всё равно не понравился ему с первого взгляда: в отличие от первого советника, который личностью был малоприятной, но хотя бы обладал недюжинным умом, силой воли и твёрдыми убеждениями, его поздний ребёнок повсюду таскался за своим отцом и пытался во всём ему подражать. И учитывая то, что в тёмных глазах не имелось ни малейшего проблеска понимания того, что и почему он делает, выходило у него это из рук вон плохо.

Мин Юйлун прибыл без внезапных родственников: то ли не захотел, чтобы они его сопровождали, то ли у него их попросту не было. Выглядел он уставшим и сильно раздражённым: не так давно произошедшее пробуждение древней демонической твари оставило его без значительной части подчинённых, а нечисти не убавлялось, так что ему приходилось прилагать куда больше усилий, чем раньше. Лису предлагал ему отправить на помощь адептов других вассальных кланов, но второй советник отказался, заявив, что бойцы из них примерно такие же, как из свиньи — благородная госпожа, и лучше уж он справится сам, чем ввяжется в новые проблемы.

Главы Ли и Хэ появились почти одновременно, что не устроило их обоих: похоже, между ними снова пробежала чёрная кошка на почве пристрастия Хэ Линьси к различным ядам, последствия отравления которыми сваливались на голову целителей под началом Ли Цзиньхуа. Лису понятия не имел, с чего у них вообще началось это своеобразное соперничество, но пока холодная война шла между главами, не задевая сами кланы, вмешиваться в их отношения даже не собирался: ему не хотелось однажды обнаружить в своём супе какие-нибудь не смертельные, но всё равно неприятные добавки, которых там быть не должно.

Дальнейшая вереница представителей вассальных кланов слилась в сплошное размытое пятно, и к тому времени, как самые важные гости уже прибыли, и Лису мог спокойно уйти с главной площади, не опасаясь кого-нибудь оскорбить до глубины души, с него уже сошло десять потов. Чжулю, заметив его состояние, повёл своего бедового возлюбленного в покои, иногда незаметно придерживая под локоть, чтобы тот не споткнулся на ровном месте и не врезался в какую-нибудь стену. В саду, судя по звукам радостной возни, их уже ждали дети с А-Нином, так что Лису, едва оказавшись в своих комнатах, принялся остервенело стаскивать с себя порядком надоевшие торжественные одежды. Думать о том, что ему предстоит надеть этот кошмар ещё и на вечернее празднество, отчаянно не хотелось.

— Молодой глава Вэнь, вода для омовения уже подготовлена, — напомнил Чжулю, когда Лису так и замер в полураздетом состоянии, невидяще уставившись куда-то в пространство.

Пришлось встряхнуться и поплестись к бочке, которая и впрямь оказалась наполнена водой практически идеальной температуры. Вэнь Лису нырнул туда прямо в штанах, не утруждая себя даже распусканием растрепавшейся причёски, на что Чжулю едва слышно вздохнул и подошёл ближе с явным намерением немного помочь.

Когда клановую заколку с осторожностью, граничащей с трепетом, убрали прочь, и освобождённые волосы рассыпались по плечам, Лису не сдержал удовлетворённого стона и подался назад, упираясь лопатками в стенку бочки и запрокидывая голову до едва слышного хруста. Чжулю смотрел на его расплывшееся в довольной улыбке лицо с какой-то странной эмоцией, будто уже видел нечто подобное раньше, и сейчас мысленно посмеивался над похожей ситуацией.

— Расчешешь меня? — протянул Лису, свесившись из бочки едва ли не по плечи. И счастливо прижмурился, когда его затылка бережно коснулись пальцами, подхватывая спутавшиеся пряди.

Он ненадолго задремал, убаюканный мягкими прикосновениями чужих рук и гребня, и очнулся только тогда, когда Чжулю слегка потряс его за плечо.

— Молодой глава Вэнь, просыпайтесь, — негромко произнёс он с явной теплотой в голосе.

Лису зевнул, сладко потянулся, насколько ему это позволяло тесное пространство, и с неохотой вылез из бочки, тут же закутываясь в протянутое ему полотенце. Волосы, как он успел ощупать, Чжулю ему частично собрал в пучок, а выпущенные пряди лежали на плечах настолько гладкой волной, что его даже сомнения одолели, а ему ли эта шевелюра принадлежала вообще. Впрочем, стоило только одеться, как кончики уже привычно спутались, так что всё быстро вернулось на круги своя.

В саду развернулось настоящее сражение: А-Юань и А-Ян устроили дуэль на палочках для еды, и в ход шли любые нечестные приёмы и хитрости. Блюдо со сладостями, за которые, судя по всему, битва и шла, сиротливо стояло почти на самом краю стола, и к нему уже начал тянуть свою лапу Кусака, но стоило Вэнь Нину ласково на него посмотреть, как когтистая конечность исчезла из поля зрения так же плавно, как и появилась. Беляш, привычно держащийся подальше от средоточия хаоса и лежащий на балке под самым потолком, только лениво качнул хвостами, когда в беседку зашла оставшаяся часть странного по любым меркам семейства.

— За что идёт кровопролитная война? — поинтересовался Лису, тут же заняв место рядом с Цюнлинем и притеревшись к его боку. Он бы ещё поцеловал в щёку трогательно смутившегося А-Нина, но решил оставить смертельное оружие на потом.

— Яо успел стянуть одно рисовое пирожное, и сейчас их нечётное количество, — вздохнул тот, сложив руки на колени и нервно переплетя пальцы.

— О, — только и сказал Лису. — Тогда эту проблему крайне просто решить.

— Даже не думай взять одно! — вдруг воскликнул Сюэ Ян, даже отвлёкшись от дуэли на палочках, чтобы бросить на «гэгэ» горящий праведным возмущением взгляд. — Опаздывающим старикам вообще сладости не положены.

Вот ведь какой грубый ребёнок, а когда-то казался таким милым! Всё-таки стоит его отдать госпоже Фань на воспитание: глядишь, за пару лет она сможет донести до этого взбалмошного мальчишки понимание того, для чего люди придумали правила поведения в приличном обществе. Впрочем, даже Вэнь Лису был не настолько жесток, чтобы сталкивать их лбами, так что эта мысленная угроза наверняка так и останется мечтами о несбыточном. В конце концов, А-Ян и аристократичное поведение — два понятия, пересечение которых может спровоцировать коллапс вселенной, и лишний раз с такими материями шутить явно не стоило.

— Вредным детям они не положены тем более, — заявил Лису и убрал блюдо со стола под сдвоенный разочарованный стон мальчиков. — А теперь давайте поедим, и я пойду спасать Знойный дворец от заскучавшего бедствия.

— Бедствия? — смешно округлил глаза А-Юань, тут же с опаской втянув голову в плечи. — Оно плохое?

— Оно очень хорошее, но из-за скуки способно оставить от любого места одни только стены, — вздохнул Лису, погладив племянника по голове.

Сюэ Ян же при упоминании не известного ему источника разрушений навострил уши, но не стал наседать с уточняющими вопросами, принявшись за еду. Однако по его горящему взору стало понятно, что этот источник он найдёт и обязательно раскрутит на что-нибудь этакое. Оставалось надеяться, что резиденция Цишань Вэнь переживёт спевшийся дуэт несостоявшегося Старейшины Илина и его самого неоднозначного последователя, пусть оба они пока ещё были совсем детьми.

Вэнь Юань, как бы ему ни хотелось лично взглянуть на «хорошее бедствие», после обеда ожидаемо заклевал носом, и А-Нин, пообещав Лису присоединиться к экскурсии по дворцу позже, взял его на руки и понёс в постель. А-Ян не стал терять времени даром и напросился на прогулку со взрослыми, с абсолютно честными глазами пообещав взамен не бедокурить целую неделю — по крайней мере, специально. Лису, сделав вид, что искренне поверил заверениям этого хитрого ребёнка, взял его с собой, из-за чего Сюэ Ян едва не засветился от радости.

Вэй Ин, как и ожидалось, едва ли не на стенку лез от скуки, хотя с момента его прибытия едва ли прошла пара-тройка часов. Он уже успел довести пару приставленных к ним охранников до нервного тика, облазил буквально каждый уголок просторных комнат, срисовав некоторые из найденных защитных печатей, помахал мечом на внутреннем дворе, искренне восхитился мини-версией лавового озерца, и Лису застал его в тот момент, когда юный экспериментатор принялся закидывать туда камни, проверяя прочность барьера. Снаряды, как и следовало ожидать, мягко пружинили от невидимой плёнки в считанных цунях от лавы, но Вэй Усянь так просто не сдавался, начиная использовать даже духовную силу. Цзян Чэн наблюдал за его попытками с извечным «за что мне это» выражением лица, но прерывать шисюна не спешил, косясь на его возню с тщательно скрываемым любопытством.

Первой появление Лису заметила Цзян Яньли, которая спокойно пила чай чуть вдали от своих братьев и вела неспешную беседу с Пао Мэй.

— Молодой глава Вэнь, — дева Цзян почтительно склонилась перед ним, хотя в этом жесте не было никакой нужды.

Лису не успел ответить ей встречной вежливостью, как до него донёсся звонкий выкрик Вэй Ина:

— Чао-гэ, а эта штука выдержит человека? — он выразительно указал на лавовое озерцо.

— Прыгни и узнаешь, — проворчал Цзян Ваньинь, резко отвернувшись от своего беспокойного братца.

Вэй Усянь, прекрасно его расслышавший, только проказливо ухмыльнулся, но прыгать в озеро пока не стал, дожидаясь ответа «Чао-гэ». Лису терпеливо вздохнул.

— Как раз на человека защитный барьер и рассчитан, — пожал он плечами. — Но проверять не рекомендую: после извержения мы ещё не все печати успели обновить, так что не факт, что он работает нормально.

Старший ученик Юньмэн Цзян застонал с картинным разочарованием, но от озерца отошёл едва ли не вприпрыжку: должно быть, ему надоело заниматься чем-то однообразным, и он решил перенести свои эксперименты на другое время, когда под боком не окажется ничего интереснее. А затем он заметил А-Яна, зашедшего во дворик следом за Чжулю, и на его лице зазмеилась раздражающе ехидная ухмылочка.

— О, это же сынишка Чао-гэ! — воскликнул Вэй Ин, радостно махнув ребёнку рукой. — Как поживаешь, малец?

Сюэ Ян смерил его взглядом, далёким от восторженного, и гордо вскинул подбородок; на его скулах, тем не менее, появились яркие пятна румянца.

— А ты тот самый дядя, от которого несло вином за сотню ли, — фыркнул мальчишка, скрестив руки на груди.

Вэй Усянь нисколько не смутился, услышав такую характеристику, а только больше развеселился. Его ответную реплику, впрочем, прервал Цзян Чэн, привычно отвесив своему шисюну подзатыльник.

— Хватит задирать ребёнка, — отрывисто бросил он.

— Это я-то его задираю? — наигранно обиделся «пострадавший», принявшись потирать ушибленный затылок. — Да ты только послушай, как он со мной разговаривает!

— Как себя ведёшь, так он и отвечает.

— Ну, Цзян Чэн, только ты не начинай! Разве ты не должен быть на моей стороне? Мы же всё равно что братья! Цзян Чэн, ну, Цзян Чэн…

— Заткнись уже!

От следующего подзатыльника Вэй Ин с лёгкостью уклонился, да ещё и скорчил забавную рожицу, показав своему шиди язык. Сюэ Ян уставился на их перепалку с непередаваемым выражением лица. Лису с Цзян Яньли синхронно прыснули и обменялись понимающими взглядами: за этим цирком в исполнении юньмэнского дуэта было очень весело наблюдать.

— Вы точно не хотите к нам присоединиться? — негромко уточнил Лису, приблизившись к чайному столику.

Молодая госпожа Цзян медленно покачала головой, послав ему тёплую улыбку; в её глазах на пару мгновений мелькнула тень неуверенности, но тут же пропала за непроницаемой завесой безмятежности.

— Благодарю за предложение, молодой глава Вэнь, однако я и впрямь чувствую себя не слишком хорошо, — вежливо отказалась она, аккуратно обхватив пальцами чашечку, наполовину наполненную отваром с ярким цитрусовым ароматом. — Надеюсь, я не поставлю вас в неловкое положение…

— Что вы, — тихо улыбнулся Вэнь Лису, — это, скорее, я ставлю вас в неловкое положение своей настойчивостью. Надеюсь, до вечерних празднеств вы успеете хорошо отдохнуть.

Пока они спокойно переговаривались, буря имени юньмэнских названных братьев успела немного утихнуть. Тепло попрощавшись с Яньли и попросив А-Мэй хорошенько позаботиться о гостье, на что служанка одарила его весьма выразительным взглядом, на мгновение вновь забыв о субординации, Лису всё же потянул всю эту хаотичную компанию на импровизированную прогулку по Знойному дворцу. По пути они заглянули за Цзинь Цзысюанем, подобрали Вэнь Нина и совершенно случайно наткнулись на Юэ Хо и Сяо Хо, так что по резиденции пришлось передвигаться целой толпой.

Впрочем, их внушительный отряд быстро распался на небольшие группки: «близнецы» оккупировали Цзян Чэна и легко втянули его в какое-то жаркое обсуждение, а Чжулю с Вэнь Нином следовали за всеми чуть поодаль, то ли изображая простых слуг, то ли давая Лису возможность в полной мере проявить гостеприимство и вдоволь пообщаться с друзьями. Слишком многого рассказать о собственном доме бедовый глава Вэнь не мог, поэтому ему приходилось импровизировать и вспоминать забавные случаи, произошедшие в том или ином месте. Иногда его сбивчивые рассказы с удовольствием дополнял А-Ян, так что экскурсия выходила хоть и практически бесполезной, зато весёлой и оживлённой. Некоторые истории не знал даже Лису, поэтому и ему было интересно слушать обо всех нелепицах, творившихся в резиденции.

— Вот тут как-то свил гнездо почтовый ястреб, — говорил Сюэ Ян, указывая на место где-то под крышей одного из павильонов. — Никто ничего не замечал, пока туда не залез Яо и вместе с гнездом не рухнул на голову одному из дозорных. Ну и крику там было!

Вэй Ин оглушительно расхохотался, наверняка представив эту картину в самых ярких красках. Лису же покачал головой, припоминая, какая шумиха поднялась из-за этой мелочи: несчастного охранника ещё неделю преследовали хозяева гнезда, хотя он тоже являлся всего лишь жертвой ситуации. А учитывая то, что почтовые ястребы Цишань Вэнь вполне могли бы сойти за полноценную боевую единицу, парнишке пришлось очень и очень несладко. Зато Кусака, которого никакие последствия не коснулись, так и продолжал совать свой любопытный кошачий нос во все укромные уголки, пока однажды карма в лице саламандры не цапнула его за нос, да так, что демоническое создание до сих пор шарахалось от всего, что напоминало ящериц и открытый огонь.

Они успели наполовину преодолеть путь до горячих источников, по факту являющихся общими купальнями Знойного дворца, как их вдруг нагнал запыхавшийся заклинатель Цишань Вэнь. Все разговоры тут же оборвались, сменившись напряжённой тишиной; охранник под скрестившимся на нём пристальными взглядами даже с лица спал и явно пожелал исчезнуть в то же мгновение.

— М-молодой глава Вэнь!.. — воскликнул он, едва не рухнув на колени перед Лису. — Молодой господин… он…

Лису мгновенно похолодел. Что-то случилось с А-Юанем? Неужели кто-то решил воспользоваться ситуацией и как-то навредить ребёнку, пока рядом с ним никого не было? Нет, нет, что за чушь, никто не станет настолько откровенно напрашиваться на неприятности и рисковать своей шкурой.

— Что с ним? — из горла вырвался сдавленный хрип, и пришлось пару раз кашлянуть, возвращая контроль над голосом. Случись что-то действительно серьёзное и опасное, сообщили бы сначала Чжулю, да и всю охрану уже давно перевели в боевую готовность. Эти мысли помогли немного успокоиться и включить голову, задавив ледяной страх, поползший по венам.

— Он… — молодой заклинатель низко опустил голову, не выдержав его требовательного взгляда. — Он пропал. Но в его комнатах никого не было, и…

Лису, не удержавшись, хлопнул себя по лбу. Ну, конечно, А-Юань выспался и, не обнаружив рядом с собой Пао Мэй или хотя бы Сюэ Яна, решил поискать их самостоятельно. И хоть сейчас в его шатаниях по Знойному дворцу не было ничего безопасного, учитывая великое множество гостей, наводнивших резиденцию, вспыхнувшая было паника улеглась окончательно.

— Ладно, я понял, — он тяжело вздохнул, устало потерев лицо. — А-Мэй уже принялась за поиски?

— Да, за ней послали сразу же, — кивнул адепт, всё ещё не решаясь поднять глаз на своего главу.

— Вот и отлично. Если она или кто-то из вас найдёт его быстрее, сразу сообщите мне, а пока можешь идти, — Лису махнул рукой, отсылая охранника куда подальше.

Тот, поняв, что буря миновала, глубоко поклонился ему и поспешил улететь прочь. Лису же с мученическим видом оглядел деревянные мостки и пышные кусты, среди которых виднелись столбы с подвешенными на них бумажными фонариками. Маловероятно, конечно, что Вэнь Юань успел добраться аж досюда, но, с другой стороны, лучше было перестраховаться и проверить всё: иногда этот ребёнок оказывался шустрым не по возрасту.

— Что-то случилось? — с любопытством протянул Вэй Ин, напомнив о том, что у них ещё в самом разгаре была прогулка.

— Мой племянник решил немного прогуляться в гордом одиночестве, — кисло улыбнулся ему Лису. — Наверное, на этом мы сегодня закончим, и вам лучше вернуться в свои комнаты…

— И пропустить всё веселье? Ну уж нет, — фыркнул Усянь, с крайне решительным видом засунув руку куда-то себе за пояс и под скептические взгляды всех остальных вытащив оттуда простенькую бамбуковую флейту. — Что?

Высказать общее мнение решил А-Ян, совершенно беспардонно ткнув пальцем в музыкальный инструмент:

— И зачем тебе это? В уличного артиста сыграть решил?

Вэй Ин лишь покровительственно улыбнулся ему, хитро сузив глаза и приблизив флейту к губам.

— Сейчас я покажу тебе великое заклинание призыва непослушных детишек, — торжественно произнёс он. И зашагал по мосткам, принявшись наигрывать громкую весёлую мелодию.

Сюэ Ян растерянно моргнул, приоткрыл рот, но, так и не сумев сформулировать вопрос, молча нагнал старшего ученика Юньмэн Цзян и принялся озираться с таким видом, будто ожидал, что из-за ближайшего куста и впрямь покажется куда-то запропастившийся А-Юань. Цзян Чэн же с громким хлопком поприветствовал свой лоб ладонью, чем окончательно подтвердил, что его взбалмошный шисюн вновь принялся за какую-то ерунду.

— Он же не знает никакого такого заклинания, да? — на всякий случай уточнил Лису, невольно вспоминая, как Старейшина Илина контролировал своих мертвецов при помощи музыки.

— Конечно же нет, — процедил сквозь зубы Цзян Ваньинь. Его скулы едва заметно тронуло стыдливым румянцем. — Вот ведь позорище…

— Но А-Юань может услышать музыку и пойти в нашем направлении, — едва слышно произнёс Вэнь Нин и тут же потупил взгляд, когда на него обратили внимание.

— Возможно, на это и есть расчёт, — поддержал его Лису, мягко похлопав Цюнлиня по плечу. — Пойдёмте за ними, что ли, а то и впрямь приманят кого-нибудь не того.

Цзинь Цзысюань громко хмыкнул, но ничего говорить не стал; впрочем, его надменно-насмешливое выражение лица сказало всё за него гораздо лучше всяких слов. Цзян Чэн раздражённо скрипнул зубами и зашагал вперёд, чеканя шаг настолько твёрдо, будто изо всех сил боролся с желанием кого-нибудь убить. Главы Сяо и Юэ, переглянувшись, обменялись улыбками и последовали за ним.

На волшебную мелодию Вэй Ина отчего-то в первую очередь отозвались котята и тут же увязались за заклинателем; хоть Лису и знал, что это могло быть просто совпадением, и Кусаке с Беляшом просто стало любопытно, внутренне он всё равно немного насторожился. Вэнь Юань, впрочем, приманиваться не спешил, как и отыскиваться в различных укромных уголках Знойного дворца. И, судя по тому, что им по пути встречались слуги и адепты Цишань Вэнь, заглядывающие буквально во все места с крайне обеспокоенным и едва не паникующим видом, неудачу в поисках терпели не они одни.

Поначалу это казалось забавным, но когда их компания обошла половину резиденции, а Вэнь Юаня всё ещё никто не нашёл, Лису начал беспокоиться. Даже А-Ян, беззлобно подкалывавший Вэй Ина, притих и помрачнел, принявшись оглядываться с явным волнением. В одном из внутренних дворов они с «близнецами» разделились, решив тем самым покрыть большую площадь, но время шло, а поиски всё никак не давали внятных результатов, будто ребёнок просто взял и провалился сквозь землю.

Лису уже готов был отдать приказ о боевой готовности, как вдруг услышал за соседней стеной короткий детский взвизг. Пара мгновений — и их хаотичная компания оказалась по ту сторону, причём приземлившись так, чтобы в случае чего иметь возможность прорываться с боем.

Цзян Яньли, державшая А-Юаня на руках, едва не уронила ребёнка на землю. Все они уставились друг на друга в крайней степени изумления, и только Вэнь Юань, внезапно лишившийся едва начатого веселья, пискнул требовательно:

— Ручки! Вверх! — и слегка подпрыгнул, явно напрашиваясь на то, чтобы его подбросили.

Лису молча прикрыл ладонью лицо, не представляя, как он должен на это всё реагировать. Зато А-Ян быстро нашёлся со словами, угрожающе надвинувшись на Вэнь Юаня.

— Сейчас будут ножки и вниз! — рявкнул он разъярённо. — Ты зачем сбегаешь?!

Мальчик крупно вздрогнул, испугавшись крика, и тут же крепко вцепился в одежды молодой госпожи Цзян, громко зашмыгав носом. Яньли, поняв, что он вот-вот расплачется, успокаивающе погладила его по спине и мягко улыбнулась Сюэ Яну.

— Не стоит так громко кричать, молодой господин, А-Юань уже понял, что зря никого не предупредил. Правда, А-Юань? — она нежно провела пальцами по растрёпанной макушке всхлипывающего ребёнка, и тот прижался к ней ещё плотнее.

— П-правда… — прогнусавил он, причём, похоже, его страх и впрямь оказался искренним. Обычную детскую хитрость, по крайней мере, это напоминало мало.

— Если понял, то скажи мне это в глаза! — потребовал А-Ян, только сильнее разозлившись — или растерявшись — из-за чужих слёз.

— Сестрёнка, Ян-гэ зли-ится…

— Ян-гэ не злится, он просто за тебя испугался, — вздохнул Лису, жестом попросив Яньли передать племянника ему. — Как и все мы. Сейчас дома так много гостей, ты мог легко потеряться, А-Юань.

Мальчик охотно перебрался на его руки, тут же облепив дядюшку всеми конечностями и засопев ему в шею, спрятав мокрое лицо в чужих волосах. К А-Яну он так и не повернулся, наверняка боясь, что разъярит его ещё сильнее.

— А-Юань искал А-Мэй, — пробормотал он почти неразборчиво, мелко вздрагивая при каждом судорожном всхлипе. — А-Юань не хотел… Чтобы Ян-гэ беспокоился. И дядя Чао. И дядя Нин с дядей Чжулю. Простите…

Лису мягко погладил его по спине, кивнув Чжулю. Тот, сразу поняв, что от него требуется, стремительно покинул комнаты, чтобы передать слугам, что Вэнь Юаня нашли, и поиски можно прекратить.

— Больше так не делай, хорошо? И мы не будем беспокоиться, — он коротко прижался щекой к спутавшимся после сна волосам ребёнка.

А-Юань быстро закивал, но отстраняться от Лису спешить не стал. Сюэ Ян, поняв, почему именно он продолжал так упорно цепляться за «дядю Чао», тяжело вздохнул, скрестил руки на груди и буркнул с неохотой:

— Я не злюсь. Можешь показать мне своё зарёванное лицо.

— П-правда не злишься? — всхлипнул Вэнь Юань.

— Правда, правда, — А-Ян выразительно закатил глаза.

Его «братцу», впрочем, хватило и этого: поняв, что на него больше никто не собирается кричать, он тут же сполз с рук Лису и бросился обнимать Сюэ Яна. Тот только возвёл глаза к небу с крайне мученическим видом, пережидая прилив нежности. Вэй Ин весело хмыкнул, наблюдая за этой картиной.

— Тебе не кажется, что это кого-то жутко напоминает? — с ехидцей поинтересовался он у Цзян Чэна.

Тот в ответ пихнул его в бок, не пожалев силы; Усянь с обиженным воплем схватился за пострадавшее место, явно преувеличивая масштабы катастрофы.

— Все меня обижают, только шицзе меня любит, да, шицзе? — протянул он капризным тоном, подойдя к Яньли.

Дева Цзян, прикрыв ладонью невольную улыбку, мягко потрепала его по макушке.

— Конечно, А-Сянь, — ласково ответила она. А затем улыбка застыла на её губах, стоило ей перевести взгляд за плечо Лису, где находился Цзинь Цзысюань.

От наследника Цзинь подозрительно не доносилось никаких звуков: он даже на слезоразлив А-Юаня и трогательную сцену с А-Яном не отреагировал, хотя это должно было вызвать у него что-то сродни раздражению. Лису, признаться, даже забыл, что он находился вместе с ними, настолько Цзинь Цзысюань, обычно обращавший на себя всё внимание окружающих, внезапно слился с обстановкой.

Впрочем, стоило увидеть его лицо, как всё встало на свои места — по крайней мере, для Лису, который наблюдал нечто похожее в уже полузабытом каноне. Наследник Цзинь с непередаваемым выражением лица смотрел на Цзян Яньли, глядя на неё так, будто видел впервые. И особенно пристального внимания почему-то оказался удостоен её меч, который, как и положено любому мечу любого заклинателя, спокойно висел на поясе.

Ах, да. Он ведь как-то рассказывал, что ни разу не видел деву Цзян в чём-то, кроме её воздушных платьев, да и те встречи проходили одинаково: бедная девушка от волнения впадала в ступор и не могла даже толком поддержать беседу, из-за чего замолкала после буквально пары фраз, и окончание «свиданий» всегда проходило в напряжённой тишине. А тут он вдруг увидел её в форме заклинателей и осознал, что Цзян Яньли тоже идёт по пути духовного самосовершенствования, хоть и не выделяется ярким талантом.

Что ж, это, конечно, не встреча на фронте, но кое-какие представления об этой девушке у Цзинь Цзысюаня явно изменились. Лису, ощутив, как его губы растягиваются в предательской улыбке, громко кашлянул и хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Что ж, раз уж всё так удачно разрешилось, предлагаю нам разойтись, — произнёс он, вставая так, чтобы закрыть собой наследника Цзинь. — До вечернего празднества осталось всего ничего, и всем нужно к нему подготовиться.

Его фраза будто бы разорвала воцарившееся напряжение, и все собравшиеся выпали из оцепенения — по меньшей мере, Цзинь Цзысюань мгновенно пришёл в себя, перестав неотрывно глядеть на смущённую и немного испуганную таким вниманием Цзян Яньли. Вэй Ин и Цзян Чэн, которые уже подобрались в ясно читавшемся намерении защищать свою сестру от возможных нападок, тоже заметно расслабились. Только дети оказались этим предложением разочарованы, но возражать не стали: А-Юань ещё опасался, что ему напомнят об устроенном переполохе, а Сюэ Ян решил, видимо, что и без того превысил лимит терпимости взрослых к его требованиям. Чжулю, вернувшийся к самому окончанию немой сцены, казалось, был озадачен столь поспешным завершением экскурсии, однако говорить ничего не стал, только окинул беспокойного главу Вэнь внимательным взглядом.

Возвращаясь в свои покои неспешным шагом, Лису в кои-то веки не думал практически ни о чём. Ни о предстоящей церемонии, ни о мелких и крупных проблемах клана, ни о бесконечных гостях, наводнивших Знойный дворец, ни о сотнях других тем, обычно взрывающих его голову изнутри. В его мыслях царила блаженная тишина, и только внутри всё начинало мелко подрагивать от волнения.

Этот день прошёл на удивление быстро — куда стремительнее, чем ему хотелось надеяться. Успокоившиеся слуги уже постепенно зажигали тысячи праздничных фонариков, развешанных по всей резиденции, и дворец медленно расцветал яркими огоньками. Ещё немного, и даже малейшая тень приближающейся ночи покинет это место, прячась от пламенных отсветов.

По спине Вэнь Лису, несмотря на тёплую погоду, пробежал холодок.

Завтра. Уже завтра он станет главой этого клана — по настоящему, официально приняв новое имя и титул. Его история как Алисы, как кривого отражения настоящего Вэнь Чао завершится спустя считанные часы — так почему же он чувствует не воодушевление, а страх? Страх оказаться отвергнутым, непринятым, чужим. Будто и не было всего мучительного принятия себя в этом новом мире, словно он вновь оказался в начальной точке отсчёта, растерянный, оглушённый, не осознающий, где он оказался и что ему предстоит сделать.

На короткое мгновение показалось, что он потерял всё. Или же не имел никогда вовсе. А то, что находилось в его руках, оказалось лишь сладким сном, иллюзией, последними картинками, посланными агонизирующим сознанием.

Тёплые ладони, коснувшиеся его спины, заставили Лису глубоко вдохнуть.

— Молодой глава Вэнь, всё в порядке? — Вэнь Нин обеспокоенно заглянул ему в глаза.

Чжулю промолчал, но его пальцы на мгновение чуть плотнее прижались к коже между лопаток.

Лису покачал головой, успокаивающе улыбнувшись возлюбленным и настороженно притихшим детям; его губы едва заметно дрожали.

— Всё хорошо, — произнёс он и шагнул вперёд, переступая порог комнат Вэнь Сюя… Нет, своих комнат. Давно уже своих.

В воздухе едва заметно повеяло сыростью собирающегося дождя.