— Так, стоп, — Лису, уже едва ли не засыпавший над документами, даже немного взбодрился и отложил отчёт в сторону. — А теперь, братец ты мой ненаглядный, повтори для альтернативно одарённых, что ты хочешь сделать?!

Вэй Ин под его взглядом даже не смутился, только досадливо прищёлкнул языком: должно быть, рассчитывал на то, что почти ничего не соображающий в конце рабочего дня глава Вэнь легко даст своё согласие на его авантюру. Расчёт его был, в целом, верен, потому что под вечер Лису соображал с большим трудом, и будь это что угодно другое, то он бы одобрил без малейших раздумий, но…

— Я хочу изучать тёмную энергию на Луаньцзан, — повторил Вэй Усянь таким тоном, будто просил добавить в свой суп все специи, какие только можно было найти в Знойном Дворце. — Ну, точнее, я просто хочу изучать тёмную энергию, а погребальные холмы в Илине — идеальное место для этого, потому что они находятся далеко от поселений, и если что-то пойдёт не так, то никто особо не пострадает. И это если не говорить о том, что…

— Я не спрашиваю тебя, почему ты решил выбрать Луаньцзан в Илине, — поморщился Лису, помассировав переносицу. От этого разговора у него начинала болеть голова. — Какие демоны тебя покусали вообще связываться с тёмной энергией? Ты же говорил, что никогда не поддашься её влиянию!

Старший ученик Юньмэн Цзян, который нынче куда больше времени проводил в шатаниях по всему миру, а не в резиденции собственного клана, издал возглас оскорблённой в лучших чувствах невинности.

— Я не собираюсь ей поддаваться, я хочу её изучать! — он даже изобразил руками нечто непонятное, пытаясь выразить всю глубину собственного возмущения. — Это совершенно разные вещи, между прочим!

Лису поглядел на него весьма скептически, но Вэй Ин только упрямо наклонил голову вперёд, явно уверенный в собственной правоте. Этот здоровенный лоб почти девятнадцати лет отроду, так и не познавший никакой войны, абсолютно не умел здраво оценивать свои силы и полагал, что ему по плечу абсолютно всё. А что он не может потянуть сейчас, то обязательно потянет позже, если, конечно, не перегорит очередной своей сумасбродной идеей раньше. Приключения самого разнообразного толка прилипали к нему только так, а он и рад бросаться из огня да в полымя: как же, иначе ведь слишком скучно жить! И если поначалу Лису надеялся, что шило в причинном месте всё же с возрастом пройдёт, то постепенно начал убеждаться в обратном. Это шило и Вэй Усянь были неразделимы.

Вот и сейчас самонадеянный ребёнок говорил о тесном контакте с тёмной энергией так, будто собирался научиться поражать пять мишеней сразу, а не три, как сейчас. Вряд ли он совершенно не осознавал, насколько опасна эта затея, но искренне считал, что уж его-то таланта и упорства хватит на покорение проклятой силы не то что одного, а десятков погребальных холмов наподобие тех, что располагались в Илине. И переубедить его в этом было невозможно, уж Лису это понимал получше многих.

Опыт воспитания двух маленьких проказников и одного великовозрастного подсказывал: запрет только сделает всё хуже, поэтому следует пойти на небольшую хитрость и всего лишь поставить невыполнимые условия. А уж на фантазию Вэнь Лису никогда особо не жаловался.

— Хорошо, — кивнул он и поспешно добавил, увидев, как Вэй Ин буквально засиял. — Но у меня есть условие.

— Какое, Лису-гэ? — радость Усяня нисколько не угасла, ведь он искренне полагал, что победа в этом небольшом споре принадлежала ему.

Губы главы Цишань Вэнь изогнулись в той самой улыбке, завидев которую, многие советники стремились слиться с окружающим миром: ничего хорошего это выражение лица обычно не предвещало. Но Вэй Ин пропустил мимо своего внимания и этот знак, пусть и знал по своему опыту, что его «братец» мог ставить такие условия, что побоишься в будущем его вообще о чём-либо просить. Правда, этого хаотичного ребёнка Лису любил, поэтому решил всё же издеваться над ним не так сильно, как над главой Мин, уже третий месяц пытающимся наладить дипломатические отношения с Цинхэ Не. Судя по тому, как красочно описывал все эти попытки Хуайсан в своих письмах, переговоры там колебались по итогам от вооружённого конфликта до чуть ли не братания, и никто не знал, когда эти горячие головы в лицах Не Минцзюэ и Мин Юйлуна наконец утихомирятся и остановятся уже хоть на чём-нибудь одном.

«Нам необходимо очень качественное железо для создания новых медицинских инструментов, а сырьё подобного уровня добывают только в Цинхэ. Поэтому я полагаюсь на ваши дипломатические навыки и доверяю вам переговоры с тамошними купцами и рабочими», — говорил Лису, мило улыбаясь и готовясь в любой момент использовать своё тайное оружие в виде «Волн ужаса». Но прибегать к крайним мерам не пришлось, глава Мин согласился всё устроить в обмен на то, что треть закупаемого железа пойдёт на оружие и броню, и на том они спокойно разошлись. В тот момент он ещё не знал, что добыча и обработка местного железа находятся в сфере влияния Цинхэ Не и договариваться ему придётся с главой клана, от одного упоминания которого Мин Юйлун приходил в ярость. Но когда его об этом проинформировали, он принципиально не стал отказываться, в своей привычной манере попросту поперев напролом, так что за исход переговоров Лису был, в общем-то, относительно спокоен.

С Вэй Ином, к сожалению, совесть не позволяла обойтись слишком жестоко, пусть он буквально всем своим видом напрашивался на мозговправительный подзатыльник. А лучше — пару недель отсидки под ледяными водопадами Гусу, но на территорию Гусу Лань это создание сейчас сунется только под страхом смерти: слухами о том, как Вэй Усянь и Лань Ванцзи знатно подрались в пылу какого-то спора, всё ещё полнилась половина заклинательского мира.

— На Луаньцзан ты пойдёшь только в сопровождении, — припечатал Лису, с внутренним удовлетворением подмечая то, как застыла довольная улыбка Вэй Ина. — Это должен быть достаточно сильный заклинатель, который сможет, в случае чего, притормозить тебя или вытащить вас обоих из опасного места, если что-то пойдёт не так. Он также должен обладать достаточно твёрдым характером, чтобы ты к нему прислушивался, а ещё он обязан хорошо владеть духовными техниками. Если найдёшь такого человека, я смогу отпустить тебя туда со спокойной душой, но без подстраховки даже ноги твоей там быть не должно.

Озвучивая именно это условие, бессовестный глава Цишань Вэнь прекрасно знал, что такого человека будет крайне сложно найти, если вообще возможно. Цзян Чэн являлся наследником своего клана, да и его наверняка не прельстит идея следить за своим сумасбродным шисюном, чтобы тот случайно не убился в проклятом месте. С Цзинь Цзысюанем Вэй Ин всё ещё был на ножах, несмотря на то, что одно время они умудрялись взаимодействовать более-менее мирно. К Лань Ванцзи с такими предложениями он вряд ли сунется: они даже в обычных вещах редко сходились во мнениях, а уж на упоминание тёмной энергии Второй Нефрит всегда реагировал негативно, как и любой адекватный заклинатель. Другие же знакомые и друзья не подходили по уровню силы и способностей.

Вот и выходило, что это простенькое условие становилось практически невозможно выполнить, в чём вся хитрость и заключалась.

— Но, Вэнь-сюн, это нечестно! — обиженно воскликнул Вэй Усянь, мгновенно осознавший всю безнадёжность ситуации. — Да и зачем мне там ещё кто-то? Будет только под ногами путаться.

— А ты найди того, кто путаться не будет, — улыбнулся Лису. — Уверен, у тебя обязательно получится отыскать среди заклинателей, придерживающихся праведного пути, такого же вольнодумца. И, да, Вэнь Нина не трогай.

— Может быть, я хотел обратиться к Вэнь Чжулю, — надулся Вэй Ин с явной досадой: очевидно, первым ему в голову пришёл именно Цюнлинь. Потому что если кто и мог ему помочь в любой ситуации, так это А-Нин, да и под озвученные требования он подходил практически идеально.

— Ну-ну, — нисколько не впечатлился Вэнь Лису. — Попробуешь ему намекнуть на то, чтобы оставить меня без присмотра, и я посмотрю, что от тебя останется, Сянь-ди.

На это юный экспериментатор только насупился, не найдясь с подходящим ответом, что само по себе было явлением удивительным. Должно быть, поставленное условие и впрямь неплохо озадачило его, так что оставалась надежда на то, что Вэй Усянь просто переключится на что-нибудь другое и забудет о своей авантюре с Луаньцзан.

Но то ли Вэнь Лису недооценил степень его увлечённости этой идеей, то ли канон всё-таки решил проснуться и взять своё, однако Вэй Ин так просто сдаваться не собирался. Он то пытался вытянуть из Лису помилование, то пропадал на несколько дней, но неизменно возвращался, и чем больше времени проходило, тем сильнее возрастала мрачная решимость в его взгляде.

— Ты бы лучше с таким упорством свидания со Вторым Нефритом добивался, — подколол его Лису, когда они бродили по недавно выложенным дорожкам внутреннего сада. Знойный Дворец уже практически вернул себе былое великолепие, но благодаря куда большему количеству светлых оттенков казался намного светлее и просторнее.

— Лань Чжань даже посмотреть на меня теперь не захочет, — помрачнел Вэй Ин, скривив губы в горькой усмешке. — Видишь ли, второй молодой господин Лань считает мой интерес к тёмной энергии чем-то настолько отвратительным, что он даже слушать меня не стал, а сразу попытался утащить в эти их клятые очищающие источники. Мол, иди, Вэй Ин, посиди в ледяной воде и подумай над своим поведением, а если это не поможет, то посажу тебя священные гусуланьские тексты читать до тех пор, пока всякие недостойные мысли не покинут твою забитую всякой чушью голову. Тоже мне…

— Что, он прямо так и сказал? — Лису честно попытался представить Лань Ванцзи, говорящего хотя бы десятую часть прочувствованной речи Вэй Усяня, но его воображение ожидаемо застопорилось.

Старший ученик Юньмэн Цзян только фыркнул, невольно улыбнувшись.

— Нет, конечно. Можешь представить, чтобы он говорил что-то кроме своих «мгм», «м» и «убожество»? — он тихо рассмеялся, покачав головой. Должно быть, воображаемая картинка словоохотливого Лань Чжаня настолько его развеселила, что он окончательно забыл о любых обидах.

— Допустим, твоё имя он произносит миллионом разных интонаций, — не удержался Вэнь Лису.

— Ага, и все они ругательные или порицающие, — фыркнул Вэй Ин, однако лицо его заметно посветлело. — И вообще, мы не об этом говорили. Так как насчёт того, чтобы впустить меня на Луаньцзан, Вэнь-сюн?

Очевидно, до тех пор, пока он не получит своё, Усянь сдаваться не собирался. Но и Лису был упрямцем не меньшим, особенно тогда, когда на кону стояло чьё-то здоровье и благополучие. И пусть ему давно уже не снился в кошмарах Старейшина Илина, да и нынешний Вэй Ин вряд ли когда-либо преисполнится настолько глубокой ненависти к кому-либо, рисковать он не хотел всё равно. В один момент Вэй Усянь мог помнить о мерах безопасности, а в следующий — увлечься настолько, что забывал обо всём на свете, и потому он был слишком уязвим. Жаль только, что сам он этого не понимал, а повода убедиться в том, что и у него есть свой предел, у хаотичного юньмэнского создания ещё не было.

После этого разговора Вэй Ин если и появлялся в Знойном Дворце, то набегами, и Лису уже совсем расслабился, решив, что это дитя всё-таки нашло себе новое приключение на причинное место и забыло про планы на тёмную энергию. Но не тут-то было. Как оказалось, всё это время Вэй Усянь готовил тяжёлую артиллерию.

Честно говоря, глядя в спокойное, но преисполненное решимости лицо Вэнь Цин, Лису даже несколько растерялся. Вот чего он точно не ожидал, так это того, что Вэй Ин умудрится как-то подбить на эту авантюру именно её. Да будут небеса свидетелями, в том, что Лань Чжань согласится присмотреть за ним на Луаньцзан, было больше смысла и логики, чем в поддержке Вэнь Цин!

— Скажи честно, он тебе угрожал, Цин-цзэ? — осторожно понизил голос Лису, покосившись в сторону сияющего самодовольством Вэй Усяня.

Вэнь Цин смерила главу своего клана таким выразительным взглядом, что ему тут же стало неловко. Такой женщине только попробуй поугрожать, сразу останешься без самого ценного, да ещё и благодарить богов будешь, что жив остался.

— Я специализируюсь на работе с энергией, если вы об этом всё ещё помните, глава Вэнь, — целительница буквально проморозила его своей интонацией, но всё же немного смягчилась в конце. — Меня давно интересовало то, какое влияние оказывает тёмная энергия на организм, меридианы и золотое ядро, но, сам понимаешь, дураков пускаться в эти эксперименты не было. До недавнего времени, как оказалось.

— То, что я рискнул пойти против всех этих ваших постулатов, ещё не делает меня дураком, — фыркнул Вэй Ин, но его самодовольная улыбка не померкла ни на чуточку. — Так что, Лису-гэ, твоё условие выполнено?

Светился он при этом так, будто снова утащил ленту Лань Чжаня, и у него её не успели отобрать. Портить настроение этого довольного ребёнка было бы кощунственно, так что Лису пришлось признать своё поражение. Да и против Вэнь Цин ещё попробуй пойти, особенно когда она нашла возможность воплотить в жизнь свои старые планы, давно не дававшие ей покоя. Чёрт его знает, кто подсказал Вэй Усяню обратиться именно к ней, потому что сам он бы точно до такого не додумался, но риск себя оправдал. У Лису просто не находилось аргументов против.

— Там совсем нет условий для проживания и нормальной работы, — решил предупредить он.

Вэнь Цин выразительно закатила глаза, и даже Вэй Ин коротко хмыкнул в качестве поддержки. Только полюбуйтесь, как они быстро сумели спеться после холодного нейтралитета, стоило только найти общую цель для экспериментов! И впрямь, авантюристов и людей науки очень сложно понять, особенно если ты всего лишь скромный обыватель, роком судьбы заброшенный на вершину пищевой цепочки Цишань Вэнь и лишь чудом умудряющийся не сорваться вниз.

— Полевые условия работы — не самое худшее, с чем мне приходилось встречаться, — произнесла целительница с неожиданной теплотой и даже слегка улыбнулась опешившему от такого обращения Лису. — Всё необходимое мы обустроим сами, если ты дашь нам в распоряжение немного помощников. Постоянно их никто на погребальных холмах держать не будет, разумеется, но хотя бы на время сооружения временного жилища они понадобятся.

Лису тяжело вздохнул. Пускать их на Луаньцзан ему не хотелось: однажды он, поддавшись любопытству, всё же побывал в этом месте и на собственной шкуре почувствовал всю необузданную ярость бушевавшей там тёмной энергии. Даже прочные барьеры, обновляемые каждый сезон, не могли полностью подавить разрушающее и угнетающее действие проклятой силы, пропитавшей ту землю, и Лису становилось жутко при мысли о том, что в другой вселенной там кто-то жил. Это было как отправлять кого-то в очаг особо опасной инфекции: никогда не угадаешь, каким будет результат, и не окажется ли исход фатальным.

Однако он уже дал Вэй Ину слово, и отказываться от него не собирался. Если уж этому миру всё-таки суждено пережить столкновение с изобретениями, основанными на действии тёмной энергии, что ж, кто он такой, чтобы этому препятствовать?

— Безвылазно вы там сидеть не будете, — решил наконец Лису. — Максимум один месяц подряд, и при входе и выходе обязательно будете проходить обряды очищения. И, Вэй-сюн, молодой господин Цзян готов отпустить тебя на такой огромный срок? Всё же, как я понял, вы и сами пока не знаете, сколько времени займут ваши эксперименты.

— Цзян Чэн сказал, что я могу катиться куда угодно, лишь бы не мозолил ему глаза, — усмехнулся Вэй Ин, легкомысленно пожав плечами. — И вообще, не слишком ли ты драматизируешь, Вэнь-сюн? Как будто на войну нас отправляешь, не меньше.

И что на это можно было ответить? Что именно с этого и началась самая кровопролитная война среди заклинателей? Вернее, именно с этих погребальных холмов сошёл сильнейший из известных тёмных заклинателей, который утопил в крови весь Цишань Вэнь, а затем нашёл бесславный конец, защищая остатки погубленного своими же усилиями клана. И тот, кем раньше был этот чёрный человек, сейчас стоял здесь и смотрел на него глазами, не знавшими ужаса потерь и отчаяния абсолютного бессилия.

Лису покачал головой, бледно улыбнувшись в ответ на шутливые интонации в голосе Вэй Ина. Нет, эту страшную сказку он прибережёт для другого момента, который, как он надеялся, не настанет никогда.

— Только обо всех открытиях я хочу узнавать в числе первых. Должно же у меня быть хоть какое-то преимущество, — усмехнулся Лису, подмигнув расхохотавшемуся Усяню.

— Разумеется, уважаемый глава клана Цишань Вэнь! — он даже отвесил шутовской поклон, за что получил суровый взгляд от Вэнь Цин.

— Мы можем отправлять еженедельные отчёты о результатах исследований, — произнесла целительница, поглядев на тут же притихшего Вэй Ина так, что сразу стало понятно, кого именно она заставит исписывать свитки.

Лису невольно улыбнулся, кивнув с благодарностью. Что ж, по крайней мере, Вэй Усянь теперь будет под строгим контролем Вэнь Цин, так что совсем серьёзных глупостей совершать не должен. С другой стороны, это же Вэй Ин, который всегда находит самую глубокую и грязную лужу для того, чтобы с азартом в неё прыгнуть, так что не стоило сильно надеяться на то, что благоразумия старшей сестры А-Нина хватит на них обоих.

И всё же это было лучше падения с внушительной высоты и трёх месяцев борьбы за выживание, верно? Если уж этому ребёнку так хотелось окунуться в тёмную энергию, то пусть занимается этим хоть с какой-то подстраховкой, а не так, как это произошло в изначальном сюжете.

Успокаивая себя этой мыслью, Лису даже не предполагал, насколько отчаянно будет проклинать и благодарить тот день, когда он разрешил Вэй Ину изучать тёмную энергию на погребальных холмах в Илине.