По правде говоря, Не Хуайсан никогда особо не жаловал детей. Не только потому, что сам считал себя ребёнком, которому позволительно было прятаться за широкой спиной старшего брата и клянчить у соучеников грамотные шпаргалки, но и из-за того, что он понятия не имел, что с ними делать. Дети, особенно маленькие, казались ему существами из совершенно другой вселенной, и он не был уверен в том, что с этими пришельцами он когда-либо будет готов столкнуться.

Так что когда второй молодой господин Вэнь оставил его наедине с маленьким мрачным гремлином, Не Хуайсан на полном серьёзе готов был вскочить на меч и полететь в Знойный Дворец, лишь бы не находиться под пристальным и не обещающим ничего хорошего взглядом угрюмого мальчишки. О том, чтобы вернуться домой, он даже не подумал: мало того, что Вэнь Чао такого поведения явно не оценит, так ещё и этот ребёнок выглядел так, будто мог запомнить такое обращение и хорошенько отомстить ему годы спустя. Своей интуиции Не Хуайсан доверял, а потому рисковать своим счастливым и беззаботным будущим не стал, только в очередной раз мысленно напомнил себе, зачем вообще попался на глаза младшему господину Вэнь. Всё ради подстраховки: если нападение на Безночный Город провалится, то хотя бы у Цинхэ Не будет возможность частично оправдаться, пусть его брат явно такую инициативу не одобрит.

Однако сейчас Не Хуайсан не был уверен в том, что игра стоила свеч. Потому что этот мальчик — как там его звали, А-Ян? — действительно пугал, и от одного только не по-детски тяжёлого взгляда по спине ползли мурашки. Даже представить страшно, что из такого дитятки вырасти может, но вряд ли это будет приятный человек с мирным характером.

— Эм-м… — Не Хуайсан нервно улыбнулся, как никогда остро жалея о том, что накануне брат отобрал все его «безделушки», и теперь даже самого завалящего веера поблизости не обреталось. — Хочешь есть?

А-Ян, так и не сдвинувшийся со своего места за всё прошедшее время, иронично изогнул брови.

— А ты как думаешь? Мы только что поели, — фыркнул мелкий демонёнок, скрестив руки на груди.

Не Хуайсан неловко засмеялся, мысленно проклиная свою идиотскую затею вообще сунуться в это место. Его делом было просто помелькать перед глазами Вэнь Чао и дать намёк на готовящееся нападение, а не нянькаться с каким-то оборванцем! Второй молодой господин Вэнь решил подобрать мальчишку с улицы, странно, но ладно, куда только разум не повернётся после пыток в исполнении собственного отца, однако зачем других-то в это втягивать? Как будто у всех прочих дел слишком мало! Ещё и ребёнок этот был тем ещё подарком, ни в какую не желая идти на контакт. Впрочем, справедливости ради, не то чтобы Не Хуайсан вообще пытался найти с ним общий язык.

Итак, вопрос первый: чем занять внезапно свалившуюся на голову проблему? Судя по всему, А-Ян не слишком любил таскаться по лавкам, но и оставлять его в одиночестве будет не слишком хорошей идеей: с него вполне может статься куда-нибудь улизнуть, и ищи его потом. Где-нибудь в районе Знойного Дворца, ага. При том условии, что от резиденции Цишань Вэнь останется хоть что-то. Ну, и за пропажу ребёнка неудавшуюся няню явно по голове не погладят, и все планы пойдут коту под хвост, чего допустить было нельзя.

Имелся вариант с тем, чтобы посадить этого ребёнка за учёбу, но тут уже душа самого Не Хуайсана стала сопротивляться изо всех сил. Во-первых, он не собирался настолько бездарно тратить своё время, во-вторых, его даже в Гусу Лань за нудную писанину посадить не смогли, что уж тут говорить о каком-то мальчишке! Ну, и ещё было бы не слишком благоразумно делиться знаниями с тем, кто в будущем мог стать тебе врагом и этой информацией воспользоваться. Так что это занятие отпадало тоже.

Дельных мыслей всё никак не приходило, и Не Хуайсан почти совсем отчаялся, как вдруг его ноги коснулось что-то живое. Душа мгновенно ушла в пятки.

Издав нечленораздельный панический возглас, Не Хуайсан дёрнулся прочь и едва не свалился на пол, перевернув заодно и стол. Ещё только крыс ему и не хватало! Или ещё каких крупных животных, которые вечно носили на себе какую-то заразу! И вообще, он думал, что в этом месте нет всяких вредителей, иначе за что они вообще такие деньги просили за свои комнаты?!

Мысленная и не очень паника заняла считанные секунды. А когда Не Хуайсан пришёл в себя и увидел прямо перед своим носом любопытную кошачью мордочку, на весь первый этаж постоялого двора грянул звонкий смех мальчишки.

— Ха-ха-ха, вот ты трусишка! Испугался котёнка! А ещё заклинатель! — хохотал А-Ян, едва ли за живот не хватаясь.

Не Хуайсан только страдальчески поморщился, а затем выдавил свою привычную жалкую улыбочку. Ему не привыкать выставлять себя идиотом в чужих глазах, но, по крайней мере, и взятки с него всегда были гладки. Чего вообще можно ожидать от человека, который даже собственной тени боялся?

О том, что это невинно выглядящее демоническое создание с двумя хвостами и очаровательными голубыми глазищами на половину милой кошачьей мордочки могло без особого напряга высосать всю духовную и жизненную энергию из человека комплекции Не Минцзюэ, Не Хуайсан решил умолчать. Как и о том, что в прежние времена подобных монстров уничтожали сразу, не дожидаясь, пока из них вырастут действительно опасные твари, и в качестве домашних любимцев их точно не держали. Вряд ли второй молодой господин Вэнь не представлял, что за существа всё время ходили за ними, так что у него наверняка имелись на них какие-то планы, вмешиваться в которые явно не стоило.

Не Хуайсан смущённо улыбнулся и отодвинулся подальше от белоснежного демонического детёныша, пальцем проведя по полу линии ограждающего талисмана. Заклинание, конечно, в полную силу подействовать не могло, но даже смутной угрозы хватило: котёнок, вздыбив шерсть, тут же убежал прочь. Чёрный котик, которого Не Хуайсан даже не заметил поначалу, зашипел и вскарабкался на плечо возмущённо вскрикнувшего А-Яна. Раздражающе громкий смех сменился возмущёнными восклицаниями, и молодой господин Не ощутил себя отомщённым.

— Яо, чтоб тебя, отцепись! — шипел мальчишка ничем не хуже вцепившегося в него животного.

— Молодому господину требуется помощь? — мило улыбнулся Не Хуайсан, любуясь тем, как отчаянно ребёнок пытался отодрать от себя двухвостого демона в миниатюре.

— Обойдусь, — процедил «молодой господин», под оглушающий треск ткани отрывая от себя своего питомца. Увидев, как его рукав благодаря острым когтищам демонического кота превратился в лохмотья, А-Ян страдальчески поморщился. — Эй. Ты же знаешь, где тут можно дёшево купить нормальную одежду?

Улыбка Не Хуайсана застыла. Как этот мелкий паршивец вообще имеет наглость обращаться к нему в подобном тоне?! Не то чтобы он слишком кичился своим статусом и происхождением, но слышать такое пренебрежение из уст едва отмытого от уличной грязи оборванца — да в Цинхэ на поединок за меньшее вызывали! И плевать, что противником являлся ребёнок: если есть смелость такими словами швыряться, то должны быть и силы ответить за них в сражении. Между прочим, прекрасный способ укорачивания особо длинных языков, который Не Хуайсан испытал на себе всего лишь однажды, а затем научился хитрить и не нарываться. По крайней мере, открыто.

— Допустим, мне это известно, — за неимением веера пришлось взмахнуть рукавом, что несколько смазало ожидаемый эффект. — Но имеются ли у вас деньги, молодой господин? Боюсь, даже самая дешёвая из одежд, подходящих вашему нынешнему статусу, будет стоить немало.

На остром, ещё сохранившим признаки уличной голодной жизни личике мальчишки отразилась мрачная ухмылка — та самая, которая в будущем ещё не раз приснится в кошмарах всякому, кто перейдёт дорогу главной семье Вэнь. Сейчас, впрочем, эффект оказался нисколько не слабее: Не Хуайсан незаметно поёжился и в очередной раз пожалел о том, что согласился выполнить просьбу Вэнь Чао. Нет, определённо, ему точно потребуется компенсация за потраченные нервы! Желательно в размере десятка бутылей «Капли солнца», которая, конечно, имела не такой насыщенный вкус, как «Улыбка императора», зато в голову давала меньше, и просыпаться после неё было не в пример легче.

— Деньги будут, — уверенно заявил А-Ян и полез себе за пояс. Вытащив непонятно как спрятанный там ножичек и небольшой кошелёк, он бросил оценивающий взгляд вокруг.

Что ж, стоило надеяться, что он не начнёт грабить благородных гостей этого постоялого двора: уж прослыть подельником воришки наследнику Цинхэ Не совсем не улыбалось. Однако ребёнок зачем-то подозвал служку и попросил у него несколько деревянных брусков. Когда ему принесли требуемое, он оценивающе взвесил каждый из брусочков на ладони и, довольно усмехнувшись, принялся работать ножом — причём с ловкостью, которую невозможно ожидать от мальчика его возраста.

Что ни говори, а Вэнь Чао знает толк в подбираемых сиротах. Остаётся надеяться, что этот А-Ян такой единственный, а то страшно представить, что за армию соберёт второй молодой господин Вэнь такими темпами.

Спустя всего несколько минут на столе перед удивлённым Не Хуайсаном оказались обыкновенные игральные палочки, которыми частенько балуются дети и азартные взрослые. Самому наследнику Не никогда не приходилось с ними иметь дело, но он наблюдал, как за этой нехитрой игрой простые люди проводили целые часы. Но зачем это понадобилось А-Яну?

Мальчишка, ловко подбросив в ладони свои поделки, спрятал нож обратно, вытащил из кошелька пару медных монет и провернул их между пальцами.

— Публика здесь не та, — сказал он, соскакивая со стула. — Подождёшь меня здесь, или хочешь посмотреть?

Не Хуайсан заколебался: ему не хотелось быть втянутым в неприятности, но и выпускать ребёнка из-под надзора не стоило. К тому же, его грызло любопытство, как именно этот оборванец собирался превратить пару медяков в серебро, да ещё и в том количестве, чтобы хватило на добротную одежду, так что сомневался он недолго.

— Я буду рад последовать за молодым господином, — улыбнулся он.

Мелкий паршивец окинул его пренебрежительным взглядом и фыркнул, жестом указав идти за ним. Не Хуайсан, не без усилий, но всё же проглотив и это, поспешил его нагнать: А-Ян даже не пытался сбавить шагу, весело посвистывая и подбрасывая на ладони палочки.

А дальше последовало то, что ни один здравый разум не способен представить. Этот ребёнок, наверняка обладающий каким-то звериным чутьём на нужных ему людей, находил себе противников — и так ловко обыгрывал их, что это было даже красиво. В его руках палочки всегда выдавали нужное число, иногда застывали на ребре, заставляя с замирающим сердцем наблюдать за их медленным, слишком медленным падением, и отказывались помогать другому человеку. А-Ян обыгрывал сначала детишек, мало чем отличавшихся от него самого, и выручал одну-две монетки, иногда проигрывал, но явно намеренно, привлекая внимание рыб покрупнее.

И эти рыбки, в конце концов, клюнули.

Сначала дети постарше, а потом уже и их отцы — демонами то ли проклятый, то ли благословлённый мальчишка умудрялся увлекать игрой всё больше и больше людей. И незаметно вытягивал из них всё больше денег, проигрывая такие гроши, что даже сравнивать убытки и прибыль было смешно.

Не Хуайсан наблюдал за ним с восхищением, не забывая иногда делать вид, что он старший брат этой хитрой мелочи, когда того требовала ситуация. А-Ян в эти моменты косился на него сначала настороженно, а затем вдруг начал отдавать по паре монет за каждую выигранную игру. Эти медяки наследнику одного из великих кланов были сродни едва ли не мусору, но отказываться от такого заработка? Вот уж нет. К тому же, когда пошла совсем жаркая игра, Не Хуайсан внезапно заметил, что у него накопилось столько денег, что спокойно бы хватило на материал для ещё одного веера, а это уже многого стоило.

И вот такую схему этот оборванец успешно проворачивал уже в практически нежном возрасте. Видят небеса, в будущем из него явно получится такой человек, которого лучше всего иметь в союзниках — или же не пересекаться с ним вовсе, чтобы не навести на себя беду. Не Хуайсан обычно не любил рисковать, не имея надёжных путей для отступления, но сейчас готов был поддаться азарту и всё же попытаться с этим А-Яном… Нет, не подружиться, но показаться ему достаточно полезным. Личные отношения — слишком скользкая и опасная дорожка, а вот деловое сотрудничество уже куда надёжнее.

Обыграв торговца мясом и победно вскинув в руках пару серебряных монет, А-Ян усмехнулся и обернулся к Не Хуайсану с явным самодовольством.

— Ты не устал, братик? — поинтересовался он таким тоном, что в искренность обращения верилось и не верилось одновременно. — Я хочу есть и сменить наконец эти тряпки.

Не Хуайсан огляделся, с удивлением замечая, как сильно сгустились сумеречные краски, а повсюду начали зажигать бумажные фонари. Он даже не осознал, как прошёл целый день, но стоило только подумать об этом, как его живот свело болезненной судорогой, напоминая, что у него и позавтракать толком не получилось из-за переживаний.

— Да, пожалуй, поесть не помешает… — растерянно протянул он, нервно дёрнув кистью в попытке раскрыть несуществующий веер. Поймав себя на этом движении, Не Хуайсан мысленно хлопнул себя по лбу: если брат узнает, что у него завелись такие навязчивые жесты, то ему вовек с тренировочных площадок не выползти!

— Но сначала одежда, — отрезал А-Ян, намекающее хлопнув себя по поясу, где виднелась внушительная выпуклость полного кошелька. Учитывая то, что часть выигрыша туда просто не поместилась, и мальчишка прятал её в уцелевший рукав, из двух медяков получилось сколотить целое состояние. За один несчастный день.

Не ребёнок, а настоящий монстр.

Наследник Цинхэ Не мило улыбнулся, сложив руки перед собой, и кивком указал направление к нужной лавке. А-Ян, громко хмыкнув, высоко вздёрнул подбородок и пошёл первым, засунув палочки за пояс.

Вдруг заметив краем глаза какое-то движение в тени, Не Хуайсан настороженно пригляделся — и вздрогнул, встретившись с пристальным прищуром ярко-зелёных демонически глаз. Чёрный котёнок, увидев, что на него обратили внимание, предупреждающе вздыбил шерсть и шевельнул хвостами, то ли предупреждая, то ли угрожая. Чуть выше, на крыше одного из домов, обнаружился и его белый собрат, практически слившийся со снежным покровом. И пусть он чинно сидел, обернув хвостами лапы, его глаза смотрели внимательно, едва ли не пронзая насквозь — и в них ощущалось не меньше угрозы, чем в более яркой агрессии другого демона.

Не Хуайсан, нервно передёрнув плечами, поспешил вслед за ушедшим далеко вперёд А-Яном. Вэнь Чао начал собирать вокруг себя интересных существ и людей… И как бы это не переросло в огромную проблему для Цинхэ Не в будущем.

Нужно было сделать так, чтобы эту силу не направили против них, а ведь с тем, что задумал его старший брат, это был наиболее вероятный исход. Уничтожить — не выход, слишком огромная возможность того, что что-то пойдёт не так, и станет только хуже.

Нет, стоило понемногу налаживать нейтрально-дружелюбные отношения. Раньше это было невозможно, но сейчас, когда Вэнь Чао так резко изменился… Вполне и вполне выполнимо.

Не Хуайсан улыбнулся, толкая дверь лавки и заходя в пропитанное теплом, едва ли не жаром помещение. Каприз второго молодого господина Вэнь решил обновить свой гардероб? Что ж, он ему с удовольствием в этом поможет. Главное только не увлечься игрой с этим ещё маленьким, но уже имеющим острые зубки хищником — а то так недолго и пальцев лишиться, если не вовсе головы.

Долго, уже очень долго Не Хуайсан не испытывал такого яркого азарта, пьянящего не хуже «Улыбки императора». И это было великолепное чувство.