После праздничного великолепия Знойного дворца, в котором ночи как будто вовсе не существовало, территория за пределами стен ощущалась как совершенно другой мир. Припорошенные тонким слоем снега, каменистые склоны были ужасно скользкими, а света от одного фонаря едва хватало для того, чтобы толком разглядеть пространство в пределах десяти шагов, так что приходилось чуть ли не ползти, молясь, чтобы одно неосторожное движение не отправило бренное тело в долгое и болезненное путешествие до ближайшего относительно ровного участка. Страшно представить, каково пришлось бы Лису в «доспехах», если даже в простой одежде карабкаться по неуловимой вьющейся тропке было жуть как нелегко, и ему приходилось иногда использовать ножны Инхуа, чтобы удержать равновесие.

В такие моменты он жутко завидовал Лю-эру и А-Нину, которые ходили по ночной горной местности так, будто им даже не нужно было зрение для того, чтобы ориентироваться в окружающем пространстве. Бывший городской житель, который испытал прелести пеших прогулок разве что по касательной, да и то лишь в начале своего попадания в новый мир, мог только мысленно ворчать на собственную неуклюжесть. Вот полетели бы они на мечах, было бы гораздо лучше! Но нет, приходилось поблизости от дворца идти на своих двоих, чтобы не привлекать лишнего внимания – как будто у главы клана не могло найтись ни единой достойной причины куда-то уйти посреди праздника, и он не мог воспользоваться нормальным спуском в город.

О том, можно ли причислить к достойным причинам желание сбежать с мероприятия, которое морально душило его от начала до самого пока ещё не случившегося конца, Лису предпочитал не раздумывать.

- Мне вот что интересно, - выдавил он, с некоторым отчаянием глядя на промежуток практически вертикального спуска, нижняя часть которого терялась в темноте. – Зачем понадобилось переодевать Цз… главу Цзинь в форму Юньмэн Цзян? У них в орденах началась какая-то неразбериха после кланового совета?

Вэнь Чжулю осторожно приобнял его за талию и помог преодолеть опасный участок, второй рукой продолжая удерживать фонарик. Если бы не даже такой слабенький источник света, его можно было легко потерять в темноте, не то что Лису, который вырядился в стандартную форму рядового заклинателя Цишань Вэнь, да ещё и нанёс на лицо побольше косметики, чтобы надёжнее замаскировать шрам, из-за чего выглядел как бледное привидение. Со стороны их контраст наверняка смотрелся забавно, но наверняка не настолько же уморительно, как Цзинь Цзысюань в фиолетово-чёрном. Честное слово, даже надень Вэй Ин взамен форму Ланьлин Цзинь, это и то шокировало бы меньше.

И, небеса, как же Лису жалел, что в этом мире ещё не изобрели фотоаппарат! Их сегодняшняя встреча наверняка стоила того, чтобы быть увековеченной в искусстве.

- Насколько мне известно, нет, - лаконично ответил Лю-эр, убедившись в том, что Лису снова твёрдо встал на ноги.

Но всё равно должно было произойти что-то из ряда вон, чтобы заставить Цзинь Цзысюаня дойти до настолько радикальной смены образа и прилететь сюда в разгар праздничных гуляний, куда не пускали никого постороннего. Его допекли Цзини, и он решил попросить политического убежища? Или что-то всё-таки случилось с Яньли-цзе и малышом? Учитывая то, что в дело был втянут Вэй Ин, второй вариант казался более вероятным, но нельзя утверждать наверняка: он всегда был падок на авантюры, а последнее время и подавно. Вместо того, чтобы с возрастом понемногу успокаиваться, он наоборот становился всё более необузданным, так что и сам мог бы подбить Цзинь Цзысюаня на эту вылазку. Тем более, с огромным запасом вина не летят просить о помощи в жизненно важных вопросах… Наверное. Лису ни в чём не был уверен, когда речь заходила о Вэй Усяне.

Место встречи находилось у окраин Безночного Города. Сегодня многие ворота оставались открытыми, чтобы не мешать гостям спускаться к подножию на ночёвку: здешние постоялые дворы, разумеется, не могли вместить такое количество людей, и пришлось заручиться поддержкой ближайших поселений. Тамошние жители хоть и не смогли попасть на само празднество, но наверняка заработали немало денег на транспортных услугах: на пьяную голову особо не полетаешь, так что приходилось пользоваться повозками. И вот на одной из стоянок, где лошадей находилось пока больше, чем людей, и должна была состояться встреча с Вэй Усянем и Цзинь Цзысюанем.

- Будет подозрительно, если ты выйдешь вместе со мной, - пробормотал Лису, слегка сбавляя шаг, когда впереди замаячили огни стоянки.

Лю-эр слегка склонил голову, а затем посмотрел куда-то на стену, затушив фонарь, в котором уже не было необходимости.

- Мэншуй присмотрит за вами здесь, - негромко ответил он. – Я останусь до тех пор, пока вы не зайдёте в город.

Лису кивнул. Он не был уверен в том, что в город заходить придётся: очень многое зависело от того, по какому именно поводу его решили выудить из дворца. На всякий случай он даже взял с собой Инхуа, пускай и замотал его в бинты так, что в ножнах его было совсем не опознать, а то вдруг у Вэй Ина было просто очень креативное приглашение на ночную охоту, которую они уже год планировали, но никак не могли организовать. Если в город они всё же пойдут, то Лю-эр скажет об этом А-Нину, и они встретятся в условленном месте – в одном из постоялых дворов, где в такой час было хотя бы относительно спокойно, и имелись шансы немного отдохнуть от праздничной суеты. Увы, составить ему компанию с самого начала Вэнь Нин не мог: кто-то должен был оставаться во дворце в качестве моральной поддержки Цин-цзе, чтобы никому не пришлось устраивать похороны в ближайшем обозримом будущем.

- И всё-таки зачем надо было устраивать такие шпионские игры… - пробормотал он себе под нос, пытаясь высмотреть среди повозок силуэты своих друзей.

Со стороны Чжулю послышался короткий выдох, как будто он в последний момент сдержал едва не вырвавшийся смешок.

- Действительно, - ответил он настолько нейтральным тоном, что Лису невольно обернулся к нему. Лицо Лю-эра ничего не выражало, зато глаза искрились весельем. – Зачем нужны такие сложности, когда можно просто воспользоваться главными воротами?

Лису прищурился: что-то подсказывало ему, что речь сейчас шла не только о маскировочных талантах Цзинь Цзысюаня, но вдруг краем уха уловил знакомый голос. И, конечно, его взгляд тут же упёрся в неряшливый хвост, который ради разнообразия повязали не красной, а фиолетовой лентой, в тон одеяний Юньмэн Цзян. Смена единственной, хотя и довольно характерной детали Вэй Усяню с маскировкой точно не помогла: он, верный себе, восседал на одной из повозок и что-то со смехом рассказывал собравшимся вокруг людям, сопровождая свою речь бурной жестикуляцией. Он даже не удосужился убрать подальше медный именной жетон с вэньской символикой, оставив его висеть рядом с серебряным колокольчиком на поясе, как будто хотел, чтобы его наверняка узнали даже те, кто ни разу не видел его в лицо. Впрочем, чего ещё ждать от человека, который пришёл в Безночный Город с такой помпой, что несчастная охрана не только не погнала его взашей, но даже выполнила его просьбу, опасаясь возникновения ещё больших неприятностей?

Цзинь Цзысюаня же отсюда не виднелось, хотя Лису был уверен, что он даже в относительно неприметных цветах Юньмэн Цзян будет выделяться из толпы обычных людей. Должно быть, он просто держался подальше от весёлого сборища слушателей небылиц Вэй Ина, но на стоянке как будто бы больше никого не находилось. Лису нахмурился: если он каким-то образом влип в неприятности, пока Вэй Усянь развлекал народ…

- Справа от повозки, - шёпотом подсказал ему Чжулю, как будто понял, что именно обеспокоило Лису.

Он послушно перевёл взгляд в нужную сторону и… Ну, честно говоря, не скажи ему Лю-эр, что это Цзинь Цзысюань, Лису бы даже не узнал его. Бледноватый хмурый вид, распущенные волосы – и, да, чёрно-фиолетовая гамма делала его мрачнее и старше, но внезапной переменой в облике оказалось не только это. Исчезла киноварная точка между бровей – и вот молодой глава Цзинь уже просто красивый молодой заклинатель, неловко прижимающий к себе какой-то вытянутый тканевый свёрток размером с меч и нервно покусывающий нижнюю губу. Лису даже не всякий случай вызвал системное окно, чтобы точно убедиться в том, что глаза его не обманывали.

[Цзинь Цзысюань. Первый в истории глава Ланьлин Цзинь, расплакавшийся на собственной свадьбе], - с явным удовольствием вывела система.

Что ж, ладно, эта проверка была немного лишней. Тихо вздохнув, Лису неловко поправил собственные волосы, которые были собраны так, чтобы хотя бы немного прикрыть левую половину лица, и, благодарно кивнув Чжулю напоследок, выступил из-под деревьев. На его появление никто не отреагировал: все были настолько увлечены рассказом Вэй Ина, что даже не заметили, что новый человек пришёл не со стороны ворот или дороги к подножию горы, а откуда-то из леса. Однако стоило пройти буквально пару шагов в сторону глубоко задумавшегося Цзинь Цзысюаня, как тот тут же тревожно вскинул голову и угрожающе нахмурился, - но тут же расслабился и улыбнулся так, что даже круги под его глазами чуть-чуть посветлели.

- Доброго вам вечера, молодой господин, - первым поздоровался Лису, с прищуром поглядев на висевший на его поясе серебряный колокольчик.

На подделку похоже не было, по крайней мере, с первого взгляда точно. Кто-то подошёл к маскировке с большей ответственностью, чем стоило ожидать от сиюминутного порыва.

- И вам доброго вечера, - улыбка Цзинь Цзысюаня стала неловкой, и он на секунду чуть крепче прижал к себе тканевый свёрток. Учитывая то, что его собственный меч, но только в других ножнах, находился на своём обычном месте у бедра, содержимое свёртка пока оставалось загадкой.

В первое мгновение он явно был счастлив увидеть Лису – которого, похоже, как и Вэй Ина, попытка замаскироваться совсем не спасла, - а теперь стал нервничать ещё сильнее, чем раньше. Если приглядеться, можно было даже заметить лёгкий стыдливый румянец. Похоже, версию с каким-то происшествием с Яньли-цзе или ребёнком пока стоило отложить в сторону: будь дело именно в этом, Цзинь Цзысюань выложил бы всё как на духу сразу же, а не начал мяться, как будто мысленно уже тысячу раз пожалел о своей идее прилететь сюда.

Лису, не удержавшись, ещё раз оглядел его. Нет, всё-таки как же меняла человека форма Юньмэн Цзян, словами не передать. Но чистый, безо всяких отметин лоб тоже играл роль – вблизи Цзинь Цзысюань не стал больше походить на себя, да и задёрганный вид тоже ситуацию не улучшал. И как только Лю-эр сходу его узнал?

- Почему эта одежда? – всё же спросил он.

Румянец на лице Цзинь Цзысюаня стал виден отчётливее.

- Потому что… - он невольно бросил взгляд на стену, где находились стражники, но затем снова опустил глаза вниз. – Не то чтобы у меня был большой выбор. В любом другом облике меня бы сразу узнали.

Лису снова посмотрел на его лоб и благоразумно промолчал. Не стоило, пожалуй, намекать на то, что и в обычной неприметной одежде любого бродячего заклинателя молодого главу Цзинь в нём признал бы разве что Вэнь Чжулю.

- Так что же всё-таки про…

Договорить ему не дали: Лису как будто сбили катящейся с горы повозкой, только это оказался врезавшийся в него Вэй Усянь, тут же сгрёбший его за шею в такие крепкие объятия, что позвоночник предательски хрустнул. Пахнуло перцем и вяленым мясом, без какого-либо алкогольного оттенка, что было удивительно, учитывая то, сколько времени Вэй Ину пришлось провести у стен Безночного Города. Неужели даже ни одного кувшина не пригубил?

- Какие люди! – оглушительно гаркнули ему на ухо. – Выглядят как призраки и появляются как призраки!

- В… с… - с трудом выдавил из себя Лису, заколотив Вэй Усяня по плечу. Так недолго и шею сломать, между прочим!

- Да ладно, ладно, я не обижаюсь, - его напоследок придушили ещё раз и всё-таки смилостивились. Лису тут же с хрипом принялся хватать ртом воздух. – Но надо же, ты и впрямь на призрака похож! Даже в твои лучшие времена мне не хотелось налепить на тебя изгоняющий талисман, Вэнь-сюн, так что растёшь, однако!

Лису потёр шею и бросил на Вэй Ина грозный взгляд. Его маскировка и без того была ужасна, раз Цзинь Цзысюань сходу узнал его, а этот шалопай ещё и всеобщее внимание на них переключил! Хотя смеющиеся и присвистывающие мужчины, которых явно повеселило это приветствие, не спешили округлять глаза и кланяться ему в пояс, так что, возможно, главу Вэнь они и не признали. Пока что. Не стоило давать им возможность повнимательнее присмотреться к его лицу и прийти к определённым выводам.

- А ты так же сиятелен и громок, как обычно, - просипел Лису, справившись с собственным дыханием. – Ещё немного, и на одного настоящего призрака в твоём окружении стало бы больше.

Вэй Ин предупреждением не проникся и захихикал, снова обхватив его рукой за шею, но теперь хотя бы без намерения придушить. Цзинь Цзысюань, наблюдавший за этими телодвижениями, устало потёр висок и тут же зашипел, едва не выронив свёрток.

- Я-то был бы не против, но, боюсь, моё мнение мало кто разделит, - засверкал широкой улыбкой Вэй Усянь. – Как твоя жизнь?

- Была вполне себе ничего, - ответил Лису, даже не став делать попыток высвободиться из захвата. Если на Вэй Ина нападал приступ тактильности, это оставалось только пережить. Да и не то чтобы ему это не нравилось. – А вот что у вас стряслось, раз вы оказались здесь в такое время, мне хотелось бы прояснить.

- Да у меня-то ничего не стряслось, а вот у моего шиди, - это слово Вэй Ин произносил настолько довольным тоном, что рука Цзинь Цзысюаня вполне отчётливо дёрнулась в сторону Суйхуа, - есть к тебе небольшой разговор. И подарок в честь праздника.

Лису с подозрением покосился на свёрток. Он не помнил, чтобы заводил традицию праздновать привычный ему Новый год и тем более обмениваться подарками в этот день, да и с нынешними отношениями между Ланьлин Цзинь и Цишань Вэнь лететь сюда, чтобы что-то передать… Подозрительно, очень подозрительно. Можно было ведь передать через того же Вэй Ина, которого охрана Знойного дворца знала в лицо, по голосу и по количеству выпитого вина в один заход, зачем срываться самому? Если только эта вещь не была как-то особенно дорога. Или, напротив, имела сомнительную репутацию, и её следовало передать лично.

Уж лучше бы его сейчас на ночную охоту пригласили, а не разбрасывались туманными намёками, в самом деле.

- Подарок, - бесцветно повторил Лису.

Цзинь Цзысюань нервно отвёл взгляд в сторону и насупился.

- Прилететь сюда сейчас было не моей идеей, - защищаясь, выдавил он.

- Подарки хороши, когда их дарят ко времени, - Вэй Ин с важным видом поднял палец вверх. – Что, тебе хотелось бы бродить вокруг да около этой вещицы ещё год?

Цзинь Цзысюань передёрнул плечами, как будто сама мысль об этом казалась ему более сомнительной, чем идея инкогнито прилететь на попутном ветре в Безночный Город, вырядившись при этом в форму Юньмэн Цзян.

Теперь настала очередь Лису потирать разболевшийся лоб.

- Так всё это, - он обвёл рукой их одиозную троицу и пока ещё не разошедшуюся толпу извозчиков, - было ради того, чтобы просто передать мне какую-то вещь?

- Не просто вещь – подарок, - поправил его Вэй Усянь.

- Подарок, - устало исправился Лису. – Как ни назови, лучше оно не выглядит. Подобной выходки стоило ожидать от тебя, но ты, Цз… Цзян-сюн? Небеса, тут только Хуайсана не хватает для полноты картины.

- Почему его? – с живым интересом спросил Вэй Ин.

- Потому что кому-то надо это записывать для будущего сборника анекдотов, - мрачно ответил Лису и пихнул засмеявшегося шутника в бок. – Так что, вы и впрямь прилетели только ради этого?

Цзинь Цзысюань тяжело вздохнул и с явной неохотой кивнул, посмотрев на свёрток в своих руках с каким-то непонятным выражением. Похоже, то, что он принёс, и впрямь было не самой простой вещью.

Лису ожидал, что он просто впихнёт ему в руки «подарок» и тут же улетит прочь, про себя проклиная Вэй Усяня с его авантюрами, но Цзинь Цзысюань почему-то не спешил расставаться со свёртком, пускай и явно хотел от него избавиться. Похоже, ему не хотелось делать этого при свидетелях. Пускай заскучавшие извозчики уже стали расходиться, и впрямь становилось как-то неловко просто стоять тут на практически трезвую голову. Лису даже пожалел о том, что избавился от лёгкого опьянения, оставшегося после торжественного ужина: слегка навеселе переносить творящийся бедлам было бы не в пример легче.

- Ладно, - он вздохнул и повернулся к воротам, через которые виднелся участок переполненной улицы. – Не хотите где-нибудь выпить? Раз уж мы всё равно тут собрались.

Цзинь Цзысюань кивнул с явным облечением.

- Ещё бы! – радостно воскликнул Вэй Ин. – Я тебя ради этого и позвал, знаешь ли. А то сидишь у себя на горе вечно занятый, ни встретиться, ни поохотиться, ни выпить. Вас пока за шкирку не вытащишь, никакой нормальной встречи не получится!

- Не все могут позволить себе бесцельно болтаться по всему миру и сваливаться на голову, будто снег посреди лета, - проворчал Цзинь Цзысюань.

- Да-да, большое спасибо за напоминание о том, как мне повезло родиться Вэем, - выразительно закатил глаза Вэй Усянь. – У тебя уже есть на примете какое-то местечко, Вэнь-сюн? А то я тут только с казармами да кварталом мастеров и знаком.

- Удивительное дело, ты не прошёлся по всем тавернам за столько лет, - не удержался от подколки Лису.

- Зачем мне ходить по тавернам, когда меня с радостью принимают во дворце? – легкомысленно пожал плечами Вэй Ин и помахал охраннику у ворот. Тот сделал вид, будто не заметил этого жеста: видимо, именно ему пришлось иметь дело с буйным непрошенным гостем, который требовал позвать Вэнь Чжулю. – Да и шучу, я тут много где побывал, просто в праздник там явно творится гуль знает что.

- На центральных улицах сейчас и впрямь ловить нечего, - кивнул Лису. – Там сейчас представление в разгаре должно быть… На окраинах пока что спокойнее, и я знаю один неплохой постоялый двор, где точно закончились выступления на сегодня.

Возражений не последовало даже со стороны Цзинь Цзысюаня, так что они решили на этом варианте и остановиться. Правда, Лису всё же пришлось достать прихваченную на всякий случай костяную маску: рисковать раскрытием собственного инкогнито в городе ему совсем не хотелось, не хватало ещё, чтобы поползли ещё какие-нибудь слухи про его отношение к Вэнь Жоханю. Да и тётушка Сяомин явно не оценит его побег, а если его в лицо узнает хотя бы одна живая душа в Безночном Городе, не стоило и сомневаться, что новость о его появлении до неё обязательно дойдёт.

Дополнительная маскировка досталась и его горе-друзьям: если за стенами присутствие заклинателей чужих орденов вызывало не так много вопросов, то внутри они неизбежно привлекли бы слишком много внимания. Вэй Ину очередные игры в переодевание явно пришлись по вкусу, и он даже переплёл свой хвост в неряшливую косу, чтобы походить на себя самого немного поменьше. Правда, не то чтобы это сильно помогло. На Цзинь Цзысюаня же, вынужденного за один вечер дважды надеть символику чужих кланов, было жалко смотреть, хотя ему даже вэньские цвета оказались к лицу.

Убедившись в том, что на их возню никто не обратил внимания, а все вероятные свидетели давно были заняты чем-то своим, они весёлой компанией из двух чужаков и одного условного невидимки пересекли ворота. Стражники при этом усиленно делали вид, что ничего необычного не происходило, но Лису всё равно сделал себе мысленную пометку попросить Вэнь Мэншуя проследить за тем, чтобы они не слишком много болтали. Правда, они не видели самого процесса обновления маскировки, и со стороны для них всё выглядело так, будто Лису передал специальное разрешение Вэй Усяню и вернулся обратно в лес, так что ему вряд ли стоило настолько сильно переживать. Максимум, о чём будут судачить, так это о том, что глава Вэнь разрешил своему приятелю из Юньмэн Цзян посетить город. Учитывая то, что речь шла о Вэй Ине, никто не сочтёт это необычным явлением.

Впрочем, любая мысль о возможных слухах покинула голову сразу же, как только его нога ступила на уличную брусчатку. Вернее, её чудом свободный пятачок.

«Мда», - только и подумал Лису. – «Лучше бы устроили пикник в лесу».

В Безночном городе не то что яблоку негде было упасть – соломинку не вышло бы пропихнуть, насколько переполнены были улицы. Поток людей тёк по каким-то своим законам, перемещаясь из переулка в переулок, практически не оставляя возможности вынырнуть из него, не понеся никаких потерь. В глазах рябило от количества красного – праздничные фонари, вышивка на одеждах, пылающие клановые солнца, - и оказалось так легко потеряться даже в знакомых стенах, где за последний месяц приходилось оказываться чаще, чем в собственной спальне, что Лису даже опешил. Он, конечно, предполагал, что народные гуляния превратят город в сущий кошмар для неподготовленного человека, но даже близко не представлял масштабов бедствия.

Гомон множества голосов, выкрики, смех, доносящаяся откуда-то издалека музыка – вся эта какофония оглушала не хуже ланьских убойных техник. Лису однажды оказался свидетелем того, как эти стройные прекрасные юноши в монашеских одеждах уничтожили звуковой волной дикую людоедскую тварь, которая с полпрыжка сносила с ног воинов комплекции Не Минцзюэ, он знал, с чем сравнивать. Учитывая то, что о свободном пространстве можно было только мечтать, а местами приходилось буквально протискиваться сквозь толпу, чтобы попасть в смутно знакомое ответвление улочек, тут можно было самого себя потерять, не то что двоих внезапно свалившихся на голову друзей. Поэтому он то и дело озирался, из-за чего вечно врезался в кого-нибудь и вызывал недовольные фырканья в свою сторону.

Надо было, наверное, оставаться призраком, а не прибегать к маске: передвигаться явно стало бы проще. Ну да что уж теперь.

Едва избежав столкновения с какой-то слишком увлечённой друг другом парочкой, Лису снова обернулся через плечо, чтобы убедиться, что никто не потерялся. Вэй Ин в толпе чувствовал себя как рыба в воде, умудряясь по пути даже обмениваться с кем-то улыбками и шуточками, а в одной руке у него уже лежало надкусанное яблоко в карамели. И где только достал? Если бы не фиолетовые одежды, выглядывавшие из-под ворота наброшенной сверху вэньской мантии, он мог легко сойти за своего. Чего не скажешь о неожиданном госте номер два.

Цзинь Цзысюань оглядывался по сторонам так, будто ожидал, что в него вот-вот полетит что-нибудь тяжёлое. В форме чужих кланов он явно ощущал себя ужасно некомфортно, и дело было не только в том, что доставшаяся ему вэньская мантия была слегка великовата. Он будто не одежду носил, а доспехи из иголок – Лису прекрасно знал это ощущение, потому что ещё несколько лет назад чувствовал себя приблизительно так же в том, что ему приходилось надевать на различных торжествах. А ещё он явно боялся, что его узнают, и это было заметно по тому, как нервно он сжимал губы и опускал голову, когда ловил на своём лице чей-то случайный взгляд. Вот только сейчас в нём не то что молодого главу Цзинь – даже, собственно говоря, просто члена клана Ланьлин Цзинь невозможно было заподозрить.

Какой-то ребёнок в заметно поистрепавшихся праздничных одеждах с улюлюканьем пробежал мимо, гордо держа над головой праздничный фонарик. Следом за ним бежал мальчик помладше, и по его злому и одновременно обиженному лицу можно было легко догадаться, кому именно принадлежал фонарик.

- Линь-гэ, отдай! Это моё! – его возмущённый крик даже перекрыл гомон толпы.

- А ты догони! – послышалось достаточно далеко в стороне.

- Нечестно! Отд… - послышался глухой удар. - Ай!

Ребёнок с размаху врезался в бедро Цзинь Цзысюаня – и неизвестно, кто из них выглядел более напуганным внезапным столкновением. Заклинатель даже не шелохнулся, хотя скорость мальчик набрал весьма приличную, зато ребёнок пошатнулся и непременно свалился бы на землю, не удержи его на месте сам Цзысюань. Видимо, привычка уберегать детей от внезапного падения уже стала своеобразным отцовским инстинктом, потому что движение вышло явно неосознанным.

- Ой… Простите, дядя, - торопливо поклонился ему мальчик.

- Ничего, - с некоторым усилием выдавил Цзинь Цзысюань. – Осторожнее, бегать в такой толпе опасно.

Ребёнок надул губы, явно не слишком довольный тем, что его попрекнули, но всё-таки понятливо кивнул и даже прошёл несколько шагов вполне спокойно. А потом всё равно сорвался на бег, выкрикивая имя старшего мальчика.

Вэй Усянь, появившийся буквально из ниоткуда со свежей маньтоу, со смешком обхватил плечи Цзысюаня свободной рукой и так и повис на нём, чем вызвал недовольную гримасу.

- Вот такой ты авторитетный взрослый, шиди, - с явным удовольствием произнёс он, смакуя каждый звук обращения. – Все дети прямо в ужасе.

Цзинь Цзысюань недовольно дёрнул плечом и вывернулся из хватки, бросив на веселящегося Вэй Ина уничижительный взгляд. Вот теперь он хотя бы стал напоминать самого себя, а не потерянного призрака.

- Куда уж мне сравниться с твоим авторитетом, шисюн, - обращение он буквально прошипел, из-за чего Вэй Усянь пришёл в полнейший восторг. – И хватит валять дурака. Зачем привлекаешь к себе лишнее внимание?

- Разве привлекаю? – Вэй Ин пожал плечами и с аппетитом вгрызся в маньтоу. – Я веселюсь, как и все вокруг. Вот твоя кислая мина явно выбивается из общей картины. Может, и тебе принести что-нибудь вкусненькое?

Цзысюань выразительно поморщился, демонстрируя таким образом, где он видал все его предложения.

- Обойдусь, - он отвернулся от Вэй Усяня и посмотрел на Лису. – Мы зашли уже довольно далеко. Ты же говорил что-то об окраинах?

Лису подождал, пока друзья до него доберутся, и снова вздохнул, поправив маску. В таком хаосе решительно невозможно было найти знакомые ориентиры, так что он уже не был уверен в том, что они направлялись в нужную сторону, но не признаешься же в этом?

- До центра ещё далеко, и, поверь, там толпа не сравнится с той, что здесь, - он прошёл чуть глубже в ответвление переулка и вздохнул с облегчением, не встретив здесь ни единой души. – Основные представления уже проходят на тех площадках, так что я бы даже не надеялся туда протолкнуться до рассвета.

- У вас гуляния до рассвета расписаны? – восхитился Вэй Усянь.

- До следующего полудня, - вздохнул Лису. – Но там уже будет просто пускание воздушных змеев и раздача благословений для тех, кто ещё будет жив к тому времени. И, нет, мы точно не будем находиться здесь до рассвета.

- Абсолютно точно нет, - Цзинь Цзысюань аж вздрогнул от такой перспективы. – Я рассчитывал на то, что мы просто побеседуем в более… приватной обстановке и немного передохнём, прежде чем лететь обратно.

Вэй Ин выразительно фыркнул.

- Пробраться на территорию Безночного Города во время закрытого празднества, чтобы посидеть в тёмном уголочке пару шичэней и разойтись. Ну вы и зануды, - он закатил глаза и одним укусом прикончил остатки маньтоу.

Лису переглянулся с Цзысюанем, и они совершенно одинаково вздохнули.

- Если бы вы прилетели сюда как официальные гости хотя бы пару дней спустя, могли бы хоть две ночи подряд гулять, - проворчал Лису, снова вливаясь в уже не такой плотный человеческий поток. – Так что имеем то, что имеем.

Цзинь Цзысюань нахмурился и слегка приподнял плечи, как будто приготовившись защищаться, но ничего не ответил. Он наверняка жалел о том, что поддался на уговоры Вэй Ина, но гордость не позволяла всучить загадочный «подарок» и улететь домой. Бедняга, его искренне хотелось пожалеть и заставить проспать хотя бы двенадцать часов. Можно сделать это и по порядку, если Лису доберётся до нужной кондиции, но он надеялся, что до такого не дойдёт.

К счастью, ему повезло, и плутать им долго не пришлось. Постоялый двор господина Вэнь Цзина действительно обнаружился за поворотом, куда он нырнул в отчаянии на грани того, чтобы плюнуть на маскировку и подняться на крышу, чтобы осмотреться. В нём на самом деле практически не было людей: основной поток схлынул на главные улицы, в то время как здесь остались разве что уже порядочно набравшиеся горожане или работники, пережившие самые адские часы своей смены. Первый этаж всё ещё хранил остатки недавно прошедшего бедствия, но большую часть мусора с импровизированной сцены уже успели убрать, а на свободных столиках стояли не такие помятые украшения, которые наблюдались за занятыми: очевидно, их заменили.

На появление новых посетителей персонал отреагировал не то чтобы слишком радостно, но мальчик-подавальщик всё равно подбежал к ним достаточно бодро.

- Чем этот недостойный может помочь молодым господам? – вежливо улыбнулся он, обратившись к Вэй Усяню.

Лису, который стоял практически нос к носу с мальчиком, едва сдержал смешок: любой звук мог привлечь к нему внимание, и тогда несчастный юноша мог схлопотать сердечный приступ. Вэй Ин же не растерялся и сделал вид, что никого перед ним не находилось, пока Лису осторожно начал отходить ему за плечо.

- У вас тут есть свободные комнаты? – спросил он, кивнув на лестницу, ведущую на второй этаж.

Улыбка подавальщика слегка померкла.

- Боюсь, все места для ночлега уже выкуплены, молодой господин. Вряд ли у вас получится найти место для ночёвки в городе, придётся спуститься с горы, - ответил он напряжённо, коротко покосившись куда-то в сторону.

Лису проследил за его взглядом и приметил скучающего стражника, который неторопливо щёлкал орешки. Ага, так вот как невероятно тяжело проходят у них дежурства, за которые они просят поднять оплату до тройного объёма вместо двойного. Ну-ну, пусть благодарят щедрость своего главы, что праздничный день не оплачивается так же, как обычный, как это было раньше, а то он, глядя на столь напряжённую работу, мог бы и подумать о возвращении былых порядков.

- А мы и не для ночлега. Обеденные комнаты у вас ещё остались? А то неохота в общем зале сидеть.

Мальчик-подавальщик моргнул и с лёгким прищуром уставился на выглядывающий из-под вэньской мантии фиолетовый ворот. Вэй Ин улыбнулся ещё обаятельнее.

- Этот недостойный не располагает нужной информацией. Молодые господа согласятся подождать, пока он пригласит господина Вэнь Цзина, чтобы разрешить этот вопрос? – несмотря на видимую настороженность, юноша всё равно продолжил говорить с внезапным гостем вежливо. Решил, видимо, что шум он успеет поднять в любой момент, но раз чужак смог добраться аж до этого места, то сперва стоило разобраться с тем, кем же этот чужак являлся.

Какие сообразительные у Вэнь Цзина были сотрудники, не то что некоторые слуги в Знойном дворце. Попробовать переманить его на чуть большую оплату, что ли?

- Разумеется, - Вэй Усянь только шире улыбнулся. – Только найти его поскорее, а то у нас с шиди уже животы скоро к позвоночнику прилипнут от голода!

Подавальщик с поклоном умчался куда-то вглубь постоялого двора. Цзинь Цзысюань наморщил переносицу, бросив полный отвращения взгляд на пальцы Вэй Ина, которые слегка поблёскивали от оставшейся на них карамели.

- Уж твоему животу до позвоночника пришлось бы проделать путь в тысячу ли, - не удержался он от шпильки.

- О чём ты, шиди? Да я стройнее бамбука! – Вэй Усянь всплеснул руками и крутанулся вокруг себя, демонстрируя талию. – Скажи же, Вэнь-сюн?

Лису, получивший по лбу широким рукавом, только вздохнул. Интересно, придётся ли ему снять маску и раскрыться перед Вэнь Цзинем, чтобы получить комнату без лишнего шума? Не хотелось бы, но если Вэнь Цзин заподозрит что-то неладное, то придётся пойти на крайние меры.

- Что за кислое лицо, Вэнь-сюн? – так и не дождавшись ответа, Вэй Усянь сунулся ближе к нему, да настолько, что они едва не столкнулись носами.

Лису, фыркнув, пихнул его в плечо, заставив отодвинуться на нормальное расстояние.

- У меня обычное лицо, - он нахмурился, заметив, как из подсобного помещения показалась округлая фигура хозяина постоялого двора. – А ты хотя бы ради приличия поправь мантию, пока нас отсюда не погнали взашей.

Вэй Ин закатил глаза, но даже не сделал попытки прикрыть цзянские знаки, прежде чем Вэнь Цзин добрался до их колоритной компании из двух чужаков и одного невидимки. Он с недовольным прищуром посмотрел на тут же напрягшегося Цзинь Цзысюаня, однако стоило его взгляду переместиться на Вэй Усяня, как произошла прямо-таки волшебная перемена: в узких глазах сверкнул расчётливый блеск, а улыбку, растянувшую крупные губы, иначе, чем восторженной, назвать было нельзя. Вэнь Цзин даже как будто немного поубавил в росте, вместо этого чуть увеличившись вширь, не иначе как приготовившийся к атаке медведь превратился в ласкового доброго мишку.

- Молодой господин Вэй! – воскликнул он радостно, но затем поспешно понизил голос. – Ох, извините. Как вы тут оказались? В город же не пускают чужаков.

- А кто сказал, что я тут совсем чужой? – игриво подмигнул Вэй Ин. – Безночный Город мой второй дом родной, как же меня и не впустить пропустить пару стаканчиков, прежде чем продолжить долгий путь?

Лису прямо-таки физически ощутил, как Цзинь Цзысюань закатил глаза, и едва удержался от того, чтобы последовать его примеру. Но мысленно он всё равно не мог не восхититься способности Вэй Усяня иметь полезные и не очень знакомства буквально везде, куда только ступала его нога. Правда, вряд ли стоило удивляться тому, что у него завязались приятельские отношения с хозяином заведения, которое было известно разнообразием имеющихся в меню алкогольных напитков. Недаром в Безночном Городе его постоялый двор в народе именовали исключительно «Пьяным драконом», хотя дракон на самом деле был коралловым.

- В самом деле, в самом деле, - покивал Вэнь Цзин и снова уставился на Цзинь Цзысюаня. – А это…

- Мой шиди, - тут же широко улыбнулся Вэй Ин, приобнимая окаменевшего от такого обращения «шиди» за плечи. – Не оставлять же беднягу мёрзнуть и голодать в лесу, пока я наслаждаюсь всеми благами жизни?

- Щедрость молодого господина Вэя не знает границ, - буквально промурлыкал Вэнь Цзин, улыбнувшись ещё довольнее, чем раньше. – Цените, юноша, далеко не каждый шисюн так заботливо относится к своим младшим товарищам. Уж этот-то господин знает.

Цзинь Цзысюань мучительно покраснел и едва не задымился, бросив на гордо задравшего нос Вэй Усяня испепеляющий взгляд.

- …Безусловно, - процедил он таким тоном, будто собирался каждый звук вонзить в чужую глотку.

Вэй Ин хохотнул и всё-таки перестал его обнимать, вместо этого принявшись дальше обрабатывать Вэнь Цзина. И спустя буквально пару минут весьма милой, но вызывающей желание стукнуть Вэй Усяня беседы он каким-то образом смог договориться насчёт комнаты. Да не просто комнаты, а настоящего роскошества из обеденного зала и спальни с двумя кроватями, получить которое в условиях переполненного города было попросту невозможно.

- Ты истинное чудовище, - искренне восхитился Лису, с облегчением стаскивая с лица маску.

Вэй Ин аж засветился от самодовольства. Цзинь Цзысюань раздражённо прищёлкнул языком и молча уселся на свободную циновку, хотя, судя по выражению лица, ему явно было что сказать. Видимо, в этом случае сработало правило «не кусай кормящую тебя руку», потому что невозможно представить хоть какую-то внятную причину, по которой молодой глава Цзинь позволил другому павлину распустить хвост в своём присутствии.

- Вэнь Цзин даже «Улыбкой императора» свои запасы пополнил, вот это я понимаю, ответственный подход к делу! – Вэй Усянь с размаху свалился на другую циновку и со стоном облегчения раскинул руки в стороны. – О, да, моя спина по этому безумно скучала.

Лису неторопливо занял остаток свободного вокруг небольшого стола места и неловко положил костяную маску на колени. Немного подумав, он всё же вернул её на лицо: им ещё должны принести заказанную еду и напитки, так что расслабляться окончательно пока что было рановато.

- Что с твоей спиной, Вэй-сюн? – слегка поддразнил он Вэй Ина. – Звучишь совсем как Вэнь Шэнли после затянувшегося совета.

- Да неудачно подставился под удар, - отозвался тот, немного поёрзав в попытке найти более удобное положение. – Кто знал, что пэн-хоу настолько проворные ребята.

- Кто знал, что ты настолько удачлив, что наткнёшься на свирепого духа, бездельничая в лесу, - фыркнул Цзинь Цзысюань. – Некоторые даже считают, что ты сам его призвал, потому что под стенами Ланьлина никогда не водилось пэн-хоу, да ещё и людоеда.

- В моей жизни есть дела поинтереснее, чем поиски тысячелетних деревьев и поливание их свежей кровью, - Вэй Ин положил ногу на ногу и качнул ступнёй. – А по поводу твоих ребят, которых совсем не насторожила пропажа нескольких слуг в пределах одной и той же поляны, я тебе уже всё сказал. Небеса, как хорошо, что я не глава клана! Не приходится отвечать за чужие пустые головы. Без обид, Вэнь-сюн, я искренне сочувствую вашей жестокой судьбе.

Улыбался он слишком нахально, чтобы его слова казались хотя бы вполовину искренними, так что Лису без зазрения совести пихнул его в голень, заставляя убрать ноги в сторону. И пускай на стол ещё не накрыли, нечего стряхивать на него пыль с дорожного сапога.

- В любом случае, А-Нин зайдёт за мной через один, максимум два шичэня, но если вам нужно нормально отдохнуть, то можете остаться и подольше. Правда, всё же в центр лучше не идите: в твоих талантах договориться хоть с мёртвым я нисколько не сомневаюсь, Сянь-ди, но лучше обойтись без лишних недоразумений.

- С мёртвым он как раз договориться может лучше, чем с живым, - пробормотал Цзинь Цзысюань и невольно дёрнулся, когда послышался звук открываемой двери.

В комнату вошли две девушки, державшие наполненные подносы так, словно они ничего не весили. Вежливые отрепетированные улыбки и макияж делали их практически одинаковыми на вид, - и удивительно при этом похожими на мальчика-подавальщика с первого этажа. То ли Вэнь Цзин специально подбирал себе персонал определённого типажа, то ли эти трое действительно были родственниками.

- Молодые господа, - служанки слегка поклонились, прежде чем приблизиться к столу. – Ваши закуски и вино. Горячие блюда будут поданы немного позже.

- Ах, никаких проблем, никаких проблем, - отмахнулся Вэй Ин, ради разнообразия приняв более приличную позу. – Даже замечательно, что нам уготована вторая встреча: ваша красота воистину услаждает взор не меньше праздничных украшений.

Девушки заулыбались уже более искренне, а та, у которой волосы заметно отливали рыжиной, даже шутливо махнула на него рукой.

- Вы и ваши разговоры, молодой господин Вэй! Как всегда, не ведаете ни малейшего стыда.

- Я говорю правду и только правду! – наигранно возмутился тот.

- Конечно, и именно поэтому господин Вэнь позволяет обслуживать вас лишь замужним дамам, чтобы вы разбивали поменьше юных невинных сердец. Ай-яй, молодой господин Вэй, как вам не стыдно?

Служанки быстро накрыли на стол, реагируя на привычный поток красноречия Вэй Ина без явного смущения, выдавая немалый опыт в общении с ним. Насколько же часто этот негодник посещал «Кораллового дракона», что даже местный персонал с ним настолько сжился? К счастью, никто не прокомментировал то, что стол накрывался на троих, когда как в комнате очевидно присутствовали только двое заклинателей, да и излишне любопытствующими девушки не выглядели. Настоящие профессионалки, не акцентирующие внимание на странностях своих посетителей.

Во время этого потока любезностей у Цзинь Цзысюаня сделалось такое кислое лицо, что Лису почти захихикал, но всё же смог удержаться. Что не спасло молодого главу Цзинь от шпильки с другой стороны:

- Что такое, шиди? – в глазах Вэй Усяня сверкнуло что-то почти хищное. – Ты разве не согласен с моими словами?

Цзинь Цзысюань бросил в него острый взгляд и фыркнул, высоко подняв голову и скрестив руки на груди.

- Не имею ни малейшего представления. В моих глазах истинной красотой обладает лишь моя супруга.

Вэй Ин издал довольный смешок.

- Это и правильно. Будь по-другому, тебя бы к шицзе на расстояние выпущенной стрелы никто бы не подпустил.

Цзинь Цзысюань раздражённо выдохнул и поморщился. Видимо, Вэй Усянь совсем не шутил, когда говорил, что его прошлое отношение к Яньли-цзе он будет припоминать ему до самой смерти: прошло уже столько лет после свадьбы, а он всё ещё готов был агрессивно защищать её честь от кого угодно. Неудивительно, что в своё время активно судачили о возможном браке Цзян Яньли и Вэй Ина, ведь принять, что такая крепкая дружба между ними без романтического подтекста в принципе была возможна, могли немногие. Не будь Цзинь Лин практически точной копией своего отца, Лису бы не удивился волне слухов о том, что и их первенец был от Вэй Усяня, ведь родился он совсем немногим позже официальной церемонии.

- Хватит тебе, - подал он голос, когда служанки уже вышли из комнаты. – Ты брюзжишь как ворчливый дед, тебя точно Вэнь Шэнли не покусал на днях?

Вэй Ин только хохотнул, но милостиво переключил своё внимание на принесённые закуски. Вернее, на вино, поставленное рядом с ними, – кто бы сомневался, что в первую очередь его заинтересует вовсе не еда. Как будто у него с собой не было запаса алкоголя, которого хватило бы на целый заклинательский отряд; но, справедливости ради, у Вэнь Цзина было очень хорошее вино, так что не было никакого смысла использовать заначку.

- Итак, - он хлопнул в ладоши, прежде чем профессиональным движением вскрыть ближайший сосуд. – Давайте сначала расслабимся, а потом ты будешь вести свой занудный разговор, шиди.

Цзинь Цзысюань недовольно покосился на него, но от предложения отказываться не стал. Он снова начал нервничать, а пальцы его руки, придерживающей подозрительный свёрток у левого бедра, аж побелели от напряжения.

- Ты на пьяную голову не свалишься с меча? – поинтересовался Лису, принимая свою порцию и пододвигая проигнорированные закуски ближе к Вэй Усяню.

- Ты меня недооцениваешь, Лису-гэ, - прищёлкнул тот языком. – Да и в крайнем случае мы всегда можем положиться на тебя и твои непревзойдённые умения по отрезвлению.

- Ты имеешь в виду тот раз, когда тебя швырнули в воду? – невинно поинтересовался Лису.

- Во-первых, по итогу в воде оказался не я один, во-вторых, как не стыдно поднимать столь щекотливую тему в присутствии свидетеля! За это выпьешь штрафную.

Лису выразительно закатил глаза, а потом заметил, что Цзинь Цзысюань отреагировал точно так же.

- Да сколь угодно, Сянь-ди. Мне, в отличие от вас, добираться относительно недалеко.

- И за это ты выпьешь ещё одну штрафную.

- Как будто это моя!..

- Поднимем же вино за нашу встречу! – Вэй Ин самым наглым образом перебил его. – Конечно, я бы предпочёл видеть здесь немного других людей, но и так сойдёт.

- Как будто мне нравится идея составлять компанию тебе, - нахмурился Цзинь Цзысюань, но свою чашу всё же поднял.

«Надо было взять с собой примирительное ханьфу», - с тоской подумалось Лису. – «Когда-то же сработало».

Как ни странно, первым вином стала вовсе не «Улыбка императора», а что-то лёгкое и вишнёвое. Лису даже замер ненадолго, понемногу пытаясь распробовать вкус: он больше привык к сливовому вину, вишни в окрестностях Цишаня водилось не то чтобы много. Воистину, детище Вэнь Цзиня вполне оправдывало свою славу места с самым богатым выбором алкоголя.

Они отдали должное закускам, не особо стремясь продолжить разговор. И если Лису просто ожидал, когда Цзинь Цзысюань сделает шаг первым, тот, похоже, изо всех сил пытался оттянуть неприятный момент. Интересно, что именно могло настолько сильно выбить его из колеи? Но спрашивать об этом прямо было ещё рано, стоило дать ему шанс на то, чтобы выговориться самостоятельно, а не под принуждением.

Вторая чаша была выпита в полной тишине – практически полной, если не считать доносящийся сквозь стены и закрытые плотной бумагой окна рассеянный праздничный шум. Вэй Ин лениво покачивал ногой, наливая себе вино из другого сосуда – на этот раз это была «Улыбка императора», кто бы сомневался, - Цзинь Цзысюань, казалось, наполнился решимостью съесть все ореховые закуски на столе, а Лису продолжал смаковать вино, раздумывая о том, чтобы расспросить Вэнь Цзина, в каких краях такое делали.

Разговор начался без предупреждения – ровно после того, как подали горячие блюда, и Вэй Усянь отработанным движением швырнул несколько талисманов на стены, пол и потолок.

[На данное помещение наложен статус «Звуконепроницаемый купол»], - внезапно уведомила его система.

И одновременно с ней заговорил и сам Цзинь Цзысюань:

- Лису.

Обращение без всяких постфиксов – верный признак того, что у молодого главы Цзинь и впрямь сдавали нервы. Лису кивнул и как можно мягче ответил:

- Да? Что ты хотел мне сказать?

Цзинь Цзысюань сделал глубокий вдох, будто решаясь на что-то невероятно важное, и вдруг протянул ему подозрительный свёрток с таким выражением лица, будто там скрывалось что-то ядовитое.

- Этот… меч, - с трудом выдавил он. – Я должен отдать его тебе.

Лису удивлённо приподнял брови: он не помнил, чтобы где-то оставлял оружие, да ещё и в Ланьлине. Возможно, кто-то из его клана забыл?.. Но нет, это невозможно, ведь заклинатели в нормальном своём состоянии забудут скорее свой кошелёк или голову, чем меч. Даже Вэй Ин со своим Суйбянем расставался разве что когда воровал лотосы, а он был известным любителем оставлять какие-то личные вещи в самых неожиданных местах. Впрочем, не было похоже, что Цзинь Цзысюань шутил, да и не в его характере подобным заниматься, так что стоило просто взять потеряшку и найти её забывчивого хозяина.

- Хорошо?.. – Лису взял в руки свёрток и едва не крякнул: меч оказался намного тяжелее, чем он ожидал. – Интересно, кто у нас такой рассеянный?

Цзинь Цзысюань почему-то лишь сильнее напрягся от его слов и поджал губы, но Лису не обратил на это внимания, занятый разворачиванием свёртка. Он ожидал чего угодно, вплоть до расписанных золотом ножен – даже некоторые ученики страдали неизлечимой склонностью пускать пыль в глаза всеми доступными способами, - но оказался не готов к тому, что на самом деле скрывалось под несколькими слоями ткани.

Меч выглядел так, словно он несколько лет пролежал в сырости и грязи, и в дополнение ко всему его использовали для того, чтобы дробить камни, или неудачно пытались сломать. Затупленное, покрытое ржавчиной и какими-то подозрительными тёмными разводами лезвие, рукоять с совершенно убитой оплёткой, носившей на себе явственные следы поджога, глубокие выщерблины везде, куда только падал взгляд… Этот меч пережил настоящую катастрофу. Лису задумчиво погладил навершие в форме головы зверя, напоминающего дракона – часть металла откололась, часть сплющилась, поэтому сложно было определить, кто это был на самом деле, - и нахмурился. Он не помнил, чтобы у кого-то из его подчинённых было подобное оружие. Мало того, что его длина намекала на то, что хозяин ростом не уступал Не Минцзюэ, а, возможно, был даже выше, так ещё и стёршиеся, но явно узнаваемые следы довольно искусной гравировки, полости, где когда-то наверняка были драгоценные камни, говорили о том, что принадлежал меч явно непростому заклинателю. Да и за несколько недель металл не мог пострадать настолько сильно. Значит, вариантов оставалось до смешного мало. Или меч оставили пару сотен лет назад в какой-нибудь забытой сырой кладовке, или…

Или в его руках находился духовный клинок Вэнь Жоханя.

- Это… - Лису провёл кончиками пальцев по гравировке в форме иероглифов. Ань… Аньгуан? Такое было имя у этого меча?

- Я обнаружил меч во время расследования, - глухо произнёс Цзинь Цзысюань, неловко схватившись за пустую чашу. – Он… он лежал в одной из комнат с цепями. Сначала к нему даже не выходило прикоснуться: он обжигал руки настолько, что возникали ожоги, и даже плотная ткань не помогала, да и я… У меня мысли были совсем не о том. Поэтому я не отдал меч сразу. Но… Но всё-таки у него есть хозяин, и ему следует вернуться в его руки.

Лису потёр большим пальцем иероглифы, даже не зная, как ему следовало ответить. Меч – это душа заклинателя, безусловно, его нужно было вернуть, только вот реакцию Владыки сложно было предсказать заранее. Почему-то возникали сильные сомнения в том, что он будет искренне рад такому сюрпризу, но, с другой стороны, Лису представлял, насколько крепкой могла быть связь заклинателя с его духовным оружием, особенно с тем, которое верно служило долгие годы, так что возвращение Аньгуана могло быть встречено и с теплом.

И всё же – всё же меч был слишком личной вещью для того, чтобы передавать его в руки Лису. Он не мог себе представить, как бы он отдавал Аньгуан Владыке и как бы объяснял то, как он вообще у него оказался. С другой стороны, не обратишься же с этим к тётушке Фань? Она его после такой просьбы точно съест и не подавится.

- Почему сегодня? – всё-таки спросил Лису, с трудом оторвав взгляд от потускневшего лезвия. Почему-то ему было больно смотреть на то, во что превратился некогда наверняка поражавший своим великолепием клинок.

Цзинь Цзысюань опустил голову, как будто не решался посмотреть ему прямо в глаза. Можно подумать, он был хоть в чём-то виноват. У Лису внезапно зачесались руки дать несколько крепких подзатыльников Цзинь Гуаншаню, словно это могло вбить в него хотя бы крохотную долю совести, которую, похоже, целиком забрал себе его сын.

- Да он бы и сегодня вряд ли отдал, если помнишь, как он мялся у ворот, - неожиданно подал голос Вэй Усянь. – Но я решил сделать доброе дело и помочь своему шиди чуть меньше дёргаться, чтобы шицзе тоже поменьше переживала. В клановые заморочки лезть себе дороже, а вот взять его за шкирку и привести к тебе – легкотня.

- Кто ты и что сделал с Вэй Ином? – фыркнул Лису. – Чтобы ты, да и помог Цзысюаню?

- Ну, это же не просто так, - ухмыльнулся Вэй Усянь. – Во-первых, шицзе будет себя лучше чувствовать, во-вторых… Кхм. Думаю, от вида этого павлина в юньмэнских одеждах она была в полном восторге.

Лицо Цзинь Цзысюаня буквально вспыхнуло.

- Ты не слишком ли много себе позволяешь?! – буквально прошипел он, резко развернувшись к Вэй Ину.

Тот лишь сильнее раздулся от самодовольства: похоже, именно такой реакции он и добивался.

- Не-а, - его улыбка из просто игривой превратилась в откровенно плутовскую. – А что такое? Тебе разве не нравится, когда шицзе на тебя так смотрит?

На запылавшем ещё сильнее лице Цзысюаня, казалось, можно было приготовить яичницу; настолько смущённым Лису видел его разве что на свадебной церемонии. И как бы его ни забавляло это зрелище, стоило всё же немного понизить градус неловкости, иначе кого-то в этой комнате точно хватит удар.

- Ладно, ладно, я понял, что ты у нас достоин всяческих похвал за свою невероятную доброту, - Лису шутливо пихнул Вэй Ина в ногу, а затем снова обратился к Цзинь Цзысюаню. – Спасибо тебе. Это действительно очень дорогого стоит… Я имею в виду, никто бы и слова тебе не сказал, забудь ты передать меч, но ты проделал такой путь ради этого. Я на самом деле это ценю. За Владыку говорить не буду, но…

- Не говори ему, - вдруг перебил его Цзысюань.

Лису склонил голову набок.

- Почему? Думаешь, он решит, что это ты с мечом что-то сделал? Он, конечно, не то чтобы высокого мнения о тебе и нашей дружбе, но не думаю, что всё настолько плохо.

- Просто… - Цзинь Цзысюань потёр заднюю сторону шеи. – Просто если он не спросит прямо, не говори, ладно? Я не хочу, чтобы кто-то чувствовал себя обязанным или должным… Или решил, что я таким способом пытаюсь добиться расположения и загладить вину отца.

Лису понятливо кивнул. В принципе, Владыка и впрямь мог подумать, что возвращение Аньгуана – не самый бескорыстный жест, так что просьба о молчании звучала логично. И всё-таки ему жутко не нравилось, что именно Цзинь Цзысюань почему-то разбирался с последствиями дурости собственного отца, а не сам Цзинь Гуаншань имел с этим дело. Не то чтобы Лису горел желанием видеть лицо бывшего главы Цзинь ближайшее десятилетие, но, по крайней мере, так было бы более справедливо.

- Не переживай, - он ободряюще сжал плечо Цзысюаня. – И спасибо тебе ещё раз.

Ответная улыбка показалась несколько вымученной, но, по крайней мере, Цзинь Цзысюань стал выглядеть чуть спокойнее. Похоже, само наличие этого меча в Ланьлине не на шутку его тревожило, и он был счастлив наконец избавиться от лишнего груза на своей совести.

- Ладно, вы покончили с самой занудной частью? – снова вмешался Вэй Ин. – Давайте теперь уже нормально поедим и выпьем. Может, день рождения сегодня и не у кого-то из нас, но всё равно праздник. Когда ещё мы бы смогли вот так собраться?

Лису негромко фыркнул, осторожно завернув изуродованный меч обратно в жёсткую ткань.

- Если ты загоришься желанием, мы соберёмся хоть завтра. Не то чтобы у нас был хоть какой-то шанс воспротивиться твоему желанию выпить, Сянь-ди.

Тот улыбнулся так, словно ему сделали наиприятнейший комплимент в мире, и принялся разливать вино по чашам. Видя его нездоровый энтузиазм и явное желание Цзинь Цзысюаня поскорее чем-нибудь перебить неприятное послевкусие разговора, Лису преисполнился предчувствием, что парой шиченей тут дело не обойдётся. Как и простым тихим ужином без приключений, если уж на то пошло.

Ну да ладно, друзья для того и нужны, чтобы разделять с ними подобные моменты, не правда ли? А комната в любом случае была защищена звуконепроницаемым барьером – знать бы ещё, когда его успели довести до ума, - так что вероятность быть пойманным случайными свидетелями сводилась практически к нулю.

Третья чаша пошла гладко – особенно с жареными свиными рёбрышками, которые настолько щедро сдобрили специями, что у Лису заслезились глаза. На четвёртой чаше пришлось сменить вино: как оказалось, Вэй Усянь во время разговора втихомолку успел выпить большую часть кувшина, и остатков на троих не хватило. Пятую чашу выпили бодро, как и шестую.

А вот на восьмой чаше Цзинь Цзысюаня уже начало заметно развозить. Пока Вэй Ин выходил из комнаты, чтобы заказать ещё вина, он с видом потерявшегося щенка смотрел на оставшиеся в тарелке орехи, как будто вёл с ними мысленную беседу. А затем безо всякого предупреждения буквально растёкся по столу с таким сокрушительным вздохом, словно на него навалилась вся тяжесть вселенной.

- Почему всё так… - полуразборчиво пробормотал он, не отрывая лба от столешницы.

- М-м? – рассеянно моргнул Лису, успевший захмелеть незаметно для себя. – О чём ты, Цзинь-сюн?

Ему ответом послужил сокрушённый вздох. Цзысюань ещё больше расползся по столу и обхватил голову руками; Лису придвинулся поближе к нему и сочувствующе погладил по плечу. Хотелось бы, конечно, обнять, но он знал, что Цзинь Цзысюань никогда не был особо тактильным человеком, в отличие от него самого.

- Почему ты не мой брат? – язык у Цзысюаня заплетался так, что слова различались с трудом. – Моя семья… Куда ни взгляни, каждый хочет уничтожить другого. Даже матушка…

- Моя семья тоже не образец здоровых отношений, - хмыкнул Лису.

- Но вы хотя бы защищаете друг друга. Это… это очень много значит, ты просто не представляешь.

И снова этот тяжёлый вздох, больше подходящий старику, чем совсем молодому на вид человеку. Лису невесомо провёл ладонью по спине Цзинь Цзысюаня – слова не складывались, и ему оставались только прикосновения, которые его друг в обычном состоянии терпел с трудом. Но то в обычном состоянии. Сейчас он даже не дёргался, а как будто на самом деле немного успокаивался, чувствуя осторожные утешающие поглаживания.

- Я представляю, - тихо отозвался Лису. – Мне бы тоже хотелось иметь крепкую здоровую семью… Но вряд ли я вырос бы таким, какой я есть, будь у меня всё иначе.

- По крайней мере, твой отец тебя не предавал, - голос Цзинь Цзысюаня дрогнул.

Рука Лису на секунду замерла, но затем он заставил себя продолжить движение, на этот раз прикладывая ладонь плотнее. Вопреки ожиданиям, от него не отодвинулись, а наоборот подались чуть ближе. Мысленно плюнув на всё, Лису рывком притянул Цзысюаня к себе и заключил его в крепкие объятия.

Вэй Усянь, вернувшийся с полными руками алкоголя, застал следующую картину. Часть закусок попадала со стола, из перевёрнутой чаши грустно стекали последние капли оставшегося там вина. Лису сидел, с видимым трудом сохраняя вертикальное положение, а к нему буквально приклеился горестно рыдающий Цзинь Цзысюань. Впрочем, с первого взгляда сложно было понять, кто к кому приклеился: сам Лису так его стискивал, словно от падения на пол его останавливало только чужое тело.

- Мда, - глубокомысленно произнёс Вэй Ин, восстанавливая звуконепроницаемый барьер. – Вот это вас, конечно, растащило.

- Цыц, - грозно глянул на него великий и ужасный глава Вэнь. – Не порть атмосферу.

Вэй Усянь примирительно приподнял руки и грациозно приземлился за стол, принявшись расставлять новые кувшины. Несчастный молодой глава Цзинь так и продолжал поливать слезами мантию Лису, что-то невнятно бормоча, на что в ответ получал осторожные поглаживания по голове и неразборчивые, но явно утешительные фразы. Да уж, знай он заранее, что даже крохотная капля алкоголя доведёт Цзинь Цзысюаня до состояния расклеившегося пьяницы, он бы хоть наливал ему чуть поменьше. Хотя… Нет, настолько жалкий вид всегда самоуверенной занозы в причинном месте всё же был слишком прекрасен, чтобы так просто упускать шанс полюбоваться этим зрелищем.

Лису, краем глаза заметив, что Вэй Ин уставился на них так, словно собирался запомнить эту картину до конца жизни, мысленно пожелал ему однажды самому напиться до такого состояния, когда уже ничего не помогает делать вид, будто всё в порядке. Но это чудовище, пьющее вино всё равно что воду, надо было ещё умудриться чем-то пробрать, так что с реализацией этого желания пока наблюдались определённые проблемы. С другой стороны, если бы сейчас оба его друга рыдали, выплёскивая скопившиеся эмоции… Ну, Лису не был уверен, что не поддержал бы общее настроение.

- Лису… - гнусаво позвал его Цзинь Цзысюань. – Лису, давай побратаемся?

Вэй Усянь едва успевший хлебнуть вина, тут же закашлялся. Вот она, мгновенная карма в действии.

- Да я с радостью, - ответил он и слегка потянул Цзысюаня за волосы. – Только если ты вспомнишь об этом, когда протрезвеешь.

- Эй, а я? Я должен быть первым в очереди! – сипло возмутился Вэй Ин.

- И с тобой тоже побратаемся, - миролюбиво промурлыкал Лису. – Со всеми побратаемся.

- Со всеми не надо, - буркнул Цзинь Цзысюань.

- Хорошо, как скажете, молодой глава, - Лису, чувствуя, что ему это пока что позволено, с удовольствием запустил пальцы в густые волосы и помассировал кожу головы. Цзысюань издал какой-то неразборчивый звук, но отшатываться не стал, с честью терпя накативший приступ тактильности.

«Какой послушный Сюань-ди», - умилённо улыбнулся Лису. Он был уверен, что об этой просьбе никто не вспомнит на следующий день, хотя, на самом деле, идея о побратимстве приятно его взволновала. Мысленно он мог кого угодно считать частью своей семьи, но получить такое вот подтверждение взаимности собственных чувств… Да, это было бы очень, очень приятно.

Может, всё-таки самому предложить церемонию, когда Цзинь Цзысюань будет в более адекватном состоянии?

- С тобой, шиди, я брататься тоже не собираюсь, - фыркнул Вэй Ин и протянул благодарно улыбнувшемуся Лису чашу, наполненную ароматным грушевым вином.

- Я тебе не шиди, - вяло возразил Цзысюань.

- У твоей ученической формы Юньмэн Цзян другое мнение, - подколол Вэй Усянь. – Давай, Лису-гэ, ещё раз за встречу! И за то, чтобы хоть когда-нибудь уже выйти на ночную охоту вместе.

Они дружно осушили свои чаши, и Лису почувствовал, как будто его в голову слегка толкнули. Мир стал казаться слегка расплывчатым и мягким по краям, а ещё захотелось потискать не только Цзинь Цзысюаня, но и Вэй Ина. И ещё кого-нибудь. Но для того, чтобы кого-то поймать, нужно было двигаться с места, а на такой подвиг он был пока что совсем не готов.

Цзысюань, которого, похоже, окончательно сломила накопившаяся усталость, так и заснул, упираясь лбом в живот Лису, пока пребывавшие в сознании остатки приключенческой троицы допивали последние кувшины. В конце концов, частично проняло даже Вэй Усяня, который совсем не грациозно задел дёрнувшимся коленом стол, едва не перевернулся вместе со стоявшими там закусками и, в конечном итоге, просто разлёгся на полу, покряхтывая, как древний старик. Лису продолжал рассеянно гладить жертву своей тактильности по волосам, прерывисто напевая под нос какую-то неясную мелодию, от которой и его самого начало клонить в сон.

- Лису-гэ, - даже по голосу стало заметно, что Вэй Ин определённо был нетрезв.

- М-м? – полусонно отозвался тот.

- Как думаешь, я действительно зашёл в тупик?

Лису перевёл на него взгляд. У Вэй Усяня было не совсем привычное для него серьёзное выражение, но больше ничто не выдавало важности заданного им вопроса. У него даже одна нога слегка подёргивалась, будто его тело в принципе не способно было сохранять неподвижность.

- Ты про свои исследования или… - он замолчал, не зная, как поточнее сформулировать свою мысль.

Но Вэй Ин понял его и так.

- Да про всё понемногу, - он дёрнул уголком губ, как будто собирался улыбнуться, но передумал в последний момент. – Но больше про «или». Я… на самом деле, я не уверен, что правильно понял свои чувства. Это так странно… Я ни к кому больше не испытываю чего-то похожего, и иногда мне кажется, что это взаимно, но. Но куда чаще я думаю, что сам себя обманываю. В конце концов, столько лет прошло, будь там что-то на самом деле, между нами давно бы уже всё поменялось?

Напрямую он не говорил, словно опасаясь, что Цзинь Цзысюань его услышит, однако не поделиться своими мыслями всё равно не мог. Значит, это действительно его беспокоило – и беспокоило давно, судя по тому, что он в принципе поднял эту тему. Лису помедлил, пытаясь подобрать правильные слова: что-то ему подсказывало, что сейчас от его ответа зависело больше, чем он мог себе представить.

- Разве между вами уже не поменялось? – наконец сказал он. – Не думаю, что на свете найдётся много людей, для помощи которым он мог бы поступиться некоторыми правилами.

Вэй Усянь невесело усмехнулся.

- Полагаю, я просто умею иногда доставать из него внутреннего бунтаря. Но ты ведь понял, о чём я, да? – он тяжело вздохнул и перевернулся на живот, положив голову на скрещенные руки. – Я ведь один раз не выдержал и полез к нему… Ну, как мне представлялось. Знаешь, как он отреагировал?

«Судя по твоему лицу, не то чтобы хорошо», - поморщился Лису.

- «Вэй Ин, ты слишком много выпил и не контролируешь себя», - протянул Вэй Усянь тоном, слишком похожим на строгий голос Лань Ванцзи. – Спасибо хоть, что не бросил в водопад.

- Непрошибаемый камень, а не человек, - глубокомысленно изрёк Лису, пытаясь вообразить себе эту сцену.

Как ни странно, картина рисовалась с почти что оскорбительной лёгкостью. Он без труда мог поверить в то, что первый шаг сделал Вэй Ин, как и в то, что именно Лань Ванцзи стал тем, кто спустил всё на тормозах ещё до начала. Со стороны могло показаться, будто у них удивительно тесные, почти интимные отношения для двух настолько разных людей, но Лису прекрасно знал: второй молодой господин Лань установил для себя определённую границу, через которую не был способен перешагнуть без серьёзного толчка в спину. И толчком этим могли бы послужить не разговоры и даже не признание Вэй Усяня – только разве что серьёзная опасность, нависшая над ним, причём как бы не смертельная. До тех пор Лань Ванцзи готов был молча вариться в собственном соку, довольствуясь тем, что было у них с Вэй Ином сейчас, ведь шагнуть дальше означало бы резко изменить свою жизнь. И измениться в глазах своих родных, в первую очередь Лань Цижэня.

В другой вселенной только смерть заставила его отбросить последние сомнения. В этой же… Лису слабо представлял, что должно было произойти, чтобы Лань Чжань позволил себе броситься в омут с головой. Не резать же ему Вэй Усяня на его глазах, чтобы сдвинуть их отношения с мёртвой точки? Тогда и сам Лису выживет разве что чудом, ведь с Бичэнем и его хозяином шутки всегда были плохи не только у нечисти, но и у людей.

- Я не знаю, Лису-гэ, - тяжело вздохнул Вэй Ин, снова переворачиваясь на спину. – Может, я на самом деле что-то понял не так. Да и мы вроде как отлично дружим, разве нужно что-то ещё?

- Я не могу дать тебе ответ на этот вопрос, - как можно мягче отозвался Лису. – Это твои чувства, и тебе решать, что делать с ними и с теми людьми, которые с ними связаны. Но я думаю так. Если тебя всё действительно устраивает, оставь это как есть. Однако если кажется, что этого мало, что хочется чего-то иного, хочется хотя бы попробовать это «иное»… Знаешь, мне кажется, лучше уж прямо высказать то, что у тебя на душе, чем продолжать мучить себя этой передружбой-недоотношениями.

- Чем-чем?..

Ах, кажется, он нечаянно выразился на другом языке.

- Отношениями, которые слишком сложны и романтически напряжены для того, чтобы оставаться исключительно дружескими, - пояснил Лису. – Со стороны я не могу сказать, насколько моё определение близко к тому, что есть между вами. Но мне не хочется, чтобы ты продолжал себя мучить неизвестностью, - я желаю тебе только счастья, Сянь-ди. И ты его более чем заслуживаешь, как и взаимной открытой любви.

Вэй Ин молча уставился на потолок, и по его лицу невозможно было понять, какие именно мысли роились у него в голове. Лису со вздохом похлопал ладонью по циновке рядом с собой.

- Иди сюда. Тут, конечно, не так много места, да и тебе придётся смириться с наличием Цзинь Цзысюаня в личном пространстве, но тебя я тоже хочу погладить, - поняв, что последнее предложение звучало несколько сомнительно, он торопливо добавил: - Если ты не против, конечно.

Вэй Усянь растерянно моргнул, а затем прыснул от смеха, с видимым усилием сдержав совсем уж оглушительный хохот. Налёт меланхолии с него буквально стаял, как иней под весенним солнцем, и он в самом деле подполз ближе, подставив растрёпанную макушку под ладонь Лису. Едва пальцы зарылись в его волосы, а кончики ногтей чувствительно прошлись по коже головы, как он удовлетворённо выдохнул и разве что не растёкся от наслаждения.

«Вот, так уже лучше», - мысленно кивнул Лису, невольно сравнив Вэй Ина с развалившимся на солнце ленивым котом. Надо будет как-нибудь подать Не Хуайсану мысль о том, чтобы нарисовать их колоритную компанию в виде животных, и он даже готов был смириться с тем, что его наверняка нарисуют кем-то милым, пушистым и совсем безобидным. Например, хомячком. Он готов был поставить пару золотых на то, что это будет именно хомяк или схожий грызун, потому что преувеличенные слухи о его запасливости и прижимистости, похоже, грозили перерасти в описание личности в исторических сводках. Ну да не то чтобы он был против. Лучше прославиться тем, что он жалел лишнюю монетку на развлечения своих подчинённых, чем сжиганием окрестных земель, не правда ли?

В комнате воцарилась тишина, прерываемая разве что слабым посапыванием Цзинь Цзысюаня и звуками дыхания. Островок спокойствия среди праздничного хаоса во всём своём великолепии – правда, и этот островок был захламлён пустыми винными кувшинами и упавшими со стола закусками. Но и так тоже было неплохо. Даже хорошо и уютно, особенно если закрыть глаза и позволить себе насладиться чужим теплом и мягкостью волос, в которые погружались пальцы.

Лису улыбнулся, начав едва слышно напевать себе под нос навязчивую мелодию колыбельной. Это тоже была часть его семьи, которую он бережно держал в своих ладонях. И у него приятно перехватывало дыхание от мысли, что это было взаимно.

«Сянь-ди и Сюань-ди», - мысленно произнёс Лису и едва не хихикнул, настолько хорошо это прозвучало.

Его милые названные братья. Быть может, и в самом деле стоило организовать церемонию, когда в мире станет чуть спокойнее: в конце концов, присоединиться к одиозному клубу дядюшек Цзинь Лина было бы весьма почётно. И смешно, чего уж тут скрывать, даже если эту шутку поймёт только сам Лису.