Сяо стал выглядеть куда более угрюмым с того раза, когда у него случилась паническая атака: оно и понятно, чувство вины его душило. И Венти не знал, что ему на это предложить. Он умел поддерживать, но в таких обстоятельствах еще не оказывался, и получалось, что он открывал рот, надеясь, что слова сами потекут рекой, да так и закрывал его обратно, не вымолвив ни звука. Тишина звучала так же напряженно, как звон стаканов, готовых разбиться. Венти чувствовал ее влияние на уроках, на переменах, в столовой. Словно тень, она преследовала их по пятам. И тогда Венти решил прибегнуть к тому, что хоть и не в полной мере, но помогало ему все эти годы.

— Мы с тобой после занятий идем в бар, — четко, но стараясь приглушить голос, чтобы на них не обратили внимания, заявил Венти.

Сяо вопросительно выгнул бровь, оставив заявление без ответа.

— Устроим тебе обряд посвящения, — значительно добавил Венти и приподнял указательный палец. — Люди обычно пьют, когда празднуют какую-то дату.

— И что я праздную сейчас? — невпечатленно произнес Сяо.

— То, что ты теперь ходишь в школу, конечно же!

«И то, что в твоей жизни появилось хоть что-то, кроме бесконечных сражений не на жизнь, а на смерть», — вертелось в голове, но Венти там эту фразу и оставил: не хватало только смутить адепта своей искренностью, тем более что она ему несвойственна. Единственным исключением был сам Сяо, а Моракс просто прожил на земле настолько долго, что видел через маски, которые люди и не только на себя надевают. Венти знал: его чувства останутся безответными, но тем не менее он был рад, что они у него появились. После стольких столетий ощущать непривычный трепет было, безусловно, приятно. Помогало еще и то, что они сидели за одной партой — это всегда означает случайные прикосновения, которые сразу улучшают день. Венти знал также, что никогда не признается в своих чувствах, чтобы не ставить Сяо в неловкое положение. Он ведь даже наверняка не любил никого толком, так зачем все это? Просто выставит себя идиотом.

Венти вздохнул и подумал, что хочет, чтобы, несмотря на невзаимность чувств, у Сяо было что-то от него.

— Но сперва заглянем в магазинчик, — проворковал Венти, уже придумав план действий.

Сегодня были уроки у Дилюка, и Венти не мог не заметить приподнятое настроение у преподавателя, что никак не вписывалось в его уже устоявшийся образ вечно мрачного человека. Что, интересно, так повлияло на него? Оставалось только гадать.

Тему, которую они сегодня проходили, Венти знал в совершенстве, поэтому не упускал возможности блеснуть умом и сообразительностью. Сяо порой поглядывал на него, и в глазах можно было бы заметить заинтересованность, не смотри Венти все время на доску или на Дилюка.

Уроки закончились быстро, и Венти был всем доволен: и тем, каким взглядом его одарил Дилюк, его, на секундочку, любимый учитель, когда он ответил на особо сложный вопрос, и тем, что Сяо попросил после занятий объяснить ему часть темы. После занятий, магазинчика и бара. «Наверное, — рассудил Венти, — время найдется только завтра, сегодня день и без того насыщенный».

Он повел Сяо в магазинчик, располагавшийся недалеко от школы. Если вы хотите что-то купить, но не знаете что, вам нужно туда попасть: там продают все блестящее, красивое и дешевое для декора, а еще можно найти некоторые полезные вещи вроде средств для мытья полов. Как фикс прайс, словом, но назывался иначе и существовал только в этом регионе России.

Венти не зря выбрал это место. Он сразу заметил, что Сяо не носит никаких украшений. От слова совсем. Наверное, считал это пустой тратой денег. Но несмотря на такой подход, все же подкрашивал веки тенями. Еще и такими яркими. Значит — о внешнем виде все же беспокоился. Венти как раз недавно был в этом магазинчике, покупая себе клипсы, и обратил внимание на ошеломляющей красоты браслет: он отливал темно-красным, что подчеркнуло бы тени Сяо, а обрамление было черного цвета, сочетающегося с гардеробом адепта. Он уже тогда подумал, что надо подарить его Сяо, но решил дождаться подходящего времени или найти какой-то не дурацкий повод. Не дурацкого не нашел, но придумал, на что можно списать такое проявление чувств, довольно резво: не зря всю жизнь слыл истинным импровизатором.

Сяо в магазин зашел, не поменяв безразличное выражение на хоть немного возбужденное, чего и следовало ожидать. Видимо, «вороной» он не был.

— Эх ты, не ценитель, — посетовал Венти.

— Не ценитель бесполезных побрякушек? — хмыкнул Сяо.

— Между прочим! Я привел тебя сюда не просто так.

— Работать я тут не буду, слишком вычурное окружение, все блестит и глаза слепит.

— Так в этом и прелесть! — надулся Венти. — Все блестит. Да и не подработку я тебе предложить собирался, дело совсем в другом.

Сяо не отреагировал, но было видно, что его интерес вызвать удалось.

— Закрой глаза, — для пущего эффекта сказал Венти.

Сяо вздохнул, но подчинился.

Венти подошел к продавцу и попросил достать тот самый браслет с прилавка, который был защищен стеклом. Все это выглядело довольно комично, ведь Венти старался использовать язык жестов, которого не знал, чтобы Сяо точно не понял, что ему сейчас презентуют. «Спектакль одного актера, не иначе», — мысленно усмехнулся он.

Продавец, к счастью, достался смекалистый. Вскоре браслет был в руках Венти.

— Можно открывать? — поинтересовался Сяо, видимо услышав, как продавец отходит от них в сторону. Венти старался не концентрироваться на мысли о том, что заставило его так отточить свой слух.

— Можно, — разрешил он.

Сяо распахнул глаза. Взгляд сразу опустился на браслет.

— Это ты моими тенями вдохновился? — усмехнулся Сяо, и сердце Венти пропустило удар. Как он мог быть таким очаровательным и дерзким одновременно?

— Да, я решил сделать на них акцент, — немного придя в себя, ответил Венти. Сяо, казалось, задержки в ответе не заметил. Ну и хорошо. — У людей есть один обычай, — продолжил он под заинтересованным взглядом Сяо, — дарить друг другу браслеты дружбы. Так что я подумал: почему бы не продемонстрировать это примером?

Сяо выглядел немного смущенным.

— Так мы друзья? — спросил он.

— Конечно! — воскликнул Венти. Разве он не сделал это очевидным?

— Тогда… можно? — он протянул руку в сторону Венти. Тот понятливо кивнул — точно заразился — и принялся пытаться застегнуть браслет на правой руке Сяо. Потом он немного завис.

— Ты чего?

— В какой руке ты держал копье? — потребовал он ответа. Он не хотел, чтобы Сяо, думая о дружбе, вспоминал дни, когда не знал ничего, кроме боли и постоянных смертей.

— В правой чаще, — ответил Сяо, отводя взгляд: ему и самому была неприятна эта тема.

— Понял, — отозвался Венти и стал надевать браслет на левую руку. Он слегка подумал и заговорил вновь: — В правой руке ты держал одну свою жизнь, темную, мрачную, кроваво-красную, но левая покажет тебе, что красный — это не только смерть.

— Это еще и страсть, — кивнул Сяо. Не зря он проводил с адептом уроки психологии. Теорию цвета он усвоил отлично.

— В нашем случае дружескую страсть.

— А такая существует? — вопросил Сяо.

— Если нет, будем первооткрывателями, — махнул на него рукой Венти.

Сяо в ответ только пожал плечами, мол, не я здесь правила устанавливаю.

— Что у нас дальше по планам? — уточнил он и показательно посмотрел в окно: смеркалось.

— Бар, — лаконично ответил Венти. — Я знаю один, где на возраст внимания не обращают. Не бойся, плачу сегодня я.

Венти мог себе это позволить. В конце концов, оба выходных он потратил на то, чтобы подзаработать немного денег. На браслет и личные расходы. Деньги никогда не бывают лишними. В этом они с Мораксом были согласны.

— Дело твое, но, если что, у меня тоже есть деньги.

— Моракс решил выделить? — ехидно поинтересовался Венти.

Сяо кивнул. Они помолчали.

— Идти нам долго, так что ты вполне успеешь рассказать мне, как Тарталья познакомился с Мораксом.

— Там не то чтобы какая-то грандиозная история… — начал Сяо, погружаясь в воспоминания, очевидно приятные, судя по легкой улыбке, которая появилась на его лице. — Это случилось в Ли Юэ, куда Тарталью отправили с командировкой. Он, если ты не знал, довольно известный науке человек. Написал много диссертаций, защитил докторскую — даже удивительно, что он остался работать в школе, а не университете, как по мне, это не его уровень, — заключил Сяо.

— И как вы познакомились? — нетерпеливо уточнил Венти.

Сяо выглядел растерянным.

— Каким бы ни был твой ответ, я не поменяю своего о тебе мнения, — нетипично серьезно поддержал Венти его.

— В общем, как ты знаешь, я служу Мораксу, — неуверенность так и сквозила в его голосе. — И иногда у нас есть дела в городе, которые мы выполняем совместно. На одной из таких встреч мы увидели маленькую девочку и ее отца, они покупали ткань в одной лавке. И, увидев нас, они подумали, что я… Ну, что я… сын Моракса, — подвел Сяо, кончики его ушей покраснели.

Венти расхохотался. До слез. Сяо слегка надулся на него из-за этого.

— Прости, я… не хотел смущать тебя еще больше… но это правда смешно, — прерываясь на смешки, ответил Венти.

— Как бы там ни было, — продолжил Сяо. — Они начали с нами разговаривать. И как-то речь зашла о том, кто где учится. Моракс не видел смысла лгать и ответил, что образования я не получил никакого. Те стали возмущаться, мол, гробишь ребенка. Мы не стали переубеждать их, что родственной связи между нами нет, это заняло бы много времени, а мы спешили. И тогда они рассказали о потрясающей возможности поучиться у Тартальи, который сейчас в городе. Моракс о нем даже слышал. Так что он честно сказал, что подумает над этим, и мы ушли из прилавка. Примерно тогда же у него зародилась идея обучить меня культуре людей, и он счел отличной возможностью начать сейчас.

Сяо перевел дыхание от такой долгой речи. Венти был задумчив.

— Дай я угадаю дальнейшую историю, — охотно произнес Венти.

Сяо пожал плечами на это заявление.

— Тебя начали учить основам, которые закладывают еще в начальной школе. У тебя увидели потенциал. Мораксу предложили перевести тебя в эту школу, чтобы дарование не пропало зря. В процессе учебы между Тартальей и Мораксом промелькнула искра, и они поняли, что их связывает не только общее дело, но еще и общий интерес.

— В общих чертах все так, — удивленно ответил Сяо.

— А ты чего ожидал? — самодовольно усмехнулся Венти. — Я многое видел на своем веку, — он сделал комедийно-старческий голос, — и предсказывать концовки историй одно из моих хобби.

— Надеюсь, и твое дарование просто так не пропадет.

— Не пропадет, если пойду работать в «Мужское Женское».

Сяо в ответ только вопросительно приподнял бровь. Уроков современных шоу у них еще не было, но, видимо, все самое интересное только впереди.

— Потом поймешь.

Они дошли до старого на вид двухэтажного здания, и Венти замешкался, ища поддельный паспорт, по которому устраивался на подработки. Охранник кивнул ему и молча пропустил внутрь обоих.

— Он меня помнит, — объяснил такое добродушие Венти. — Раньше я был здесь частым гостем.

— И даже то, что ты привел меня, его не остановило.

— Чем больше гостей, тем больше выручки, — пожал плечами Венти. Ему эта ситуация странной не казалось.

Он прошел в зал и, увидев знакомое лицо, к счастью повернутое не в их сторону, шикнул на Сяо и за локоть отвел его в сторону. Алатус не возражал и был покорен, ожидая объяснения.

— Там Кэйя. Не хватало только второго скандала… — вздохнул он. Сяо высунулся из их импровизированного прикрытия в виде стены и своими глазами увидел преподавателя.

— Что делать будем?

— Пройдем к туалетам, — придумал на ходу план действий Венти, — и подождем, пока он уйдет. Не вечно же он будет тут сидеть.

Сяо только кивнул на это предложение. Они вместе стали прокрадываться к туалетам, но, когда оставалось всего два шага до цели, Кэйя внезапно для них обоих обернулся и окрикнул их. Венти тяжело вздохнул. Сейчас придется искать оправдания. Главное отвести его внимание от Сяо, не хватало только ему исключения из школы.

Венти обернулся, встречаясь со взглядом учителя и рассчитывая увидеть в них коварную усмешку, но встретился только с благодарностью. Он выгнул бровь, что было для него нехарактерно.

— Венти, я давно тебя искал, — без предисловий начал преподаватель. — Думал встретить тебя тут, как в прошлый раз, но, сколько бы ни приходил сюда, тебя не было.

— Это потому что я завязал с алкоголем, — кивнул Венти и поморщился: слишком слабое оправдание. Тогда почему он стоит сейчас здесь?

— Рад это слышать, — ответил Кэйя, почему-то ничем не удивленный присутствием Сяо в баре и даже не спросивший про это. — Надеюсь, я косвенно приложил к этому руку.

Венти молчал. Врать не хотелось. Дело было не в преподавателе и том, что его чуть не исключили — на это ему было бы плевать, жалел бы только о том, что больше не позанимается с Дилюком, — дело было в другом. Алкоголь не помогал глушить боль на постоянной основе. Он действовал лишь временно, и это не могло не огорчать. А потом еще с похмельем идти на уроки. Такое себе удовольствие. К тому же теперь у него есть Сяо, и жизнь, кажется, начала обретать смысл. «Так что нет, вы тут ни при чем, но я вам этого не скажу».

— Так почему вы меня искали?

— Ах, это. — Венти не мог не заметить перемены в его голосе. Он больше не был приторным и слащавым и стал до боли искренним. Венти, не привыкший к такому, был очень удивлен, но не стал акцентировать на этом внимание. Мало ли что случилось с человеком за пределами школы. А случилось, очевидно, многое. — Ты наверняка слышал слухи о мне и учителе Рагнвиндре.

Венти кивнул, не желая перебивать.

— Это были не слухи, я правда был влюблен в него все это время. Как мне казалось, безответно. Но из-за старой ссоры мы перестали общаться, как прежде, и это морально убивало нас обоих. Твоя игра на лире помогла нам понять, что мы можем потерять друг друга навсегда, если не поговорим, и мы наконец собрались с силами и сделали это, — на одном дыхании выпалил Кэйя. Как ни странно, алкоголем от него не пахло. Венти бы на такое откровение потребовалось много сил, и он постарался быть аккуратным с учителем, несмотря на бывшую взаимную неприязнь.

— Мне приятно слышать, что своей игрой я затронул ваши сердца, — подбирая слова, вымолвил Венти, а затем поразмыслил и добавил: — Я однажды потерял друга и могу представить, что вы испытывали, прекратив общаться, как раньше. Рад, что вы смогли это преодолеть.

Кэйя кивнул.

— Об этом случае я никому не расскажу, естественно. В качестве благодарности. Но, — он, совсем как в классе, приподнял указательный палец, — больше сюда не приходите.

— Мы больше и не собирались. Так, проведем обряд просвещения в школьники и уйдем, — невинно улыбаясь, ответил Венти.

По лицу Кэйи можно было прочитать реакцию на это заявление, но Венти решил не придавать этому значения. Разрешение они уже получили, чего еще расшаркиваться?

Кэйя, больше не сказав ни слова, вышел из заведения, оставив их практически в одиночестве — кроме них, в баре было два человека, все-таки среда, середина недели.

— Ну что, приступим? — весело заключил Венти, подзывая к себе бармена.