На корабле его ждали только через час, но мысленно он был уже весь там. Он прилетел на станцию на неделю раньше. На всякий случай. Вчера он собрал все необходимые вещи, оставив только свежий комплект формы с новыми нашивками. С утра он успел раз тридцать обойти свое временное жилище, делая вид, что проверяет, не забыл ли чего, а на самом деле пытаясь убить время, оставшееся до отбытия. "Энтерпрайз", гордость Звездного флота, его корабль, его красавица прибыла к станции этой ночью.

Скудные личные вещи Кирка уже переправили на борт, однако ему самому было предписано явиться туда в строго определенное время. Когда до означенного момента остался час с небольшим, Джим не выдержал. В конце-концов, официально он уже несколько часов является командующим офицером корабля и может сам выбирать время своего прибытия. Тем более что он подозревал, что точное время нужно только для того, чтобы команда успела подготовиться к официальной встрече нового капитана, а он никогда не любил лишние церемонии.

Сжимая в руках папку с эмблемой Звездного флота, в которой находились копия приказа о его назначении на корабль, план миссии и пленка с личными данными, Джим отправился в ближайшую транспортерную. Оператор связался с "Энтерпрайз" и, спустя пару головокружительных мгновений, Джим уже был на корабле. За пультом стоял перепуганный молоденький офицер в форме командного состава. Кирк улыбнулся своей фирменной улыбкой и спросил:

- Разрешите на борт, энсин.

- На борт разрешаю, - автоматически ответил тот с жутким акцентом и тут же добавил, опомнившись, - капитан.

- Как ваше имя, офицер? - осведомился Джим, гадая, какой же национальности юноша.

- Чехов. Энсин Павел Чехов, капитан.

Кирк понимающе улыбнулся, слегка облокотился о пульт транспортера и доверительным тоном спросил:

- Скажите, Чехов, а почему вы дежурите здесь, ведь, судя по форме, вы не относитесь ни к техникам, ни к безопасности?

Немного смущаясь, молодой человек ответил:

- Коммандер Скотт отправил всех краснору... эээ... техников в очередной раз проверять работу инженерных систем и сдувать пыль с двигателей, а поскольку навигатор в доке не нужен, то...

- То вас, как самого младшего офицера отправили сюда, понятно. Что ж, спасибо, что удовлетворили мое любопытство, а теперь будьте так добры, вызовите старшину Рэнд. Мне сообщили, что она будет исполнять обязанности моего секретаря.

Чехов, радуясь, что капитан ничуть не рассердился за инцидент с дежурством, поспешил выполнить его приказ. Через несколько минут старшина, недовольная, что ее отвлекли от приготовлений к встрече, буквально влетела в транспортерную. Увидев Кирка, она растерялась.

- Сэр, я... Но, капитан, мы ждали вас только через час. Простите, капитан, я хотела сказать, добро пожаловать на борт, - и после секундной паузы на всякий случай еще раз добавила, - капитан.

- Благодарю вас, старшина. Вам совершенно не о чем беспокоиться, я просто хотел попросить вас, чтобы вы подсказали мне, где находится отведенная мне каюта.

- Каюта капитана на палубе четыре.

- Ммм. Насколько я понимаю, вы отвели мне каюту, которую занимал ваш предыдущий командир?

- Да, капитан.

- Однако, согласно распорядку, офицеры должны жить на палубе пять, разве не так?

- Сейчас да, капитан, но во время постройки корабля планировалось, что квартиры старших офицеров будут на палубе четыре, ближе к мостику. Капитану Пайку нравилась та каюта, потому что в ней есть иллюминатор.

Джим усмехнулся:

- Да-да, помню, Кристофер мне рассказывал, что из окна все время дуло.

Энсин прыснул со смеху, а старшина, кажется, совсем растерялась. Не желая больше мучить девушку, Кирк перешел к делу:

- Давайте следовать инструкции. На палубе пять есть свободные каюты?

- Да, капитан. Та самая, что позже была запланирована для командующего офицера.

- Отлично, проводите меня.

Выходя из транспортерной вслед за старшиной Джим подмигнул Чехову. Энсин расплылся в улыбке.

"Энтерпрайз" гудел, как растревоженный улей. Кирк давно научился узнавать этот звук. На любом корабле он обычно предшествовал какой-нибудь генпроверке или прибытию на борт высокопоставленных лиц. Мимо него проходили и пробегали члены команды, которых Джиму вскоре необходимо будет знать и в лицо, и по имени. На них с Рэнд никто не обращал внимания, все были заняты своими делами. Только в турболифте симпатичная девушка в форме вспомогательных служб заметила капитанские нашивки и уставилась на Кирка, разве что не открыв рот. Старшина бросила на нее сердитый взгляд, а Джим очаровательно улыбнулся. Двери открылись и девушка выпорхнула из лифта, явно торопясь поделиться своим открытием.

На пятой палубе было тихо, по дороге они никого не встретили. Про себя Джим подумал, что ему бы больше подошла каюта совсем рядом с турболифтом, но тут уж выбирать не приходилось. Помещение оказалось стандартным для кораблей такого класса, однако, к нему примыкал небольшой зал для совещаний, что было очень удобно. Первым делом Джим активировал сейф и убрал туда папку с документами, оставив при себе только пленку с личными данными. Она понадобится ему чуть позже для завершения процедуры регистрации в компьютерной системе корабля, а пока он просто вертел ее в руках, оглядывая свое жилище на предстоящие пять лет. Хотя, здесь он, судя по всему, будет проводить меньше всего времени, а дневать и ночевать будет на мостике. Собственно, к этому он и стремился всю жизнь.

Затем Кирк обернулся к секретарю:

- Что же, думаю, я побуду здесь некоторое время. Вы можете идти, старшина.

- Капитан, следует ли мне распорядиться, чтобы ваши вещи перенесли сюда?

- Да, спасибо.

Когда дверь закрылась за старшиной, Джим уселся за стол и включил компьютер. Открыв списки личного состава корабля, он освежил в памяти фамилии своих старших офицеров и глав департаментов. Многие имена были ему знакомы, за последние годы судьба свела его с таким количеством людей и инопланетян, что Джим мог смело утверждать, что знаком с половиной Галактики. Однако с некоторыми из команды "Энтерпрайз" его связывало не только знакомство, но и общая история.

Финни, его закадычный друг во времена учебы Кирка в Академии, теперь ненавидел его за то, что он внес инцидент c разомкнутой цепью в журнал. Признаться честно, Джим и сам чувствовал себя виноватым в той истории. Парадоксально, но если бы не его дружеские чувства к Бену, ничего бы не произошло. Джим тогда был на последнем курсе Академии и его направили на стажировку на корабль "Республика". Финни в тот год решил, что засиделся на Земле в лейтенантах, и его назначили на тот же корабль.

Однажды Кирк пришел сменить Финни с дежурства на боевом мостике минут на десять раньше и обнаружил того сидящим за пультом с блаженной улыбкой на лице. Бен дернулся, услышав шаги. Оглянувшись через плечо он увидел, кто вошел, и расслабился. Махнув рукой, он подозвал Джима. Подойдя ближе, Кирк увидел, что на экране компьютера вместо индикаторов работы оборудования открыта фотография годовалой Джейми. Это было нарушением устава, по правилам он должен был немедленно потребовать от Финни удалить фотографию и вернуться к работе. Однако, Бен был его другом, и вместо этого Джим просто сменил его и отправил отдыхать. Когда тот ушел, Кирк закрыл фотографию и провел тестирование системы, как и полагалось в начале, в конце и каждый час в течении смены. Индикаторы показали проблему - цепь, ведущая к реактору, была разомкнута. Еще пять минут и корабль разлетелся бы на миллионы маленьких радиоактивных кусочков. Кирк исправил неполадку и, как того требовала инструкция, внес инцидент в журнал.

Дело, ввиду его серьезности, попало на рассмотрение внутренней комиссии. Как ни пытался Джим помочь другу, тот закопал себя сам. Финни вообразил себе, что Кирк подстроил всю эту ситуацию, чтобы потопить его и самому получить повышение. На заседании комиссии он вышел из себя, кричал и бил кулаком по столу, утверждая, что его подставили, что все это сфабриковано, что все члены экипажа сговорились против него и так далее. Спустя пару дней, проведенных в лазарете на транквилизаторах, он, по-видимому, успокоился и признал справедливыми все обвинения. После обследования его признали годным к службе, но очередное повышение отложилось на неопределенный срок. Общение с Кирком он резко свел до минимума и пресекал все его попытки восстановить отношения. Через месяц стажировка Джима закончилась, его перевели на "Фаррагут" и больше они с Финни не встречались. До настоящего момента.

Новоиспеченный капитан откинулся в кресле, потирая внезапно затекшую шею. Окончание Академии оказалось совсем не таким, каким он себе его представлял. За время учебы он успел и найти, и потерять друга и девушку. Потерять нелепо и крайне болезненно. С того момента Джим начал медленно покрываться броней из кажущегося легкомыслия и ветрености. У него даже появилась коронная улыбка, за которой он прятал свои самые сильные чувства. Вскоре искреннее веселье невозможно стало отличить от поддельного, а настоящую радость от напускной. Слова "горе" и "боль" вообще исчезли из словаря тогда уже лейтенанта Кирка. Неизвестно, в кого бы в итоге превратился Джим, но через три года после начала службы на "Фаррагуте" случилось то, что пробило его броню.