Секунда за секундой, час за часом, день за днём. Над Эмити будто бы навис устрашающий, хотя и невидимый, циферблат часов с противно тикающими стрелками. И через какое-то — всегда разное — количество этих «тик-так» Блайт всё больше и больше затягивало в нечто тягучее и тёмное. Объяснить это словами было бы очень сложно, да и Эмити не всегда могла понять, что именно она чувствует. Постоянно в её разуме лишь чувство безысходности. Страх, боль, уныние, жестокость, стыд, ненависть — эти ребята были временными гостями, они приходили и уходили. Возвращались же они всегда, иногда группами, иногда по одиночке. Безысходность же была постоянной. Как фоновый шум или декорация на сцене — отличие лишь в том, что фон и картонки обычно замечаются только при первом столкновении с ними, после чего принимаются за что-то естественное и больше не докучают уху или глазу, а чувство Эмити ощущала каждую секунду.

С той ночи в библиотеке прошло несколько дней, хотя, может, и недель. И ничего нового за это время не произошло — юная Блайт всё так же пыталась удержать свой статус лучшей ученицы Хексайда, корпела над учебниками, изредка рисовала и читала.

Все как всегда.

Впрочем, нечто непривычное в этой рутине всё же было. Например, читала Эмити книгу, которую одолжила ей Луз. Мысли об этой человеке перестали быть столь навязчивыми и пугающими, какими они были до совместного с Носедой приключения. Они стали скорее как нечто такое, без чего ты можешь обойтись, но почему-то раз за разом возвращаешься к этому. Эмити прикидывала, какой была жизнь Луз в её родном мире, смогла ли бы она сама оказаться там, и как бы Блайт повела себя в совершенно новом для неё пространстве, возможна ли, в конце концов, их подружба с этой необычной девочкой, и готова ли Эмити на такой шаг. Юная Блайт даже набросала несколько портретов Луз, однако часть из них почти сразу же после завершения работы уничтожала — ей было страшно… и неловко? Другая же часть этих портретов хранилась вместе с остальными рисунками Эмити в её Тайной Комнате. А ещё повседневную серость разбавляли всё новые и новые увечья на теле девушки, оставленные ею же. Новые порезы поверх старых, порой ещё не заживших, новые синяки. Хотя появлялись они всё с той же регулярностью, так что можно расценить их как ещё одну составляющую ежедневной рутины.

***

Эмити встала перед зеркалом и провела рукой по лицу. Проверила, надеты ли сережки. Смотреть на себя было невероятно противно, особенно если учесть, что сегодня и так не особо приглядную внешность портит опухшее лицо. Вчера девушка поддалась какому-то безумному порыву, затуманившему рассудок идеальной Блайт, и набила свой желудок до такой степени, что в конце концов она не только не могла ничего больше съесть, но и еле сдерживала рвотные позывы. Сдерживала их лишь для того, чтобы добраться из кухни в ванную рядом со своей комнатой и сделать это там. Довести дело до конца не вышло — от глаз горячолюбимой матушки не укрылся набег дочери на кухню, и та пришла с очередной нотацией на тему подобающего Блайтам поведения. Когда Одалия, невероятно возмущённая, наконец оставила Эмити одну, избавляться от наеденного было уже поздно — наверняка то переварилось. Несколько часов младшая из Блайтов провела, пытаясь остановить слёзы.

И вот теперь она, опухшая, с всё ещё красными глазами, пытается собраться. А всё для того, чтобы вернуть человеке по имени Луз пятый том приключений Азуры. Наверное, близнецы уже ждали сестру внизу.

Стоит, пожалуй, упомянуть и то, что после уже не раз упомянутой ночи в библиотеке старшие дети семейства Блайтов стали настойчивее предлагать Эмити свою помощь, проявлять ещё большее участие. Не сказать, чтобы та согласилась шагнуть им навстречу, но решила перетерпеть их надоедливое присутствие рядом. На самом же деле, у Эмити просто не хватало сил на то, чтобы вновь давать им отпор. Таким образом, Эдрик и Эмира получили хотя бы возможность проявить своё желание помочь, однако пересечь стены крепости сестрёнки им всё ещё не было дозволено.

Близнецы действительно ждали внизу. Эмити пригладила волосы и, достигнув подножия лестницы, кивнула брату с сестрой. На ходу она проверила, не забыла ли сумку в комнате и положила ли в неё книгу Луз. Ноги казались немного ватными, всё тело ныло. Если бы у юной Блайт был выбор, она бы с радостью провела весь день в кровати без малейшего движения. С большой, однако, вероятностью Эмити не сделала бы этого — чувство вины не позволило бы бездействовать так долго. В любом случае, сейчас нужно было идти.

***

К огромному счастью Эмити встреча с человекой прошла относительно успешно. Если, конечно, не учитывать того, что сначала Луз повалили с ног Эдрик и Эмира, а затем сама Эмити разрушила весь её восторг о приёме в Хексайд, озвучив правила приёма. Ещё у них завязался диалог о тренировке заклинаний — близнецы, как обычно лезущие не в своё дело, предложили Носеде присоединиться к ним, но та что-то залепетала и, кажется, не согласилась. Почему-то Эмити стало спокойнее, когда человека отказалась. Но, единственное, было несколько жаль, когда Луз чуть ли не со скоростью света сбежала от них. В общем-то, эта встреча прошла хорошо. Правда, ещё в самом её начале Эмити пришлось помочь неуклюжей Носеде подняться, при этом она сама чуть не упала прямо на Луз. Было бы забавно если бы юной Блайт всё же не удалось бы удержать равновесие. Много неловкостей, очень много, особенно было бы неловко, если бы Эмити ещё и сознание потеряла бы, к чему была близка даже без резкого падения. Благо хоть всё это лишь в условном наклонении, сплошные возможно, да бы.

Так даже намного лучше, чем если бы это происходило в действительности.

К слову, из-за упадка сил помимо неудобств в физическом и интеллектуальном плане, юная Блайт ещё и не могла колдовать все так же успешно. Для воспроизведения каждого заклинания ей приходилось прикладывать в три, а то и в четыре раза больше усилий. И, понятное дело, это выматывало её ещё больше. Эмити приходилось брать силы буквально из ниоткуда, выжимать из себя все соки. Желание покинуть этот мир, страх потерять свою нынешнюю репутацию и отвратительное чувство вины за каждое сказанное слово, за каждый вздох, каждое действие будто три головы Цербера разрывали на части свою мелкую добычу. Младшая Блайт даже и не знала, в какую сторону ей податься, какое решение принять. Ей просто было невыносимо плохо. Эмити вроде и хотелось умереть, но вместе с этим она не хотела этого, однако, первое перевешивало, пускай пока что недостаточно для решающего шага.

***

Честно говоря, до того момента, как близнецы предложили Луз присоединиться к их тренировке, Эмити и вовсе забыла о том, что они втроём запланировали её. Поэтому собираться пришлось впопыхах. Юная Блайт едва не забыла учебник заклинаний. А потом ещё и палочку, которая служила неким тренажёром для отработки заклинаний — она увеличивала собственную силу творящего магию в несколько раз, что, понятное дело, облегчало процесс изучения нового заклинания. А с нынешним уровнем внутренних ресурсов Эмити не смогла бы ничего сделать с первого раза. Несколько поразмыслив, юная Блайт подошла к тумбочке и выудила из её недр коробочку, наполненную различными сладостями. Выхватив первое, что попалось под руку, девушка быстро открыла упаковку и съела содержимое. Чувство вины не заставило себя ждать, но Эмити старалась перекрыть его, убедить себя же в том, что хоть немного перекусить нужно было для возможности нормально потренироваться. Кое-как ей это удалось. Вздохнув, младшая Блайт взяла объёмную сумку, которую как раз-таки и собирала, и вышла из комнаты.

***

— Ты способна только вредить, — создавая барьер вокруг Луз, Эмити бросает эти слова не столько человеке, сколько самой себе. Она вновь оплошала. Если бы только она внимательнее следила за своими вещами. Если бы только усерднее тренировалась. Если бы только у неё было больше сил… Сейчас не пришлось бы бежать, смахивая обжигающие слёзы вины и отчаяния, и пытаться придумать, как спасти брата с сестрой и наставницу Луз. И можно ли их ещё спасти.

Пещера существа, утащившего Эдрика, Эмиру и Иду оказалась не так далеко, как предполагала Эмити. Девушка, затаив дыхание, пробралась внутрь и, мысленно молясь о том, чтобы зверь не утащил и её, попыталась отыскать взглядом «пленников». Повсюду была разбрызгана какая-то фиолетовая жижа, в некоторых таких лужах, если приглядеться, можно было различить… кости? Блайт прошла немного вглубь пещеры и притаилась за одним из многочисленных сталагмитов. Наконец ей удалось найти Иду и близнецов — они были приклеены к стене той самой фиолетовой жижей. Нужно было срочно что-то предпринять, но все мысли в голове Эмити сплетались в единый узел, их было бесчисленное множество, но вычленить что-то конкретное не получалось. Она закрыла лицо руками и осела на каменный пол пещеры. Даже ощущения младшей Блайт не имели чётких названий и границ. Страх? Напряжение? Чувство вины? Ненависть? Усталость? Злость? Может быть, всё сразу? Дыхание участилось и, кажется, сердце забилось чаще. По всему телу разлился жар. Эмити буквально чувствовала, как она тонет в чём-то вязком и пугающем, это ощущение окутало её с ног до головы и парализовало. Лишь мысль о том, что из-за её бездействия Эмира, Эдрик и Ида могут быть съедены, смогла отвлечь младшую Блайт, стала той самой верёвкой, за которую схватилась Эмити и начала выбираться в реальный мир из мира мыслей и чувств. Более-менее взяв себя в руки, она поднялась с пола и выглянула из-за сталагмита, желая убедиться, что её очередная оплошность не стоила жизни похищенным. Буквально в ту же секунду рядом, казалось, из ниоткуда появилась Носеда.

— Луз! — Эмити отступила назад, не до конца веря своим глазам. — Ээ. Как тебе удалось пройти через барьер?

— С помощи магии! Буквально! — Луз будто бы светилась положительной энергией, даже несмотря на происходящее. — Но, забудь об этом, потому что сейчас мы с тобой должны работать вместе, если хотим всех спасти!

И человека начала излагать свой план.

На плечи Эмити была возложена задача освободить пленников. Когда Луз стала отвлекать и выманивать чудище из пещеры, Блайт уже была возле брата с сестрой и Иды.

— Эмити! — Эдрик первый заметил её.

— Используй то огненное заклинание, которому мы тебя учили, — на лице Эмиры просияла улыбка.

— Но я не смогу сделать этого без палочки, — младшая Блайт вновь почувствовала свою непростительную бесполезность, ледяная волна вины окатила девушку с головы до ног.

Насколько же она мерзкая.

— Конечно можешь! Просто сконцентрируйся, — казалось, что старшая сестра действительно убеждена в этом.

Эмити не могла снова всех подвести. Вкладывая в заклинание все остатки сил, она начертила в воздухе окружность и будто бы немного сжала её. Голова немного закружилась, но в то же мгновение окружность преобразилась в огненную сферу. У неё всё же получилось!

— Круто. На самом деле, не думала, что у тебя получится, — было не ясно, шутит ли Эмира или говорит всерьёз, но младшая Блайт даже не хотела разбираться. Поднеся огненную сферу к фиолетовой жиже, она по очереди освободила каждого пленника. Вдалеке послышался крик.

— Луз! — все внутренности Эмити сжались в единый комок. Вдруг человека не смогла справиться со своей частью плана?

Дальнейшие события развивались с какой-то бешеной скоростью. После расхода сил на заклинание Эмити ощущала себя так, будто её очень сильно и очень долго трясли. Разум на какой-то период просто отказался работать согласно своему назначению, и девушка не особо понимала, что происходит вокруг. Словно кто-то поместил младшую Блайт в бочку с водой — всё было мутным и странным. Она куда-то бежала, перед ней мелькали вспышки. Даже мысли не совсем поддавались расшифровке, если они вообще посещали голову Блайт. Сознание Эмити вновь достаточно хорошо проявилось только когда Ида усыпила странное существо, а Луз подбежала к ним.

— Ты очень смело себя проявила, сестрёнка, — было приятно слышать подобное от Эмиры.

— Да, отличная работа, малышка, — Эдрик решил повторить действия Иды по отношению к Луз и попытался потрепать Эмити по голове.

— Хватит! — одно дело говорить приятности, но другое — нарушать личное пространство младшей Блайт. Она отошла от брата с сестрой. И, подойдя к Луз, она вдруг осознала, что та всё же выучила своё второе заклинание.

Стоп, выходит, теперь они будут видеться чаще?

— Что ж, похоже, мы всё-таки будем учиться в одном классе, — Эмити сама не понимала, почему, но ей было радостно от одной только мысли об этом.

— Книжный клуб Азуры? Книжный клуб Азуры? — кажется, Носеда готова была буквально взорваться от переполняющих её эмоций.

— Если только секретный, ладно? — юная Блайт улыбнулась.

— Не секретный! Мы всем расскажем! — чего ещё можно было ожидать от близнецов?

***

Эмити вновь сидела за столом в своей уже не совсем тайной комнате. На столе лежал слегка надкусанный сэндвич. Пожалуй, впервые за достаточно долгое время обед, переданный матушкой, не оказался в помойке. Блайт положила перед собой дневник и раскрыла его, потянулась за ручкой.

«Снова здравствуй, дневник. Знаешь, в последнее время всё вокруг так стремительно меняется, в моей жизни появляются всё новые и новые неожиданные для меня повороты. И это достаточно сильно пугает. В самом детстве я жила по сценарию, написанному родителями, позже я попыталась поступить по-своему, однако матушка с отцом быстро пресекли подобное своеволие. И спустя какое-то время я вновь решила сделать всё так, как хотелось бы мне, только на этот раз более скрытно и, пожалуй, уже не из-за желания жить своей жизнью, а чтобы отомстить родителям. Мне хотелось дойти до той самой точки невозврата, просто навсегда исчезнуть, испариться, пропасть, попутно запятнав репутацию Блайтов. Последние месяцы или даже года — я и не смогу понять, вспомнить так сразу, нужно будет позже перечитать старые дневники — у меня не было никакой цели, помимо этой. Моё существование заключалось лишь в попытках быть лучшей во всём и наносить себе вред. Но сейчас всё это кажется настолько мелочным…»

Эмити ненадолго застыла, будто бы переваривая свои мысли, выпущенные на бумагу. Почему-то появилось ощущение нереальности. Вдруг вот-вот она проснётся, и вновь нырнёт в ледяную воду самоненависти и самобичевания, вновь будет медленно тонуть в ней, мечтая лишь о том, чтобы достигнуть дна и забыться. Девушка тряхнула головой в надежде на то, что противные мысли испарятся. Резинка отлетела куда-то в сторону, и ей на глаза упали пряди волос. Блайт шумно вздохнула и просто откинула их с лица.

«С приходом Луз всё вокруг изменилось. Она будто бы излучает тёплый свет, который способен сеять добро в жизни окружающих. Даже в мою. Понимаешь, дневник, мне постоянно хочется находиться рядом с ней, хочется ощущать этот самый свет. Мне очень хочется узнать её получше, мне хочется говорить с ней — хотя, пожалуй, нет, не говорить. Я хочу слушать её. Но, не знаю, есть ли смысл в том, чтобы сближаться с человекой? Меня всё ещё не покидает ощущение того, что вот-вот в моей жизни вновь грядёт некий поворот. Но в какую сторону? Может быть, я вновь вернусь к тому, чтобы желать себе лишь смерти? Не уверена, что, если мы с Луз сблизимся, пусть даже немного, такая перемена не заденет её. И вряд ли мне это будет небезразлично. Хотя, быть может, всё повернутся в лучшую сторону? Я не знаю и никогда не смогу узнать, пока этого не случится. А может быть мне всё ещё хочется умереть, хотя есть ли в этом смысл? Есть ли вообще хоть толика смысла в жизни — в моих действиях, мыслях, планах, мечтах, отношении к чему-либо или кому-либо? Почему всё вокруг складывается именно подобным способом? Почему в один момент в моей простой жизни появилась эта Луз Носеда и принесла с собой столько сложных перемен? С какой целью?..»

Ручка выпала из рук Эмити. По щекам потекло нечто мокрое. Слёзы. Она запуталась в своих же мыслях, почему она не способна понять чего-то столь элементарного? Почему не может принять верное решение? Блайт вытерла слёзы и закрыла дневник — всё равно больше ничего дельного написать не выйдет.

А стоит ли вообще искать во всём смысл или, быть может, лучше просто попробовать жить?