Если задаться вопросом, существует ли где-то на границе Тейвата место, представляющее собой таинственное царство бесконечной тьмы, попадание в которое мгновенно вызовет пронизывающий до костей ужас, то ответ будет дан незамедлительно — такое место есть, и именуется оно Бездной.
Говорят, если долго вглядываться во тьму Бездны, она начнет медленно, но верно проникать в тебя, извращая твою человеческую суть, и такая судьба является неизбежной для каждого, кто оказался здесь. Не избежали её и выходцы из давно павшего королевства — проклятые и порочные, эти монстры ныне ведомы лишь местью и жаждой уничтожения. Но, при всей их беспринципности и испорченности, даже для них существует негласное и требующее беспрекословного подчинения правило.
Не злить Её Высочество.
Увы, не всегда его соблюдают, и именно поэтому погруженная в мрачные размышления Люмин услышала за спиной произнесённое прерывистым шёпотом «Кажется, Принцесса в гневе!», разнёсшееся эхом по огромному залу, и раздавшийся после этого испуганный писк Мага Бездны в красных одеждах, понявшего, что его слышали. Но, вопреки его опасениям, гнев Люмин был направлен вовсе не на него; сейчас пара её подчиненных вызывала у неё максимум раздражение своим подобострастием, с которым они сообщали ей новости, едва ли не падая ниц перед нею, чтобы смягчить её недовольство. Жаль, что это не так работает.
— И давно Скирк измывается над этим мальчишкой? — поинтересовалась Люмин, оборачиваясь к своим слугам.
— Три месяца, Ваше Высочество, три месяца, — пролепетал Крио Маг, поклонившись — не то из раболепия, не то из желания спрятаться от холодного взгляда Принцессы, — Вестнице Скирк было сначала интересно, сколько мальчишка продержится, но потом стала его обучать, Ваше Высочество!
— Обучать, говоришь? — задумчиво произнесла Люмин. Она была прекрасна осведомлена о садистских наклонностях Скирк — порой они были весьма полезны, — и Люмин с легкостью поверила бы, что её подчиненная решила поиграться с кем-то, значительно слабее себя. Но обучать? Для чего? Что такого особенного в этом мальчике?
«И, что самое главное, почему Скирк ничего не сообщила об этом мне?» — подумала Люмин, нахмурившись. Перемену в её лице заметили Маги, и, подумавши, что причиной недовольства Принцессы явились они, тотчас заголосили:
— Если мы знали, госпожа…
— …мы бы обязательно сообщили раньше!
— Мы ни за что бы не утаили это от вас!
— Да-да, ни за что, Ваше Высочество!
Градус раздражения Люмин стал повышаться, и она жестом призвала Магов замолкнуть.
— У меня нет сомнений в том, что вы обо всём сообщили бы, — произнесла она, и Маги заметно расслабились, — Скирк обязана явиться ко мне в ближайшее время на разговор, но сначала я хочу взглянуть на мальчишку. Приведите его.
Маги переглянулись, словно решая без слов, кто будет исполнять приказ, и после секундной паузы Пиро Маг направился к тяжелым дверям зала, чтобы через мгновение вывести из-за них ученика Скирк с рыжими взлохмаченными волосами. Как только мальчика подвели к ней, девушка кивком головы указала Магам оставить их наедине. Те поспешно, кланяясь и едва ли не спотыкаясь от этого, покинули зал, и Люмин даже вздохнула с облегчением — до чего же её подчиненные бывали порой утомительными.
Теперь Люмин смогла рассмотреть юного нежданного гостя ближе: ростом он был чуть ниже Люмин, и на вид ему было лет тринадцать-четырнадцать; судя по вязанному красному шарфу и пальто, он был из холодных краёв; отдельно Люмин приметила хохолок на рыжей макушке, испытав навязчивое желание пригладить его, но подавила этот порыв — меньше всего она хотела пугать мальчика.
Хотя он, в отличие от ранее удалившихся слуг Принцессы, вовсе не выглядел испуганным. Нахмурившись, он смотрел куда-то в тёмный угол, одетые в перчатки ладони были сжаты в кулаки, и его внешний вид выражал вовсе не страх, а готовность защищаться в случае чего — вот только Люмин и не думала на него нападать.
— Как зовут тебя? — спросила Люмин, подойдя ближе к нему.
— Аякс, — выдержав паузу, коротко ответил мальчишка, не поднимая взгляда на неё.
— Приветствую тебя, Аякс. Думаю, ты знаешь, кто я, не так ли?
— Наставница называла вас «госпожой», — ответил мальчишка, — Говорила, что вы лучше всех владеете клинком здесь. Это правда?
Аякс исподлобья посмотрел на Люмин, и та не смогла сдержать улыбку, наблюдая за его искренним любопытством и детской прямотой. Видать, рассказы о ней его впечатлили, и такое внимание к её способностям даже немного льстило.
— Не знаю, мне давно не бросали вызов, чтобы это проверить, — пожав плечами, ответила она, — Может быть, ты уже умеешь драться лучше меня.
— Нет, не лучше, — отрезал её юный собеседник, покачав головой, — Наставница во время наших спаррингов дралась со мной одной рукой — для неё это было словно забавой, она даже не старалась! А вы…наверно, вы сильнее её.
На последней фразе Аякс вдруг стушевался, и на его щеках заалел румянец. Люмин внезапно поймала себя на мысли, что давно не видела таких живых и искренних эмоций — от пресмыкающихся перед ней членов Ордена Бездны она порядком подустала. Её забавляли попытки Аякса спрятать своё восхищение ею, но, дабы всё же избавить парнишку от смущения, Люмин решила сменить тему:
— Расскажи мне больше о себе, Аякс. Как ты встретился со своей наставницей? И как ты попал сюда?
Аякс почесал затылок, словно собираясь с мыслями, после чего начал свой небольшой рассказ:
— Я убежал из дома на поиски приключений, но вскоре потерялся в лесу. Я обязательно нашел бы дорогу домой, но наткнулся на стаю волков — побежал, куда глаза глядят, а потом провалился куда-то… Было темно, казалось, что рядом как будто кто-то есть, а потом меня нашла Скирк — так она себя назвала. Я рассказал ей, как попал сюда, а она посмеялась над моей историей, но предложила научиться драться, чтоб я больше не боялся волков — не знаю, шутила она тогда или нет, но с тех пор она обучает меня. То есть, обучала — вплоть до сегодняшнего дня.
— Почему до сегодняшнего?
— Наставница сказала, что ей больше нечему меня учить — но она врет! — горячо воскликнул Аякс, — Я знаю, что я могу стать еще лучше, еще сильнее. Мое обучение закончится только тогда, когда Скирк придется взять оружие в обе руки, чтобы справиться со мной — но я всё равно одолею её. И любого другого, кто встанет на моем пути.
Аякс взглянул на Люмин с вызовом, и для неё стало очевидным, что же такого Скирк приметила в этом мальчике. Жажда битвы — вероятно, таившаяся в Аяксе где-то в глубине его невинной души до того момента, как через расщелину в заснеженной чаще он провалился сюда, была взращена и усилиями жестокой Вестницы, и благодаря тлетворному влиянию Бездны. Люмин видела по угасшим лазурно-синим глазам Аякса, что этот ребенок был в Бездне действительно слишком долго — дай Скирк мальчику уйти сразу же, как он сюда попал, это короткое путешествие не оставило бы на нём столь значительного следа.
Но ему не дали уйти. Люмин не знала, является ли это результатом забавы Скирк или чем-то спланированным, но она тотчас перестала злиться на неё — из ученика Вестницы может получиться очень способный и верный слуга. Надо просто дать ему, чего он так хочет, сыграть на его детской наивности, привязать его к себе — и дело сделано.
Однако оставался один вопрос, одна деталь из его рассказа — ведь он сбежал из дома, а значит, у него есть родные. Время в Тейвате идет иначе, чем в Бездне, там прошло всего три дня, и его семья наверняка ищет потерявшегося ребенка по всему лесу. Но почему сам Аякс ничего не говорит о семье? Неужели Бездна настолько изменила его, что он не хочет домой?
— А что насчет твоей семьи? — как бы между прочим поинтересовалась Люмин.
— О, у меня большая семья! — с воодушевлением ответил Аякс, и во взгляде у него зажглись огоньки, которых раньше Люмин не видела, — Нас в семье шестеро детей, и я очень люблю возиться с младшими. Но…
На лице мальчика вдруг не осталось ни намека на воодушевление, и Люмин вопросительно вскинула бровь.
— Но что?
— Скирк сказала, что из Бездны нельзя выбраться, — неуверенно ответил он, — Я тогда не пытался сам, но сейчас… Неужели действительно нельзя выбраться?
Он поднял глаза на Люмин, и она увидела в них то, чего опасалась увидеть — надежду на отрицательный ответ. Бездна не смогла за три месяца забрать у него любовь к близким, а обман Скирк не убедил его до конца. И сейчас Люмин, увидевшая в этом ребенке потенциал для своих целей, оказалась перед моральной дилеммой: отпустить Аякса домой или оставить его служить у неё.
«Ты ведь сама не понаслышке знаешь, как важна семья, » — где-то в глубине души раздался совестливый внутренний голос, вызвавший череду воспоминаний о разлученном с ней брате-близнеце. Но вслед за ними последовала твердая и ясная мысль, что всё, что она делает сейчас, в конце концов совершается для того, чтобы она воссоединилась с Итэром.
Она колебалась несколько секунд под пристальным взглядом Аякса, тщательно подбирая слова для достаточно правдоподобной лжи, а затем произнесла:
— Отсюда можно выбраться, но это трудно, и ты еще слишком слаб для этого, — Аякс тихо охнул, но Люмин приблизилась и протянула ему свою руку, — Но смогу сделать тебя сильнее, обучить тому, чему ни Скирк, ни кто-либо другой не научит.
Он поднял глаза на неё, и Люмин по его взгляду поняла, что её лжи поверили. Где-то, глубоко в сердце, она испытала стыд за совершенное — однако она уже давно придерживалась принципа «цель оправдывает средства», поэтому быстро подавила это чувство в себе.
— Хорошо, — сказал Аякс, и его голос звучал как-то глухо, — Я согласен, Ваше Высочество.
Люмин мягко улыбнулась ему, и лишь спустя несколько мгновений колебаний Аякс одарил её ответной слабой улыбкой и вложил свою ладонь в её, даже не осознавая, что вместе с этим вкладываем в руки Принцессы Бездны свою судьбу, которая будет играть и манипулировать ею, как заблагорассудится, едва ли слушая свою совесть.
Впрочем, такой исход был предсказуем; ведь если долго вглядываться во тьму Бездны, она начнет непременно проникать в тебя.