За пределами огромного шатра было шумно: хотя время для финального боя между участниками рыцарского турнира ещё не наступило, находящиеся в предвкушении гости на трибунах всячески выражали свою жажду зрелищ возгласами, криками, песнями и хлопками в ладоши. Даже опустившиеся на город серые тучи на пару с прохладным ветром нисколько не остужали зрительский азарт и пыл, но оно и понятно: мероприятие было устроено в честь совершеннолетия наследного принца Аякса, который всего через несколько минут должен был выступить на арене.
Сам же виновник торжества, скрытый от бушующей толпы парчовым пологом шатра, готовился к выступлению. Юный оруженосец помогал этому высокому и статному молодому человеку с похожими на всполохи пламени рыжими волосами облачаться в начищенные до зеркального блеска доспехи. Вид его был несколько скучающий, а во взгляде можно было заметить тень разочарования. Казалось, словно принц совершено не разделял атмосферу празднества, устроенного в его честь.
— Ваше Высочество, вы так задумчивы: что-то беспокоит и терзает ваше сердце? — уловив настроение юноши, спросила его личная помощница, — Вы недовольны тем, как подготовлен ваш доспех?
Услышав слова девушки, суетящийся вокруг принца служка вздрогнул: как это так? Он же так долго и упорно полировал эти латы, неужели все его усилия пошли прахом?
Аякс ощутил на себе полный тревоги взгляд мальчика, поэтому поспешил добродушно улыбнуться ему.
— Вовсе нет, я считаю, что мой оруженосец хорошо потрудился, — произнёс принц, и от его слов служка едва заметно вздохнул с облегчением. Рассеяно постучав пальцами по стоявшему на столе кубку с вином, Аякс вновь обратил взор на помощницу.
— Нисколько не хочу преуменьшать твои способности, Екатерина — я ценил, ценю и буду ценить твою мудрость и преданность, — однако едва ли ты можешь чем-то помочь в этот раз.
Принц чуть нахмурился, после чего продолжил:
— В течение всего турнира у меня складывается впечатление, словно ни один рыцарь, выступивший против меня, не пытался драться в полную силу. Со мной что, играют в поддавки?
— Насколько я помню, Ваше Высочество обладает незаурядными навыками фехтования и весьма искусен во владении многими видами оружия. Может, дело в вашем таланте, а не в том, что ваши оппоненты поддаются вам?
— Я бы хотел думать так же, но каждый — каждый — мой бой ощущался, словно лёгкая разминка. От чучел на тренировочной площадке отдачи больше, чем от моих оппонентов. Меня что, не воспринимают всерьёз? Хоть я и молод, но всё же сменил звание чайльда* на титул рыцаря, так почему же никто не видит во мне достойного противника — такого, с кем можно было бы помериться силой?
*В Средние века титул чайльда мог носить юноша из дворянской семьи, покинувший должность оруженосца и находящийся на пути к рангу рыцаря.
Аякс, чьё недовольство нарастало с каждым слетавшим с его губ словом, сжал кулаки, и Екатерина, заметив, как побелели костяшки пальцев принца, после недолгой паузы, тщательно подбирая слова, произнесла:
— Ваше Высочество, прошу простить меня за дерзость, но смею предположить, что дело вовсе не в вашем молодом возрасте, а статусе наследника престола. Ваши верные подданные даже на арене не забывают о том, что вы будущий правитель этих земель, а потому хотят угодить вам…
— Угодить? К чему мне это заискивание? Всё, чего я жажду — это возможности испытать себя, славной битвы с сильным соперником, а уж закончится она победой или поражением, не сильно меня беспокоит. Так что если они кому и угождают, то точно не мне!
Девушка вздохнула. Какими же порой неожиданными бывают капризы знати: одни не хотят знать меры в еде и вине, вторые жаждут видеть в своей постели прекраснейших дев и юношей, третьи алчут сокровищ и несметного богатства, а будущий монарх, стоявший сейчас перед нею, больше всего хочет, чтобы его хорошенько поколотили. Где такое видано?
— Не хочу вас обнадёживать, сир, но, возможно, ваш сегодняшний противник сможет вас удивить, — как только Екатерина произнесла это, Аякс поднял на неё пытливый взгляд, — Вам предстоит бой с таинственным рыцарем без родового герба на щите, не поднимающим забрало на людях. Никто не знает, откуда прибыл этот путешественник, однако то, как он обращается с мечом, поражает воображение.
— Многие из моих соперников на этом турнире также являются известными мечниками, но их впечатляющие способности волшебным образом испаряются, когда они выходят на арену со мной. Не случится ли то же самое с Безымянным рыцарем? — с усмешкой произнёс Аякс, однако слова помощницы заставили его задуматься.
Принц был наслышан об этом молчаливом, скрывающим своё лицо рыцаре, и даже успел увидеть его в действии. Невысокий и худощавый, этот малый действительно весьма недурно орудовал клинком. Безымянный рыцарь, по всей видимости, не обладал выдающимися силами — его удары едва ли можно назвать мощными, — однако он отличался ловкостью и стремительностью движений, а манеру ведения боя нельзя было назвать иначе, как изящной.
У очень многих, кто мог лицезреть Безымянного рыцаря на арене, возникли подозрения, что за всегда опушенным забралом скрывается лицо какого-нибудь юноши из дворянской семьи, которому по возрасту не было дозволено принимать участие в турнире, но его желание снискать славы было столь велико, что ему пришлось сбежать из отчего дома. Кто-то осмеливался распускать и более немыслимые слухи о том, что Безымянный рыцарь — принц из соседнего королевства, а то и вовсе монарх из какой-нибудь далёкой страны. Это предположение было особенно популярно среди дам, и они всячески выражали свою благосклонность рыцарю, одаривая его цветами и лентами перед боем, и по количеству знаков расположения Безымянный рыцарь уступал лишь наследнику престола.
Мысли о загадочном путешественнике взбудоражили принца: а ведь действительно, Безымянный рыцарь проявил себя на турнире отлично, завоевав любовь толпы, и едва ли его оппоненты поддавались ему. Неужели Аяксу наконец-то удастся схлестнуться в бою с по-настоящему мощным противником или всё-таки и Безымянный рыцарь будет сражаться с ним вполсилы? Принц без капли иронии подумал, что во втором случае от разочарования его сердце будет разбито.
— Ваш меч, сир, — раздался снизу звонкий голос, и Аякс увидел протягивающего клинок оруженосца. Меч блеснул на свету, и его сияние отразилось в бездонных синих глазах взволнованного предстоящим поединком принца. Екатерина про себя отметила, что было в этой картине что-то зловещее.
Когда Аякс вышел из-под тяжёлого алого полога шатра, его встретили крики и рукоплескание. Разодетый в разноцветные яркие одежды глашатай попытался громко представить Его Высочество, но голос его потонул в зрительском гомоне. В ответ на обожание толпы принц улыбнулся, и каждая женщина на трибуне, от придворной дамы до простой служанки, думала, что игривая улыбка этого привлекательного юноши была обращена именно ей.
Когда шум поутих, глашатай, прочистив горло, развёл руками, словно желая объять ими арену вместе с трибунами, и громко произнёс:
— Дамы и господа, милости просим на финальный поединок рыцарского турнира в честь совершеннолетия Его Высочества! Поприветствуем участников: всеобщий любимец, могучий воин и будущий король — наследный принц Аякс…
Он едва успел озвучить имя будущего короля, как толпа снова взвилась. Разражённый тем, что его снова перебили, он чуть нахмурился, но как только отзвучали последние аплодисменты, лицо розовощёкого пухлого глашатая вновь озарила улыбка.
—…против Безымянного принца — неизвестного героя издалека! — взмахом руки он указал на другой край площадки для поединка, куда Аякс и обратил свой взор.
Наконец взглянув на Безымянного принца не с королевской ложи, а с расстояния нескольких метров, Аякс отметил, что его противник ещё миниатюрнее, чем ему казалось ранее. Его облачённый в тяжёлую кольчугу силуэт выглядел таким хрупким, что принцу даже подумалось, а не с пажом ли ему придётся сейчас драться, но он быстро отмахнулся от подобных мыслей: во-первых, едва ли у только вставшего на путь рыцарства юнца могут быть такие навыки; во-вторых, не стоит недооценивать тех, кто ниже тебя — можно больно и по щиколоткам получить.
— Бой ведётся согласно кодексу рыцарей и до обезоруживания. Да начнётся же поединок!
— Надеюсь, ты не подведёшь меня, дорогой друг, — улыбнувшись уголком рта, тихо произнёс принц. Под звуки рукоплещущей толпы Аякс и его оппонент почтительно поклонились друг другу, после чего принц надел шлем на голову и опустил забрало. Медленно наследник престола и странник приблизились друг к другу с щитами и мечами в руках, после чего произошёл первый взмах мечом.
Всё нутро Аякса сгорало от нетерпения, поэтому он поспешил проявить инициативу. Раздался лязг металла, и первый удар был успешно отражён. Принц не заставил себя долго ждать и нанёс новый рубящий удар, который Безымянный рыцарь блокировал щитом. Хотя Аякс вложил достаточно силы в этот удар, миниатюрное тело противника даже не качнулось, стойко выдержав его.
«Надо же, а ты, значит, всего лишь на вид такой маленький и хрупкий», — подумал Аякс, и в его груди искра интереса к этой загадочной персоне начала разгораться всё сильнее.
Какое-то время они фехтовали, как будто бы присматриваясь друг к другу, после чего принц заключил, что пора заканчивать с разминкой, и пошёл в решительное наступление. Слово сорвавшийся с цепи пёс, он начал теснить противника к краю арены, вынуждая того защищаться от ударов щитом и быстро перебирать ногами, чтобы не плюхнуться во всё ещё мокрый после дождя песок.
Практически оттеснив рыцаря к деревянной перегородке, за которой уже восседали зрители турнира, Аякс приблизился к противнику настолько, что мог заглянуть в щель шлема. Ему открылся вид на светло-карие глаза и аккуратные светлые брови, между которыми пролегла складка, выдавая недовольство рыцаря тем, как яростно его атакуют — а может и тем, как беспардонно на него пялятся, поскольку Аякс и в самом деле не мог отвести взгляда от этих красивых, напоминающих чистый майский мёд глаз. На миг принц замешкался, но этого мгновения было достаточно, чтобы у Безымянного рыцаря возникло преимущество: воспользовавшись заминкой, он с силой толкнул свой щит вперёд, вынудив Аякса сделать несколько шагов назад.
Кто-то на трибуне за спиной Безымянного принца ахнул, а сам принц, тряхнув головой, словно прогоняя вдруг напавшее на него наваждение, рассмеялся.
— Как грубо! Я же всё-таки человек голубых кровей, повежливее! — весело произнёс он, но его противник, проигнорировав его шутку, бросился вперёд. Теперь отбиваться от ударов приходилось Аяксу, и сейчас он очень явно ощутил разницу в росте, ведь ему приходилось защищаться от колющих ударов в туловище и ноги. Конечно, клинки на турнирах, за редким исключением, были затуплены, однако это не значило, что совсем нельзя пораниться.
Впрочем, перспектива получить травму или пораниться совершенно не волновала принца. Каждая минута этого поединка только сильнее сбивала дыхание и горячила его кровь, и наконец-то Аякс ощутил тот самый задор от боя, которого он так жаждал уже несколько дуэлей подряд. С каждым новым звенящим лязгом скрещивающихся мечей это ощущение усиливалось и пьянило его сильнее самого выдержанного вина, отчего его сердце билось так сильно, что приложи кто-нибудь ладонь к его стальному нагруднику сейчас, то наверняка почувствовал бы его учащённое сердцебиение.
— А ты неплох, дружище! Сходим после турнира на тренировочную площадку вместе? — поинтересовался Аякс после того, как его противник ловко увернулся от взмаха мечом, нацеленного в его плечо. Ответом принцу стало не только молчание Безымянного рыцаря, но и неожиданно мощный удар с разворота, который Аякс принял щитом.
Видать, его противник вложил в удар всю свою силу, потому что на всю арену было слышно, как жалобно затрещала древесина. Расколоть щит не удалось, однако по пластине из тополя пошла довольно заметная трещина — следующую пару ударов орудие вряд ли выдержит. С трибун послышались удивлённые возгласы, но принц лишь усмехнулся. Драться с щитом он всё равно не слишком любил, предпочитая в обеих руках иметь по клинку, так что без сожалений снял его с руки и отбросил подальше.
Безымянный рыцарь не заставил себя ждать — он также отбросил щит в сторону и перехватил рукоять меча двумя руками. Среди зрителей начались взволнованные перешёптывания, ведь это был первый раз, когда правила игры менялись по ходу поединка. Возможно, это был действительно один из самых впечатляющих поединков за весь турнир, поскольку успел немало удивить всех ещё до того, как определился победитель.
Снова зазвенела сталь. После того, как дуэлянты отбросили свои щиты, поединок стал яростнее, а от того опаснее. Атмосфера накалялась, и от нависшего над ареной напряжений воздух наэлектризовался, как будто перед грозой. Аякс чувствовал, как взмокшая чёлка прилипла ко лбу, а дышать в шлеме становилось всё тяжелее, но он не обращал на эти, по его мнению, несущественные мелочи никакого внимания. Вместо этого он ушёл с головой в происходящее и смаковал каждое мгновение поединка.
Его противник был поразительно вынослив и быстр, однако и он когда-нибудь должен был совершить ошибку. Неудачно приземлившись после очередного прыжка в сторону от принца, рыцарь едва не потерял равновесие и не упал оземь. Из-за возникшей заминки он получил удар плашмя прям в бок, заставивший его вскрикнуть не то от боли, не то от неожиданности. Безымянный рыцарь пошёл в отступление во избежание новых ударов, однако Аякс, услышав звонкий возглас своего противника, оторопел. Совершенно неожиданно принц получил ответы на многие свои вопросы, но от изумления всё ещё не мог их осознать.
— Неужели ты… — пребывающего в глубоком замешательстве принца на полуслове сначала перебил неожиданный удар по ноге, от которого Аякс потерял равновесие, а затем — удар плашмя по запястью той руки, в которой он держал меч. Болезненно упав на спину, принц закряхтел, а его меч, блеснув в лучах вдруг выглянувшего из-за туч солнца, приземлился неподалёку.
Стягивая с головы шлем и хватая ртом воздух, Аякс услышал, как все на трибунах практически синхронно вскочили. Несколько секунд над ареной царица звенящая тишина, после чего толпа загалдела.
— С ума сойти, что за бой!
— А парень-то хорош — смог нашего принца побороть!
— Так и знал, что на Безымянного рыцаря нужно было ставить больше!
— Эй, победитель, покажи личико!
Аякс приподнялся на локте. Не обращая внимания на крики с трибун, он устремил пытливый взгляд на победителя, ожидая, что тот хотя бы поднимет забрало. Хотя, если Аякс не ошибся, то не тот, а…
Солнце окончательно разогнало тучи, залив своим светом арену, и доспех стоявшего над принцем рыцаря прям-таки засиял. Он воткнул клинок в песок и потянулся к шлему, намереваясь наконец-то явить миру своё лицо. Зрители замерли в предвкушении, неотрывно наблюдая за происходящим, да и у самого Аякса от волнительного ожидания перехватило дыхание.
Из-под шлема показались светлые пряди мягких волос, украшенные двумя нежными цветками с одним голубым и четырьмя белыми лепестками; что поражало, они не были примяты шлемом и выглядели так, словно их надели на голову только что. Несколько взмокших от пота волосков прилипло к покрасневшим щекам, а нежно-розовые, подобно пионовым лепесткам, губы чуть потрескались от жажды, что не являлось сюрпризом после такого интенсивного спарринга. Из-под пушистых ресниц на Аякса глядели медово-карие глаза, в которых отразились солнечные блики, сделав их ещё выразительнее и красивее.
Победитель поединка, взяв шлем подмышку, почтительно поклонился, и тишину прервал мягкий, мелодичный голос:
— Ваше Высочество.
Так для всех стало открытием, что Безымянный рыцарь был вовсе не прячущим лицо дворянином или монархом, а девушкой.
Это объясняло всё: миниатюрное телосложение, лёгкость, быстроту и изящество движений, а также желание прятать лицо и молчать, ведь девы-воительницы были редкостью, и хоть формального запрета на участие в поединках для них не было, но всякого рода предубеждения всячески мешали им проявить себя. Сам же Аякс смог сложить все части паззла только после того, как услышал её голос, и, хотя уже после своего падения оземь прекрасно понимал, кто скрывал своё лицо за забралом, всё равно не ожидал увидеть такую красавицу.
Лёгкий ветер подхватил обрамлявшие утончённое лицо волосы, и в сиянии полуденного солнца в своём серебристом доспехе эта девушка выглядела, как валькирия, спустившаяся из небесного чертога к нему — для полноты картины ей не хватало только сияющих крыльев за спиной. Аякс был готов поверить в это, ведь эта таинственная незнакомка обладала исключительной силой, и дело было не только в том, что она едва не расколола своим ударом щит принца — до поединка с ним ей удалось победить стольких могучих и искусных рыцарей, что это не могло не восхищать.
И Аякс пребывал в искреннем восхищении и восторге. Он не мог отвести глаз от «Безымянного рыцаря», хотя умом понимал, что наверняка выглядит нелепо со стороны, поскольку доселе не удосужился подняться и стряхнуть с себя песок. В чувство его привёл лишь шум с трибун, поднявшийся, когда девушка обратила свой прекрасный лик зрителям.
И надо сказать, что все отреагировали по-разному.
— Женщина? Где это видано, чтобы женщина была рыцарем?
— Такая юная, а так хорошо владеет мечом, просто невероятно!
— Вы же не собираетесь присуждать ей победу? Очевидно, что эта девица смошенничала — она… она подставила подножку, я сам видел!
— Что вы галдите, только посмотрите, какая красотка!
— Эй, то есть я отдала знак своей благосклонности не рыцарю, а другой женщине?!
Вся эта какофония из брани, лести и нескончаемых вопросов заставила воительницу нахмуриться, как будто бы она тотчас пожалела, что сняла шлем. Слыша, как зрители ставят под сомнение её победу, и видя, что вельможи из числа судей растерянно перешёптываются друг с другом, Аякс поднялся на ноги. Он вспомнил слова своей помощницы о том, как ему из-за статуса наследника престола пытаются всячески угодить, и понял, что ему надо вмешаться до того, как будет принято несправедливое решение. В конце концов, принц был благородным человеком, и даже если он проиграл, то должен принять своё поражение с достоинством, не пользуясь своим привилегированным положением.
Принц поднял руку, призывая толпу к молчанию, и всё вокруг затихло. Сотни взглядов было устремлено на него сейчас, но только когда ещё недавняя соперница обернулась к нему и их взгляды встретились, у принца ёкнуло сердце от волнения.
— Дамы и господа, вижу, что многие из вас возмущены исходом нашего поединка, однако спешу напомнить, что в правилах нет запрета на участие прекрасных дам в турнире. Ещё в юные годы я дал клятву свято блюсти рыцарский кодекс чести, из которого я знаю, что есть одна вещь, которую не стерпит настоящий рыцарь — это несправедливость. Поэтому, — Аякс обратил в сторону речей красноречивый взгляд, показывая, что он не стерпит возражений, — как участник этого поединка и будущий король, хочу напомнить всем, что победителя определяют, не прислушиваясь к предубеждениям и пересудам.
Королевский советник, который являлся главным судьёй на этом мероприятии, вздохнул, после чего кивнул переминающемуся от нетерпения глашатаю. Тот обернулся к трибуне и воскликнул:
— Прекрасные леди и уважаемые лорды, давайте же поприветствует нашего победителя… ой, нашу победительницу! До чего же блистательна её красота и поразительно искусство владения мечом. Поаплодируем ей!
Со всех сторон послышались бурные аплодисменты, и, хотя среди толпы остались и недовольные решением судей, никто не спешил выражать своё негодование, ведь это означало перечить воле принца. Кто бы в здравом уме осмелился на такое?
Тем временем Аякс приблизился к девушке и протянул руку для рыцарского рукопожатия. Только обхватив её тонкое облачённое в стальные наручи запястье, принц подумал, что, вероятно, по этикету ему стоило поклониться ей. Но поскольку его жест нисколько не смутил девушек, он отмахнулся от сомнений и поспешил сказать:
— Хочу поблагодарить вас, миледи, за этот блестящий поединок! Вы даже не представляете, как давно у меня не было такого сильного и неординарного соперника, — принц говорил быстро и запинаясь, как будто боясь, что таинственная воительница сбежит с арены, как только он отвернётся, и больше они никогда не встретятся, — Могу ли… могу ли я узнать ваше имя, и из каких краёв пожаловали к нам?
Всё это время от не отпускал руку девушки, что нарушало уже все возможные приличия, однако принц так желал вновь услышать голос соперницы, что ему было плевать, что ему выскажут после советники и матушка-королева.
— Если Его Высочество так жаждет знать обо мне больше, то почему бы нам не встретиться на тренировочной площадке позднее и пообщаться? Ваше предложение всё ещё в силе, сир? — за этими словами последовала улыбка, и Аякс ощутил, как внутри у него в груди заискрил целый фейерверк эмоций.
Разве могло оно быть не в силе? Аякс никогда бы не забрал своих слов обратно; он был так взбудоражен поединком, что не смел бы отказаться от ещё одного. Но юный принц ещё не понимал, что для него одной такой встречи на тренировочной площадке во внутреннем дворе замка будет мало, а после встречаться они будут не для того, чтобы в очередной раз скрестить клинки.
Юный принц ещё не осознал, что был окончательно и бесповоротно пленён золотом этих глаз.