Соваться в замок, не зная всей правды казалось сродни самоубийству. И как бы Трафальгару не хотелось самостоятельно узнать, что за место стало плахой для многих пиратов, отправиться туда вместе с командой он не решался. Сам факт возможного турнира в «Грязного Дэви» его не удивлял: он когда-то уже был свидетелем этой отвратительной игры. Даже не только он. Кора-сан тоже. Бесчестное, мерзкое соревнование, в котором нет никаких ограничений. Хочешь — жульничай, хочешь — играй честно.

Донкихот Дофламинго любил играть в «Грязного Дэви» с шайками, чьи принципы ему не нравились. Ло иногда попадал в самый разгар раунда, когда Дофламинго ловко подкидывал кости, подцеплял их своими тонкими нитями и обрушивал на противника самые невозможные комбо из всех, что только можно собрать. А далее следовала расправа. Дофламинго всегда играл неторопливо, оставляя сладкое на десерт. Его главное правило — медленное, мучительное, особенно кровавое убийство. Жертву подвешивали у проигравшего за спиной, заставляя слушать предсмертные стоны на протяжении всех последующих раундов. Когда от команды уже больше никого не оставалось, капитан приставлял дуло пушки к виску и избавлял людей Дофламинго от грязной работы.

Вспоминать об этом противно и тяжело. Также пугала мысль, что Коразону приходилось присутствовать на каждой такой игре. Сидеть где-то поодаль и молча наблюдать. И Ло искренне надеялся, что Кора-сан просто закрывал глаза под зеркальными линзами очков.

— Так какой план, капитан? — нетерпеливо спросил Бепо, толкаясь где-то у него за спиной. Ло задумчиво спрятался в воротник, пропав в собственных мыслях. Вид у него был хмурый и суровый; лезть к нему никто не решался. Никто, кроме Бепо.

— Для начала необходимо посмотреть со стороны. Не стоит рисковать и необдуманно лезть в самое пекло. В подобных делах потери неизбежны. А терять вас я не хочу. — Отрезал Ло, поднимаясь с земли и вглядываясь вдаль: туда, где был расположен злополучный замок.

До него ещё нужно дойти. По этой странной и загадочной местности. Земля здесь вся переворошена, будто по ней прошлись огромными вилами, а кое-где притоптали для того, чтобы трава больше никогда не выросла. Грязь, слякоть и сухие ветки — среда казалась враждебной и недружелюбной, каждый метр этого места вызывал волну отвращения и подкатывающие к горлу рвотные позывы.

Даже тропы весно петляли и завязывались в узлы. Путь до замка показался настоящим адом во плоти. Иногда приходилось идти по колено в подгнившей болотной тине… Не удивительно, что корабли сюда не суются. Да и люди тоже.

— Мы не обязаны соглашаться на игру. — Задумчиво констатировал Ло, перешагивая через трухлявую корягу. — Без согласия второго капитана игра невозможна. Только если на него не надавили и не заставили согласиться.

— А в чем вообще суть игры, капитан? — все-таки проявил интерес Сати, пытаясь немного нагнать его. — Это смертельная полоса препятствий или… Тогда не переживай за нас, мы же все ловкие!

— Не в этом дело, Сати. Если бы игра представляла из себя именно полосу препятствий — можно было избежать смертей. Но «Грязный Дэви» — это игра в кости. Нужно собрать комбинацию из девяти костей. У кого счет больше, тот и победил. Всего три раунда. И правила гласят, что можно пытаться победить любой ценой. Можно мухлевать, шулерить и использовать фрукты. С опасным противником эта игра ничто иное, как фарс. Ее используют для казни.

Накама сразу же поникли. Отвратительная ситуация. Перспектива найти клад уже не так радовала, как раньше. Многие начали сомневаться в том, нужны ли им вообще сокровища. Но капитан почему-то зарядился рвением, которого не проявлял до этого, и шел впереди всех. Очевидно, что двигало его, и чем он мотивировался. Ну конечно.

В лагере они оставили Росинанта, и он уже стал их накама. Негласно. Смотреть, как капитан ходит вокруг него, будто ничего в мире не имеет большего значения, тяжело. То, что мелькало во взгляде Трафальгара каждый раз, находило отклик и в их сердцах. Кое-что было ясно как день: символ на их форме, улыбка на их флаге. Татуировка на груди капитана, заключенная в сердце. Не надо долго думать, чтобы сложить два и два. Так что команда решила довериться, пойти напролом вслед за ним, как и делала всегда.

Капитан хотел спасти Коразона с этого острова. И ни одна сила мира сейчас не могла его остановить.

Наконец, спустя долгие часы ходьбы, показалась та самая скала. Окруженная фосфорическим сиянием, она походила не лезвие ножа, устремленного в самые своды пещеры. Даже издалека виднелись горящие зеленоватым светом окна, острые карнизы из отесанного булыжника. Везде, повсюду, по петляющей тропинке, ведущей к входу замка, мерцали странные огни. Как только Трафальгар подобрался ближе, то понял, что это такое: странные люди. Светящиеся, но одновременно тусклые, стоящие почти неподвижно. Это стражи ворот замка. Они не реагировали ни на что и несли караул. Бепо зашелся вдохом где-то у него за спиной и испуганно сжался.

— Призраки, капитан, там призраки! — промямлил он, цепляясь за плечи Ло, и попытался спрятаться.

— Тише, Бепо, призраков не бывает! — шикнул на него Пенгвин и примостился рядом, изучив полупрозрачные силуэты. — Призраки обычно страшные, а эти блестят красиво.

Трафальгар лишь устало вздохнул и заткнул их жестом, внимательно наблюдая за тем, что происходит близ замка. Он надеялся увидеть хоть какое-то движение, но ни через полчаса, ни через час никаких изменений не последовало. Ворота все так же были закрыты, а сущности продолжали стоять, сжимая в руках оружие.

Периодически изнутри доносились музыка и шум неизвестного происхождения. Вероятнее всего, там находились люди.

— Полагаю, у нас нет другого варианта, кроме как зайти внутрь. Просто посмотрим, что там происходит. У них нет нужды нападать на нас, а у нас — на них. Если следовать наблюдениям Кора-сана — людей сюда запускают без вопросов. Уже внутри подумаем над тем, как выйти.

Команда, готовая следовать за ним до конца, собралась. Но Ло остановил их. Нецелесообразно рисковать таким количеством людей. Он взял с собой лишь Бепо, Пенгвина и Сати, а остальных отправил обратно в лагерь на случай, если вдруг понадобится помощь. Драться он не планировал, но подозревал, что боя не получится избежать. Вчетвером они вынырнули из леса и направились по мощеной дорожке, украшенной фонарями, к дверям замка.

Вот так, на открытой местности, Трафальгар почувствовал себя уязвимым. Вся территория была обнажена как на ладони, и каждое окно смотрело на них тяжелым, сверлящим взглядом. Отвратительное место. Здесь невозможно скрыться, сколько бы попыток не было принято. Лишь кусты являлись для них относительно удачным укрытием. Теперь же взгляды призрачной охраны гуляли по ним с безразличием.

Поднявшись к тяжелым кованым воротам, Ло посмотрел на верх. Сюда бы мог войти даже гигант. Никто так и не остановил их, позволив делать все, что вздумается, а два призрачных тела открыли перед ними двери и пропустили внутрь. В лицо пиратам ударили множество запахов и тепло. Даже отсюда слышалась музыка и смех людей. Внутри оказалось намного светлее, чем на всем острове. Откуда-то со сводов замка падал теплый свет, а полы и стены, сотканные из золота и желтого мрамора, отражали их от всех поверхностей.

Возможно, так бы выглядел рай, если бы существовал где-то на земле. То тут, то там сновали люди в белых одеждах, словно охваченные сиянием изнутри. Они смеялись и болтали между собой, и их голоса походили на звон тысячи колокольчиков. Некоторые из этих странных блаженных личностей держали при себе призраков, похожих на тех, что стояли у ворот. Эти мерцающие и полупрозрачные сущности совсем меркли в золотых сводах и походили на дымку. Они беспрекословно выполняли поручения, подносили напитки и закуски, играли музыку в дальнем углу зала.

И везде были шелка, дорогие ткани, множество еды и напитков. Мужчины и женщины громко смеялись и совсем не походили на жестоких тенрьюбито. К свои теневым слугам они относились уважительно, затягивали их в чудесные, не от мира сего танцы и позволяли им лежать на своих коленях. Это совсем иной мир. И на секунду Трафальгар почувствовал себя слишком грязным и запятнанным. Они с командой и правда похожи на противную мозоль. Но на них никто не обращал внимания, продолжая веселиться и радоваться.

— Вы здесь впервые, уважаемые гости? — донесся до их ушей мелодичный голос. Ло обернулся на его источник и увидел перед собой поразительной красоты девушку. Подобно нежному цветку, ее щеки горели румянцем, а в волосах и на коже поблескивали жемчуга. Тонкая шелковая сорочка почти не прикрывала тело. Сати и Пенгвин за его спиной издали предсмертный полухрип-полустон и начали бормотать что-то невразумительное. Чистейший пол оказался заляпан кровью из-за внепланового носового кровотечения.

Трафальгар оставался спокойным, как кремень. Ему не пристало бы как-либо проявлять свои эмоции, хоть и перед прекрасной женщиной. Краем мысли он даже подумал о том,

что коку из команды Мугивары пришлось бы тут не сладко: свалился б от кровопотери.

— Да, мы здесь в первый раз. — Вежливо ответил Ло, локтем пихая своих оболтусов, чтобы те наконец прекратили этот театр.

— Тогда позвольте вас сопроводить. — Обворожительно улыбнулась девушка и поманила их внутрь замка. Хотя скорее это дворец. Внутри он так разительно отличался, что было трудно представить, как настолько восхитительное место находится на подобном острове. Ло пребывал в полном замешательстве, но пошел за девушкой без вопросов, все еще оставаясь начеку. Их словно никто не замечал. Лишь эта загадочная девушка иногда оборачивалась, смотрела на них с улыбкой и добродушно манила рукой за собой, заводя всё глубже.

Это могла бы быть вполне себе очевидная ловушка, если бы в конце извилистых, похожих на золотой лес, коридоров не оказалась огромная купальня. От молочной воды поднимался пар. Мраморные статуи держали кувшины, из которых поступали теплые струи. Людей здес не так много, но что поразило Ло больше всего — это никакого разделения. Мужчины и женщины мылись вместе, а помогали им все те же прозрачные существа.

— Для начала вы должны принять ванну и смыть с себя всю грязь. Я принесу вам чистую одежду и расскажу, что нужно делать дальше. — Проинформировала их незнакомка.

Ло растерялся, но начал раздеваться. В его карманах не лежало ничего ценного, кроме пачки сигарет и зажигалки. Он не был уверен, стоит ли выкладывать вещи, так что оставил все на своих местах там, где ему сказали. Но меч из рук выпускать не стал. Накама тоже разделись, без раздумий залезая в воду. Кажется, их переполнила жизненная энергия при виде прекрасных дам, и Бепо потребовалось очень много сил, чтобы удержать непутевых друзей за шкирки.

— Отставить извращения! — Скомандовал Ло, тоже опустившись в воду. — Не забывайте, зачем мы здесь. Если так хочется женщин — сходите в публичный дом после того, как мы покинем это странное место!

— Как думаешь, Сати, а здесь у них есть публичный дом? — не сдержвашись, поинтересовался Пенгвин и получил от Ло хлесткую оплеуху.

— Я что сказал? Отставить!

— Да ладно, капитан, ты сам-то хорош. Так со своим дружком обжимался, что от бровей до подбородка в помаде извозился!

Ло злобно посмотрел на него и покраснел, сильнее погрузившись в воду.

— Это не ваше дело. Скорее мойте свои задницы и не засматривайтесь на то, что не нужно.

Несмотря на крайне подозрительную обстановку, атмосфера купален очень расслабляла. Но Трафальгар просто не мог позволить себе потерять бдительность. Он разрешил своему телу отдохнуть в горячей молочной воде с какими-то странными маслами, воспользовался мылом и какое-то время стоял под горячими струями, но все так же продолжал оборачиваться на каждый шорох.

Однако не признать то, что ванна не помогла ему прийти в себя, просто плюнуть фактам в глаза. Пираты Сердца какое-то время еще сидели в горячей воде, и их кожа медленно принимала все более розовый оттенок. Еще немного: какие-то жалкие пять минут, и они бы неумолимо превратились в подобие киселистой массы. В таком состоянии они уже вряд ли смогли противостоять серьезной опасности.

Они и раньше ходили в баню. Ощущения почти те же. Ло молча сидел и наблюдал, как полупрозрачные сущности услужливо трут спины и подают полотенца. Что-то показалось ему странным. Кажется, они подчинялись только своим хозяевам и никак не пытались контактировать между собой. Интересно, почему? Были ли они вообще настоящие?

Из размышлений его вырвала та девушка, что привела их в купальню. Она подала им белую легкую одежду, и Ло немного занервничал. Ни белья, ни то, чем можно было бы адекватно скрыть кожу. Он ощутил себя с головы до пят голым, но все-таки подчинился, натянул на себя тонкое подобие халата.

— Вы впервые получаете астрала, да? Не волнуйтесь, у всех бывает первый раз! — Ворковала барышня, уделяя им максимум своего внимания. Бепо даже слегка занервничал, когда она подошла к нему ближе, но вида не показал и позволил накинуть на себя белый палантин.

— Астралы? Что это? — удивленно встрял Сати, выплывая из-за плеча капитана.

— Это ваши личные слуги, конечно же. У нас всех здесь есть астралы. Но для получения нужно быть готовым телом и душой. Не волнуйтесь, у нас астрала может получить любой желающий.

— Погоди. — Перебил ее Трафальгар, запахивая полы халата на максимум. — Как тебя зовут? Ты ведь даже не представилась. Можешь подробнее рассказать про это место?

Девушка обворожительно улыбнулась и поманила их за собой вновь, уводя все дальше от купальни. Трафальгар нервно сжал меч, ощущая, как каменный пол слегка холодит голые ступни.

— Я Ария, одна из наложниц нашего великого господина Мутува. Вы находитесь в Бессмертных Чертогах, в резиденции моего повелителя. Наслаждайтесь пребыванием здесь, ешьте, пейте и веселитесь! — лепетала девушка, пританцовывая среди мраморных колонн и взмахивая руками. — Мы очень любим гостей!

«Дело пахнет непарным мягкотканным трубчатым органом, одним из наружных половых органов в составе мужской мочеполовой системы.» — с хирургической точностью подумал Трафальгар.

«Дело пахнет писюнами.» — в свою очередь хмуро заключили его накама.

Иерархическая система этого места все еще была немного не ясна. Кажется, здесь все-таки присутствовало классовое неравенство, но вместе с тем люди продолжали делать вид, будто его не существует. Одни при встрече кланялись, а другие целовали руки и прикладывали ко лбу. Все, что смог для себя уяснить Трафальгар — залы украшены настоящим золотом, но красть его никто не пытался.“Гостями» являлись бывшие уголовники и пираты, радушно натянувшие блаженные маски.

Ария показала им главные залы, где можно отдыхать и наедаться вдоволь, распивать напитки и делать все, что только пожелает душа. Чем за все это платить — тоже не было сказано. Размытое «всем занимаются астралы» ситуацию лучше не сделало. Да, различные вкусности и правда подавали существа, похожие на призраков. Они же занимались стиркой и уборкой. Однако это не отвечало на главный вопрос: куда пропадали люди?

Вероятно они, развращенные благами искусственного рая, просто решили остаться здесь, получив собственных астралов. Объяснение вполне разумное, ведь даже Сати и Пенгвин, насмотревшись на красавиц в шелковых платках, воспылали желанием задержаться здесь еще ненадолго. А Бепо, невосприимчивый к красоте человеческих женщин, был слегка ошарашен происходящим и старался не отходить от капитана ни на шаг.

— Господин примет вас, как только решит, что вы готовы. — Заверила команду Ария и скрылась среди колонн и стен в своем причудливом танце. Сколько ждать, как долго и чем в это время заниматься неизвестно. Все решения упали на плечи команды. Лишь в одно место их пока не допускали: за гигантскую золоченую дверь, украшенную узорами и вензелями.

— Ну, нам ничего не остается, как остаться здесь в целях разведки и приударить за цыпочками. — С ехидством потер ладони Сати, оборачиваясь куда-то в сторону общих купален.

— Ты сказал это вслух. — Упрекнул его Трафальгар, с сожалением вспоминая, что сигареты остались в одежде. Здесь предлагали трубки и курительные смеси, но попробовать их он не решался. Мало ли что может быть в этих травах и порошках. — Лучше бы думали о том, почему все здесь такие окрыленные. Старайтесь пить и есть поменьше. Без оборудования я не смогу проверить, подмешивают ли они что-то в еду.

Пенгвин и Сати лишь махнули на него рукой. Капитан не являлся им мамочкой, а раз в его словах не было приказа — значит они вольны делать все, что только вздумается. Атмосфера Бессмертных Земель их окончательно растравила и расхлябала.

Команда сыпалась под напором плотских благ и витающей в воздухе безобидности. Рядом оставался лишь Бепо, все еще пребывающий в смятении. Он всегда отличался недоверчивостью к новым ситуациям. Ло был ему благодарен, старался не выпускать из виду. Оставалось потерпеть и дождаться аудиенции у этого самого господина Мутувы.

Время тянулось долго. Пенгвин уже успел станцевать с множеством девушек под всевозможные мыслимые и немыслимые песни. Сати систематически обносил столы с едой, и, кажется, даже Бепо расслабился и позволил себе подремать на мягкой, будто облако, тахте. Один только Ло все еще сжимал свой меч, который у него неоднократно пытались забрать астралы, объясняя это тем, что «это в целях всеобщей безопасности, вы сможете вернуть его в любое время». Именно тогда Трафальгар все-таки понял, что чудики умеют говорить. Но на прямые вопросы они не отвечали, а те, что занимались конкретными обязанностями, даже не отвлекались от работы.

Вся эта ситуация напрягала его донельзя. В отличие от команды, он никак не мог избавиться от чувства нереальности и происходящего. Всё вокруг слишком подозрительное и неестественное. Внутри не было никаких часов или хоть чего-нибудь, напоминающем о течении времени. Но спать себе Трафальгар не позволил. Ему приходилось периодически щипать себя за внутреннюю сторону бедра, как только накатывала усталость. Так он и сидел, привалившись спиной к стене и пытаясь держать глаза открытыми. Настоящее испытание.

Наконец, Ария снизошла до них, появившись будто из ниоткуда, и опять поманила за собой, словно дурашливых агнцев. Ло весь ощетинился, сжимая рукоять меча в руке. Наконец-то хоть какое-то продвижение. Уж кого-кого, а странного хозяина этого места ему сейчас хотелось увидеть больше всего.

Их, всех четверых, подвели к той самой огромной двери. На этот раз она оказалась открыта, обнажая вид на не менее светлую и роскошную залу. Пол, натертый до блеска, отражал свет и бил в глаза, заставляя щуриться до слезливой пелены. Колонны, украшенные цветами и шелками, подпирали потолок с изображением древних гравюр.

Трафальгару понадобилось достаточное количество времени, чтобы привыкнуть к яркости и разглядеть что-то помимо размытых беловато-золотых пятен. Кажется, вдалеке стояло подобие трона, озаренное шаром.

— Добро пожаловать в Бессмертные Чертоги! Мое имя — Великий Король Мутува, властитель Чертогов. — Молвил тяжелый, грубый голос, множащийся эхом в пустом пространстве зала. Он обрушивался на голову булавой и немного отрезвлял. Очень громкий, очень опасный. Наполненный таким количеством воли, что волосы вставали дыбом. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули, дорогие гости.

Быстро утерев глаза от слез, Ло взглянул наконец на владельца гулкого баса. Чем-то он походил на скелет. Огромный, непомерной ширины и наверняка необъятной силы. Серая кожа с зеленым огнем в темных глазницах. Что-то Ло показалось в нем знакомым, но внимание резко захватило нечто иное.

Трафальгар задохнулся вдохом и едва не потерял остатки самообладания, которые порядочно растрясло пребывание в этом месте. Ему нетрудно поверить во многие удивительные вещи. Он даже согласился бы поверить в то, что чертов Мугивара станет Королем Пиратов, лишь бы увиденное им сейчас оказалось простым миражом.

На коленях у этого огромного скелетообразного монстра лениво, скучающе восседал некто очень знакомый. Огромные руки Мутувы гладили его по спине, как кота, и от каждого такого поглаживания знакомая фигура немного смещалась с колен, а затем подтягивалась и возвращалась в исходное положение. Старый знакомый остался выжжен на сетчатке Ло на всю оставшуюся жизнь, так что он точно не мог ошибаться. Это Кора-сан.

Но не тот Кора-сан, которого встретили Пираты Сердца.

Этот Коразон светился синевато-розовым свечением и безразлично покручивал в пальцах кисточку от собственной шапочки. Не просто Донкихот Росинант, нет. Это был астрал.