Шэнь Цинцю не думал, что может стать разменной монетой. Не такой человек, как он — изворотливый, расчетливый, обремененный лишь минимальными нормами морали, озлобленный на мир и людей. Никогда таких мыслей не возникало: Шэнь Цинцю был силен и осторожен, в последние шесть лет покидая секту только в сопровождении тех, кто мог бы прикрыть ему спину.

Лорд Цин Цзин и не знал, что был предметом одержимости сумасшедшего мальчишки, упавшего в Бездну почти три года назад. Глядя в лицо Ло Бинхэ, чей взгляд выражал лишь твердую уверенность и ледяное спокойствие, Шэнь Цинцю мог сказать, что именно с полукровкой было не так: с самого начала ему суждено было стать чудовищем.

Маленькое, с ртом, полным острых зубов, с искаженным восприятием мира и окружения, чудище медленно набирало силы в школе, а потом оказалось там, где для него было прекрасное место — на самом дне, вместе с другими безмозглыми тварями, но, в отличии от большинства, оно отказалось подыхать. Выкарабкалось, отращивая в комплект к зубам острые когти, остервенело цепляясь за жизнь, выгрызая себе путь на поверхность.

Чудище быстро стало безжалостной тварью, приведшей за собой армию демонов, с одной единственной просьбой, которую, был уверен Шэнь Цинцю, глава школы одобрит. Потому что выбора у них и не было.

  — Отдайте этому лорда Цин Цзин, — сказал Ло Бинхэ и зал погрузился в могильную тишину.

О, Шэнь Цинцю искренне жалел, что Лю Цингэ здесь не было: хотелось посмотреть, как варвар бы залаял на посмевшего показать клыки мальчишку, а потом бросился бы в бой, потому что Юэ Цинъюань в первую очередь должен был заботиться о Цан Цюн, а не о одном единственном человеке, с которым его уже ничего, кроме чувства вины, не связывало. Му Цинфан, может быть, даже расщедрился бы на пару игл, метко бросив их в Бога Войны, а Ци Цинци вместе с Вэй Цинвэем утащили бы сопротивляющегося из зала. Шэнь Цинцю хоть посмеялся бы перед неминуемой кончиной.

Но Лю Цингэ здесь не было. То ли полукровка так удачно выбрал время для посещения, то ли подбирал специально, но лорд Бай Чжань отбыл на задание пару дней назад и должен был вернуться не ранее, чем через четверо суток. Шэнь Цинцю был уверен, что к этому времени уже будет мертв, а его труп давно остынет в какой-нибудь выгребной яме.

Он с щелчком открыл веер, начиная расслабленно двигать им в воздухе, и чуть склонил голову вбок, ведя себя столь непринужденно, словно не за ним пришел целый демонический император. Сколько там мальчишке годков быть должно? Не более двадцати, быть может даже меньше, Шэнь Цинцю было откровенно все равно. Наглый ребенок посмел заявиться в секту заклинателей после того, как глава школы милостиво отпустил его, сохранив жизнь, дал возможность строить жизнь там, где его примут, а паршивец успешно похерил все усилия. Будет большой удачей, если удастся обернуть эту ситуацию в хорошую для Цан Цюн сторону.

  — И чем же этот скромный лорд привлек внимание господина Ло? — поинтересовался Шэнь Цинцю, не дав никому и слова вставить.

Было действительно интересно, потому что логики ненормального мальчишки он упорно не понимал: ни разу за все время лорд Цин Цзин не удостоил его и взглядом теплее, чем обычно, словом добрее, чем обычные ядовитые комментарии, ни единым жестом не показал, что относится к нему как-то иначе. Как-то не так, как к другим неучам, к другим шумным и нелюбимым детям, которых ему по несчастливой ситуации пришлось обучать, поэтому и обозлиться на него за что-то тоже было абсолютно невозможно.

Шэнь Цинцю не знал, чем заслужил подобную одержимость, что чудище явилось за ним с целой армией демонов.

  — Этот предпочел бы не раскрывать причин здесь, — вежливо ответил Ло Бинхэ.

  — И все же Ло Бинхэ просит невозможного, — отмер-таки Юэ Цинъюань, став прямее палки и явно напрягшись. Сделав шаг, он поравнялся с лордом Цин Цзин, готовясь в случае непредвиденных ситуаций бросаться на его защиту.

Мазнув по главе школы взглядом, Шэнь Цинцю молча выступил вперед. Напрягся Му Цинфан, с его лица пропало обычно безмятежное выражение, сменившись непривычной хмуростью; подобрались Вэй Цинвэй и Ци Цинци, удивительно синхронно заводя руки за спины и готовясь вытаскивать мечи; осторожно переводил взгляд с Ло Бинхэ на боевых товарищей Шан Цинхуа, сжимая в руках, спрятанных в широких рукавах, талисман перемещения.

Шэнь Цинцю встал аккурат напротив демона, не более чем в метре, и, сложив веер, задумчиво постучал им по раскрытой ладони.

  — И все-таки?

  — Этот, увы, остается при своем.

  — Ох, надо же… просто интересно, чем этот Шэнь успел испортить жизнь тебе? Рядовые ученики под раздачу обычно не попадают, — не сдержал усмешки лорд Цин Цзин, прищурившись, — подобная честь в последние пару десятков лет выпадает боевым братьям этого Шэня.

Ло Бинхэ только улыбнулся, склонив голову, продолжая хранить молчание. Тишина длилась долго, нарушаемая лишь топотом за пределами зала собраний: взволнованные ученики сновали туда-сюда, не в силах найти себе место и упорно не понимая, какого черта демоны снова забыли в их школе.

Шэнь Цинцю совершенно безмятежно смотрел в темные глаза полукровки, ничего не выдавало его мрачных дум и сожалений. Слишком многое он за свою достаточно длинную жизнь не успел сделать, слишком многого он не успел узнать и постичь, но у каждого существования есть свое логическое завершение. Шэнь Цинцю знал, что умрет не своей смертью: он умрет как раб по имени Шэнь Цзю, как маленький и забитый мальчик, которому не помогло высокое положение.

В противостоянии снова столкнулись Шэнь Цзю, видевший ужасные смерти в раннем возрасте, не хотевший умирать вовсе, боявшийся неизвестности, и Шэнь Цинцю, скованный цепями долга к чести, понимающий, что ни в чем неповинные адепты не заслуживают смерти от лап чудовища. Как бы скорбно это не было, но победу всегда одерживал Шэнь Цинцю, властвующий над здравым смыслом, а Шэнь Цзю прятался в самые укромные уголки души, затихая до следующего подобного спора.

  — Три просьбы, — нарушил тишину Шэнь Цинцю, снова постучав сложенным веером по ладони.

Юэ Цинъюань дернулся, но был остановлен Шан Цинхуа, совершенно внезапно схватившим его за рукав одеяний.

  — Чт?..

  — Юэ-шисюн, — тихо начал он, пребывая в напряжении, — Шэнь-шисюн спасает нас от неминуемой гибели, а школу от уничтожения, так что, бога ради, помолчите.

  — Этот готов выслушать просьбы лорда Шэня.

  — Клянись, что ни прямо, ни косвенно, ни ты, ни твои подчиненные, ни подчиненные их подчиненных и далее по цепочке не нанесут вреда школе Цан Цюн. Клянись, что ни ты, ни твои подчиненные, ни подчиненные их подчиненных и далее по цепочке не тронут адептов Цан Цюн — ни нынешних, ни закончивших обучение. Клянись, что будешь блюсти клятву как при жизни, так и после смерти этого Шэня.

Спокойный голос лорда Цин Цзин разносился по залу раскатами грома.

Улыбка Бинхэ не охладела ни на градус, но появилось в ней что-то странное, несколько неприятное, однако он послушно начал повторять клятву слово в слово:

  — Этот Ло Бинхэ клянется, что ни прямо, ни косвенно…

После произнесения клятвы зал на мгновение окутало сиянием, подтверждающим закрепление клятвы, и Шэнь Цинцю тихо выдохнул, не будучи до самого конца уверенным, что чудище согласится с клятвами. После он зашагал к выходу из зала, раскрыв веер и скрыв нижнюю часть лица за ним, так и не обернувшись, чтобы посмотреть на оставшихся за спиной людей.

Ло Бинхэ довольно ухмыльнулся, окинув побелевшего Юэ Цинъюаня взглядом, и зашагал следом за лордом Цин Цзин. Двери за ними с хлопком закрылись.

  — Ушел, — изумленно вскинул брови Ци Цинци, — он ушел! Просто так взял и!..

  — Этот Шан воздаст ему молитвы, — пробормотал Шан Цинхуа, наконец отпуская главу школы, — и поставит памятник.

  — Что… что следует сказать Лю Цингэ? — задал волнующий вопрос Вэй Цинвэй, пребывая в странной растерянности, — шиди, вроде, пытался за Шэнь-шисюном ухаживать.

  — И преуспел бы, не явись этот, — Ци Цинци скривилась, сложив руки на груди, и посмотрела на все еще молчавшего Юэ Цинъюаня, — шисюн?..

Му Цинфан шикнул на нее, махнув рукой, и насилу усадил главу школы за стол, сразу же начав отпаивать успокаивающим отваром, изначально приготовленным для Шан Цинхуа, параллельно заставив проглотить пару лекарственных пилюль.

На Юэ Цинъюаня было больно смотреть: абсолютно потерянный, он, казалось, перестал воспринимать происходящее. 

Опять. Опять он не смог защитить своего сяо-Цзю. В тот раз был Цю Цзяньло, по распространенным слухам выживших в пожаре служанок бывший демоном в человеческом теле, а в этот раз демон оказался настоящим, да еще и каким? Ло Бинхэ, на которого сяо-Цзю наговаривал первое время, требовал проверить на Вань Цзянь, видел что-то недоброе, крывшееся в самой глубине и тщательно маскируемое за добрыми улыбками.

Юэ Цинъюань устало вздохнул и спрятал лицо в ладонях.

Снова он ничего не смог сделать.

Если так подумать, то он никогда ничего не мог сделать.

  — Юэ-шибо! — в зал влетел Янь Чэн, наплевав на все приличия, — Ли-шисюн пропал!

***

Когда Лю Цингэ вернулся, школа гудела. Невольно он сравнил секту с разворошенным ульем: бегали ученики, встревоженные чем-то непонятным, мастера павильонов грызли локти, не в силах совладать с ситуацией, а тяжелая атмосфера давила на каждого, всяко делая ситуацию хуже.

Лю Цингэ, приподняв бровь, проследил за тем, как главный ученик Цин Цзин, Мин Фань, в спешке поклонившись и скомкано поздоровавшись, побежал обратно на свой пик, едва не роняя свитки на землю. Здесь у лорда Бай Чжань закрались подозрения: Шэнь Цинцю никогда не доверял главному ученику столько бумажной работы, имеющей отношение к делам между пиками, и никогда Мин Фаню не приходилось бегать от одной вершины к другой в поисках подписей.

Что-то не так с Цин Цзин, понял Лю Цингэ, а когда заметил зареванных учениц Шэнь Цинцю, позволивших себе такую вольность, как слезы за пределами общежитий, понял, что дело в самом Шэнь-шисюне. Отклонение ци? Более тяжелое, чем до этого? Схватил очередной приступ? Что, черт возьми, здесь происходит?

  — Что случилось? — громыхнул дверью Лю Цингэ, влетая в кабинет главы школы, — что?.. Юэ-шисюн в порядке?

Юэ Цинъюань поднял уставший взгляд, отложил кисть в сторону и жестом пригласил сесть за стол, с тяжелым вздохом начав потирать переносицу.

  — Что учудил Шэнь-шисюн? — аккуратно поинтересовался Лю Цингэ, зная, что лорд Цин Цзин частенько перегибал палку и совершенно не умел за это извиняться. В конце концов, он испытал это на себе.

  — Ничего, но дело все равно в ся… Шэнь-шиди…

  — Где он?

  — Шиди слышал о вторжении демонов? — проигнорировал вопрос Юэ Цинъюань.

  — Снова? — лорд Бай Чжань нахмурился, — когда это случилось?

  — Два дня назад. Орда демонов стояла у ступеней Цан Цюн под знаменем нового императора — Небесного демона Ло Бинхэ.

Для Лю Цингэ это имя совершенно ничего не говорило.

  — Ло Бинхэ был учеником этого шисюна, — наконец пояснил глава школы, — на последнем собрании Альянса Бессмертных у мальчика проявилось демоническое наследие.

  — Шисюн не убил его.

  — Поднять руку на ребенка?

  — На демона, не ребенка.

  — Тогда он был напуганным ребенком, а этот Юэ… не смог обнажить меча и направить его против мальчика.

  — И справедливо за это поплатился, — отрезал Лю Цингэ, снова переходя к волнующей теме: — что с Шэнь Цинцю?

  — Он ушел с Ло Бинхэ, шиди.

Лишь на мгновение в помещение возникла оглушающая тишина, всего мгновение лорд Бай Чжань смотрел на Юэ Цинъюаня широко раскрытыми глазами. Этого хватило, чтобы последний крепко схватил вскочившего на ноги Лю Цингэ за руку, силой усаживая обратно.

  — Шиди никуда не пойдет.

  — Демон просто пришел и забрал Шэнь Цинцю?! И ты ему позволил?!

  — Шэнь-шиди ушел добровольно, — отрезал Юэ Цинъюань, продолжая крепко сжимать запястье лорда Бай Чжань, — ради того, чтобы сохранить жизнь адептам школы, Шэнь-шиди ушел с сумасшедшим мальчишкой, поэтому Лю-шиди никуда не пойдет.

Лю Цингэ, придавленный к полу давлением чужой ци, отрешенно подумал, что Юэ Цинъюань, все же, будет в разы сильнее и может быть властным, когда захочет, однако замолкать не собирался:

  — Выблядок просто пришел и забрал лорда вершины! Чем Шэнь Цинцю успел ему насолить?!

  — Ничем. Му-шиди уверен, что Ло Бинхэ терзаем сердечными демонами.

  — Он просто ненормальный, — зашипел Лю Цингэ, — зачем он явился?

  — За Шэнь Цинцю.

  — Ты идиот. Вы все!..

  — Как справедливо заметил Шан-шиди, не уйди Шэнь-шиди с Ло Бинхэ — от секты и камне на камне не осталось бы. Поэтому, Лю-шиди, пожалуйста, уважай желание Шэнь Цинцю защитить всех нас и не пускай его усилий по ветру.

   — И просто оставить его там?

  — Да, — выдавил Юэ Цинъюань, прикрыв глаза, — сейчас Цан Цюн не в лучшем состоянии и не сможет вести войны с демонами в одиночку. Вступив на территорию демонов, шиди навлечет на секту огромную беду, поэтому, пожалуйста, Лю-шиди, не надо.

***

  — Лорду Шэню что-нибудь нужно?

  — Нет.

Служанка поклонилась и задернула ткань, ограждая Шэнь Цинцю от армии марширующих демонов. Паланкин трясло так, будто специально были выбраны самые ухабистые дороги.

Ло Бинхэ, едущий впереди своей армии, выглядел так, будто возвращался домой с победой над всем миром, не меньше. А Шэнь Цинцю не без иронии подумал, что мальчишка убивать его не собирался, от чего сделалось еще хуже. Ложиться под демона? О, нет, Шэнь Цинцю пока не настолько сильно отчаялся, потеряв остатки чести и достоинства.

Самое главное лорд Цин Цзин уже сделал: стряс с сопляка клятву о ненападении, скрепленную ци, нарушение которой повлечет за собой очень интересные для Ло Бинхэ последствия, начиная медленным разрушение меридианов и заканчивая мучительной гибелью. Если чудище не знало о всех тонкостях подобных клятв — не проблемы Шэнь Цинцю.

Он довольно ухмыльнулся, медленно складывая веер. Шэнь Цинцю ведь не уточнял, какой должна быть его смерть, верно?..