Если бы кто-то спросил Джейсона Тодда в чём его смысл жизни, он, не задумываясь, сказал бы: "Полёт".
Джейсон понятия не имел, как родители оказались в самом отвратительном из человеческих городов. Он вообще не знал, кем они были. Наследие, которое Джейсон получил - крылья и магия.
Крыши Готэма воспринимались совсем другими, когда смотришь на них сверху. Для любого ребёнка, выросшего на Аллее Преступлений они были лесом, скрывающим за собой небо. Когда дети вырастали, то узнавали что оно задымленное и грязное, совсем не стоящее всех мечтаний и снов. В результате это становилось разочарованием - не всегда осознанным, но остающимся на всю жизнь. Даже если потом уже выросший готэмец увидит совсем другое небо, в других городах. Разбитое впервые сердце никогда не заживёт.
Но это для тех, кто внизу. Только Джейсон научился летать, он покидал крыши на очень краткие мгновения. Среди задымлений и грязи он мог видеть то, чего не видели другие - оттенки и полутона. Облака Готэма не были белыми, но они напоминали грозовые своими величием и тяжестью. Впрочем, летать в них всё равно нельзя подолгу. Смог и прочие загрязнения могут повредить крыльям, а этого совсем не хочется.
Полёты были одной из немногих вещей, которые помогали избежать неприглядной действительности. Ещё книги, но их приходилось воровать, потому что ворованные деньги уходили на еду, а на что-то другое их просто не хватало. На одной из крыш Джейсон устроил склад, где отдыхал и прятал сокровища.
Внизу иногда было совсем плохо. Особенно после того, как Джоди умерла от передоза. Она не была идеальной опекуншей, но заботилась, как могла. Возникала печальная мысль, что только в память о погибшем в младенчестве сыне. Историю своего появления он знал наизусть, так часто Джоди рассказывала её по пьяни или после очередной тяжелой подработки. Это оказалось самым неприятным знанием на тот момент жизни - оказаться случайно найденным в вонючей помойке, среди людских отходов. Мерзость какая!
- Бедная, бедная птичка, - часто говорила она. - Если кому-то и есть место в этой дыре, то точно не тебе.
Джейсон ещё в детстве никак не мог понять, где же тогда ему место, если собственные родители от него отказались.
Тогда же он научился прятаться от людей. Крылатый ребенок в их квартале привлекает слишком много внимания, а если заметит ещё и сброд, то в их с Джоди маленький мирок могут ворваться очень влиятельные люди. Полиция и конклав означали опасность, и меньше всего он хотел, чтобы его кто-нибудь забрал.
Он жил здесь, как призрак Аллеи Преступлений, и никто не догадывался о его существовании. Он наблюдал за людьми, которые жили здесь, но они чувствовали лишь легкий дискомфорт от чужого взгляда. Может, некоторые догадались бы бросить мимолётный взгляд на крыши, но Джейсон хорошо умел прятаться.
Читать его учила Джози, колдовать пришлось учиться самому. Сначала - интуитивно, потом - по ворованным учебникам. Впрочем, они дали гораздо меньше, чем взаимодействие с миром. В книгах были лишь огрызки знаний, структурированное нечто, которое учило контролю, а не магии.
Не нужно было контролировать себя, а нужно было чувствовать мир и питать из мира силу. Её потоки были везде и всё, что нужно было сделать для выполнения своих целей - попасть в нужный.
Крыши, книги и Джози создавали миниатюрный мир до двенадцати лет. А потом она умерла и пришла пора учиться выживать в одиночку.
Побег пришелся на ту же ночь. Если бы он задержался, то риск привлечь внимание к своей персоне близился к сотне. За время сборов вещей и провизии на ближайшее время, в горле стоял ком рыданий. Джейсон оставил тело там, где оно лежало. Казалось предательством, думать о Джози, как о каком-то абстрактном теле. Это было неправильно, потому что нужно сделать хоть что-то для женщины, которая его вырастила. Но оставалось лишь уйти, негласно пообещав не забывать.
Они не были родственниками. Официально Джейсона Тодда вообще не существовало и лучшее, что он может сделать в память о Джози - держать себя в безопасности.
Первые пару дней Джейсон проторчал в своём убежище, как никогда остро ощущая собственное одиночество, а потом принялся искать новый дом.
На Аллее преступлений никогда не было проблем с пустыми домами. Люди здесь умирали чаще, чем в других частях Готэма, освобождая место очередным несчастным. Большая часть домов оказывалась непригодной для жизни, но ремонт, да и сам район, не интересовал власти, потому само существование этого места пущено на самотек. Иногда, правда, сюда приезжали бригады рабочих, топтались пару недель и этим все ограничивалось. Их работа оставалась незамеченной, хотя деньги за нее, они получали хорошие.
Проблема заключалась в другом. Пустые дома привлекали бездомных и никогда надолго пустыми не оставались. Некоторые, к тому же, находились слишком близко к местам активной жизнедеятельности людей. Так, магазины или заброшенные дома, Джейсону не подходили. Нужно было, чтобы никто его не беспокоил.
Он достал из тайника смятую пачку сигарет с потертой годами зажигалкой и закурил. Табачный дым окутывал, очищал от запахов гнили вокруг - и это помогало думать.
Уже призрак. Ничего страшного, если для окружающих он станет призраком на самом деле.
---
В плохих районах готэмские домишки выглядели абсолютно одинаково. Джейсон так долго бродил по этим улицам и прятался среди теней, что мог с закрытыми глазами назвать номера домов, перечислить количество деревьев во дворах и степени ржавости заборов. Многоэтажки не подходили, потому что на многих красовалась табличка «Под снос», а остальные - были слишком людными. Убежище должно быть безопасным, а не таким, с какого ты бежишь, поджав хвост с утра пораньше от того, что проморгал появление строительных служб.
Частные дома были лучше всего. Не важно, кому они принадлежали - правительству, риэлторским компаниям или отдельным лицам. Как только хозяева умирали или осознавали, что стоит переехать в место получше, дома становились невидимками. Их никто никогда не хотел покупать, а застройщики обычно занимались куда более чистенькими кварталами, чем их. Даже если поставишь на месте старого дома новый, ты никогда не сможешь избавиться от окружающего сброда. Все знали, что селиться на Аллее преступлений небезопасно.
Джейсон расположился на новом месте уже к вечеру. Швырнул сумку с вещами на пол и устроился на краю дыры в одной из спален второго этажа, свесив ноги вниз. Он понятия не имел, каким образом она появилась - от гнили, или из-за бушевавших здесь алкоголиков, да его это и не очень волновало. Человек свалился бы, а для крылатого здешняя высота не казалась ничем увлекательным. Отсутствие пивных бутылок успокаивало - оно обозначало, что дом давно никто не посещал.
По этой же причине обстановка была покрыта слоями чахлой плесени и пыли, что Джейсону совсем не нравилось. Немного прибраться надо бы. Крылья не любили грязь и превращать их в мусорку - очень плохая идея. Чистить самому всегда сущее мученье.
Раньше с этим помогала Джози, как минимум тем, что в их доме даже в очень плохие дни была стерильная чистота. Джози могла забыть про разогретый ужин, но всегда останавливалась протереть пыль. Джейсону иногда казалось, что она с куда большим трепетом относилась к крыльям, нежели к нему самому.
А еще они линяли. Нещадно. И выпавшие перья тоже приходилось убирать.
Джейсон считал, что из-за всех этих неудобств его сородичи никогда не жили одни.
Он не дал мысли развиться, невольно вспомнив о других крылатых, которые о нём даже не думали. Бросили и на этом точка. Если строить теории можно сойти с ума, а рассудок - то немногое, что осталось в полной собственности.
...Эти кретины вломились ночью, потому сдержать гнев от испорченного сна было сложно. Он так сильно вымотался за эти дни не для того, чтобы два бомжа, решившие скоротать ночку, всё портили.
- Слышь, Бобби, не нравится мне этот дом.
- Да ну тебя! Хочешь снова вернуться под тот мост? Блядское очаровательное местечко!
- Мосты никому не принадлежат.
- А ты как будто вчера родился! Подумаешь, ну прогнала нас в прошлый раз банда Тонкого Джимми. Но я отказываюсь мокнуть под этим блядским Готэмским дождём!
Джейсон зажал себе рот, чтобы не рассмеяться. Он затих, прислушиваясь к тому, как кретины устраивались внизу на ночлег. Даже не проверили второй этаж, ну надо же! Действительно, будто вчера родились.
Злое веселье клокотало внутри и рвалось наружу. Поддаться расслабляющей волне настроения особенно проще после пережитой печали. В таком состоянии выходили самые тупые выходки, но сейчас даже полезно развлечься.
Джейсон позволил им уснуть, а потом осторожно свесил голову вниз, пытаясь разглядеть, где они находятся. Судя по храпу, кретины расположились на старой, прогнившей кухне. Тодд спланировал вниз, лишь пару раз для равновесия махнув крыльями и мягко приземлился.
На полу валялся грязный кусок ткани, который отдаленно и при большом желании напоминал простыню. Конечно, его лучше бы выбросить, но судьба распорядилась иначе. Джейсон подхватил ткань, и осторожно подкрался к двери в кухню.
Интересный факт - когда живешь с двумя отростками за спиной, ловкость и гибкость входит в привычку.
Он прикрыл глаза, чтобы лучше ощутить силу места. Что она из себя представляет? Какие структуры здесь сильнее, чем обычный окружающий фон?
Интересный факт номер два - врожденная магия делает тебя невероятно чувствительным к этому миру.
Джейсон щёлкнул пальцами.
На кухне раздался взрыв.
- Что за хуйня?!
Это даже не было взрывом толком. Просто энергетическая волна, которая могла отбросить в сторону или сильно оглушить, если окажешься под ее воздействием. Первый залп всегда для того, чтобы напугать.
Щелчок пальцами еще раз. И еще. Вспышка за вспышкой, в разных местах кухни. Недостаточно сильные, чтобы уничтожить дом, но достаточно - для разрушенного шкафчика и оторванной руки. На кухне раздались крики и, когда кретины показались в проеме двери, Джейсон был уже готов.
Он даже не взлетел - просто высоко подпрыгнул. Перепуганное дурачье не увидело, кто на них напал, зато они ощутили, как их сдавливает что-то. Из-за этого тяжело дышать, они ничего не видят, не слышат.
Какое же наслаждение - смотреть на бессмысленные попытки снять эту дрянь! Простые готэмские бомжи, как китайские куклы на батарейках сталкиваются друг с другом и слепо ищут выход. Образ стоило сохранить, потому максимум, что Джейсон себе позволил - щедрые пинки к выходу и вспышки в нужный момент.
После того, как дверь захлопнута за задницами кретинов, испуганные вопли были слышны долгое время. Или же Тодд с удовольствием представлял это, реалистично рисуя в воображении кадры их трусливого побега обратно под «блядский мост». С его фантазией подобное более, чем вероятно. Потом оба долго будут гадать, что именно произошло. Может, попробуют сунуться сюда опять. Может, не одни.
Джейсон будет готов.
Удобно, когда даже для отбросов тебя не существует.
---
Так странно наблюдать за тем, как появляются городские легенды. Тем более, когда причиной городских легенд являешься ты.
Джейсон с любопытством подслушивал чужие разговоры, когда по тем или иным причинам выбирался на улицы. Незваные ночные гости разболтали о своих злоключениях приятелям, а те - своим приятелям. За месяц глупая история обросла подробностями, от которых Джейсон хохотал в голос, когда возвращался домой.
- Я слышал, что первый этаж там нормальный, а на втором нет ничего. Пустота.
- Как это?
- А вот так, чувак. Огромная дыра, которая приведет тебя прямиком в адский котел. Сечёшь?
- Я знаю чувака, который знаком с чуваком, который рассказывал эту историю. Так вот, тот чувак говорит что у той твари три хвоста с ядовитыми шипами на концах, и воооот такие когти. Размером по локоть, ага!
- Да ну брешешь!
- Да ну нет же!
Разумеется, никто из местной швали даже не попытался обратиться в соответствующие службы. Джейсон мог буянить сколько угодно, но он все равно остался бы безнаказанным - властей все эти сплетники боялись куда больше, чем призраков и дорог в ад. Впрочем, никто из них все равно никогда не попытался бы к нему сунуться после всех этих замечательных рассказов. Таким образом, благодаря случайной выходке, Джейсон оказывался защищен со всех сторон.
По-крайней мере, он так думал.
До появления мальчишки.
В отличии от тех гостей, он был вежливым. Не стал ломиться через дверь, а сразу пролез в окно. Будь Джейсон человеком, он бы даже не сразу услышал его - настолько тихими были шаги чужака. Чуть позже Тодд узнает, что мальчишка не совсем пролез и действительно был бесшумным. Что все сложнее, чем Джейсону показалось, и если бы не местность, с которой он успел слиться, незваный гость легко подкрался бы вплотную.
Он наблюдал за гостем, свесив голову через дыру вниз.
Вряд ли мальчишка был ровесником Джейсона - слишком щуплый и маленький. Явно не из местных - одежда слишком хорошая и дорогая. Никаких синяков на лице, в глазах только любопытство и настороженность, ни следа злобы. Джейсон вполне мог представить мальчишку за каким-нибудь длинным столом в богатом доме во время семейного обеда.
Либо хороший мальчик, сбежавший из дома, потому что мамочка с папочкой не купили дорогую шмотку, либо…
- Подожди… ну тише, Стеф, я сам чувствую, что здесь нет ничего паранормального…
Джейсон нахмурился. Вот психов ему еще тут не хватало. Вряд ли мальчишка спрятал эту "Стеф" у себя в рукаве.
- Ну подожди… у меня предчувствие. Дай мне еще минутку…
...И тут мальчишка поднял голову.
Какое-то мгновение они пялились друг на друга, а потом Джейсон сиганул вниз.
Потом он поймет, что не было никакого смысла учить магию, если в критический момент о ней, блять, даже не думаешь. Они дрались в полной тишине по какой-то негласной договорённости и в доме не было слышно ничего, кроме звуков возни и глухих ударов. Драка была недолгой.
Просто в какой-то момент Джейсон понял, что вместо мальчишки ударил пол, а его противник находится совсем в другом углу комнаты. Тодд с удовлетворением отметил, что несмотря на собственный разбитый нос, сам оставил гостю фингал под глазом и рассеченную губу. Бросаться друг на друга снова никто не спешил.
- Ты не призрак, - неожиданно по-взрослому произнесла мелочь.
Джейсон удивленно моргнул, а потом оскалился.
- А тебя сюда никто не звал, мудила!
- Ты первый напал!
- А ты залез в мой дом!
Мальчишка задумался ненадолго, а потом важно кивнул, видимо, принимая этот аргумент и свое поражение. Все это время он пялился не на Джейсона, а на его крылья.
Тодд почему-то разозлился.
- Чё, не видел никогда что ли?
- Вообще-то нет. Никогда не думал, что крылатые живут в таких местах.
- А я особенный.
- Вижу.
- И хотя бы не псих.
На этот раз уже мальчишка явно удивился.
- А я, по-твоему, да?
- Ну не я же сам с собой разговариваю.
- А я не сам с собой.
Джейсон усмехнулся, поднимаясь с пола и вытирая кровь с лица. Противник весь подобрался, явно ожидая нового нападения, но Тодд покачал головой.
- Да не парься ты. Хорошо бьёшь, даром что богатенький мальчик. Уважаю. Так с кем балакаешь-то, если не с собой?
- Со Стеф.
- Что за Стеф?
- Мой призрак.
Джейсон рассмеялся. Он смеялся так долго, что едва не задохнулся от нахлынувшего веселья.
- Да ну, врешь. С чего призраку гулять с таким, как ты?, - усмехнулся крылатый.
Вдруг он почувствовал, как что-то схватило за ногу. Что-то ледяное и сильное, чему он был не в состоянии сопротивляться даже со всей своей магией. Что-то потянуло за собой со всей силы так, что он не удержался и рухнул на пол. А невидимая сущность протащила до соседней стены.
Когда его отпустили, Тодд с трудом смог перевести дыхание.
- Стеф не любит, когда о ней говорят в таком тоне, - улыбнулся мальчишка.
Джейсон сел. Какое-то время пялился на выпавшие из крыльев перья. Позорище.
На мальчишку он теперь смотрел гораздо внимательнее.
- Так ты из этих что ли?
- Из кого? - то ли мелкий действительно не понял, то ли хотел услышать предположение.
- Ну, теневые проводники. Медиумы. Я про вас читал в книгах по истории, но не думал, что такому сейчас учат.
- А меня и не учили. Ну, люди, по-крайней мере.
Они помолчали. Джейсон нервно глянул через плечо - разочек всего. Только чтобы убедиться, что всякие дамочки больше не собираются на него нападать. Больше для него уже не было секретом, каким образом гость сбежал во время драки. Джейсон слегка восхитился.
- Я Тим, кстати, - наконец решил представиться ночной гость, - Как ты догадался, что я не отсюда?
- Джейсон. Ты себя видел вообще? Если бы хотел сойти на Аллее Преступлений за своего, то лучше бы одел что-то похуже. И взгляд у тебя не тот.
- А что со взглядом?
«Совсем еще ребенок» - с усталым вздохом подумал крылатый. Вслух он произнес нечто менее обидное.
- Наивный слишком.
Тим нахмурился.
- Я не наивный. Меня один раз чуть не убил дух.
Джейсон закатил глаза, получив подтверждение не озвученной ранее мысли.
- Ты можешь сколько угодно сталкиваться со всякими сверхъестественными тварями, но по тебе видно, что ты из богатого дома. А по мне видно, что я из уличных отбросов, даром что порхать над этой бренной землей умею, - он грустно усмехнулся, но быстро подавил эмоции и закончил мысль, - Просто некоторые вещи определяют не наши способности, а то, в каком месте мы росли. Вот и всё.
Тим казался обиженным, но промолчал. Ну и правильно. Джейсон не собирался играть в эти "кто больше пережил игры", всё равно он всегда будет впереди по очкам.
- А ты чего сюда сунулся? Ну, если тебя пытался убить дух, ты разве не должен их, типа, бояться?
- Стеф тоже дух. Но её я не боюсь, - уверенно ответил мальчишка, даже удивившись тому, что подобные вещи нужно объяснять, - Они ведь тоже разные, знаешь. Как живые. Просто если нас определяет то место, в котором мы росли, то их определяет то, как они умерли.
- Это не ответ на вопрос.
- Я просто посмотреть хотел. Понять, как сильно я продвинулся в… всяком. Я умею сбегать вовремя, когда становится опасно.
- Я заметил, - Джейсон усмехнулся. - Как ты это сделал, кстати?
- По теням.
Понятней не стало, потому пришлось переспрашивать:
- Как?
Тим моргнул, а потом исчез. Джейсон так и не понял бы, как он оказался рядом, если бы не темный росчерк на полу, промелькнувший за мгновение до. Как будто под ногами была вся концентрация тьмы этой ночи.
- Ого, - только и смог выдавить крылатый. Больше слов, или даже подходящих восклицаний, в словарном запасе не нашлось.
- А ты что умеешь? - по-детски настойчиво спросил малец. Ох уж это любопытство! А ребенком себя определенно не считает.
- То есть?
- Я знаю, что ваша магия отличается от человеческой. Мне всегда было интересно как.
Джейсон поморщился - один из немногих вопросов, на который точного ответа он не знал.
- Меня не спрашивай. Я тоже учился сам, так что объяснить на сложном научном не смогу. Она просто… другая, ясно? Я видел, как люди колдуют - вы просто забираете у мира то, что вам надо. А я прошу. И мир дает сам.
Тим задумался и замолчал на несколько секунд. Или же слушал, что говорит таинственная Стеф.
- Мне кажется, что никакое сложно-научное не смогло бы объяснить это лучше.
Парадоксальном образом Джейсону не хотелось его прогонять, как он прогнал бы любого чужака. Тодд знал, что по тем же парадоксальным причинам Тим не хочет уходить. Из-за них же они сейчас болтают так свободно, испытывая совсем немного неловкости.
Такой, которая на языке слов называлась "ты мне нос разбил, я тебя вроде ненавидеть должен". Но слова всегда были глупым дополнением к чувствам.
Джейсон списывал происходящее на то, что он давно ни с кем не болтал просто так. Единственной собеседницей всю жизнь была Джози, а Тима можно считать первым серьёзным и самостоятельным знакомством в жизни. С ним, вообще-то, опасно разговаривать, мало ли кого за собой приведёт. Тодд успокаивал себя тем, что мальчишке самому потом придётся объяснять, как он оказался на улице после комендантского часа. А значит, предателем Тиму быть не выгодно.
- Скоро светает.
- Ага.
- Мне домой пора.
- Ну так чего сидишь?
Тим пожал плечами. Они снова умолкли.
Мальчишка всё-таки ушёл. Обещал вернуться через пару дней и рассказать про духа, который пытался его убить. Джейсон сомневался в правдивости обещания, но всё равно кивнул в ответ. На всякий случай попрощался ещё и со Стеф, чувствуя себя полным идиотом. Но мало ли, по полу кататься больше не хотелось.
Как-то странно вышло.
Потом, когда Тим правда пришёл, вышло ещё страннее.
А потом они приходили друг к другу еще много раз, и все странности, которые несли с собой, стали для них общими. Даже Стеф, чьи комментарии Тим периодически озвучивал, начала забавлять и добавлять их компании приятного чувства пока не раскрытой загадки. Собственно, Джейсон не мог придумать, на что бы пожаловаться