Джейсон сразу же почувствовал изменения в атмосфере вокруг дома. Это напрягло и заставило сделать шаг вперед - плевать, если заметят. Когда пахло жареным Тимми всегда успевал сбежать за долю секунды до катастрофы. Сейчас этого не произошло, а значит…
Чья-то ледяная рука схватила за крыло и потянула на себя, из-за чего Джейсона кратко выматерился. Тот факт, что Стефани не могла с ним разговаривать не значил, что она не проявлялась иными способами. Не всегда приятными. Только вот сейчас совсем не время выпендриваться и демонстрировать свою силу.
- Ему нужна помощь, - прошипел Джейсон, оглядываясь за спину. Он всегда чувствовал себя полным идиотом, когда пытался взаимодействовать со Стеф. - Ты сама это чувствуешь, разве нет?!
Его снова обдало холодом. Но на этот раз волна ауры исходила точно не от Стеф. Слишком много зла, жестокости, желания навредить - от этих ощущений у Джейсона мурашки побежали по коже. Инстинкты, прежде всегда спасавшие на улицах, так же как древних крылатых предков от хищников в горах, кричали о необходимости побега. Ты не справишься с силой, которая прямо сейчас на тебя смотрит. Тот, кто попытается противостоять ей — в ту же минуту упадет замертво.
Джейсон бы убежал, как делал прежде, но на этот раз кое-что остановило его.
Тимми. Маленький человек, прямо сейчас оставшийся с неизвестной силой один на один.
Джейсон заставил себя снова посмотреть на дом, на темные провалы окон, за которыми будто бы не было ничего, кроме пустоты.
А потом Тимми вывалился из тени прямо рядом с ним. Он тяжело дышал, а его глаза были наполнены страхом и странной решимостью, которая была незнакома Джейсону прежде. Когда Тодд бросился к другу, помогая подняться, то ужаснулся его бледному лицу и нервно дрожащим рукам. Будто из него высасывали всю силу, капля за каплей.
- Тим, что за хрень это была?
- Очень злобный призрак, - пробормотал Дрейк после секундной задержки. - Леди-призрак, если быть точным.
Джейсон снова почувствовал, как его обдало холодом Стеф. Если даже Тимми, имевший дело с призрачными леди каждый день так трясётся, что было бы с ним, подойди он к дому чуть ближе? Стефани не пыталась вынудить его бросить Птенчика, она пыталась спасти самого Джейсона от безрассудства.
- Насрать. Валим. Сейчас. И в следующий раз мы близко к этому месту, не…
- Нам придётся вернуться, Джейсон.
- Прости, что?!
У Тима крыша поехала за те несколько минут, что он там пробыл? Тодд бы не удивился. Насколько вообще можно быть уверенным, что сохранишь рассудок общаясь с… злобными леди-призраками?
Дрейк выпрямился, тяжело вздохнул, и упрямо посмотрел на Джейсона.
- Это не просто очень злобный призрак, Джей, это - неупокоенная душа, столкнувшаяся при жизни с такой жестокостью, и… Ты даже не представляешь, сколько времени она тут заперта.
- И?
Тодд искренне пытался понять, хотя больше всего на свете ему хотелось свалить отсюда. Все люди умирают. Некоторые умирают после насильственных смертей, так бывает, и они не обязаны контактировать со всеми такими душами. Тим не обязан.
- Я собираюсь помочь ей. Более того - я уверен, что ты тоже захочешь.
Ох. Блять.
- Тимбо, прямо сейчас я хочу увести нас подальше отсюда, и хорошенько прочистить тебе мозги, чтобы ты перестал нести чушь, с чего вообще…
- Она была крылатой, Джейсон. Такой же, как ты.
Тишина заполнила небольшое пространство между ними, и только отдалённый шум машин заставлял вспомнить о существовании мира вокруг.
- Рассказывай.
_____________
Господин Стрейндж,
Как и обещал, отправляю Вам отчёт по эксперименту № 1, объекту “Рейвен”. Пока всё проходит без конфузов или опасных происшествий. Объект ведёт себя спокойно, магических всплесков, зарегистрированных ранее больше не происходило, но я продолжаю сохранять предельную осторожность.
Полагаю, сейчас объект находится в подавленном состоянии из-за случившегося в церковном приюте. Она не разговаривает, не совершает никаких действий помимо тех, что от нее требуются, в свободное время не прикасается к оставленным книгам и сходит с кровати только по необходимости.
Зарегистрированная во время инцидента аномалия “Тригон” также не проявляет никаких признаков активности. Мы с доктором Квинзель считаем что это хороший знак, но на всякий случай у нас наготове все амулеты, которые Вы оставили для нашей безопасности.
Пока мы находимся на первом этапе экспериментов - объект не контактирует ни с кем, кроме меня и доктора Квинзель. Мы вводим предписанные продукты питания и следим за физической нагрузкой. Смотреть ауру объекта, когда она так нестабильна - слишком опасно, поэтому мы нечасто проверяем её состояние. Всё-таки, наша главная задача - избежать второго инцидента.
Вы были правы, доктор Стрейндж, прямо сейчас мы стоим на пути великого открытия, и в будущем это приведёт к полному пониманию функционирования существ и человеческих магов. Возможно, мы даже сумеем спасти представителей нашего вида от распространения этой заразы. Для меня большая честь, что Вы позволили принять участие в столь важном эксперименте. В дальнейшем я буду отправлять вам отчёты раз в две недели.
С уважением, Напье.
_____________________
Джейсон хмуро смотрел на Тима, сжав кулаки до побелевших костяшек. Они так и не ушли из убежища у дома, где с каждой минутой становилось всё темнее и темнее - ночь постепенно отвоевывала у сумерек свои права. Впрочем, возможно, Тодду просто так казалось из-за дома и теней. Даже шум машин с дороги будто бы стал тише. Только карканье ворон заставляло вспомнить, что в мире всё ещё есть другие живые существа.
Когда продолжительная пауза стала совсем невыносимой, Джейсон выдохнул сквозь стиснутые зубы и спросил:
- Ну ладно. Хорошо. Допустим, её слова про перья имеют хоть какой-то смысл, а не являются пустыми бреднями свихнувшегося мертвеца. Нам-то это что даст?
Ему было не по себе. Джейсон не любил лишний раз вспоминать о том, как обходится с ему подобными в человеческом обществе. Ему нравилось считать себя единственным «везунчиком», запертым среди чужеродных существ, но всё ещё - свободным. Пока Тодд не попался, всё хорошо. Существование призрака зверски убитой крылатой мгновенно сносило всю выстроенную с годами броню и заставляло вспомнить о собственной уязвимости. Джейсону это не нравилось.
Ещё больше не нравилась твердость во взгляде Тима и то, как он пожал плечами в ответ на чужие протесты.
- Возможно, ничего. Возможно, это правда пустой риск, и я ничем не смогу помочь, присоединившись к ней в посмертии, но…
- Ты? Подожди, ты…
- Не перебивай. И не размахивай так своими конечностями - и крыльями тоже, Джей, ради бога, они больно бьют! Да, я всё равно полезу туда - собираешься ты мне помогать или нет. Я видел её, а ты нет. И если не вернусь, я не смогу больше спать по ночам.
Снова повисла тишина. Проклятье! Когда Тим стал таким упрямым? Когда он научился смотреть на него так, будто он знает всё на свете и и может справиться без помощи старшего товарища? Джейсон почувствовал острое желание дать мелкому обормоту подзатыльник, но сдержался и вздохнул, соглашаясь с чужими доводами. На самом деле, Дрейк был не прав. Тодд тоже не сможет уснуть ночью, если они уйдут - пока не посмотрит на неё. А если призрак действительно производит такое сильное впечатление, как говорит Тим, то спорить у него в любом случае не выйдет.
Джейсон невольно усмехнулся, когда вспомнил о днях одиночества в пустой заброшке. Жизнь тогда определённо была гораздо бессмысленнее и скучнее.
- Ладно. Кто-то же должен там быть, если придётся защищать твою задницу и надирать чужие, да? Но, в любом случае, что ты планируешь делать? Даже я со своими мизерными познаниями - куда мне до Проводника, - он не смог удержаться от насмешки, - Понимаю, что для того чтобы упокоить призрака нам нужно понять, как она вообще там оказалась. То есть… по сути-то, что мы про неё знаем? Без подготовки ты туда второй раз один не пойдёшь.
Тим моргнул и покосился вбок, слушая безмолвный ответ их личной мёртвой спутницы. Потом нахмурился, и посмотрел на Джейсона.
- Стеф говорит, что может попытаться поговорить с ней.
Ох. Вау. А оно вообще разговаривать умеет? Тодду так не показалось, когда Тимми вывалился из тени, весь в холодном поту. Наверняка разговор - первое, что приятель попытался сделать, когда столкнулся с враждебной обитательницей дома.
Джейсон не озвучил свои мысли вслух. Вместо этого он спросил:
- А это безопасно? Ну, для Стеф.
Он почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по позвоночнику, и по усмешке Дрейка понял - этого тоже говорить не стоило. Ну ладно, у них и так не самые хорошие отношения - вряд ли они способны еще испортиться.
- Думаю, вполне, - хоть взгляд и оставался уверенным, чуть дрогнувший голос выдал Тима. - Обычно, призраки редко вредят друг другу. Чаще - просто не обращают внимания, иногда сливаются в симбиозы. Впрочем, иногда более сильные призраки способны поглотить слабых, но Стеф… вряд ли ей это грозит.
Ну да, их подружка сама кого хочешь способна сожрать - в этом Джейсон успел убедиться. Дрейк, между тем, продолжал:
- Даже если у неё не выйдет ничего выпытать у хозяйки дома, Стеф сможет найти какие-нибудь подсказки, которые помогут выйти на её историю. А там… разберёмся.
Звучало так, будто он даже при попадании в полнейший тупик не собирался оставлять это дело. Заноза в заднице, но на душе, отчего-то, нарастала гордость. Хлюпик вырос. Ещё бы таким заносчивым не был.
Тодд усмехнулся.
- Ладно. Но я всё равно намерен отоспаться на нашем месте, прежде, чем мы пойдём на рандеву с этой чокнутой. Сомневаюсь, что ты будешь против, а то выглядишь так, будто тебя выжали.
Ему ещё связь со Стеф поддерживать. Это будет бессмысленно, если в итоге их Проводник упадёт от усталости посреди дела. С каких пор Джейсон стал самым благоразумным в их компании?
Тим кивнул с благодарностью во взгляде, и когда они, пусть и на несколько часов, свалили отсюда, Джейсон всё равно испытал странное облегчение.
Другой крылатый. Пусть даже мёртвый.
Джейсон, конечно, шутил про то, что с кем-то из своего вида познакомиться только на том свете, но он никак не ожидал, что тот свет явится к нему.
----------------
Профессор Стрейндж!
Я счастлив поздравить Вас с новой должностью и титулом! Быть главным врачом Аркхэма - невероятно почётно, и мы с доктором Квинзель искренне считаем, что Конклав не мог найти на это место кого-то более подходящего! Надеюсь, наши общие идеалы и цели помогут достичь нам безопасности и стабильности для граждан Готэма, а потом и всего мира! Теперь у Вас есть возможность официально продолжать то, что мы начали с объектом "Рейвен", и я надеюсь результаты будут такими же плодотворными.
Теперь перехожу к цели своего письма. Сейчас мы начинаем переход к третьей стадии и, должен сказать, что изоляция и электрические испытания воздействуют на объект ещё лучше, чем кто-либо мог подумать. Всплески энергии становятся ярче с каждым днём, счётчик зашкаливает. При этом нам всё равно не удалось достучаться до той силы, что обитает глубоко внутри объекта. Начальный гипноз способствует пробуждению подсознания самой Рейчел, но, хотя это полезно, нам нужно совсем другое.
Доктор Квинзель записывает всё, что нам удаётся узнать, и разговоры с объектом я тоже вкладываю в отчёт. Сеансы проходят по одному сценарию: как только мы начинаем переходить к вопросам об инциденте в приюте, Рейвен взрывается и происходит всплеск тьмы, который, впрочем, мы способны контролировать. Без влияния гипноза отвечать на наши вопросы объект всё ещё отказывается. Но, что интересно, даже под ним никаких воспоминаний о жизни до приюта у объекта не сохранилось.
Это неслыханный случай, особенно если учитывать, что обычно гипноз способствует исцелению любого вида амнезии у людей. Уверен, через некоторое время, мы докопаемся до истины.
С уважением, Напье.
-----
У Стефани было достаточно поводов беспокоиться о мальчиках: они вечно попадали в передряги. Хотя оба владели необходимой для выживания силой, от угрозы смерти всё равно не застрахован никто. До этого речь шла только о бандитах с улицы или владельцах домов, а не о невероятно мощном духе, который мог устроить мини-взрывы по всей Аллее Преступлений, если его довести.
Но Стеф испытывала странную солидарность к безымянной мёртвой девушке.
И она не могла оставить мальчиков одних. Заставить Тима самого лезть туда снова, переживать ужас, который сравним с историей из глубокого детства о призраке в родительском музее… Да и, если на чистоту, Стефани сама была той ещё авантюристкой. Даже при жизни, воспоминания о которой постепенно возвращались к ней, далёкие, как видения в туманах на холмах Дивных. Короче, она, разумеется, полезла туда. А как же иначе?
Поначалу удавалось оставаться незамеченной. Если Тим, испуганный силой, видел лишь внушительную фигуру в чёрном, но не разглядел лица, то Стефани ничто не мешало смотреть сквозь пелену тьмы. Фигура всё ещё была в чёрном, но больше не внушала страх. Стеф видела девушку - её ровесницу, ровесницу мальчиков - невероятно тонкую, будто истончившуюся ещё при жизни, с темными волосами, доходящими до талии и очень тяжелым взглядом серых глаз. Она смотрела перед собой, бродила по комнате, иногда скидывала на пол предметы. Похоже, встреча с Тимом взбудоражила призрака сверх меры.
Что-то в ней было не правильно. Дело не в тьме вокруг нее, а в той, что сгущалась за спиной - обычной, человеческой спиной, на которой не было и признака крыльев.
Это ничего не значило.
Стеф подошла ближе.
- Приветствую тебя, сестра из мглы.
Девушка не отреагировала. Стефани попробовала ещё раз, и сделала несколько шагов вперёд, но в этот момент её безмолвная собеседница вскинула взгляд.
- У меня нет никаких родственников. Так что не тебе называть меня сестрой.
Что ж, хоть небольшой, но прогресс… Стеф заставила себя отойти - из уважения к чужим словам, из собственного предчувствия.
- Прошу, прости меня. Это обычное, принятое в моем веке обращение между такими как мы. Иногда я забываю, что более молодым духам оно может быть не знакомо.
Девушка замерла, будто раздумывая над чужими словами.
- Ты не такая, как я. Что ты делаешь здесь?
Напряжение в воздухе становилось физически ощутимым, и Стеф чувствовала - любой неверный ответ может привести к тому, что её просто уничтожат, сожрут, не оставив и следа.
- Я подумала… Мы подумали, что тебе может быть необходима помощь. Чтобы уйти. Как тебя зовут?
Девушка задумалась снова. Будто каждое произнесённое слово даётся ей с трудом, она произнесла:
- У меня больше нет имени. Но те, кто держали меня здесь, прозвали меня Рейвен.
Стеф выдохнула. В голове заскрипели шестерни мыслей - она достаточно насмотрелась на современный мир, потому легко сложила два и два. Гнев поднимался в ней, рос, будто морская волна, и грозился затопить всё вокруг, как только подвернется удачный момент.
Рейвен вдруг заговорила первой.
- Ты сказала "уйти"... Я не могу уйти отсюда.
- Поэтому мы и пришли сюда. Помочь тебе. Только скажи что нужно сделать.
Собеседница вдруг тихо рассмеялась. От этого смеха у любого живого человека остановилось бы сердце из-за ужаса.
- Мы. Ты… ты с тем мальчиком, который был здесь недавно?
Значит, она запоминает тех, кто к ней приходит. Некоторые призраки не могут даже этого. Стеф осторожно кивнула.
Рейвен рассмеялась снова. На этот раз в этом звуке слышалась опасность.
- Они украли мои перья. Те, кто держал меня здесь. И я уничтожила их. Но я не могу уйти отсюда по другой причине.
- Какой же?
- Если я это сделаю, мой отец уничтожит этот мир так же, как уничтожил мою семью.
______________________
Профессор!
Эксперименты начинают давать свои плоды. Если раньше, даже под гипнозом, мы не добивались от объекта ничего внятного, то теперь Рейвен стала произносить отдельные слова и фразы. Некоторые из них, однако, на неизвестном нам языке. Прикладываю к отчету записи разговора и, надеюсь, что Вы с высоты Вашего знания сумеете помочь нам расшифровать эту речь. Впрочем, я не удивлюсь, если окажется что в мире и нет подобного языка - ни один из символов не знаком мне даже немного.
Эксперименты вывели, также, любопытную закономерность: чем больше объект истощен, тем длиннее произнесенные ей фразы, но и всплески силы потом увеличиваются в разы. Мы с доктором Квинзель полагаем, что последний фактор связан ещё и с крыльями. Сейчас мы пытаемся найти способ изъять их так, чтобы не убить объект. Полагаю, это снизит риск всплесков магии и сделает эксперимент более безопасным для нас.
В следующий раз я пришлю Вам разработанную мной схему действий. Разумеется, мы ничего не будем делать без Вашего одобрения.
С уважением, Напье.
Дополнительные материалы, приложенные к отчету. Беседа с объектом “Рейвен” № 23.
“Никакие цепи, никакая магия не сдержат Его, когда придёт время… Не удержит его и Ад, ведь он правит в Аду и на каждом его круге…”
“Тьма… так темно… святой отец…” (Очевидно, речь идёт о преподобном, заведующим пострадавшим приютом. прим. напье)
“Тригон идёт, и поступь его тяжелее поступи тысяч мировых катастроф…”
______________
Демоны проникали в материальный мир так редко, что либо истории об этих событиях становились основой для новой религии, либо оставались в тени веков - ведь их некому оказывалось рассказать. Эти создания пугали не только своей силой или кровожадностью, нет. Они напоминали всем - фейри, крылатым, сильфидам и людям, - о существовании миров за гранью. Всегда есть те, кто окажутся сильнее. Всегда есть неизведанное, непознанное пространство - гигантское, как небо над головой, простирающееся там, где не видно взору.
Рейчел Ротт, объект «Рейвен», видела больше, чем все остальные. Всего лишь ужасные, кровавые части иных миров, с которыми девочка оказалась связана из-за своей проклятой крови. Этого стало достаточно, чтобы навсегда отгородить её от сверстников, взрослых и родного мира. Когда Рейчел нашли сотрудники конклава, мать уже была мертва. Когда её нашли во второй раз, стены церковного приюта были окрашены кровью тринадцати человек - как следовало из отчётов, лишь две жертвы были совершеннолетними. Единственный выживший - преподобный Константин, - бросил общественную работу и превратился в отшельника. Несчастный, спившийся человек, чья вера оказалась недостаточна для сдерживания сил зла.
Когда Рейчел погружалась в безумие, она не видела вокруг ничего. Ничего из реального мира, который превращался для неё в зыбкое своё подобие. Гораздо ярче становились владения демонов, владения её отца, и она ещё долгое время после пробуждения не могла называть реальность реальностью. Доктор Напье, изучавший состояние Рейчел просто не подозревал, как сильно могут повлиять ежедневные видения из иных миров. Замки иных существ, построенные на костях тех, кто оказался слабее, уродливые формы жизни, которые не должны были существовать, но, по законам, не ведомым никому с Земли — существовали. Кругом кровь, чужие крики и красный цвет, застилающий глаза. Обычному человеку, оказавшемуся в подобном месте показалось бы, что его сунули в раскалённую печь. Возможно, даже саламандры не продержались бы там дольше минуты.
Позже - доктор Напье узнает.
Позже.
И никогда уже не станет прежним.
За свою короткую жизнь Рейчел много раз сталкивалась с тем, что за обещаниями помощи часто скрывается, причиняющая боль, ложь. Она не восприняла серьёзно слова другого духа, как и не поверила в желания мальчика, с которым столкнулась недавно. Мальчик, очевидно, просто вор. А с чего бы вору беспокоится о тех, кого он грабит? Да, с тех пор, как доктор Напье и его ассистентка покинули это место, Рейчел была единственной владелицей дома. И видела много воров. Все они бежали в ужасе, стоило ей проявиться.
Но призрачная девушка в фиолетовых одеяниях даже не сдвинулась с места. Она слушала исповедь Рейчел с бесконечными сочувствием и яростью во взгляде. Для Рейвен была непонятна эта смесь эмоций. Злятся на неё из-за того, что она сделала? Сочувствуют людям, пострадавшим из-за грязной демонской крови? Когда гостья заговорила, Рейчел получила ответ и оказалась поражена настолько что не нашлась с ответной реакцией.
- Надеюсь, грязные ублюдки сотворившие это, сейчас испытывают те же муки, что испытала ты.
И тогда Рейвен поверила. И в желание помочь, и в благие намерения тех, кто сейчас находился снаружи. Возможно, это были последние, слабые искры надежды, существа, утратившего веру в доброту, но, в конце-концов, чем она рисковала? Обманувшие её доверие рано или поздно окажутся среди тех, кто уже пал от руки дочери Тригона.
Гостья, тем временем, продолжала:
- Раз мы пока не можем найти способа разделить твоё сознание и сознание того демона, то мы попытаемся помочь тебе хотя бы освободиться от этого места. Если ты всё ещё здесь, значит, тебя привязывает к дому либо тело…
- От него ничего не осталось, - голос Рейчел показался слишком глухим, даже для неё самой. - Я знаю. Я сама его сожгла.
Девушка запнулась, а потом в её взгляде промелькнул блеск догадки.
- Когда, говоришь, они… забрали твои крылья?
- Давно. Много месяцев до того, как я умерла. Я думала, они тоже уничтожены.
Взгляд гостьи смягчился, и снова стал более сочувственным. Рейвен, догадавшаяся о том же, о чём и её собеседница ощутила поднимающийся изнутри гнев. Нет, такие люди не стали бы уничтожать столь ценный трофей. Оставили бы - если и не для блага науки, то для того, чтобы потешить собственное самолюбие.
Гостья прервала возникшую тишину первой:
- Я не смогу помочь тебе найти их. Я точно такой же дух, как и ты. Здесь нужна помощь живых.
Рейчел прикрыла глаза.
- Я позволю им войти.
Пауза затянулась так сильно, что будь Рейвен менее чувствительна, она бы решила что ее гостья уже ушла.
- Стефани.
- Что?
- Моё имя. Надеюсь, мы поладим. Довольно сложно иметь дело только с одним маленьким болваном. Нам обеим не помешает компания себе подобных.
Рейвен ничего не ответила, и Стефани ушла. Этим словам она тоже поверила. Ей не хотелось думать, что дело лишь в отчаянии.
_______________
Профессор Стрейндж,
С тех пор, как мы начали проводить подготовку к изъятию у объекта крыльев, было зафиксировано всё больше и больше проявлений различных форм магической активности, которые никак не задействовались прежде. Мы становились свидетелями странных землетрясений, довольно быстро, впрочем, прекращающихся (возможно, сама их природа лишь иллюзорна, потому что ни приглашённый стажёр, ни случайный курьер ничего не заметили). Также, паранормальная активность заключалась в передвижении мебели по комнатам, странных звуках (шипение, голоса, крики), кошмарах - снившихся и мне, и доктору Квинзель.
Мы сомневаемся, что дело в объекте. Рейвен всё ещё не реагирует на происходящее вокруг. Возможно, та сила, которая заключена в ней пытается защитить носителя.
В любом случае, с каждым днём происходящее становится всё более тревожным. Я прошу Вас выслать подмогу в ближайшее время - чем больше опытных сотрудников, тем лучше. Мы полагаем, что ситуация может выйти из-под контроля в самое ближайшее время.
С уважением, Напье.
__________
Когда Стефани вернулась с новостями, а они с Тимом полезли в дом, Джейсон ощутил привычный скачок адреналина. Это чувство обрадовало его - с ним отключается голова, легче творить безумства, которые до этого дня сводились только к выживанию. Раньше Тодд никогда не пытался идти на контакт с опасностью ради иллюзорной надежды помочь незнакомцу. Он всегда вкладывался только в самого себя, а позже - в Тима, за которого стал ответствен. Велики шансы, что они оба погибнут из-за этого безрассудства, но… Неожиданно приятно ощущать возникшее прямо сейчас чувство.
- Как будем искать? - поинтересовался он, наблюдая за пытавшимся отдышаться Тимом. Хлюпик уже лучше переносил физические нагрузки, но пробежки вроде сегодняшней всё равно заставляли его сбиваться с ритма.
Дрейк осмотрелся, будто из любого угла ожидал внезапного нападения. Джейсон понимал это опасение - то что «Рейвен» впустила их ещё ничего не значит. Не стоило игнорировать возможность того, что она просто развлекалась перед охотой.
- Я поищу на первом этаже, а ты на втором. Понятия не имею, куда они их дели - крылья могут быть где угодно. Хорошо если они оставили их, как трофей в доме, но могли и зарыть где-нибудь во дворе из суеверных чувств.
Тодд поморщился. От перспективы перекапывать двор у него резко упало настроение. Не то чтобы оно и до этого было на высоте, но всё же…
Тим примирительно улыбнулся ему.
- Будем надеяться, что они в доме. И ещё, Джейсон, - он вдруг запнулся, прежде чем продолжить. - Конечно, я не исключаю того, что Рейвен может наблюдать за каждым углом дома, но, похоже, она в основном… проводит время в гостиной. Не думаю, что тебе стоит туда соваться. Мы можем встретиться у лестницы.
Дрейк не стал оглашать подробности мыслей, пришедших ему в голову, но Джейсон услышал скрытое за предупреждением опасение. Его крылья. Неизвестно, как призрак, потерявший свои собственные, может на них отреагировать. То что сейчас Рейвен сохраняет здравый рассудок не значит, что так продолжится и дальше. Он кивнул.
- Понял. У меня нет желания пережить страшные муки перед смертью. Встретимся у лестницы.
И они разошлись.
Второй этаж встретил Джейсона так же, как и весь остальной дом - пылью, паутиной по углам, ветхими стенами и ободранными обоями. Воздух здесь был более затхлым, чем во всём остальном помещении, и ему пришлось остановиться на пару секунд. Дать себе привыкнуть. Не смотря на гнев и боль, которые Джейсон ощутил от этого места на улице, внутри дом просто казался… опустевшим. Одиноким. Это говорило о том, что именно эти эмоции являлись истинными для хозяйки места, и Рейвен наполнила ими каждый угол.
Чем дальше Тодд шёл, тем отчетливее это ощущалось. Он сосредоточился на содержимом комнат второго этажа, а не на том, что они у него вызывают, но и это не дало особых результатов. Даже в те дни, когда мучители Рейвен ещё были живы, большая часть из этих помещений явно никогда и не была заселена. В нескольких Джейсон нашёл громоздкое медицинское оборудование - заржавевшее, и напоминающее в темноте о бесформенных чудовищах из кошмаров. Ему стало не по себе. Если прежде мысли о произошедшем здесь вызывали лишь досаду и желание отвернуться, то теперь Джейсон впервые ощутил тот же гнев, что испытывала Стефани, впервые столкнувшись с человеческой жестокостью.
Но почему прежде Тодд пытался делать вид, что эта история совсем его не заботит? Не потому ли, что в глубине души он чувствовал себя так, будто кто-то сверху пытался заставить его пожалеть о собственном везении?
Ты ещё хорошо жил, мальчик. У тебя есть свобода и целый мир, даже если он заключён в Аллее Преступлений. Те, кто жил и живёт здесь, будучи представителями твоего вида, страдают гораздо больше, чем ты. Не сумеешь отвертеться. Не сумеешь закрыть глаза и сделать вид, что ты один в целом свете.
Не потому ли твои биологические родители бросили тебя? Потому что здесь оставить крылатого ребёнка умирать более милосердно, чем представить его обществу.
Джейсон закрыл за собой очередную дверь, а этот блядский коридор всё не кончался. Одна из комнат, к его большому удивлению, была раньше жилой - и, кажется, женской. Это сложно понять по развороченной со страшной силой постели: словно нечто ударило её о стену со страшной силой. Когда Тодд подошёл к створкам такого же покорёженного шкафа, то обнаружил пару уцелевших медицинских халатов и вещей, которые никак нельзя назвать мужскими.
Неподалёку, рядом с тумбочкой, у которой были вывернуты все дверцы, валялись осколки разбитого стекла. Джейсон не разбирался в таких вещах, но судя по форме от сохранившихся сосудов и оставшимся этикеткам - пусть и выцветшим, но всё ещё бросающимся в глаза даже спустя время, - прежде это были духи. Среди обломков, Тодд нашёл старую, потрёпанную тетрадь, на обложке которой аккуратными буквами выведено «Личный дневник».
Почерк был изящным, быстрым и с кучей ненужных завитушек, которые только усложняли попытки разобрать профессиональные каракули. Чем дальше Джейсон читал, тем неразборчивее становился текст.
_________
Я чувствую, как оно подбирается ко мне. Я чувствую, что не могу сопротивляться. Доктор говорит, что это всего лишь побочные эффекты от соприкосновения с тёмной магией и нет ничего необычного в моих кошмарах и шорохах в комнате по ночам. Просто нужно принимать большую дозу снотворного, говорит доктор. Я стараюсь верить ему, ведь кто я такая - просто лаборантка, не разбирающаяся во всех этих тонкостях, но…
Мне страшно. Страшно, страшно, страшно.
Я больше не могу заходить в комнату к объекту без принятия успокоительных. Но тогда я становлюсь сонной и невнимательной, и делаю больше ошибок во время записи разговоров.
Страшно, страшно…
Кто-нибудь, уберите это рогатое чудовище из моих снов. Я не хочу знать ничего о том, что находится за гранью (дальше текст несколько раз перечёркнут)... Какой же я была дурой!
Стоило поступить на юридический, как советовала мне мама.
Пусть они перестанут шептать.
***
Мы приступили к более детальному изучению крыльев объекта для последующего изъятия. Мы оба заметили, как странно они теперь выглядят. Если раньше перья напоминали обычные птичьи, просто более крупные, то теперь, чем больше мы с ними взаимодействуем, тем больше они сочатся какой-то черной мерзостью, напоминающей по цвету нефть. По консистенции… даже не знаю. Даже доктор в растерянности - ни одно вещество из нашего мира не обладает такими свойствами.
Э т о, чем бы оно ни было, ничем не пахнет, кроме едва уловимого оттенка серы, который, впрочем, быстро исчезает, стоит собрать это в колбу. При отделении от крыльев вещество недолговечно, и мы толком не успеваем проводить исследования. Оно съёживается, и загорается синим пламенем в той же колбе. Я могла бы поклясться, что видела в этом огне страшные рожи, но доктор говорит - это всё моё излишне бурное воображение.
Я по его лицу видела, что он просто пытается меня успокоить.
Доктор тоже разглядел в пламени н е ч т о.
***
С доктором происходит что-то странное. Он расхаживает по комнате и размахивает руками, иногда сбивая книги или предметы на столе. Разбил свой любимый графин для вина - мне пришлось убирать. А ведь это подарок профессора Стрейнджа в честь повышения доктора.
Мои увещевания он просто игнорирует.
Я не знаю, что делать. Я слышу в его бормотании слова и фразы, которые проскальзывали в моих снах.
По-моему, я тоже схожу с ума.
***
Конклав так и не прислал помощников.
***
К объекту теперь захожу только я. Рейвен, как и прежде, не реагирует на происходящие с ней изменения, но недавно произошел случай, напугавший меня так сильно, что меня трясло несколько часов.
Я тогда прикоснулась к крыльям. Всего на секунду, мне показалось - чёрной слизи стало больше, она будто захватила каждое перо. Не знаю, почему именно это видение залезло в голову, ведь когда я очнулась от наваждения, всё выглядело относительно нормальным, но…
Слизь ожила. Она обхватила мою руку, будто живая перчатка, и сколько бы я не боролась - не отпускала. Голоса в голове стали сильнее, громче, и только после того, как я услышала собственный крик, смогла очнуться.
Прибежал доктор. Рейвен всё ещё сидела неподвижно и даже не посмотрела в мою сторону. Но когда я уходила, и когда доктор успокаивал меня, он сказал, что просто пребывание в этом доме сильно давит на рассудок. Клянусь, я видела ту же рогатую фигуру из моих снов!
Огромная, она будто стояла за спиной Рейвен, и, в отличии от пустых глаз объекта, это клыкастое создание глядело на меня с возрастающей яростью.
Каким-то образом, я знала кто это. Он - тот, кого зовут Тригон.
***
Завтра мы приступаем к извлечению крыльев.
Когда я подходила к кабинету доктора, чтобы пожелать ему спокойной ночи, то побоялась зайти из-за жуткого смеха, пронзившего каждую клетку моего тела.
Я не была уверена, что это доктор.
***
Объект мёртв.
_________
Дальше шли совсем неразборчивые записи, и вырванные листы. Джейсон положил тетрадь на место, чувствуя, как желудок неприятно сжался. Сейчас крылья, которые всегда воспринимались, как часть тела - наравне с руками и ногами, - остро ощущались чем-то отдельным и инородным. Тодд чувствовал, как потоки ветра, проникающие в дом через щели в стенах и дымоход, ерошили его перья. Крылья двигались до того, как он успевал подумать о движении и реагировали, словно дополнительный живой организм.
Их мог кто-нибудь забрать просто потому что этому кому-то так захочется. Во имя науки или ритуалов, призванных приманить чужую удачу - Джейсон о таких наслышан. Он не сможет прятаться вечно, как бы сильно ни старался, и сам избавиться от них не сможет. Стоит ли продолжать прятаться или пора начать делать что-то для других, пока может? Но что?
Холод в комнате вдруг усилился, и затхлость будто сбежала в страхе перед невидимым противником. Стефани? Или…
- Джейсон!
Темный силуэт в тени мелькнул и исчез, а тихие шаги за спиной выдернули его из размышлений. Резко обернувшись, он увидел Тима, замершего в нерешительности и поднявшего руки в примирительном жесте.
- Прости, я не хотел подкрадываться. Я просто…
У Тодда что-то перехватило в горле.
- Нашёл?
Тим кивнул. Его мелко трясло - точно так же, как после первого проникновения в дом. Они спустились на первый этаж, и тогда Джейсон понял в чём дело.
Остатки крыльев Рейвен обнаружились в комнате, когда-то бывшей кабинетом. Подобно всей остальной обстановке, здесь всё было разворочено: книги из шкафов валялись на полу, мебель разнесена в щепки и только по отдельным элементам угадывались части кресла. Тим подошёл к стене за рабочим столом, на что-то аккуратно надавил, и часть стены внезапно начала отъезжать в сторону, открывая за собой пространство. Из тайника на пол стекали капли густой чёрной жидкости. Несколько перьев - вот всё что осталось от чужих крыльев. Прежнее чувство неопределённости переросло в гнев.
- Я не решился их трогать, - признался Тим, отводя глаза. - Не уверен, что это. Стеф тоже. Рейвен говорит, это - часть её сознания, но… всё слишком туманно, и… Эй!
Джейсон подошёл ближе и, будто заворожённый, протянул руку к перьям. Чёрная слизь зашевелилась в неуверенности и потянулась было к его руке, но потом успокоилась. Тодд осторожно подцепил перья, стараясь не касаться субстанции, и вопросительно посмотрел на Тима.
- Что теперь?
Дрейк удивлённо моргнул.
- Теперь, полагаю, мне нужно похоронить их.
Они вернулись на задний двор. Джейсон не был уверен, чувствует ли он правильно, но Рейвен была с ними - незримо, прячась среди теней, выжидая с жадностью охотника, выслеживающего дичь. От этого взгляда становилось неуютно, но Тим будто не обращал внимания, следуя указаниям такой же незримой Стеф. Тодд стоял в стороне, наблюдая за тем, как его друг раскапывает ямку для перьев и бормочет под нос заклинания. Потом он вывел рядом с выбранным ими местом несколько круговых узоров. Сколько Джейсон ни пытался, он не мог разобрать смысл в них, ровно, как и в незнакомых фразах.
- Положи их сюда.
Тодд подчинился, укладывая перья в ямку.
Голос Тима был незнакомым. Интонации изменились, стали более монотонными и глухими, будто сейчас его друг находился в некоем состоянии транса. Будто он не до конца находился здесь, а там, с той, кому он должен помочь освободиться. Взгляд был отсутствующим, но всё же, предупреждение, последовавшее за окончанием подготовки было вполне осмысленным:
- Нам нужно уходить, как только я закончу. Всплеск силы будет слишком большим, и может привлечь нежелательное внимание. Возможно, тебе придётся меня поддерживать.
Джейсон фыркнул, пытаясь сохранить прежний беспечный тон:
- Обижаешь. Как будто я тебя бы бросил.
На лице Тима промелькнула привычная улыбка, но потом он снова погрузился в то странное состояние.
Тодд не увидел и не почувствовал ничего, кроме холода. Он понятия не имел, что сделал Дрейк, но целое мгновение лёгкие вдыхали только снежные льдинки, все органы чувств были напряжены до предела, и воспринимать удавалось лишь чужой голос - голос Проводника, поющего погребальную песню по той, кому давно стоило уйти за грань.
Столько тоски было в той песне, столько боли по чужому существу, что когда Джейсон снова смог воспринимать реальность, сердце болело, как после смерти Джоди, и впервые за много лет по его щекам текли слёзы.
Джейсон мог поклясться - он видел тот белый туман, в который уходят мёртвые. Если бы жизнь не бурлила в нем так сильно, то голос друга стал бы последним звуком, услышанным в мире живых.
Когда пелена исчезла, Джейсон увидел Тима. Он прикрыл глаза, тяжело дышал и напоминал бледностью кожи мраморную скульптуру. Тодд взял себя в руки и помог другу подняться - не хватало ещё, чтобы из-за собственной же магии замёрз до смерти в этом проклятом месте.
Он обернулся на дом и не почувствовал ничего из того, что ощущал прежде. Лишь пустые стены, дышащие тоской - как и в других домах, где они побывали. Рейвен там уже не было.
Присутствие охотника, с которым уже довелось столкнуться, не исчезало, пока они не добрались до собственного жилища. Рейвен не могла уйти из этого мира из-за отца, которого ей нельзя было отпускать даже после смерти, но это не значило, что теперь она не могла немного побыть с теми, кто дал ей возможность освободиться от боли.
Если подумать, Джейсон был не против компании ещё одного призрака.