Дела Освальда Кобблпота шли отлично. Доход от клуба выходил немаленький, а получаемая прибыль из других сфер деятельности превосходила все ожидания. В Готэме больше не осталось конкурентов Пингвину, а те, кто ещё продолжал вести подпольную деятельность быстро учились уму-разуму. Даже у самого последнего бандита, если покопаться, найдётся дорогой родственник, возлюбленный или брат. Освальд съел собаку на сентиментальных историях, более того - копаться в них нравилось ему едва ли не больше, чем в наркоторговле или управлении клубом.
Сентиментальные чувства понятны больше, чем что-либо ещё. Болезненная привязанность к дорогой мамочке помогала отличить истинную любовь от корысти. Нет смысла тратить время на каких-то размалёванных шлюх, которых соперники трахали время от времени, когда можно поискать чуть получше и найти, например, больного раком младшего брата. Или сестру. Или ещё кого-нибудь - полностью одиноких людей нет. Некоторые просто думали, что одиноки.
Впрочем, за последний год, Освальд устал от криминальных разборок. Всё чаще он стал посещать высший свет, где его за неимением другого выбора принимали с распростёртыми объятиями. Приятное общество образованных должников, литры вина, закуски - праздные вечера заряжали энергией на краткое время, но точно так же и утомляли. Гала работали похлеще наркотика для кого-то, кто выбрался с низов, прогрызая себе дорогу среди прирождённых аристократов. Но Освальд имел право здесь находится. А значит, мог позволить себе и немного излишеств.
Одна только история не давала ему спать спокойно.
На оговорённую встречу никто так и не пришёл.
Первый месяц после загадочного происшествия, Освальд не ночевал дома. Он снял номер в каком-то паршивом мотеле и отправил своих ребят патрулировать округу. Никто не объявился. Через два месяца тоже. Когда Кобблпот успокоился и убедился, что неизвестные шантажисты, видимо, оказались простыми шутниками, он приказал перерезать глотки всем охранникам, ответственным за документы в тот вечер. Потом - уничтожил улики, привязывающие его к работорговле. Пожар вышел на славу. Полыхали бумаги, старые доски заброшенного склада на окраинах, горела одежда, а вместе с ней - затухали последние крики живых доказательств, которым не повезло быть отправленными за границу вместе с остальными.
Жаль, конечно, договора и деньги, но безопасность важнее всего. В первую очередь его, Освальда, безопасность.
После всех необходимых процедур, Кобблпот въехал в своё поместье с гордостью, положенной всякому победителю. И спокойно прожил там ещё полгода.
Готэмские дождливые вечера, даже в дорогих районах, пропахли порохом и азотом. Освальд наслаждался этим запахом, как деревенский житель вдыхал терпкий аромат сена и зелёной травы. Он, как и всякий патриот, ценил не только яркий блеск родного города, но и все сточные его углы - ведь кто, как не Пингвин познал Готэм во всех его гранях, уродливых и прекрасных? Лишь такой взгляд на дела даёт освобождение, а иначе - зачем жить, если черпать выгоду только из одной стороны бытия? В такие философские, тёплые вечера возвращаться домой особенно радостно. Освальд в кои-то веки предпочёл добираться до своего района самостоятельно, а не с водителем. Он шёл, подволакивая ногу и опираясь на трость. Со стороны - точь в точь чей-нибудь дедушка или добрый дядя. Только вот в Готэме остерегаться следовало даже бабушек-одуванчиков, сидевших на скамейках в парке летним утром.
Так вот, настроение господина Кобблпота в этот вечер было исключительно приятным. Уже показалась знакомая живая изгородь, ступеньки, дверь, покрытая изящным готическим узором...
Освальд почувствовал неприятные мурашки как только звякнул ключ, а дверь приглашающе открылась, впуская хозяина внутрь. Дом был пуст, тих и тёмен, как ему и положено. Но что-то не давало Кобблпоту покоя - как в тот самый вечер, когда он вернулся и обнаружил расклеенные по стенам фотографии товара.
Пингвин, как ни в чём ни бывало, снял пальто, повесил его на голову воробья, встречающего всех посетителей в прихожей. Прошёл на кухню, поставил чайник для будущего кофе. Только после этого Кобблпот подошёл к лестнице, достал револьвер и поднялся до кабинета.
На втором этаже такая же тишина как на первом. Тревожное напряжение, появлявшееся перед бурей или битвой. Все инстинкты чувствовали его, сердце колотилось в предвкушении драки. Адреналин творил чудеса даже с теми, кто, казалось, давно отошёл от полевых дел. Как мало нужно, чтобы вспомнить, на что он на самом деле способен...
Дверь распахнулась с шумным грохотом. Никого. Освальд замер - будто вернулся в тот вечер полугодовой давности. Мурашки пробежались по позвоночнику, забираясь под воротник, страх перехватил дыхание.
Но потом он разозлился и наваждение прошло. Так же, как и тогда. Страх - эмоция посильнее гнева. Она даже самого последнего труса способна превратить в храбреца, а трусом Кобблпот никогда и не был.
- Кто здесь, дьявол побери?!
- У меня де-жавю, - раздался тихий голос за спиной. Освальд резко обернулся и опять ничего не увидел, - Довольно мерзкое, на самом деле. Не хотелось бы снова пересекаться с такой личностью, как ты, но, увы, не мы выбираем обстоятельства.
- Это ты! - выкрикнул Пингвин, - Я узнал твой голос! Ты уже приходил сюда, в тот вечер, когда...
- Когда твой маленький секрет заполучили незнакомцы, - лениво продолжил голос. На этот раз он раздавался с другой стороны лестницы. - Да, это был я. И что с того?
- Не кажется ли тебе странным объявляться спустя столько времени? А, впрочем, не важно... Главное, теперь я могу от тебя избавиться, идиот!
Пули вновь прорезали пространство, заглушая едва слышный, усталый вздох. Освальд вгляделся в темноту - голос затих, ни единого шороха или другого признака жизни. Но и характерного глухого звука, возникающего при падении трупа об пол он не услышал.
- Опрометчиво. И как ты только добрался до своих высот, если стреляешь во врагов, которых толком не видишь?
На глазах поражённого Пингвина все пули, которые он отправил в темноту, поднялись одна за другой. Они выстроились в беспорядочную абстракцию, перелетая одна через другую, а потом их заострённые углы уставились в сторону Освальда. За секунду все мысли, чувства и воспоминания остановились. Сам Пингвин, как личность, перестал существовать. Борясь с наваждением, он шевельнулся, собираясь отпрыгнуть в сторону...
И все пули опять посыпались на пол. Голос хрипло рассмеялся. Только сейчас Освальд осознал насколько сильно вспотел.
- Не бойся, если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это до того, как ты понял, что происходит. Но ты прав, в какой-то степени - пожалуй, мне стоит пояснить, почему я не явился на встречу. Обстоятельства изменились. Ты мог бы существовать спокойно ещё годы благодаря Конклаву, но сейчас мне требуется услуга.
- Какого рода? - поинтересовался Освальд, дрожащим голосом. Он знал, что пули в пистолете кончились, но после продемонстрированного выступления подумал, что они вряд ли ему помогут.
- Тебе не кажется, что такие беседы стоит вести в более располагающей обстановке? Заходи. Твой же кабинет. Хотя вкус у тебя препаршивый, даже те дома, в которых мы жили были обставлены изящнее. Но, по-крайней мере, ты обошёлся без белого.
Освальд не стал сопротивляться - кабинет действительно его. Но в нём никого не было до того, как... Он молча прошёл внутрь, шарахнув дверью о стены коридора.
...В его рабочем кресле, прямо за столом, сидел молодой человек. Он сосредоточенно листал книгу так, будто мысленно находился не здесь. Тёмные волосы, лежавшие неопрятно, чёрный свитер, закрывавший рукава и горло, синяки под глазами, выделявшиеся даже в полутьме. Судя по всему, пока Освальда не было дома, мальчишка успел спуститься на кухню - рядом с ним стояла наполненная чем-то кружка.
- К слову, кофе у тебя отменный. Не подскажешь, где покупаешь?
- «Владения Раджи», - автоматически ответил Освальд. - Элитная турецкая фирма.
- Жаль, - вздохнул мальчишка. - Просто так не украсть. Ну теперь к моим требованиям прибавился ещё один пункт.
- С чего ты решил, что я буду тебя слушать, даже если ты и владеешь парочкой заклинаний? - огрызнулся мужчина, - Я уничтожил все улики после того, как ты объявился! Ни единого доказательства.
- Так ли уж ни единого?
Освальд похолодел. Мальчишка со вздохом закрыл книгу. Тьма, царившая в кабинете сгущалась вокруг него - он стал маяком для ночи и всех её тёмных секретов.
- Я подскажу. Индиан-Хилл. Ты ведь не мог так просто избавиться от проекта, за который тебе заплатили столько денег влиятельные начальники?
- Тебя убьют, как только ты попытаешься это обнародовать.
- И что? Мне не нужно сдавать всю обнаруженную информацию. Только тебя и твои тёмные делишки. Конклав не станет суетиться - у них достаточно большая сеть проектов и отданное на твоё попечительство - лишь малая часть. Думаешь, что кто-то будет искать незнакомца, лишь бы прикрыть свою домашнюю птичку?
Освальд сжимал и разжимал кулаки.
- И чего ты хочешь? Если ты один из тех идеалистов, которые...
- О, нет, меня не интересуют судьбы других хаоситов. И в революции я тоже не заинтересован.
- В чём тогда дело?
- Мне нужно помещение. Большое. И крайне специфическое сырьё для экспериментов, которое я могу получить только у такого опытного преступника как ты. С тебя не убудет, а мне требуется немного спокойствия без надзора властей. Все в выигрыше. Что скажешь?
_____________________________________________________
Тим оглядел предоставленное Пингвином пространство, устало протёр глаза пальцами и вздохнул. Большой склад на окраине - охраняемая людьми криминальных семей зона. Даже они с Джейсоном не были настолько отчаянными, чтобы попытаться проникнуть внутрь. Первым приоритетом было выживание, а возможность попасться в руки работорговцев серьёзно ему противоречила.
Серые стены, сквозь которые доносились звуки мира снаружи. В основном - приглушённое гудение машин с трассы. Сам склад разделён на четыре помещения: три для хранения разных грузов и одно - комнатка смотрителя у самого входа. Там Тим и разместился. Расстелил на полу всученные Джоном покрывало и подушку, притащил свои книги - не все, - и ноутбук. У него никогда не было компьютера, когда они жили на улице, а после Тим пользовался только учебными экранами. Дома маленький одиночка предпочитал книги и только теперь выросший Дрейк сумел по-настоящему освоить богатства интернета.
В какой-то степени, его устройство тоже напоминало магию. Вся информация в свободном доступе, даже та, что вроде бы засекречена - но нужно лишь поискать чуть дольше. Сети, расплетающиеся по всему свету и соединяющие разные точки земного шара. Интернет был почти живой сущностью, всасывающей в себя всё, что попадалось - как Хаос.
Пожалуй, только это неожиданное открытие и сумело привести Тима к жизни после того, как Джон Константин нашёл его в том переулке. Сначала Тим просто лежал без движения, чувствуя, как ледяная пустота внутри поглощает его до глубины сердца. На том месте, где должен был находиться Джейсон, не было ничего. Тим тянулся и не находил, плакал, отказывался есть, пытался спровоцировать Джона на драку. Игнорировал Рейвен. И Стеф.
А потом он просто пытался заменить хоть чем-то любые мысли о смерти Джейсона и заполнить чувство пустоты без него. Книги больше не помогали, и тогда пришло совсем другое спасение. Тим всё ещё не выходил из дома неделями, но - он переключал один сайт за другим, забредал в дебри, которые едва ли покажутся обычному интернет-обывателю приличными, занялся программированием - любая учёба требует сосредоточенности.
Вместе с состоянием гиперфокуса пришёл ответ.
Если есть пространство, где собираются мёртвые со всего мира - так же, как и информация в интернете, - если есть те, кто провожает их на тот свет, значит, при необходимом уровне напряжения и просчёте определённых формул, можно привести душу назад. Это как загрузка информации на компьютер и скачивание её на флешку. Все мы - лишь соединения пикселей и идей.
Тим может вернуть Джейсона. Ему просто нужно немного поработать над этим - так же, как над любой другой задачей. И ресурсы Кобблпота в этом помогут.
_________________________________________________
- Не знаю, приятель, если бы над моим трупом кто-то проводил эксперименты, а потом запихнул меня в уже разложившуюся тушку, то я бы сильно разозлился.
- Я тебя и не спрашивал.
- А я не хочу, чтобы ты себя угробил. Некромантия не просто так была запрещена даже во времена открытости Дивных. Даже у них.
«Он прав, Тим. Пусть он и был сотрудником конклава. То, чем ты занимаешься для Проводника - крайне скользкая дорожка.»
- Мне всё равно, - огрызнулся Тим. - К тому же, использовать старое тело Джейсона не выйдет - когда мы пытались проникнуть в закрытые зоны Конклава, то так и не сумели его найти.
- Вот! В кои-то веки мыслишь правильно. Значит...
- Значит, я просто воссоздам его тело заново.
Константин подавился сигаретным дымом. За последние пару недель он выглядел ещё более осунувшимся, чем когда они познакомились. Тим невольно почувствовал слабый укол вины. Но ведь он не просил их о себе заботиться.
- Вы не понимаете, - Тим сжал ладони вместе, прижав пальцы друг к другу. - Это простая наука. Мы все состоим из атомов. Люди, животные, предметы - только у магов они более наполнены энергетически. Конклав называет это мутацией и, в каком-то смысле, так и есть. За счёт этой наполненности мы можем щупать атомы других структур и видоизменять их. Если я пойму из чего созданы духи...
«Для этого вовсе не обязательно выкапывать тела из могил.» - мрачно произнесла Рейвен.
Стефани печально вздохнула. Тим замер, почувствовав, как воздух опять пропал из лёгких. Джейсон, цепляющийся за его запястье в последний момент, боль, пронзившая грудь, собственный крик, оглушивший на целую вечность...
Тим не спас его. Не успел.
Джон наблюдал за ним, вертя в пальцах сигарету. Тим пробовал прикуривать в свой самый худший период отрицания, но это не помогло. От одной затяжки только стало хуже, да еще и легкие едва не выкашлял. Значит, остаются только задачи и их решения.
Джейсон не мог умереть просто так. Не... не после всего.
- Если бы я был мёртвым, - с крайнем скепсисом произнёс Константин, - Мне было бы неприятно, что мою могилу разворачивают ради экспериментов, малыш.
- Поэтому я и воспользовался услугами нашего приятеля Освальда, - раздражённо пояснил Тим. - Весь гнев всегда падает на тех, кто начал первым. Если потребуется, я просто обставлю всё как случайность и «помогу» мертвецу, вернув его на место. На данном этапе мне нужно понять насколько вызов духа и плотности его нематериальной формы способствует наличие рядом тела.
Джон долго молчал. Рейвен сгустилась у ног Тима недовольным клочком тьмы, а Стеф, кажется, вернулась в браслет. Ну и ладно. Ему не нужна поддержка, он справится сам.
- Парень, - очень спокойно произнёс Константин. - Не хочу тебя расстраивать, но ты звучишь как потенциальный пациент Аркхэма. Не то чтобы я стал выдавать тебя, зная всю историю и выслушав Рейчел, но...
- Я не прошу тебя участвовать. Это моя жизнь.
- Да, однако...
- И я не смогу без него.
Джон умолк. Надо отдать должное всем им - никто не попытался воздействовать на Тима банальными манипуляциями в духе «ему не понравилось бы, увидь он тебя таким». Потому что никто из них не знал, что понравилось бы Джейсону, а что нет. Он был мёртв.
Именно поэтому Тим планировал обсуждать все его желания и своё собственное состояние после возвращения Тодда. Он не был наивен. Он прожил с Джейсоном всю жизнь и понимал, что нынешний плачевный вид вряд ли вызовет у него восторг.
Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Особенно, если у тебя ничего кроме них не остаётся.
______________________________________________
Джейсон не откликался.
Тим в ярости швырнул кружку в стену и та разбилась на много-много маленьких осколков. Дрейк протёр переносицу. Он не спал уже двое суток и организм отчаянно умолял об отдыхе.
Будто на это есть время. Чем дольше душа человека находится вне тела, тем меньше шансов вернуть её в мир живых. Мёртвые вцепятся кривыми пальцами к присоединившемуся собрату и не отпустят до самого конца. Тим рассказывал Джейсону об этом несколько раз - тогда это казалось просто страшными историями, которые имеют значение только в беседе под звёздами. Никто не думал, что придётся учитывать подобные вещи в будущем.
Самое обидное - Тим благополучно призвал троих.
Тела, предоставленные людьми Пингвином. Девушка-подросток, мужчина в полицейской форме и женщина около сорока лет. Все трое обрушились на Тима со своими душераздирающими, но ожидаемыми историями.
Прыжок с моста. Пуля какого-то бандита в переулке. Кулаки мужа.
Тим пропустил через себя каждую, а потом предложил им сделку. Участие в эксперименте, и, вероятно, возвращение к жизни. Отказалась только девушка.
Теория Дрейка заключалась в следующем: порой, пласты материального мира и духовного сходятся в единое целое. В частности, это происходит в определённое время суток - на границе между днём и ночью, - время года, и благодаря определённым погодным условиям.
В частности, во время грозы. Или обычного удара молнии. В их случае вполне подходило электричество.
Тим собрал всё оборудование самостоятельно. Помощи от Константина оказалось никакой - тот отказался спонсировать «самоубийственное, аморальное предприятие», хотя и снабжал Дрейка едой. Изредка.
- Тебе повезло, что я не сдаю тебя Конклаву. Хотя, стоило бы... Может, поумнел бы.
- Я там уже был, - мрачно отчеканил Тим в ответ. - Как видишь, ничего особенно не изменилось.
За время работы Дрейк выяснил две вещи. Электричество не стоило экспериментировать днём и поздним вечером. Именно в это время готэмцы чаще всего использовали электроприборы - заряд становился меньше, распыляясь на соседние вышки и дома. Лучшее время - ночь, с трёх до пяти утра. Как следствие, режим Тима в конец сбился, но он не жалел.
Далее - призрак действительно становился сильнее у своего тела. Но именно эта материальность каким-то образом мешала ему или ей вернуться. Они отталкивались друг от друга, как противоположные магниты, пока призрака не отбрасывало на несколько метров, будто живого человека, попавшего под волну взрыва.
Значит, трупы не подходят для воскрешения. Это большая проблема. Тим не свихнулся совершенно - никакие варианты с куклами или механизмами не сработают. Это просто будет призрак, привязанный к предмету, как Стеф к своему браслету.
«Только меня никто не привязывал насильно.»
- Мы не знаем этого до конца, - пробормотал Тим. - Ты ведь не всё помнишь.
Так вот, трупы. Оставался единственный, кажется, подходящий вариант - воссоздать совершенно новое тело с помощью магических формул. И Дрейк придумал бы как это сделать, нашёл бы книги, источники информации и переработал для себя.
Но оставалась одна проблема. Душа Джейсона не отзывалась. Будто её вовсе не существовало.
________________________________________________
«Может, он злится, что ты себя гробишь? Никогда о таком не думал?»
- Нет. Это же Джейсон. Он пришёл бы ко мне в любых обстоятельствах, я знаю.
Стеф недовольно заворчала. В последнее время она часто это делала - сворачивалась в своём углу, переплетаясь тенями с предпочитающей отмалчиваться Рейвен. Они обе злились на Тима, но ему было всё равно.
«Малыш, ты и так чуть не оказался среди нас. Почему бы не воспользоваться шансом? Начать жить заново, не знаю. Найти себе другое хобби.»
Тим отмахнулся от неё. Экран мерцал голубоватым светом. Единственный источник в тёмной комнате.
«И, раз уж на то пошло, то почему бы тебе самому за ним не последовать? - вдруг огрызнулась Стефани, но Рейчел зашипела на неё - Но я права! Он и так губит себя. И собирается искалечить Джейсона ещё раз - это при условии, если у Тимми всё получится. Но я ни разу не слышала о подобных инцидентах, а Тим хочет угробить себя прямо сейчас. Так почему не попытаться?»
- Потому что я пообещал ему, - выпалил Дрейк, отшвыривая очередной бесполезный винтик. - Что проживу хорошую жизнь. С ним. Что мы вместе со всем справимся и займём достойное положение в городе. Что нам больше не придётся прятаться.
«Не похоже на то, что ты выполняешь эти обещания», - прошелестела Рейвен.
- Потому что суть была в том, что Джейсон будет со мной! А он умер, и я не... как мне вообще без него быть?
Никто ничего не ответил.
Тим уронил голову на руки и заплакал.
__________________________________________
- Вы собираетесь уходить?
«Не похоже, что твои исследования приносят хоть какую-то пользу. Прости, малыш, но мне кажется, что ты будоражишь воздух впустую.»
- Но я собираюсь выполнить свои обещания. Новая жизнь. Новые тела.
Вздохи несчастных мертвецов прошелестели над комнатой. Если воображение достаточно яркое, то можно представить, как разговаривают их трупы, лежавшие тут же. Дальний зал Тим превратил в своеобразный морг. В центре склада располагалась сама лаборатория.
«Милый, мы тут с Билли посовещались», - женщина материализовалась прямо напротив юноши, но тот даже не вздрогнул. Её призрачное лицо до сих пор хранило признаки нападения мужа, - «И решили, что нам это ни к чему. Сначала твоя идея показалась нам весьма интересной. Мы были злы, обижены на наших убийц и хотели расквитаться с ними. Но, подумай, что ещё нам осталось?»
Она сложила руки на груди в полу-молитвенном жесте. На её труп падал свет от ноутбука, превращая сцену в какой-то религиозный рассказ. Злой дядя Скрудж и призраки Рождества, которое никогда не наступит.
«Наши дети выросли и давно живут своей жизнью. Многие знакомые остались здесь же, на нашей стороне границы. Тебе тоже стоит подумать об этом. Чем гоняться за прошедшим - ты бы хотя бы поел. Худенький такой. Не стоит проводить всё своё время в четырёх стенах.»
«Я говорю ему тоже самое», - проворчала Стеф из своего угла.
Тим сдержался. Он отпустил духов с миром, а потом молча набрал номер Освальда Кобблпота.
Ему потребуется много материала.