Над Единым Морем опускался вечер. 

Тëмные волны мерно шумели, мягко ударяясь о борт корабля, и "Бессмертная" так легко скользила по ним, что, казалось, ничто на этом свете не было способно сбить еë с курса. Кэйл посмотрел вниз, на воду, а потом снова перевëл взгляд на горизонт, где уже давно нельзя было увидеть шпили Хвиса — прибрежного города Империи Роун. 

Солнце ещë не до конца зашло за горизонт и до сих пор золотило воду. Смотреть на запад было больно, но Кэйл всë равно смотрел, не в силах оторвать взгляд от тонкой полоски горизонта. 

Он уже был в море раньше, но никогда ещë не оказывался так недостижимо далеко от дома. 

— Мой Принц, — нарушил вечернюю тишину голос Рона, и Кэйл чуть не вздрогнул — он совсем не заметил приближения слуги. У Рона была странная привычка ходить бесшумно, с которой Кэйл никак не мог примириться. — Вам лучше пройти внутрь, иначе вы можете простыть. 

Кэйл дëрнул головой. Он не хотел уходить, пока не зайдëт солнце. 

— Никогда не слушаете старика, — вздохнул Рон, и на плечи Кэйла опустилось что-то тëплое. Мех заколол шею. Кэйл быстро определил предмет как тëплую накидку и тут же закутался в неë, понимая, что на самом деле замëрз. 

— …спасибо, Рон. 

— Я подам ужин в Вашу каюту через полчаса. Надеюсь, к этому времени вы всë же решитесь вернуться. 

Кэйл рассеянно кивнул и через несколько мгновений услышал, как скрипнула дверь, ведущая во внутренние помещения — Рон специально обозначил свой уход. Вздохнув, Кэйл покачал головой. Ему уже порядком надоело выглядеть каким-то великомучеником в глазах других. 

Прощание с семьëй вышло каким-то скованным. После пышного празднества по случаю подписания мирного договора, длившегося почти неделю, они с Императором Чхве получили благословение от специально по такому случаю прибывших в Хвис из Магору сэра Джэка и Леди Ханны — Святых Бога Солнца. Роун не был особо религиозной страной, но это считалось хорошей традицией — по преданиям, императорская семья Хенитьюз вела историю от самого Бога Солнца. Кэйл всегда считал это чушью, но оспаривать не спешил. Людям нравилось? Вот и чудесно.

После отец поцеловал Кэйла в лоб, матушка Виолан — крепко обняла, Альберу тоже сжал его в объятьях, в последний момент сунув в карман какой-то свëрток, Басен неловко пожал руку, а Лили, самая младшая в их семье, чуть не расплакалась, когда Кэйл сам наклонился, чтобы обнять еë. И тихо шепнула на ухо, что если Император Чхве обидит его, она покажет ему всю силу своего мастерства фехтования. Это заставило Кэйла улыбнуться. Лили смотрела так серьëзно, что еë словам невозможно было не поверить. 

А потом, под одобрительные (радостные, гневные) возгласы толпы Кэйл вместе с Роном, Бикросом, Хансом и Хиллсманом во главе личного отряда отобранных отцом специально для Кэйла воинов взошел на палубу "Бессмертной", где его уже ждал Чхве Хан. 

С тех пор, как они тогда танцевали на балу в первый день, они разговаривали ещë несколько раз — Чхве Хан, казалось, искренне старался быть заботливым женихом и каждый день находил время на то, чтобы провести его с Кэйлом. Если честно, какая-то часть Кэйла ожидала, что он начнëт пороть романтическую чушь, дарить ему подарки и убеждать в своей искренней любви, но кроме того единственного разговора на балу Император Чхве больше не затрагивал тему их скорого брака. Вместо этого он словно пытался познакомиться с Кэйлом ближе, рассказывая о себе без утайки и ожидая такого же честного рассказа в ответ. И Кэйл рассказывал — он находил эту черту его характера действительно приятной. 

Конечно, не то, чтобы они успели многое узнать друг о друге за эту неделю, но Кэйл, по крайней мере, больше не чувствовал себя так, словно едет в полную неизвестность. 

По сути, несмотря на всю эту чушь с браком, он был заложником Роуна в Корее, останавливая обе Империи от дальнейших военных действий. И Кэйл сомневался, что хоть кто-то из всех заинтересованных лиц не понимал это. Заключить мир между двумя издавна воевавшими странами было просто лишь на словах. 

Впрочем, Император Чхве, казалось, не относился к нему, как к заложнику. Он был внимательным и надежным, и ни разу не выразил какого-либо пренебрежения в его адрес. Это одновременно заставляло чувствовать облегчение и настораживаться, поскольку многое могло измениться, стоило только Кэйлу покинуть Роун. 

Кэйл вздохнул и поплотнее закутался в плащ. Сейчас уже не было особого смысла размышлять об этом. 

Дверь снова скрипнула. Кэйл подумал, что это Рон вернулся, чтобы позвать его на ужин, поэтому даже не стал оборачиваться — и вздрогнул, услышав незнакомый голос. 

— Наслаждаетесь морским воздухом, Принц Кэйл? 

Кэйл повернул голову и увидел, как на перила рядом с местом, где он стоял, облокотился высокий черноволосый юноша в чëрной военной форме империи Корея. Впрочем, даже если бы на ней не было звëзд, прямо демонстрирующих статус юноши, Кэйл всë равно бы узнал этого человека. Пусть они общались всего пару раз, у Кэйла всегда была прекрасная память. 

— Вы желаете составить мне компанию, Принц Чхве? 

Чхве Чон Су хитро улыбнулся. 

— На самом деле, я пришëл спросить Вас о том же, — он наклонил голову в ответ на приподнятую бровь Кэйла и пояснил: — Ваш дворецкий сказал, что Вы будете ужинать в своей каюте, и я решил предложить Вам альтернативу. 

На несколько мгновений он замолчал, а потом широко растянул губы в улыбке. 

— Не желаете ли присоединиться ко мне и моему дяде за ужином? Мы будем рады. 

Кэйл вздохнул. 

— Конечно, если Вы предлагаете. 

— Вот и отлично! — Чхве Чон Су довольно мотнул головой и оторвался от перил. — Пойдëмте. Заодно и предупредим Вашего дворецкого, чтобы Ваш ужин подали в обеденную каюту. 

Кэйл кивнул и, быстро бросив прощальный взгляд на уже почти ушедшее за горизонт солнце, последовал за ним. 

Вечер вступал в свои права. 

<center>***</center>

В большом помещении, которое, если бы не лëгкая качка, было бы крайне сложно заподозрить в нахождении на корабле, ярко горел свет. По стенам, отделанным резным деревом и тканью, были развешены странного вида светильники с вставленными в них шарами из полностью прозрачного стекла, которые и испускали свет. Кэйл знал, в Корее используют подобные вместо привычных ему магических ламп — в его каюте тоже было несколько, и Ганс долго дергал за цепочку, свисающую с одного из них, громко поражаясь тому, как загорается и тухнет свет без малейшего колебания магического поля. 

Император Чхве сидел во главе длинного, рассчитанного человек на десять, массивного деревянного стола и явно ждал их — при их появлении он поднял голову и улыбнулся Чон Су (эта его улыбка казалась куда более расслабленной, чем все те, которые Кэйл видел прежде), а потом перевëл взгляд на Кэйла и удивлëнно сморгнул, кажется, застигнутый врасплох его появлением. 

Кэйл перевëл взгляд на Чхве Чон Су и нахмурился, но тот лишь подмигнул ему, вогнав в секундный ступор. 

— Добрый вечер, дядя. Я уговорил принца Кэйла разделить с нами трапезу! 

— Ты отдал все необходимые распоряжения? — с секундной заминкой произнëс Чхве Хан, переведя взгляд с Кэйла на племянника — тот тут же закивал головой.  

— Конечно, дядя! Принц Кэйл, присаживайтесь! 

Кэйл с некоторой долей опаски медленно опустился на кресло по левую руку от Императора. В глазах того при этом мелькнуло что-то странное, но исчезло, стоило только Принцу Чхве вопреки всем нормам этикета обойти его за спиной и сесть напротив Кэйла, по правую руку от дяди. Чхве Хан бросил на Чон Су непонятный взгляд и обратился к нему:

— Принц Кэйл, я надеюсь, приглашение моего племянника не оторвало Вас от каких-либо дел, — он сказал это мягко, и на его лице появилась немного виноватая улыбка. Кэйл покачал головой. 

— Отнюдь. Я просто любовался морским пейзажем. В последний раз я выходил в море два года назад, поэтому это зрелище заворожило меня. 

Чхве Хан вскинул бровь. В его серо-стальных глазах вспыхнул огонëк интереса. 

— Вы уже бывали в плаваниях? 

— Вряд ли это можно так назвать. Скорее, это была лишь морская прогулка вдоль наших границ, — уклончиво ответил Кэйл. Чхве Хан понятливо кивнул, не настаивая на прямом ответе. 

— Надеюсь, она была мирной. Племя Китов сильно не любит чужаков, подплывающих к их границам. 

Кэйл покачал головой. 

— Благодарю за заботу, всë прошло мирно. На самом деле, я ещë никогда не встречался с Племенем Китов, — солгал он, не моргнув и глазом, — неужели у Кореи такие же натянутые отношения с ними, как у Роуна? 

Чхве Хан почему-то замер, а потом бросил взгляд на притихшего Чхве Чон Су и вздохнул. 

— Наши отношения далеки от дружеских, это правда, — произнëс он, делая паузы, словно стараясь правильно подобрать слова. — Но... Полагаю, в будущем это может измениться. Сейчас Корея много работает над тем, чтобы наладить с Племенем Китов мир. 

Это… заслуживало обдумывания. Император Чхве только что сказал ему, принцу всë ещë весьма условно дружеского государства о важном политическом шаге своей страны. Если бы между ними всë ещë шла война… пусть Кэйл и был уверен, что Королева Китов не пойдëт на Роун войной, Чхве Хан не мог об этом знать. Для него сообщение пусть даже и не особо важной информации о возможном перемирии ему, Кэйлу, было явным выражением доверия. 

— Надеюсь, эти старания увенчаются успехом, — осторожно ответил он. 

В этот момент в дверь постучали, и на пороге появились слуги, несущие в руках подносы с ужином. Среди них Кэйл заметил Рона и удивлëнно приподнял бровь, но пожилой дворецкий лишь улыбнулся, ставя перед ним серебряный поднос и открывая крышку. 

В нос Кэйла тут же ударил приятный запах запечëного мяса, и только тут он вспомнил, что ничего не ел с самого утра. 

— Вижу, ваш повар неплохо освоился с нашей кухонной утварью. Это заслуживает уважения, — заметил Чхве Чон Су, бросив на еду Кэйла быстрый взгляд и вернувшись к своим тарелкам — точнее, небольшим мискам с рисом, овощами и ещë какими-то странными блюдами, названий которых Кэйл не знал, но на которые принц смотрел с явным энтузиазмом. 

— Благодарю, Принц Чхве, — уважительно склонил голову Рон, — будучи личным поваром Его Высочества, Бикрос делает всë возможное, чтобы надлежаще выполнять свои обязанности. 

— И правильно! Вы должны хорошо заботиться о Принце Кэйле, — довольно кивнул Чхве Чон Су, поднимая свои металлические палочки с подноса. Кэйл был рад, что ему подали обычные столовые приборы — он не был уверен, что в достаточной мере освоился с палочками, чтобы не опозориться, если бы ему пришлось есть ими. 

— Какую еду Вы предпочитаете, Принц Кэйл? — спросил Чхве Чон Су через некоторое время, подцепив своими палочками кусочек чего-то, явно жареного в масле. Кэйл задумчиво пожал плечами. 

— Я могу есть практически всë, что угодно, но не сильно люблю острое и кислое, — он не видел причины скрывать это. 

Чхве Чон Су рассмеялся. 

— В таком случае хорошо, что с Вами отправился личный повар. Боюсь, кухня нашей страны может вызвать у Вас отторжение. 

Он сказал это словно бы мимоходом, отправив в рот тот кусочек, что держал в палочках, но Кэйл всë равно подобрался внутренне и ответил так расслабленно, как мог:

— Почему Вы так считаете? — он подцепил на вилку кусок запечëнного мяса и улыбнулся. — Пусть я ещë никогда не пробовал традиционных блюд Империи Корея, но я вовсе не думаю, что ни одно из них не придëтся мне по вкусу. 

— Просто Принц Кэйл сказал, что не любит острое, а многие традиционные блюда нашей кухни имеют в составе острый перец и чеснок, — невинно пожал плечам Чхве Чон Су и улыбнулся. Кэйл сдержал себя от того, чтобы закатить глаза. 

— И всë же, полагаю, Принц Кэйл сможет полюбить многие из них, — вдруг заговорил до этого молча ужинавший Император Чхве. — Как ты, Чон Су, помнишь, Рок Су тоже не любил острое. 

Он замолчал, и в помещении повисла тишина. Кэйл перевëл взгляд на Чон Су и увидел, как лицо принца стало серьëзным. 

— Прошу прощения, дядя, Принц Кэйл. Моя шутка вышла неудачной. 

Кэйл растерянно кивнул. 

Это был первый раз, когда он услышал имя предыдущего Императора-консорта Империи Корея. 

Отец говорил, что Император-консорт был удивительным человеком. Стратегом, посланным небесами — не было ситуаций, которые он не мог перевернуть в свою пользу или ловушек, из которых он не мог выйти с минимумом последствий. Его появление на поле боя было залогом почти стопроцентной победы Корейских войск, и ни один генерал Империи Роун не хотел встречаться лицом к лицу ни с ним, ни с его императорской гвардией. 

Правда, Кэйл всегда испытывал какое-то странное неприятное ощущение, когда слышал о нëм. Хотя сейчас его не было — возможно, потому что на миг он ощутил какую-то странную общность с этим давно умершим человеком лишь по той причине, что они оба не переносили острое. 

— Вы хотите что-то спросить, Принц Кэйл? — спросил Чхве Хан, откладывая палочки в сторону — он явно заметил его задумчивый взгляд. 

Кэйл покачал головой. 

— …прошу прощения, я слишком надолго ушëл в свои мысли, господин Чхве Хан, — он быстро улыбнулся, и глаза Императора немного посветлели. 

Он мягко кивнул. 

— Если Вы желаете что-то спросить, я готов ответить на любой Ваш вопрос. 

Кэйл посмотрел на него и тоже медленно кивнул. 

— Тогда… господин Чхве Хан, возможно, вы сможете порекомендовать мне какое-то блюдо из традиционной Корейской кухни? 

Чхве Хан удивлëнно вздохнул. Чхве Чон Су явственно поперхнулся. Кэйл улыбнулся. 

Он наконец-то, почувствовал, как тоска, весь день тисками сжимавшая его сердце, потихоньку начинает отступать.