Было холодно.

Он подышал на ладони и поплотнее запахнул полы тёплого плаща, и мягкий мех оторочки мазнул по щеке. Зима в этом году оказалась непривычно-снежной, и даже он не мог сдержать любопытства и проводил всё немногое свободное время на улице, любуясь садом, укрытым белым снежным полотном.

Дети резвились в снегу, словно никогда ещё в жизни не видели его — впрочем, возможно, так оно и было. Лишь одна зима за десять лет выдавалась такой же, как сейчас, а дети были ещё слишком юны, чтобы застать предыдущую. Он смотрел, как они носятся мимо расчищенных дорожек прямо по сугробам и как слуги, причитая и заламывая руки, следуют за ними, пытаясь урезонить своих подопечных, и не мог сдержать улыбки.

Было хорошо.

Просто... Хорошо, и звонкий детский смех, казалось, отражался от сотен падающих с неба снежинок, разносясь по всему саду и принося счастье и восторг в каждый, даже самый отдалённый его уголок.

Белый снег.

Хлопья, падающие с неба…

Белая...пыль...

Кэйл резко втянул в себя воздух и сначала не понял, почему вместо морозной свежести в нос ударил запах трав. Он всё ещё ощущал странную лёгкость и приятное чувство в душе — казалось, только что он был в саду и смотрел, как веселятся дети…

Стоп. Это было всего лишь сон.

Поморщившись, он приоткрыл глаза — сделать это вышло лишь приложив усилия, потому что веки словно налились свинцом и сделались совершенно неподъемными. Он попытался поднять голову, чтобы понять, где он, но не преуспел — впрочем, его взгляд зацепился за расписную ширму, и, успокоенный, он выдохнул и попытался расслабиться.

Судя по всему, он всё ещё был в Павильоне Плачущей Ивы, в своей постели. Кэйл не до конца понимал, что произошло — последним, что он помнил, было…

Он нахмурился.

Почему он вообще начал кашлять кровью?

Не было ни единой логической причины для этого. Не то, чтобы это случалось с ним впервые, но раньше он доходил до такого, только когда умудрялся переусердствовать с магией из книги заклинаний, оставленной матерью. Джули Хенитьюз-Темз была великой магессой, и Кэйл унаследовал её талант, хоть и не особо стремился его развивать. Ему было достаточно простеньких заклятий вроде невидимости, левитации и контроле над магическим шаром, чтобы связываться с родными в любое время. Альберу, например, умел гораздо больше — но Альберу был потомком Тёмных Эльфов, и склонность к магии была буквально у него в крови.

Не то, чтобы Кэйл когда-либо переживал об этом.

Он нахмурился, пытаясь понять, что же послужило причиной его недомогания. Теперь было очевидно, что с его недавней простудой всё было совсем непросто. В Корее не было колдунов, способных наложить проклятье или сглаз, а значит, оставался только один вариант. Яд. Вероятнее всего, его отравили.

Но каким, чёрт возьми, образом?

Рон всегда был рядом с ним, тайком проверяя все вещи, которые могли оказаться у Кэйла в руках. Он лично приносил ему завтрак, обед и ужин, заваривал чай и приглядывал за служанками, которые обслуживали павильон.

С учётом прошлого Рона Кэйл не мог представить, что надо сделать, чтобы отравить подопечного бывшего главы дома наёмных убийц Молан.

Может, это всё же была какая-то болезнь?..

У Кэйла всегда было довольно неважно со здоровьем.

Задумавшись, он почти пропустил момент, когда дверь отодвинулась с тихим шелестом и раздались знакомые вкрадчивые шаги. Кэйл скосил глаза в сторону звука и ожидаемо увидел края строгих тёмных брюк с идеально выглаженной стрелкой и начищенные до блеска ботинки — Рон всегда крайне пристально следил за тем, чтобы выглядеть идеально. Кэйл позволил себе тихий смешок и тут же чуть было не закашлялся из-за резко запершившего горла.

Рон моментально оказался рядом и склонился над ним, приподнимая его затылок, чтобы облегчить его дыхание. Отдышавшись, Кэйл вгляделся в его лицо и нахмурился — всегда улыбчивое, сейчас оно приобрело крайне тяжёлое выражение, которого Кэйл никогда ещё не видел. Нет, улыбки Рона тоже были жутковаты, но сейчас, когда он выглядел серьёзным и даже…разозлённым, это пробирало до дрожи.

Правда, Рон явно быстро заметил его замешательство и стёр это выражение со своего лица, заменив на привычную улыбку, но Кэйл видел, что это далось ему нелегко.

Старый дворецкий явно винил себя в произошедшем.

— Рад, что Вы проснулись, мой Принц, — тихо сказал он, и Кэйл прикрыл глаза. В горле всё ещё першило, а дикая усталость требовала закрыть их окончательно и снова погрузиться в блаженный сон, но Кэйл не мог себе этого позволить.

— Сколько?.. — попытался спросить он, но из горла донесся только какой-то полузадушенный хрип. Рон тут же отстранился и отошел, чтобы буквально через мгновенье снова склониться над ним и прислонить к его губам чашку, терпко пахшую травами. Кэйл не стал отказываться и послушно разомкнул губы, жадно припав к приятно-прохладной жидкости — до этого он не осознавал, насколько ему хотелось пить. Отвар легко скользнул по пищеводу, смачивая горло и унимая резь — допив, Кэйл отстранился и снова перевёл взгляд на Рона.

— Сколько я проспал?

— Почти сутки, мой Принц, — Рон ответил тихо, без лишних просьб помогая ему приподняться и подкладывая под спину подушки, чтобы Кэйл мог сидеть на постели. Кэйл сумел лишь благодарно кивнуть ему и слабо улыбнуться.

— Это был яд? — откинувшись на подушки, спросил он, и Рон кивнул, на миг поджав губы. — Уже определили, какой?

Почему-то взгляд Рона потяжелел.

— Ещё нет. Я лично осмотрел весь Павильон, но не смог найти ни единого следа яда. Я… прошу прощения, мой Принц.

Кэйл сморгнул. На его памяти Рон никогда и не перед кем не… склонял голову, вот так, низко, словно был повинен во всех грехах мироздания.

Кэйл почувствовал себя крайне дискомфортно и дернул рукой, пытаясь поднять её, но от слабости у него вышло лишь слегка приподнять её над покрывалом.

— Прекрати это, — раздражённый, он вздохнул и отвёл глаза. — Я же жив, в конце концов. Бьюсь об заклад, ты споил мне все универсальные антидоты, которые мы привезли с собой, так что теперь я точно буду в порядке.

Наконец-то на лице Рона мелькнула улыбка. Кэйл почувствовал себя неоправданно лучше, когда заметил её.

Кажется, Рон хотел что-то сказать, но в этот момент за дверью раздались тихие шаги, а потом она отворилась, и Кэйл распахнул глаза — в дверном проёме стоял Чхве Хан в сопровождении Ын Су. Встретившись взглядом с Кэйлом, он на миг замер, а потом с явным облегчением улыбнулся и подошёл ближе, остановившись в нескольких шагах от его постели.

— Прошу прощения за внезапное вторжение, — император склонил голову, и Кэйл кивнул ему, краем глаза заметив, как служанка поднесла Чхве Хану стул, на который тот и опустился. — Я непременно предупредил бы, если бы знал, что вы уже проснулись. Я беспокоился о Вашем состоянии.

Кэйл качнул головой.

— Господин Чхве Хан, всё в порядке, — он слабо улыбнулся, от чего брови Чхве Хана моментально дернулись в беспокойстве. — Благодарю за заботу. Я очнулся всего лишь несколько минут назад.

Чхве Хан смерил его долгим внимательным взглядом, словно пытаясь оценить его состояние, и всё же спросил:

— Как вы себя чувствуете? — он выглядел действительно обеспокоенным. Кэйлу даже стало неловко, потому что на миг на месте Чхве Хана он увидел образы Альберу, матушки Виолан и отца, на три голоса распрашивающих его о его состоянии после очередной попытки совладать с материными заклинаниями. Он прокашлялся и чуть отвёл взгляд.

Лгать не хотелось.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, я в порядке, — Кэйл покачал головой. Судя по скепсису, мелькнувшему в глазах Чхве Хана, тот не особо поверил ему, так что Кэйл поспешил продолжить. — Не испытываю никакой боли. Только слабость, но, полагаю, она скоро пройдёт.

Нахмурившись, Чхве Хан медленно кивнул.

— Мне очень жаль, Принц Кэйл, — тихо выдохнул он спустя какое-то время и посмотрел в сторону. Голос его был тихим и наполненным чувством вины. — Я обязался обеспечить Вашу безопасность в Дворце Чёрного Дракона, но, вероятно, слишком беспечно отнёсся к Вашей защите. Я уже приказал усилить охрану и проверить всех, у кого была возможность отравить Вас, но…

Он замолчал. Кэйл подождал несколько минут, а после склонил голову вбок.

— Рон сказал мне, что яд не смогли обнаружить.

Чхве Хан порывисто кивнул и сжал руки в кулаки.

— Судя по характеру поражения, вы получили этот яд с пищей или напитками, поэтому мы вынуждены были проверить Вашего личного повара и всех слуг, кто имел доступ на кухню, — тихо произнёс он и пояснил, заметив, как Кэйл нахмурился, — если бы яд был применён наружно, у вас остались бы ожоги или минимум раздражение на коже, поскольку она пострадала бы в первую очередь, но целитель заключил, что пострадали только внутренние органы. Ваш кровавый кашель, скорее всего, связан с повреждением пищевода, поэтому нам пришлось прибегнуть к подобному методу в расследовании.

Кэйл нахмурился ещё сильнее, а потом покачал головой.

— Я понимаю Вашу позицию, — тихо произнёс он, кинув быстрый взгляд на Рона, который отошёл к стене и замер рядом с Ын Су, когда Император начал разговор с Кэйлом. — Но прошу Вас учесть, что я знаком с Бикросом с детства. Он ровесник моего старшего брата и мы иногда играли вместе, поэтому… полагаю, мы в какой-то степени близки. Не думаю, что он как-либо замешан в этом.

Чхве Хан ободряюще улыбнулся.

— Принц Кэйл, я действительно не желаю ни в чём обвинять Ваших слуг, — он покачал головой и нахмурился. — Но произошедшее недопустимо. Я намерен во что бы то ни стало добиться правды в этом деле, поэтому не могу исключать любые варианты. Наравне с вашими слугами и дворецким были допрошены так же все слуги Павильона и охрана, которую лично я приставил к Вам. Виновные непременно будут наказаны.

Кэйл немного неуверенно кивнул.

— Полагаюсь в этом на Вас, господин Чхве Хан.

— Спасибо за оказанное доверие.

Чхве Хан приподнёс руку к груди и положил её на сердце, склонив голову, и Кэйл замер от такого жеста. Чхве Хан выказывал уважение и искренность, и от этого на душе у Кэйла почему-то стало приятно. Он неловко кивнул и отвел глаза, позволив взгляду блуждать по комнате, пока тот не наткнулся на книжный шкаф. Что ж, необходимость изучения книги традиций никто не отменял…

— Полагаю, Вы будете заняты расследованием и не сможете составить мне компанию с переводом в ближайшие дни? — спросил он, и глаза Чхве Хана удивлённо расширились. Мужчина приподнял брови и спросил:

— Вы собираетесь продолжать перевод?

Кэйл кивнул.

— Конечно. Я и так пропустил сутки из-за этого инцидента. До нашей свадьбы осталось не так много времени, чтобы у меня была такая роскошь, как сводобное время для отлынивания от учёбы.

Чхве Хан посмотрел на него, словно увидел его впервые, а потом покачал головой.

— Принц Кэйл, вы были отравлены неизвестным ядом. Мы не знаем, какие могут быть побочные эффекты и как это повлияет на Ваш организм. Вам стоит сделать перерыв и отдохнуть хотя бы неделю.

Кэйл скривился, но быстро вернул лицу нейтральное выражение.

— Я глубоко признателен Вам за заботу, но я действительно в порядке, — он покачал головой. — Сомневаюсь, что в мире найдётся такой яд, который не смогут одолеть роунские противоядия, которыми меня напоили, поэтому совсем скоро я буду в порядке. Я действительно не собираюсь тратить время на то, чтобы просто бездельничать.

Не то, чтобы Кэйлу этого не хотелось, но…

Нет уж. Он не должен опозориться на церемонии.

Чхве Хан смерил его долгим взглядом, а потом прикрыл глаза и вздохнул.

— Я не буду с Вами спорить, — он покачал головой. — Но я хочу лично проконтролировать, что Вы не будете перенапрягаться.

Кэйл вопросительно приподнял бровь.

— Что Вы имеете в виду?

Чхве Хан улыбнулся и почему-то повернулся к Рону.

— Молан-ним, принц Кэйл принял назначенные целителем лекарства?

Рон отошёл от стены и приблизился, кратко поклонившись.

— Ещё нет. Его Высочество действительно проснулся всего за несколько минут до Вашего прибытия.

— Благодарю, — Чхве Хан кивнул Рону и повернулся обратно к Кэйлу. — В таком случае я вернусь через час. К тому времени Ын Су подготовит книги. Поскольку я настаиваю на том, чтобы вы отдыхали, я лично буду читать Вам текст.

Кэйл распахнул глаза.

— Погодите, но… разве Вы не будете заняты?

Император улыбнулся, и в этот раз улыбка вышла какой-то особенно тёплой.

— Принц Кэйл, разве я уже не говорил Вам? На Вас у меня всегда будет время.

Кэйл не нашёлся, что ответить.

Мельком ему подумалось, что, возможно, более правильным решением было действительно согласиться со словами Чхве Хана и просто отдыхать, но чувство долга всё равно не позволило бы ему сделать это. Кэйл тяжело вздохнул.

— В таком случае я буду крайне Вам признателен, — смирившись, кивнул он, и Чхве Хан тихо рассмеялся.

Кэйлу подумалось, что у него действительно красивый смех, и, не сдержавшись, он тоже хмыкнул и покачал головой.

Император Чхве собирался лично читать ему, пока Кэйл будет валяться на кровати. Он был уверен — если бы об этом стало известно, в будущей книге об их вечной прекрасной любви этому посвятили бы не одну главу.

Впрочем… Кэйл был не то, чтобы против.

Если честно… он был даже рад.

Ему действительно нравилась компания Императора Чхве.