Чжоу Цзышу полулежал на роскошной кровати и не знал: смеяться ему или плакать. Смеяться было больно – ключицу Вэнь Кэсин всё-таки сломал. Он до сих пор не мог понять: этот удар мечом плашмя был запланирован или случаен, и не очень-то хотел узнавать. В любом случае, он выжил, Хозяин ужасно переживал, что сотворил с ним такое, и теперь не отходил от него ни на шаг... Чем Цзышу нагло пользовался.

Он картинно умирал от боли, прося делать ему перевязки, кормить с рук, поправлять постель, читать ему книги или просто разговаривать. Голова гудела от такого количества часов с другим человеком (глава Тянь Чуан вообще едва ли был разговорчивой личностью), но это дало свои плоды. Взгляд Кэсина приобретал потерянно-обречённый вид, он всё чаще смущённо отворачивался, пытаясь скрыть дрожь в руках. Это было мило, если начистоту. И забавно. Кажется, он понял, почему тот совершенно перестал посягать на его тело, и теперь стал нагло его провоцировать, словно случайно обнажая руку, шею или болевшее плечо. Но ровно до того дня, когда Вэнь Кэсин, белый как полотно, сел на его кровать и серьёзно проговорил:

– Тебе стоит уйти отсюда. Сейчас же. Я нашёл самую лёгкую повозку – обещаю, твоей ране не будет больно. – выпалил он разом и побелел ещё больше. – Прости.

Хозяин Долины Призраков всё это время пребывал словно в трансе. А-Сюй был рядом, такой слабый, такой бледный, такой измученный... Но его взгляд горел, мелкие огоньки смеха таились в самой его глубине, словно он видел в нём что-то, что доставляет ему радость... Пока прошлым утром Призрак Невесты не выловила его перед покоями наложника.

– Господин простит свою рабу. – она склонилась в самом вежливом и смиренном поклоне, что немного удивило Вэнь Кэсина. – Я недостойна говорить о таком. Но господин... Ваш наложник умирает.

Внутри всё оборвалось, а лёгкие наполнились сотней стеклянных осколков.

– А-Сюй... Умирает?

– Посмотрите на него. Рана не затягивается и кровоточит, как в первый день. Он бледнеет с каждым днём, ему сложнее делать простые вещи. От него остались только глаза...

«Его глаза, горящие чем-то, что дарует мне надежды...»

– Господин, ни один человек в Долине Призраков не жил ещё так долго среди нас. Большинство мы съедали в первый же день... Ему губителен воздух призраков. Если вам он действительно дорог, вам придётся принять решение...

Он как в тумане кивнул и вошёл к А-Сюю, встретившего его тихой, едва различимой улыбкой. Призрак сел, с тревогой вглядываясь в его лицо. Великое небо, он действительно угасает.

Поэтому сейчас Вэнь Кэсин сидел напротив него, наблюдая, как на лице его наложника появляется недоумение.

– Господин прогоняет меня?

– Это моё окончательное решение. – выпалил он, ощущая, как что-то в груди разрывается на части. – Ты свободен.

– Но... Я не могу вернуться на службу императора! – слабо запротестовал юноша. – Моя крепость была захвачена тобой, мои люди перебиты. Если я вернусь, то меня повесят!

– Верну я тебе твою крепость. – легко согласился призрак. – Давай я помогу тебе подняться.

***

Чжоу Цзышу темнее тучи сидел в своём кабинете и смотрел, как в Долине Призраков опускается туман. Его сторожевой, отдав честь, замер перед ним, ожидая решения:

– Не препятствовать. – Цзышу закусил губу, в раздумье теребя руками конец своего плаща.

– Но, господин, он на дереве висит, как летучая мышь! Уже второй час!

– Ну висит он и висит! Есть же не просит! Не препятствовать.

– Но...

– Когда будет трупом висеть на верёвке, тогда и зовите.

Прошла неделя с тех пор, как Чжоу Цзышу со всеми возможными почестями отправили в мир живых. Освободили крепость и поставили границу между живыми и мёртвыми аккурат перед нею. Командир Чжоу отправил подробный отчёт в столицу, пока продолжая играть роль военного на службе у императора. Наладил жизнь гарнизона, окружил себя своими агентами, в тревоге ожидая ответа.

Пока однажды (точнее, на второй день после возвращения) не обнаружил, что за ним, с той стороны границы, наблюдают. Буквально вися на дереве.

Шаткое состояние психического здоровья господина Вэня после отъезда его наложника окончательно и бесповоротно рухнуло. Сначала он заявился в бордель Развратника, тот самый злополучный бордель, где впервые увидел А-Сюя. Развратник был человеком дела и великим мастером, поэтому легко подобрал весёленьких щебечущих демониц, дал им три кувшина вина и отправил в свои лучшие покои. Приятный отдых чуть затянулся, поскольку, как оказалось, Хозяин усиленно налёг на вино, наседая только на уши девушек: ныл стихами о разбитом сердце и пытался каждую убедить, что его А-Сюй – лучший мужчина в мире и вообще, кажется, его родственная душа. Слёзы вперемешку с вином и соплями текли рекой где-то до позднего вечера, пока Развратник не допустил ужасной ошибки: отправил к нему юношу, тонкого и милого, с едва уловимым сходством с бодхисаттвой. От его улыбки, его жеманного поцелуя в губы Вэнь Кэсин пришёл в неистовую ярость, перебив всех, кого только видел на своем пути. Остановить его смогла только Призрак Невесты, уведшая его в свои покои, где он оставался всю ночь.

Он понимал, что шанса нет. Он знал, что ничего не получится, Ло Фумэн до хрипоты говорила, что между призраком и человеком никогда не будет любви. Уж долгой и счастливой так точно. Раз умерший не может тянуть за собой ещё живого. Призрак не может спокойно дышать воздухом обычного мира («Даже вы, господин, можете там быть лишь ограниченное время...»).

Вэнь Кэсин всё понимал. Всё было так. Но к вечеру следующего дня резко исчез из дворца. И Гу Сян наотрез отказывалась говорить, куда именно.

Чжоу Цзышу чувствовал его присутствие. Днём он прятался в тёмной кроне деревьев, пугая его солдат, ночью же, когда никто не видел, пробирался к изголовью его кровати и подолгу стоял там, просто наблюдая его сон.

Вот и сейчас командир Чжоу подошёл к дальним постам стражи, туда, где обычно располагался Вэнь Кэсин, и безошибочно узнал его фигуру в тени.

– Он опять здесь. – доложил солдат.

Командир Чжоу кивнул, прикидывая, как заставить его снова выйти на контакт.

– Но у него глаза светятся... – не унимался стражник. – Он призрак?!

Чжоу улыбнулся жутковатой улыбкой:

– А ты ожидал увидеть тут человека?* Конечно он призрак. И всегда им будет.

Да, он Хозяин Долины Призраков, Чжоу – человек. Их пути никогда не пересекутся, но он был сейчас готов на всё, чтобы они встретились ещё раз.