Случай Чжоу Цзышу искал два месяца, долгих два месяца молчаливого противостояния между человеком и призраком, за которые страже гарнизона изрядно потрепало нервы. Поэтому на первый же сомнительный случай он отправился сам, в лёгкой одежде наёмника, выбрав густые сумерки.

Ждать долго не пришлось: практически сразу за ним увязалась плохо прикрытая слежка. Может быть Хозяин Долины Призраков и жестокий правитель, но как шпион он был не очень. Уже достигнув отправной точки своего путешествия, Чжоу Цзышу не выдержал:

– Мой господин здесь, я чувствую его. Не стоит прятаться в тени.

Через минуту колебаний на дорогу, быстро погружавшуюся в темноту, вышел высокий молодой мужчина в красивом цветном ханьфу, с тревогой смотревший на своего бывшего наложника, который буквально сидел на человеческом трупе.

Его мальчик, его нежный бодхисаттва в чёрной одежде военного казался старше и холоднее. Черты лица словно обострились: в них уже не было такого привычного призраку спокойствия – это была холодная сталь клинка, верного своему господину. Перед глазами стоял его образ: в цепях и почти голого, в дорогой одежде наложника, в залитом кровью ханьфу. И в каждом из образов он был так непохож на стоявшего перед ним солдата. Здесь и сейчас ощущалась та бешеная неутомимая сила, которая могла бы перевернуть всю Поднебесную... или хотя бы его душевное спокойствие.

– Ты похорошел с нашей последней встречи, А-Сюй. – Вэнь Кэсин изящно раскрыл веер и стал обмахиваться, но острый взгляд Чжоу Цзышу подметил, как подрагивают у него пальцы и движения веера становятся чуть менее плавными. В груди от этого потеплело.

– Как же мне теперь называть тебя, Хозяин Долины Призраков? – усмехается он, чуть склоняя голову набок.

Больше это не его комнатная собачка, решает Вэнь Кэсин. Скажи не так слово – он отвернётся и уйдёт, навсегда. Поэтому он широко улыбается чуть подрагивающими губами и легко произносит:

– Зови как прежде, лао Вэнь. – его тон сейчас можно было посчитать за флирт. – Я добродетелен и благоразумен. Готов на всё, лишь бы услужить ближнему и помочь моему другу.

Цзышу откровенно не понимал, когда массовые убийства стали засчитываться за добродетели, и проглотил их «дружбу».

– Что ж, лао Вэнь. – он подошёл ближе, лихорадочно глядя в его глаза. – Кто-то убивает людей из окрестных деревень. Группа моих солдат пошли на задание и, как видишь, – он чуть попрыгал на одном из лежавших трупов, – у них случилась небольшая заминка. Что скажешь?

Призрак склонился над тем юношей, на котором сейчас стоял Чжоу Цзышу, обмакнул палец в кровь и понюхал.

– Его убил явно не человек. Кроме их запаха, другого я тут не чувствую. Но и не призрак.

– На демона делаешь ставки или своих пытаешься отмазать?

Вэнь Кэсин притворно оскорбился:

– Если бы это были мои подчинённые, я бы сам с ними расправился! Как жестоко во всём сразу подозревать меня!

– Тогда кого? – Чжоу Цзышу мгновение смотрит, не отрываясь, на призрака, и это мгновение кажется последнему целой вселенной. Словно их притягивало друг к другу, словно он чувствовал то же, что и Вэнь Кэсин. Он перевёл взгляд с его глаз на его губы и словно колебался...

Чжоу резко оторвал взгляд от его тонкого рта, развернулся и пошёл вперёд, не оглядываясь. Вэнь Кэсин простоял над трупом ещё пару минут и покорно поплёлся за ним. Командир Чжоу едва подавил улыбку.

***

Они шли по следу убийцы всю ночь и часть дня, оказавшись под вечер в одной из таверн. Чжоу Цзышу слишком устал, чтобы пытаться понять, что делать дальше, поэтому Вэнь Кэсин молчаливо и быстро взял на себя инициативу и заказал огромные покои на двоих и два кувшина отменного вина.

Чжоу Цзышу не знал, клонило его в сон от усталости (всё-таки плечо зажило совсем недавно) или от того, что вино в этом заведении было какое-то уж слишком пьяное. Они сидели за столом и разговаривали как старые друзья. Чжоу Цзышу улыбался, кладя голову на скрещённые руки, и долго смотрел на Кэсина. И от каждого такого взгляда призрак опрокидывал в себя дополнительную чашу вина.

– Он не приходил. – неожиданно выдавил Вэнь Кэсин, как-то странно глядя на него и откидываясь назад.

Чжоу не понял:

– Прости?

– Ну... – он поджал губы, словно говорить ему было тяжело (Чжоу Цзышу поймал себя на мысли, что он был готов расплакаться). – Твой любовник.

Глаза человека приобрели отчётливые грани многоугольника, сон как рукой сняло:

– Мой, прости... кто?

– Инь-эр. Ты звал его тогда. Я всё сразу понял. – он отвёл глаза. – Он посчитал тебя грязным после того, как к тебе прикоснулся призрак?

– И откуда ты узнал, что ко мне никто не приходит? – пока пытался прийти в себя от вопроса, он все же пошёл в наступление. – Ты что, следил за мной?

– Он посчитал тебя падшим, да? Он... Он... Он полный кретин. – Вэнь Кэсина вино откровенно развезло, он нес всю ту чушь, что копилась в груди неделями успешных самокопаний. – Хочешь, я убью его? Он недостоин тебя, слышишь? Ты любил его? Тоскуешь по нему? Он красив?

– Лао Вэнь, – Чжоу Цзышу немного пугало то отчаяние, что сквозило во всей фигуре призрака, и тот факт, что под его рукой лежал боевой веер и чуть дальше его собственный меч, – давай остудим пыл и...

– Я кажусь тебе смешным и глупым, да? Ничто по сравнению с Инь-эром? Я... Я импульсивен и ветреннен, поэтому ты всегда отвергал мои чувства?

Чжоу Цзышу замер, остолбенев, что только усилило подкатывающую истерику Вэнь Кэсина – он разом выпалил:

– Да моя душа принадлежала тебе с того момента, как увидел, но для тебя это было смешно! Ты посчитал меня чудаком. Я думал, я смогу добиться, но, видимо, твой любовник слишком глубоко в твоём сердце, раз ты ни разу даже не смилостивился надо мной... Неужели я настолько безнадёжен?!

Он задыхался, он был так несчастен. Вино разбудило его внутренних демонов, и теперь они раздирали его душу перед его А-Сюем. Как стыдно-стыдно-стыдно, каким глупым посмешищем он кажется любимому.

Чжоу Цзышу, чуть пошатываясь, встал, обогнул стол и сел на корточки рядом с ним, взяв его лицо в руки:

– Лао Вэнь...

– Неужели... неужели я настолько уродлив? – прошептал измученный призрак и чуть склонил голову набок.

И тут командир Чжоу похолодел – что-то едва различимое, незаметное хрустнуло под его пальцами. Тихо-тихо. Всё лицо Кэсина пошло мелкими трещинами и стало осыпаться. То ли призрак действительно был слишком долго в мире людей, то ли виновато было вино, то ли душевная мука, но тщательно носимая и оберегаемая маска начала разрушаться, обнажая его настоящее лицо.

Первое, что укололо сердце Чжоу Цзышу ужасом, были глаза – мутные сероватые глаза покойника, с разрушенным зрачком и нездоровыми образованиями. И кожа призрака – пергаментная, тонкая, сероватая.

Вэнь Кэсин приукрасил и свою внешность, добавив глазам выразительности и сделав их намного больше, подкорректировал чуть полноватый на конце нос, сделал губы более пухлыми и ярче очертил свои скулы. Не слишком масштабные изменения, да, но явно призванные вызывать симпатию.

– Я и в самом деле урод. – прошептал снова призрак. Вся его истерика исчезла, словно он с чем-то в глубине себя смирился. Он невидящим взором осмотрел комнату, медленно поднялся и вышел, не затворив за собой двери.

И оставив Чжоу Цзышу в крайнем недоумении.

 Редактировать часть