Первое, что видит Уиллоу, когда ей удаётся открыть глаза - звёздное небо. Как минимум, так она думает сначала. В чужом подсознании неописуемый простор, созвездия у самых рук и пролетающие кометы. Оранжевый, фиолетовый, голубой и жёлтый - разнообразие цветов и оттенков завораживает и кружит голову, а благодатная тишина милосердно успокаивает. Уиллоу не чувствует тяжести. Пола, как такового, она тоже не чувствует, лишь осторожно ступает по звёздному небу и осматривается, пытается запомнить всё до мельчайших деталей, крутит головой и не пытается сдержать восхищённые вздохи. Сколько не смотри - небо продолжает завлекать красками, и где-то вдалеке она видит несколько знакомых созвездий. В теле и мыслях несвойственная лёгкость. Ведьма продолжает ступать по небесному коридору, не в силах отвести взгляд от доверенного ей одной секрета, протягивает руки к мерцающим осколкам и неожиданно оступается.
В небесном коридоре не видно ни одной картины. Воспоминаний, мыслей и проводника, который мог бы довести её до Хантера, Уиллоу тоже не видит. Только звёзды, кометы и космические спирали.
Вскоре она понимает, что совсем не хочет уходить отсюда.
Уиллоу чувствует лёгкое покалывание на ладонях, безграничное умиротворение и успокаивающую свободу. Перед глазами пляшут далёкие взрывы звёзд, распадаясь на бесчисленное количество завораживающих пятен. Справа - справа ли? - Уиллоу видит созвездие светового глифа, а чуть дальше, совсем немного дальше, по небу растекается лиловая туманность. Под ногами у ведьмы танцуют луна и солнце, пляшут у самых её ног и будто смеются, довольствуясь собственным шоу. Она всматривается в их очертания и замирает.
Луна ехидно подмигивает.
И небо начинает трескаться.
Уиллоу с ужасом наблюдает за тем, как под её ногами схлопывается чёрная дыра. Краски мутнеют и смешиваются, а девушка не может дышать. Чёрная пустота сжимает её горло, уменьшается и убивает звёздное небо, оставляя после себя лишь очертания солнца и луны. Невыносимый шум вторгается в тишину. Незнакомые голоса что-то шепчут в унисон, кричат, ругаются и плачут. Вокруг неё исчезают созвездия, и вскоре остаётся голодная мгла. Голодная и очень, очень злая. Уиллоу отчаянно сжимает свиток в руках и чувствует, как цепенеет её тело. Свиток на месте. Но колокольчика нигде нет. В этом кошмарном месте нет света, звёздное небо убито солнцем и луной, вдалеке девушка слышит жестокий смех.
Ха-ха.
Ха-ха-ха.
Хах...
Вблизи у тебя такое испуганное лицо.
Холодные руки резко сжимают её шею, и слышится хруст. Последний осколок звёздного неба режет Уиллоу ладонь и успешно впивается в чужое лицо. Раздаётся крик. Парк в надежде закрывает глаза и думает о Хантере.
Солнце завороженно внимает.
***
- Если ты и дальше будешь так лежать, то мне придётся выбросить тебя к остальным, - детский голос звучит совсем близко, и Уиллоу нервно распахивает глаза.
Маленький мальчик смотрит на неё с подозрительным изумлением, неловко склоняет голову набок и протягивает платок с цветочной вышивкой. Ведьма машинально принимает подарок - подарок? - и садится на холодный пол. На платке вышиты Анютины глазки. Уиллоу облегчённо вздыхает.
- Ты немая? Я могу принести бумагу с перьями.
- Нет-нет, прости, я просто... пытаюсь прийти в себя, - мальчик неодобрительно щурится и фыркает. Красные глаза, знакомая горбинка и светлые волосы, собранные в небрежный пучок. Он похож на Хантера, но Уиллоу приходится всматриваться, чтобы находить сходства. Будто слепок, чья-то не до конца удачная попытка воссоздать известную картину, но провалившаяся, словно качественная подделка. Парк осматривается и видит длинный коридор, заваленный зельями и книгами. Немного пыли, крупица порошка из фей, лужа пролитого зелья недалеко от картинных рам и высокие деревья, увешанные безделушками. - У тебя здесь... весьма уютно.
- Конечно, ты ведь в моём подсознании. Здесь всё может показаться немного... древним, - он неуверенно осмотрел свой коридор, очевидно не ожидая гостей, и снова взглянул на Уиллоу, - но ты не удивляйся, у первого клона так и должно быть.
- У первого-
- У первого клона. Меня, кстати, Калеб зовут. Назвали. Неважно. У нас тут целых три... нет-нет, два Калеба, но лучше зови меня Алхимиком. Так точно не будешь путаться, - Алхимик размеренно тараторил и крутился на месте, не в силах надолго задержаться в одном положении. Он вытер ладони о широкую белую рубашку и протянул руку Уиллоу. - Ты так всё отсидишь, вставай поскорее, не хочу брать ответственность за твои болячки.
Девушка заторможенно кивнула. За несколько минут на неё вывалился огромный багаж информации, который необходимо было переварить, причём как можно быстрее, однако предчувствие прошедшей опасности продолжало сбивать её. Уиллоу осторожно взяла Алхимика за руку и встала, оттряхнув испачканную форму. Мальчик быстро оббежал её по кругу и ненавязчиво хлопнул по спине, сбивая налипшую пыль.
- Ты выглядишь испуганной. Это из-за меня? Неужели боишься детей? - он язвительно потыкал в чужой бок и с довольным писком отскочил, стоило Уиллоу сердито надуться. Звонкий смех пронёсся по коридору и отскочил от стен, эхом возвращаясь к хозяину. - Но правда, чего ты так испугалась?
- Космоса.
- Ох, космоса. Я понял. Ты агорафоб?
- Я небо-неожиданно-разбилось-фоб.
Мальчик изумлённо вздрогнул и уставился на неё удивлённым взглядом.
- Небо потрескалось? - Уиллоу кивнула. - Не врёшь?
- Ни за что не соврала бы.
- Это странно, - Алхимик задумчиво дотронулся тонкими пальцами до подбородка и неожиданно вырос. Чёрная рубашка, свободные штаны и защитная накидка, глубокий шрам на шее и зачарованное выражение лица. От неожиданности Уиллоу тихо пискнула, и в ту же секунду Алхимик снова предстал перед ней ребёнком. - Возможно твой Калеб попытался выйти из своего коридора; на это небо вполне могло среагировать маскировкой и спрятаться. Так просто оригинальное небо убить нельзя.
- Алхимик, - ведьма жалобно сжала платок в руках, - пожалуйста, давай по порядку.
- По твоему порядку или по моему порядку? По моему будет интереснее, потому что он мой.
- А по моему почему будет не так интересно?
- Всё очень просто, - Алхимик спокойно пожал плечами и потянулся ладонями к высокому потолку, будто пытаясь стать выше. - Потому что он твой.
Парк расстроенно вздохнула. Юный Алхимик бегал из угла в угол, вытаскивал из картинных рам пробирки и недовольно выплескивал особо едкие зелья на портреты с изображением Белоса. Ох, титан, Белоса!
- Ты тут один?
- Если ты уточняешь из-за страха встретить дикого старика, то да, я один. А если ты спрашиваешь про других клонов, то нет, нас, как минимум, девять, считая меня и твоего Калеба, - мальчик неожиданно остановился и задумался. Превращение во взрослого не заставило себя ждать, однако продлилось всего несколько секунд, после чего снова исчезло. - Хотя... интересно, а можно считать Садовника и Луну отдельно, если они делят один коридор?..
- Алхимик-
- Да-да, ты глупенькая, я это уже понял, - Уиллоу хотела было возмутиться, но мальчик подбежал совсем близко и обнял её за ноги, всматриваясь в надутое лицо. - Ты глупенькая только на моём фоне. Я самый умный из клонов, поэтому мне... довольно тяжело даются долгие размышления. Всё должно быть быстро. Но это нормально, если тебе требуется время. Если хочешь, то я могу поотвечать на твои вопросы. Ты хочешь, Уиллоу? Я честно отвечу, только не дуйся так на меня, - он мягко потянул Парк за край униформы и притих, опустив голову. Уиллоу не сдержала обеспокоенного вдоха.
- Ты боишься, что я буду злиться?
- Вовсе нет, - Алхимик прикрыл глаза. - Я боюсь, что ты будешь дуться. Это страшнее.
Ведьма осторожно протянула к Алхимику ладонь и погладила по растрёпанным волосам. Он послушно прильнул к заботливой ласке. Ребёнок. Совсем ещё ребёнок. С превращениями или нет, но такой же пугливый и наивный, какими должны быть дети. Уиллоу продолжала гладить его по голове и молчать, не в силах произнести и слова. Как давно он здесь? Наедине с этими картинами и небом, без друзей и других детей, с которыми было бы весело. Маленький ребёнок наедине с длинным коридором, забитым воспоминаниями с Белосом. Человеком, который убил его.
Парк нервно пошатнулась и всхлипнула. Алхимик смотрел на неё с неприсущим ребёнку пониманием. Становясь взрослым на несколько мгновений, он протянул к Уиллоу руку и мягко погладил по голове, снова запирая себя в облике маленького мальчика.
- Белос не убивал меня. Не осмелился бы.
- Прости?
- Я ведь говорил, что являюсь самым умным из клонов, так? - он самоуверенно задрал подбородок и расправил плечи, скрепляя руки замочком на груди. - Мне удавалось на протяжении нескольких лет дурить Белоса, притворяясь обычным ребёнком. Он даже не подозревал, что под его боком учится выдающийся алхимик. Слышала про зелья, способные унять проклятья? - Уиллоу кротко кивнула. - Вот их формулу создал я. И первых мыслящих големов тоже я создал, но их, к сожалению, передать другим ведьмам так и не получилось.
- Почему?
- Меня раскрыл коллекционер. Злобная чокнутая луна. Хах, просто поразительно. Я конечно слышал, что безумцы предпочитают держаться в кучках, но не думал, что стану этому свидетелем, - Алхимик взглянул на Уиллоу нечитаемым взглядом и поник. - Можешь пообещать мне кое-что?
- Зависит от обещания, но я постараюсь.
- Когда вернёшься в реальный мир - расскажи всему миру, что Белос идиот и зря переименовал алхимию в уродливое зельеварение, или как там его... Мне физически больно думать о том, что кто-то путает алхимию и зельеварение из-за старика, это просто невыносимо, - он трагично всхлипнул и сразу же рассмеялся, заметив улыбку на лице девушки. - Обещаешь?
- Конечно, выдающийся Алхимик.
- Вот и прекрасно. А теперь пошли искать ключи от других коридоров. В мой ты попала только благодаря моей безграничной доброте.
- И любопытству, - Уиллоу ехидно ткнула в растрепанный пучок и спрятала платок в карман униформы.
- Без него никак.
Постепенно коридор преобразовывался. Высокие старые деревья сбрасывали листья, а в их жёсткой коре Парк могла разглядеть свечение разбитых звёзд. Становилось холодно, но Алхимик продолжал уверенно идти вперёд, периодически перепрыгивая лужи из разлитых зелий.
- А я всё ещё могу задать вопросы?
- Разумеется.
- А глупые вопросы?
- А глупые вопросы задавай первыми, - Алхимик довольно захихикал и покрутился на месте, замедляя шаг. - Они всегда самые интересные.
- Что ты имел в виду, когда говорил про оригинальное небо?
- Раньше это был коридор Калеба. Помнишь, как я сначала оговорился и сказал про троих? - Парк задумалась на несколько секунд и утверждающе кивнула. - Оригинальный Калеб - брат Белоса. Или Филиппа, как тебе будет удобнее. После его смерти коридор был разрушен, однако создание клонов вызвало мутацию, из-за которой образовалось небо. Оно соединяет коридоры всех клонов и не позволяет им покидать их, пока они не погибнут. Если твой Калеб пытался выйти из своего коридора, то небо могло спрятаться, чтобы не дать ему это сделать.
- Но после смерти клоны могут... заходить в чужие коридоры?
- Конечно. Чаще всего такие прогулки совершает Птаха, но он не навещал меня уже несколько дней, скорее всего засмотрелся на выступления Барда или снова скачет по городу Основателя.
Парк нагружено нахмурилась.
- Алхимик, Птаха-
- Алхимик, Оракул, Основатель, Бард, Птаха, Луна, Садовник, Золотой Страж и твой Калеб.
- И все их коридоры мне нужно обойти?
- Конечно же! А ты как думала? Мы ещё даже мой коридор до конца не осмотрели, так что ты тут надолго.
Уиллоу поджала губы и задумалась. Беспокойство зудело под кожей и нетерпеливо вгрызалось в дрожащие руки, выводя когтями царапины и ссадины. Как много времени займут поиски? День? Два? Несколько недель? Сможет ли Хантер продержаться всё это время? Девушка нервно повела плечами.
- Что если Хантер- то есть, что если мой Калеб погибнет до того, как я смогу найти его и помочь?
- Ты застрянешь здесь навсегда, - Алхимик повернулся к ней и, заметив, как с испуганного лица пропал здоровый румянец, поспешил оговориться. - Но этого не произойдет. Здесь время идёт быстрее, чем в реальном мире, так что не бойся. Тебе здесь ничего не угрожает.
- На меня уже попытались напасть, когда я была в коридоре Калеба, - мальчик внезапно остановился, и Уиллоу врезалась в него, не успев затормозить.
- Врёшь.
- Не осмелюсь.
- В звёздном небе нет никого, кто мог бы напасть на тебя. Даже не так. Ни в одном коридоре нет существа, способного навредить тебе! Ты уверена, что тебе не почудилось?
- Меня схватили за горло, я слышала хруст костей, - девушка неуверенно дотронулась до шеи и вздрогнула, сразу же прикрывая её руками. Тело охватила мелкая дрожь. Алхимик протянул к ней руки и аккуратно погладил, успокаивая.
- Ты в безопасности рядом с клонами. Мы не собираемся повторять собственные ошибки и вредить невинным. Даже если здесь неожиданно появится Белос и отдаст приказ, то это будет означать только одно, - он расплылся в ехидной улыбке, а в уголках глаз опасно блеснул азартный огонёк. Алхимик взглянул на большую картину, спрятанную за крепкими ветками старого дерева, и тихо рассмеялся. - Мы натравим на него Золотого Стража. Он будет рад поквитаться со стариком.