- Ты правда уверена, что это сработает? - Алхимик неловко поёрзал на коленях девушки и, наконец устроившись поудобнее, полностью отклонился корпусом назад, прижимаясь спиной к груди и закидывая голову на мягкое удобное плечо. В детских глазах проглядывала неуверенность - почти полное отсутствие какой-либо надежды на то, что задумка Уиллоу будет воплощена в жизнь. Сама Уиллоу, к слову, точно так же была не уверена в том, что то, над чем она так усердно корпела последние полчаса, окажется хоть немного полезным в тех условиях, в которых она сейчас находится. Однако кем нужно быть, чтобы сдаться, даже не попытавшись дойти до неизбежного провала? Кем угодно, но точно не Уиллоу Парк! Ведьма в очередной раз залезла в настройки свитка, пытаясь подключиться к внешней сети, и, потерпев очередное поражение, печально вздохнула.

- Я думала, что с помощью свитка получится связаться с Луз, но... - девушка безнадежно нажала на кнопку вызова и, подождав пару секунд, наткнулась взглядом на очередное уведомление.

Слабый сигнал.

Уиллоу, чёрт их всех подери, прекрасно знает, что здесь слабый сигнал, окей? Она прекрасно это понимает, она уже усекла это, вызубрила и зарубила на носу, она столько раз перезагрузила свиток и обновила настройки, что может заслуженно называть себя специалистом в области настойчивых попыток достигнуть недосягаемого, однако сейчас, когда у неё на руках одна из ценнейших информаций, что она когда-либо владела, подобные заскоки техники вызывали у неё приступы кратковременной ярости.

- А можно мне попробовать? Или хотя бы подержать в руках? Эта вещица выглядит забавно, пусть и похожа на полное безобразие, - Алхимик перевёл на Уиллоу жалобный взгляд и, получив мягкий кивок и поцелуй в лоб, довольно притянул свиток к себе и принялся рыться в девайсе. Подобный интерес вызвал у Парк умиление.

Ненавязчиво заключив ребёнка в объятья, Уиллоу уткнулась носом в пахнущую настойками макушку и вздохнула, недовольная провальными попытками. Сейчас её мысли были забиты тем, что связь с внешним миром должна быть восстановлена как можно скорее. Только за последние несколько часов она узнала о клонах намного больше, чем когда-либо могла бы прочитать в псевдонаучных книгах, которые утверждали, что мрачные странники, обреченные на служение, практически ничем не отличаются от зомби и мерзостей. Само только отрицание личности у клонов вызывало у Уиллоу чудовищную неприязнь, которую она не могла подавить или сгладить. Зомби? Мерзости? Парк почти незаметно отстранилась от Алхимика и начала вглядываться в худую, немного сгорбленную спину. Неужели авторы этих книг никогда не видели клонов? Это было единственное объяснение, которое Уиллоу могла допустить. Ребёнок в её объятьях был самым милым и самым забавным из тех, что она только знала, и никакие научные труды не в состоянии заставить её изменить своё мнение.

Неожиданно Алхимик вздрогнул, резко вытянул руки со свитком вперёд и удивлённо вскрикнул, увидев перед собой незнакомые лица. На экране отчетливо отражались Ида и Луз, а позади Уиллоу могла разобрать ехидную ругань Рейн и Дариуса, споривших о необходимости вломиться в императорский дворец и силой заставить Белоса привести Хантера в сознание.

- Алхимик, солнце моё, ты спас меня! - ведьма оставила быстрый поцелуй на чужой макушке и поднесла свиток ближе, проверяя качество связи. - Меня слышно? Луз?

- Уиллоу, это просто кошмар. Пожалуйста, постарайся в следующий раз связаться с нами сразу же, а не спустя почти десять минут, - Луз крепко сжимала в руках подушку и выглядела более чем нервной, однако сделала несколько глубоких вдохов и быстро привела мысли в порядок. - Тебя слышно, но... предположение Дариуса действительно было верным?

- Прости?

- Вокруг тебя кромешная темнота. Ты уверена, что всё в порядке?

Ведьма недоуменно оглянулась и старательно всмотрелась в развешенные вокруг неё картины. Алхимик недовольно фыркнул.

- Она сейчас издевается, да? - ребёнок машинально помахал ладонью у самого экрана и закатил глаза, не дождавшись реакции. - А я надеялся, что смогу ещё с кем-нибудь поговорить. Почему я их вижу и слышу, а они меня нет? Это, как минимум, нечестно.

- Ты не видишь, но я тут не одна. Я встретила Алхимика, он поразительно умный и добрый, и сейчас жутко расстроен, что вы не можете поболтать, - Уиллоу проследила за тем, как Луз резко вытаращила глаза и вздрогнула, и не смогла сдержать смешок, стоило девушке поднести свиток максимально близко к лицу, в попытках разглядеть хоть что-то. - Знаешь, тебе это скорее всего не поможет, но попытка определенно хорошая. Алхимик даже рассмеялся, пусть ты и не слышишь.

Ида, оставленная наедине с мыслями, пришла в себя и устало потерла переносицу, мягко отодвигая экран от лица дочери. Её лицо выражало одновременно страх и решительность, и от этого сочетания Уиллоу почувствовала себя странно. Странно, но успокаивающе. Так же неоднозначно, как и совиная ведьма. Подозвав к себе глав ковенов, Ида быстро пересказала имеющуюся информацию и перевела взгляд на Парк.

- Ты в безопасности? - Уиллоу уверенно кивнула. - Это хорошо. Тебя не было около десяти-пятнадцати минут, но по тому, что ты уже кого-то встретила и даже подружилась с ним, я могу сделать вывод, что в подсознании Хантера время течёт иначе.

- Оно намного быстрее, однако при общении с вами оно искажается, скорее всего это происходит из-за разности в восприятиях, - девушка медленно повторила сказанное Алхимиком и неловко улыбнулась, заметив чужое недоумение. - Я сама толком не понимаю, если бы не Алхимик, то давно бы уже заплутала.

Подождав ещё несколько секунд и так и не получив ответ, Уиллоу была готова окликнуть их, когда изображение на свитке исказилось и появилось лицо Дариуса.

- Алхимик - это один из клонов? Как он выглядит? Нет, не так, - мужчина нервно прикусил нижнюю губу и задумался, пытаясь подобрать подходящие слова. Несвойственная ему нервозность сейчас была возведена до абсолюта, и Уиллоу не до конца понимала причину подобного поведения. Страх перед неизвестным? Возможно. Но к чему тогда вопрос о внешности?.. - Просто скажи мне, как давно он был создан.

- Это... я не уверена, что могу назвать точную дату, - Алхимик одобрительно кивнул и вздрогнул. По зачарованным глазам Уиллоу быстро поняла, что ребёнок догадался о причине заданного вопроса. Повозившись на коленях, он ловко приподнялся и прошептал Парк на самое ухо. - Алхимик говорит, что он не Золотой Страж и вообще ребёнок. Ваш... его наставник?! Один из клонов был наставником Дариуса? - ведьма рефлекторно повысила голос и сразу же залилась позорным румянцем, прикрывая лицо собранными в хвостики волосами. По лицу мужчины было понятно, что подобного он не ожидал, и недовольство не заставило себя ждать. - Простите, я просто... не ожидала такого. Пожалуйста, простите.

- Дариус, угомонись, видно же, что она прокричала это не специально, - Ида быстро отобрала у мага свиток и фыркнула, стоило Дариусу предпринять попытку забрать его обратно. - Сначала научись сдерживать свой я-злюсь-на-бедных-детей взгляд и тогда - возможно! - я подумаю о том, чтобы допустить тебя к переговорам, - Клаторн подозвала Рейн и, убедившись, что они успешно увели главу ковена мерзостей подальше, вернулась к разговору с Уиллоу. - Есть что-то ещё, что ты смогла узнать?

- Ох, вам всем лучше присесть. Информации много. И есть вероятность, что кого-то придется отправить на разведывательную вылазку, - Парк придвинулась чуть ближе к стволу платана и облокотилась на него, давая спине возможность немного отдохнуть.

Всё последующее время Уиллоу старательно рассказывала всё, что узнала из воспоминаний Алхимика: исследования Белоса, создание многочисленных неудачных клонов, излишне гениальный первенец, сотрудничество Коллекционера и фанатичного религиозного безумца, зельеварение на самом деле всегда было алхимией (и вообще она царица наук), коридор Калеба, спасенный ребенок и потерянный пергаментный свёрток. Постепенно Уиллоу перестала замечать, как медленно, но верно её речь становится всё более тихой и задумчивой, а взгляд продолжает скользить куда-то в сторону, ближе к космическим осколкам в стволах старых деревьев. Алхимик на её коленях спокойно покачивался из стороны в сторону, периодически поправляя некоторые высказывания девушки и отпуская ехидные комментарии в сторону слушателей каждый раз, стоило их лицам показать очередную гримасу полнейшего недоумения или ужаса. В подсознании по-прежнему висели картины и были разбросаны разбитые колбы, но только сейчас Уиллоу поняла, что же так ненавязчиво и тихо привлекло её внимание.

У всех картин пропала позолота с рамок.

Может это и было простым совпадением, однако Уиллоу предпочла этому простую, но до дрожи приятную мысль. Ребёнок просто перестал быть стёртым из истории клоном. Мрачный странник? Полная чушь. Гениальный Алхимик, обхитривший древнее божество и императора, пожертвовавший собой ради незнакомого ребёнка и создавший... а что, собственно, создавший?

- Так ты хочешь, чтобы мы нашли тот самый свёрток? - Луз неуверенно взглянула на подругу. - Это было настолько давно, что мы возможно просто не сможем найти его. Это учитывая саму вероятность того, что искомое все ещё существует и Белос на нашёл это раньше нас.

В её словах определенно была доля правды, которую Алхимик и Уиллоу не хотели, но должны были признать. Если так подумать, то спустя столько времени от свёртка могло не остаться и следа, либо же он был использован кем-то другим или безвозвратно утерян. Подобная мысль раздражающе скребла под кожей и назойливо скакала в голове, выбивая из девушки всю уверенность. Посмотрев на притихшего Алхимика, Уиллоу неслышно вздохнула и перевела на Луз подбадривающий взгляд.

- Я понимаю. Но в этом свёртке что-то очень важное. Если быть точнее, то настолько важное, что Алхимик в состоянии паники первым делом подумал о том, чтобы спрятать это от Белоса, - Ида терпеливо выслушала ведьму и рефлекторно кивнула, окончательно приняв решение.

- Не волнуйся, мышка, мы постараемся это найти.

- Почему мышка?

- Потому что Дариус отказывается называть тебя как-то по-другому, вот я и подхватила, - она ненавязчиво пожала плечами и склонила голову набок, расслабляя шею. - Есть идеи, где артефакт может находиться?

- Возможно неподалеку от черепа, - Алхимик мягко взял Уиллоу за руку и принялся ненавязчиво тыкать указательным пальцем в ладошку. Ведьма тихо хихикнула от лёгкого приступа щекотки, после чего повторила сказанное. Ребёнок остановился. - В любом случае, по твоим словам, моё тело нашли и похоронили. Так что не думаю, что се... кхм, пергамент где-то далеко, - Алхимик быстро вскочил с колен и сделал несколько шагов в сторону, старательно игнорируя заинтересованный взгляд Уиллоу. - Не смотри на меня так, всё равно не скажу, иначе не будете искать. И убеди их поторопиться, потому что как только прервется связь - время снова потечёт будто из рога изобилия, и в итоге они ничего не успеют.

- Алхимик сказал поторапливаться.

- Какой наглый ребенок.

- Передай им, что наглость - второе счастье. И раз я был лишён первого, то вполне заслуживаю получить хотя бы второе, - он сердито скрестил руки на груди и нахмурился, недовольный подобным замечанием.

- Я могу сократить? - ребенок кивнул. - Хорошо, спасибо. Алхимик посоветовал воздержаться от язвительных изречений.

Ида ехидно хрюкнула и рассмеялась, утирая выступившие в уголках глаз слёзы. Беззлобная ухмылка была прервана подошедшими Рейн, неловко крутящими в руках карту Кипящих островов.

- Думаю, что на вылазку лучше отправить меня. Будет небезопасно посылать детей в незнакомое место, в котором могут оказаться опасные ведьмы, - Луз недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди, сердито впериваясь взглядом в барда. Парк, в свою очередь, с трудом сдержала смешок. Действительно. "Посылать детей в незнакомое место". - Я могу взять тебя с собой. Идти туда в одиночку - неоправданный риск, так что, пожалуйста, не смотри на меня так. Тем более, - они смущённо потерли затылок и отвели взгляд в сторону, избегая смотреть на Иду и Луз, - хотелось бы узнать побольше о дочери моей... возлюбленной...

Алхимик отключил связь. Около минуты Уиллоу слышала отголоски чужого смущения и сама не заметила, как глупая улыбка украсила лицо. Хотелось смеяться. Вроде такие взрослые, а смущаются от простых мелочей. Девушка перевела взгляд на ребёнка и, получив одобрительный кивок, медленно встала с пола. Поясница болезненно заныла.

- Тебе потребуется что-нибудь теплое, мышка.

- Только не ты!

- Прозвище ведь правда подходит, - Алхимик ехидно захихикал. Лёгкий хитрый прищур вызвал у ведьмы дрожь, но она быстро взяла себя в руки и показала язык. Послышался задорный смех. - Но я серьёзно - без теплой одежды ты вряд ли долго протянешь у Оракула. Природная магия в землях вечной зимы весьма... непрактична.

- Громко сказано.

- Зато правдиво. Мышка-

- Уиллоу.

- Мышка-Уиллоу, прошу Вас, следуйте за мной и постарайтесь не отставать. Если ключ действительно найден, то коридор скоро заполнят снега и ветер.

Алхимик зябко поежился от мысли о предстоящем морозе и чихнул, стоило ему сделать несколько шагов от деревьев. На протяжении всего пути растительности становилось всё меньше, и с каждым шагом Уиллоу всё отчётливее ощущала снижение температуры и дрожь. Становилось не просто прохладно - на полу медленно стекленели морозные узоры, и опавшая листва была скрыта под тонким слоем снега. Вдали она заприметила тяжёлые каменные ворота, и ключ в её кармане задрожал в предвкушении, готовый пропустить её дальше.

- Спасибо за платок, - Уиллоу осторожно поднесла вышивку Анютиных глаз к пыльному замку и не сдержала ехидного хохота и довольной улыбки, услышав пораженный вздох Алхимика. - Я тоже не сразу догадалась, но видимо все ключи связаны с Калебом. С моим Калебом, - она быстро поправилась, заметив недоумение ребёнка. - Пожелаешь мне удачи?

Алхимик смущённо потоптался на месте и, собравшись с силами, обнял девушку на прощание, опустив голову в попытке спрятать грустные глаза.

- Удачи. Ты можешь не верить, но мы все в тебя верим. Если понадобится помощь - любой из нас поспособствует. Даже Садовник... Надеюсь, что даже он. Правда он порой может быть тем ещё придурком, но в стороне не останется, - Уиллоу тихо рассмеялась, оставила благодарный поцелуй на светлой макушке и мягко отстранилась, выпуская его из объятий. - Постарайся не замёрзнуть.

- Постараюсь.

Решительно поворачиваясь лицом к двери, Парк дотронулась до холодных врат и толкнула, открывая себе путь в следующий коридор.

Всё тело парализовала неконтролируемая дрожь.

Здесь оказалось намного холоднее, чем она ожидала.