- Знаешь, если ты и дальше будешь так ерепениться, то я ведь могу и отказаться от своих слов, - Ртуть сердито оттянул прядь рыжих волос и уставился на Луз недовольным взглядом, не пропуская их дальше. В тонких руках красовалась мисочка с ярким соком переспелых ягод, и пусть его запах и был манящим, мысль о том, что это придется намазать на лицо, вызывала весьма смешанные ощущения. Бордовый сок медленно бурлил, надувался в пузыри и лопался, оставляя после себя сладкий аромат перетертой с сахаром брусники. Легонько поддев немного сока указательным пальцем, Луз без лишних промедлений размазала ягоды по языку, почти незаметно морщась от слабой кислоты. Вкусно. Маняще. Но на лицо?..

- А если мы просто воспользуемся иллюзией? - Рейн быстро достали Луз бутылку с водой из портфеля и подозрительно обвели взглядом миску. Таких ягод они, честно говоря, за всю свою долгую жизнь ни разу не видели, даже на страницах старых ботанических учебников, из-за чего идея размазать это по лицу неприятно колола под горлом, вызывая легкий приступ тошноты. В голове сразу всплывали воспоминания того, как Ида бездумно тянула в рот что ни попадя, а потом смотрела на Рейн самым безвинным взглядом, мол, это сладко, вкусно и отдает алкоголем... попробуй тоже.

Ребенок посмотрел на них ещё секунд десять, достал из карманов бридж несколько глифов и показательно разорвал, после чего протянул миску еще ближе.

- Если вдруг глава ковена Бардов научится создавать иллюзии, а человек без должного глифа сможет быстро вывести новый, то так и быть, воспользуетесь иллюзиями. А до тех пор не вздумайте бесить меня. Угроза про кислотное болото все еще в силе. Теперь наклоняйтесь и стойте смирно, - смерив обоих нетерпеливым взглядом, Ртуть ловко потянул Рейн за рукав униформы и поравнялся с ними лицом, размазывая ягодный сок по щекам и лбу. Кожу сразу же стянуло от холода, но привыкнуть к такому не так уж тяжело, поэтому Рейн послушно прикрыли глаза и постарались представить, что знают состав сока и последствий не будет. Луз за этим наблюдала с жадным любопытством, периодически поднося лицо так быстро, что Ртути приходилось отгонять ее холодными каплями сока, продолжая скрупулезную работу. - Луз.

- Мне просто очень интересно! Я слышала, что в бруснике много витаминов и она очень полезна для... всего! - она живо развела руки в стороны и подпрыгнула, нетерпеливо осматривая Рейн с ног до головы. Напряженная фигура вскоре расслабилась, и послышался мягкий выдох. - Сок не покалывает?

- Вовсе нет. Если хочешь, то нанесем и тебе.

- Что за дурацкое предложение? - Ртуть критично осмотрел узоры из сока на чужом лице и, довольно пожав плечами, притянул Носеда к себе. - Ей тоже необходимо нанести глифы на лицо, даже если она не захочет. Но ты ведь захочешь, верно? - девушка жизнерадостно закивала. - Вот и хорошо. Постарайся постоять спокойно несколько минут, мне нужно сосредоточиться.

Рейн мягко провели ладонью по высохшим узорам и, оставив на Луз заботливый взгляд, не сдержали мягкой улыбки. Подозрения к ребенку пусть и оставались ощутимыми, но его отношение к Носеда не могло не прибавить несколько очков доверия, о чём Рейн искренне надеялись не пожалеть. Ртуть выглядел как типичная дикая ведьма. За годы работы на Императора Уисперс, по правде говоря, подзабыли, что диких ведьм, как таковых, никогда толком и не существовало (точно не тот образ, который старательно состроил Белос), однако юный колдун создавал впечатление чего-то неизведанного. То, с каким спокойствием он держался, как привычно и умело использовал глифы, как не боялся бросать на главу ковена сердитые взгляды и, впрочем, чувствовал себя настоящим хозяином леса. Ощущение недосказанности всё еще витало в воздухе, и Рейн приняли решение сгладить его, узнать хоть что-то, что могло бы рассеять таинственную ауру вокруг Ртути.

- У тебя необычное имя. На Кипящих Островах вряд ли найдется еще хоть одна ведьма с таким же зарегистрированным именем. Не против рассказать, откуда оно взялось? Это как-то связано с Алхимиком? - Луз нетерпеливо вздрогнула и уже была готова открыть рот, когда Ртуть раздраженно свел брови к переносице и провел длинную красную линию от одной щеки к другой, затыкая Носеда.

- На свёртке написаны химические реакции и таблица элементов. В шабаше было много ведьм с похожими именами, однако до наших дней дожил только я. Раньше были Серебро, Медь, Мышьяк, Золото и другие. Остался я - Ртуть. Алхимик был... потрясающим, - мальчишеские губы расплылись в восхищенной улыбке, и в глазах читалось столько признания и уважения, что Рейн невольно улыбнулись в ответ. - Я не мог узнать его лично, не мог поговорить и расспросить, но само существование свертка с настоящим алхимическим сердцем, созданным с помощью науки и магии, вызывает трепет, настоящее почтение со стороны ведьм. Мы пытались повторить его, воссоздать, только вот успехов это не принесло. Алхимическое сердце в единственном экземпляре и находится под нашей защитой.

- Стой, подожди, - Луз пораженно раскрыла глаза и уставилась на Ртуть неверящим взглядом. - В свертке все это время было... сердце? То есть. Настоящее, бьющееся сердце?

- ... а вы этого не знали? - мальчик застыл на несколько секунд и вздрогнул, словно вместе с раскрытием секрета образовалось что-то еще, что-то невидимое глазу. Руки мелко задрожали, но, быстро успокоившись, Ртуть обвел путников тяжелым, мрачным взглядом. - Если в конце окажется, что Алхимик не посылал вас за свертком, то я лично расправлюсь с вами. У вас есть последний шанс развернуться и сбежать, если это так.

- Это не так, - Рейн подали голос и успокаивающе положили ладонь на детское плечо. - Алхимик правда прислал нас за свертком, однако так и не сказал, что в нем находится. Для чего мрачному страннику может понадобиться сердце?

- Вместо ведьминского сердца у странников магические камни, поддерживающие в них жизнь. Искусство создания мрачных странников очень, очень древнее, даже в моё детство почти вся информация о них состояла из легенд и страшилок. Представьте нашу реакцию, когда в лесу появился мертвый странник с младенцем на руках. Ничего хорошего это не сулило, - Ртуть растерянно перевел взгляд на дрожащую Луз и, немного подумав, склонил голову набок. - У тебя тоже вопросы, да?

- Да! - крик пробежался по коже и утих, сменяясь неконтролируемой заинтересованностью. - Почему ты все еще жив? Как много ведьм в вашей деревне? Алхимик оставил что-то еще? Где он сейчас? Почему ты не стареешь? Здесь так много растений из человеческого мира благодаря Алхимику или это никак с ним не связано? Как ты создал столько глиф... - Носеда оказалась прервана мальчишеской ладонью. В глазах Ртути медленно растекалось недоумение, вопросов было слишком много для одного раза, и он устало повёл плечами, убирая руку с чужого рта. - Прости. Нужно было постепенно.

- Я постараюсь ответить на все вопросы, только вот сделаю это по дороге в деревню. Уже смеркается, нужно поторопиться. Времени у вас немного, не так ли? - Ртуть мягко поманил Рейн и Луз за собой, направляясь вглубь леса. Его обитатели медленно пробуждались, провожая путников заинтересованными взглядами. В воздухе закружились тихое жужжание огненных пчел, рычание острозубых саламандр и шелест шепчущихся жуков. Некоторые из них незаметно повылезали из своих убежищ, подползли к самым ногам и решили остаться рядом с ведьмами, забравшись по штанине в карманы Луз. Носеда тихо рассмеялась, аккуратно оглаживая комочек из насекомых теплыми пальцами. Ртуть шел не торопясь, медленно перепрыгивал ловушки, спускался по канатным дорожкам от одного берега к другому и терпеливо дожидался остальных, рассказывая о мрачных странниках.

Информации, как он и предупреждал, действительно оказалось не так много. Все клоны тесно связаны с тёмной магией, требуют костей оригинала и никогда не могут в точности его повторить. Созданы из тьмы на перепутье миров, такие же таинственные, как и титаны, если не больше. Без помощи колдовать не могут, сердце не бьется, а только симулирует работу, удерживая живые трупы на ногах.

- Хотите по-настоящему осквернить ведьму - создайте мрачного странника по ее подобию, - Ртуть настороженно вслушивался в звуки леса и неуютно дрожал, вспоминая труп Алхимика. - Раньше мы думали о том, чтобы воскресить его, подарить жизнь, о которой он так мечтал, но главы шабаша были против. Особенно Ива. Никогда не видел её такой разбитой. Прошло уже столько веков, а растения, оставленные ею для защиты Алхимика, всё продолжают разрастаться по вечнозеленому лесу. Ни одно существо, прячущее в сердце желание навредить, не сможет подойти к его телу. И уж тем более - забрать из его рук сердце.

- Почему... почему вы решили не воскрешать Алхимика? - голос у Луз охрип и надорвался, Рейн сделали шаг в её сторону и неуверенно приобняли за плечи, успокаиваясь, когда Носеда благодарно прильнула в ответ. - Дело морали или есть что-то другое?

- Воскресить ведьму - обречь её на муки. Воскресить мрачного странника - обречь на муки всех, кто его окружает. Вместе с воскрешенным клоном пробуждается что-то еще, что-то намного страшнее и опаснее. Это может быть тьма или ожившая злость, может быть поверье или облаченная в реальность выдумка, но факт остается фактом, - Ртуть замолчал на несколько минут, после чего воздух потяжелел и схлопнулся, оставляя после себя страх и опасность. - Если воскресите клона, то вместе с ним откроет глаза темная магия, благодаря которой он существует. Ваш друг тоже является мрачным странником, верно?

- Да...

- Если вы не успеете, и он умрет, то даже не вздумайте бороться за его жизнь. Друга вернуть не сможете - вместо него вернется что-то другое.

Тогда стало по-настоящему тихо. Луз уязвимо прижалась к Рейн ближе и сделала глубокий вдох, чувствуя, как губы начинают нервно подрагивать от слёз. В голову снова начали забираться мысли о собственной беспомощности и страхи. Они успеют?.. Успеют же? Должны. Иначе тот, кто нуждается в помощи больше всего, окончательно исчезнет, растворится в тёмной магии, пропадет, словно закатные солнечные лучи, поглощенные ночной мглой. Луз попыталась представить Хантера. Его бордовые глаза, забавную щёлку между зубами, гордую горбинку носа и его непомерное любопытство и самоотдачу, такие же, как у самой Луз. Чем-то они определенно похожи. Не внешне, вовсе нет. Что-то в их мировоззрении переплеталось, складывалось, словно пазл, и рисовало цельную картину. Что-то взрывалось фейерверком, ждало большего, отдавало взамен всё самое ценное и заботливо кружилось и прыгало, стоило Луз подумать о друге. Знакомство было неудачным. Провальным, если так подумать. Но сейчас, думая об этом, зная, какие ужасы Белос вытворял с ним, Носеда просто не могла найти в себе силы обвинить Хантера в таком поведении. Может, окажись Золотой Страж в других условиях, заведи он друзей раньше, сбежав от Императора при первой же возможности, он смог бы стать другим. Мысль о том, что так и произошло, окончательно выбила воздух из легких Луз, из-за чего девушке потребовалась остановка.

- Можно немного передохнуть? Всего несколько минут, - она встретилась с понимающим блеском карих глаз и села на траву, утягивая Рейн за собой. - Мне сейчас... так страшно?.. Не понимаю, как это описать? Если бы не знание того, что Уиллоу в подсознании Хантера и тоже ищет способ вернуть его обратно, то... Рейн, мне так плохо. Если бы я только не помогла Белосу, то всего это не было бы, понимаешь?

- Понимаю. Но Хантера бы тоже не было. Как бы жутко это не звучало, - они мягко притянули Луз к себе и, заключив в объятья, оставили долгий поцелуй на растрепанной макушке. - Ты не должна винить себя за это. Сделав так много, чтобы все исправить, чтобы помочь другим, самое неблагодарное и странное, что ты можешь сделать дальше - начать обвинять во всем себя. Ты многим помогла, Луз. Никаких слов не хватит, чтобы описать всю мою благодарность за помощь Иде. Не хватит слов, чтобы описать любовь Эмити к тебе. Не хватит, понимаешь? - Уисперс тихо укачивали Носеда в объятьях, вслушиваясь в приглушенные всхлипы. - Всё будет хорошо. Сейчас ты не одна. И больше никогда не будешь в одиночестве. Я понесу тебя дальше, ты не против? Тяжело идти, когда ноги дрожат, - получив одобрительный кивок, Рейн заботливо подхватили дочь на руки, возобновляя путь с Ртутью.

Всё закончится хорошо, они уверены. Но как же тяжело им будет на пути к хорошей концовке.