О надвигающемся дне рождения она молчала только по просьбе Саске, который всей душой надеялся избежать встречи с щедрыми на подарки доброжелателями. Но далеко неспроста по сложившемуся обыкновению Наруто услышал то, что его ушам не предназначалось. Вскоре все, кто хоть косвенно участвовал в жизни Саске, узнали, что день рождения он празднует двадцать третьего числа. Поэтому во время их ежедневной прогулки по деревне прохожие как назло сыпали поздравлениями. Сакура почти видела сгущающиеся над ним тучи — настолько Саске был раздражён. Особенно когда догадался, кто источник всех бед.

Они подошли к резиденции Хокаге, и девочка, имя которой Сакура не знала, пожелала Саске счастья.

— Это ещё кто был? — сердито спросил он, когда девочка прошла мимо. Сакура метнула взгляд через плечо и повела Саске по ступеням в кабинет Цунаде.

— Без понятия. Бывшая поклонница?

— Если Наруто дóроги зубы, пусть сегодня ко мне не приближается, — заворчал он, крепче сжав её ладонь и для верности взявшись за перила. — Я ему язык укорочу.

Попытайся он, Сакура бы не удивилась. Она улыбнулась, открыла дверь в зал и повела Саске влево. Верная своему слову, Сакура решила выпросить для него миссию. Эта причина и привела их сегодняшним утром в резиденцию Хокаге. Сакура постучала в дверь и замерла в ожидании ответа.

— Войдите.

Услышав голос Шизуне, она улыбнулась.

— Доброе утро, Шизуне-сан, Цунаде-сама, — радостно поприветствовала Сакура и закрыла за Саске дверь.

— Сакура! Сколько лет, сколько зим! — улыбнулась Цунаде. — Я смотрю, ты и Учиху привела.

Саске уважительно кивнул, но промолчал, встав в стороне. Лежавшая на полу хрюшка Тон-Тон поднялась, засеменила к нему и обнюхала пол у его ног, а затем, одобрительно хрюкнув, вернулась на своё место.

— Ха, обычно Тон-Тон не жалует незнакомцев, — весело сказала Шизуне, наклонилась и ласково погладила любимицу. — Саске-сан, похоже, у тебя появился новый друг.

— Я вижу.

Ироничное высказывание вошло у Саске в привычку, от которой он не спешил избавиться. Сакура к его словам стала относиться спокойнее, чего не скажешь о Цунаде и Шизуне. Воспользовавшись наступившей тишиной, Сакура решилась озвучить просьбу.

— Цунаде-сама, мы пришли не просто так, — прочистив горло, обратилась она к наставнице. — Я хочу попросить миссию для Саске.

Неловкая тишина превратилась в изумлённую.

— Миссию? — наконец подала голос Цунаде, по-видимому, желая убедиться в том, что не ослышалась.

— Да, миссию, — подчеркнув слова кивком, ответила Сакура. — Я с полной уверенностью могу заявить, что Саске добился огромных успехов.

— Я помню последний отчёт, — рассеянно проговорила Цунаде, проницательно глядя на ученицу. — А ты уверена, что Саске готов к миссии?

— Его же тренирую я, — решительно сказала она, — и я считаю, что Саске полностью готов начать отработку.

Цунаде сцепила пальцы замком и прислонила к губам, как часто по привычке делал Саске. Она внимательно осмотрела обоих и остановила взгляд на Саске, который застыл в молчании рядом со своим попечителем.

— Учиха Саске?

— Да?

— Ты уверен, что готов к миссиям?

— Уверен, — твёрдо заявил он. Наверняка Саске надеялся на длительное задание и был решительно настроен его получить.

— Ладно, раз вы настаиваете, то почему бы не начать, — Цунаде расцепила пальцы и потянулась к журналу заданий.

Обложка хрустнула, когда она открыла журнал и пролистала несколько страниц, помечая некоторые закладками.

— Сакура, ты же сама давно не была на миссии, — напомнила Цунаде, смерив ученицу быстрым взглядом. — Да и Наруто без конца выпрашивает…

Лицо вытянулось от удивления, когда до Сакуры дошёл смысл слов. Глубоко внутри разрастался вихрь эмоций: если Цунаде подразумевала то, на что она надеялась, тогда… Сакура боязливо покосилась на Саске и замерла. Его лицо отражало лёгкое недоумение, как будто он тоже старался разгадать задумку Хокаге.

— Может, сейчас самое время для воссоединения команды номер семь, как считаете? — улыбнулась Цунаде и вернулась к изучению журнала.

Сакура была не в силах сдержать бурлящую внутри радость, и её лицо вмиг озарила восторженная улыбка. После возвращения Саске воссоединение команды номер семь было её заветной мечтой, которую Цунаде только что невольно осуществила. Из страха не сдержать радостный порыв Сакура скользнула пальцами по руке Саске и сжала его ладонь, наблюдая за тем, как Цунаде просматривает свои записи.

— Так, у меня есть для вас несколько миссий ранга C и парочка ранга D, — после недолгих размышлений озвучила она. — Разрешаю выбрать.

— Ранга D? — переспросил Саске, приподняв брови.

— Саске, — озорно бросила Цунаде, — не имеет значения, каким техникам ты научился у Орочимару и как хорошо теперь сражаешься. Не забывай, что экзамен на чунина ты так и не сдал, и формально ты до сих пор генин.

Сакура вежливо скрыла улыбку ладошкой, заметив, с каким удовольствием Цунаде проговаривает слова. Саске сердито фыркнул и пробормотал что-то под нос.

— В этом году экзамен на ранг чунина проводится в Стране Ветра, но он уже подходит к концу, — сообщила Цунаде. — В любом случае, я сомневаюсь, что ты готов к экзамену. Если верить Сакуре по поводу твоих успехов… Можешь попробовать сдать в январе.

— Где на этот раз? — не скрывая любопытства, поинтересовалась Сакура. Отношения с другими странами постепенно налаживались, поэтому экзамен на звание чунина стали чаще проводить то здесь, то там, вынуждая экзаменуемых блуждать по свету. Спустя полгода после ухода Саске экзамен организовала Страна Молнии, а ещё через полгода — Страна Земли. Сакуре пришлось сдавать экзамен в Стране Воды. В памяти сохранились яркие воспоминания о том путешествии с группой генинов и несколькими экзаменаторами. Их задача, помимо организации экзамена, заключалась и в том, чтобы установить дружеские отношения с представителями других стран. В числе тех экзаменаторов была Митараши Анко, но она проводила больше времени с джоунинами и, как запомнилось Сакуре, неплохо поладила с Какаши.

— Экзамен пройдёт у нас в Конохе, — ответила Цунаде, перевернув страницу и наткнувшись взглядом на очередную заметку. — Снова наша очередь. Райкаге от этой новости был не в восторге. Хотел, чтобы экзамен провели в его деревне. Миссии…

— Из чего нам можно выбрать? — осведомилась Сакура, возвращаясь к теме.

— Из миссий ранга D: собрать травы для фармацевтов, искупать призывных гончих Какаши — а то он меня уже замучил. Дальше: починить велосипед, помочь с разгрузкой вещей и постричь газон, — верно забавляясь, перечисляла Цунаде. Сакуре не хотелось возиться с миссиями ранга D, и Саске был с ней полностью солидарен. Про Наруто и говорить не стоит — тот жаловался и на миссии ранга C, потому что считал их слишком лёгкими.

— А есть что-нибудь… посложнее? — рискнула Сакура, и Цунаде с напускным разочарованием перевернула страницу.

— Есть тут одна миссия ранга C, — протягивая каждое слово, сообщила Цунаде с тем же откровенно издевательским выражением лица. — На ферме за пределами деревни пропало несколько голов скота.

— И всё? — осведомился Саске, заговорив впервые за долгое время.

— Пропавший скот… — Сакура закусила губу. Сама по себе задача не представляла трудностей. Беспокойство вызывала новая местность. Особенно если придётся блуждать среди гряд скалистых холмов. С помощью Сакуры Саске, может, и справится, но миссия такого уровня его точно не устроит. — Соглашусь с Саске.

— Не пойдёт? Думаете, справитесь с миссией ранга B? — она смерила их испытующим взглядом. — Есть у меня одна. Граничит с рангом C. Вам миссии подобного рода должны быть знакомы, особенно после задания в Стране Волн.

— Сопровождение? — спросила Сакура. Ей хорошо запомнилась первая масштабная миссия команды номер семь. Путешествие не навредит Саске, и он всегда сможет защищать заказчика, если потребуется. Куда проще охранять небольшой клочок земли, чем гоняться по горам за животным, пожирающим скот.

— Мы согласны, — без обиняков заявил он. Сакура перевела на него взгляд. По правде говоря, эта миссия была больше нужна Саске, так что он имел полное право принять решение и за остальных.

— Хорошо, — довольным тоном проговорила Цунаде, делая пометки в книге. — Ваш заказчик пару месяцев пробудет в Конохе. Он делегат из Кумо, и по дороге домой ему понадобится охрана. Ближе к октябрю сообщу подробности.

— Хай, — покорно отозвалась Сакура.

— Свободны, — машинально сказала Цунаде и махнула рукой, прогоняя их прочь, но когда они развернулись, чтобы уйти, спохватившись, позвала: — Сакура, значит ли это, что ты снова будешь ходить на миссии?

Та обернулась и через плечо улыбнулась наставнице.

— Думаю, да.

— Понятно. Раз уж команда номер семь снова в сборе, осталось сделать последнее, — улыбнулась Цунаде. — Я собиралась выпустить тебя в конце года вместе с остальными пятикурсниками, но лучше выпущу сейчас.

Сакура растеряно заморгала.

— То есть…

— Да, Сакура, — подтвердила Цунаде, не дав ей закончить мысль. — Ты больше не моя ученица. Теперь ты квалифицированный медик, равный мне.

— Поздравляю, Сакура-сан! — воскликнула Шизуне, удивлённая не меньше.

— С-спасибо, Цунаде-сама… Я даже не знаю, что сказать, — заикаясь, проговорила Сакура. Она проучилась лишь три года, а Цунаде собралась выпустить её вместе с пятикурсниками? Наставница твердила, что Сакура её лучшая ученица, но неужели настолько хорошая, что может окончить обучение в семнадцать? Если память ей не изменяла, за последние двадцать лет она была самым молодым ниндзя-медиком, окончившим медицинскую школу.

— Просто собери всё, что оставила в больнице и посети официальную церемонию награждения в конце декабря. А с октября я ожидаю, что вы трое снова станете полноценной командой, понятно? — Цунаде хоть и говорила строго, но на лице сохранялось приветливое выражение.

— Будет сделано, — уверенно ответила Сакура. — Огромное вам спасибо, Цунаде-сама!

— Ты заслужила, — Цунаде снова махнула рукой. — У вас два месяца на подготовку к миссии. Ах да, Саске?

— Что?

— С днём рождения.

***

— Сакура?

— М? — упершись руками в кухонную тумбу, она обернулась и посмотрела на Саске, который прощупывал содержимое холодильника.

— Помидоры тоже закончились, — сообщил он.

Сакура вздохнула. С тех пор, как они получили у Цунаде миссию, прошла неделя. За это время они с Саске увеличили количество тренировок едва ли не втрое. Контроль чакры обернулся для него непосильной задачей. Даже спустя пару дней интенсивных занятий Саске лишь смутно уловил присутствие её чакры, и это при том, что Сакура ослабила маскировку. После того, как задание закрепили за ними, на овладение навыком оставалось чуть больше двух месяцев. Понимая, что время не терпит, Саске настаивал на беспрерывных тренировках, а Сакура тщилась убедить его в том, что отдых можно позволить себе хотя бы в праздник. В конце концов, Наруто выследил их, позвал в «Ичираку» и угостил Саске наивкуснейшим, по его мнению, раменом быстрого приготовления.

С тех пор Саске и Сакура тренировались не покладая рук. Но, как и в детстве, ему было трудно добиться той концентрации, которая требовалась для полного контроля. Сакура же научилась управлять чакрой наравне с Цунаде за год. Разумеется, сейчас Саске владел чакрой куда искуснее, чем когда они учились взбираться на деревья много лет назад, и по способностям приравнивался к джоунину, но и этого было недостаточно, чтобы распознать контур полностью замаскированной чакры.

Из-за постоянных тренировок у Сакуры не было времени ходить по магазинам, поэтому список закончившихся продуктов значительно увеличился.

— Наруто придёт за тобой через пару минут, — недолго думая, сказала Сакура. — Пока тренируетесь, сбегаю в магазин.

— Хн, — отозвался Саске и закрыл дверцу холодильника. Как растолковать его ответ в этот раз, Сакура не знала.

Сразу после дня рождения Саске Наруто получил от Цунаде свиток с сообщением о том, что команду номер семь ждут новые миссии, и заявился к ним домой ни свет ни заря, чтобы поделиться радостью. По случаю воссоединения их команды он настоял на совместных тренировках с Саске. Выслушав долгое нытьё, Сакура уступила. Но позже улучила момент, отвела Наруто в сторонку и предупредила, чтобы он не переусердствовал. Им хоть и разрешили взяться за миссию ранга B, но по общему состоянию Саске сейчас был чуть способнее генина.

Наступил первый день их совместных тренировок.

В дверь постучали. Сакура отложила ручку, не закончив список продуктов, и побежала открывать. Саске поплёлся следом. Стук с каждой секундой становился настойчивее.

— Да иду я, Наруто! — крикнула она, летя по коридору. — Хватит барабанить, дверь выбьешь!

Стук прекратился. Сакура распахнула дверь и так сердито глянула в голубые глаза, что Наруто вздрогнул. Но он не привык подолгу беспокоиться, поэтому скоро отмёл все переживания.

— Я поседеть успел, Сакура-чан! Ты до двери ползла, что ли? — пожаловался он, а потом повернулся к Саске. — Ты готов?

— Да, — ответил тот, прошёл мимо Сакуры и принялся обуваться. Это больше не вызывало трудностей.

Сакура потянулась, взяла его за запястье, и, когда он непонимающе обернулся, прикусила губу.

— Будь осторожен. Не изматывай себя, а то знаю я тебя. Аккуратнее на дороге, и ориентируйся на голос Наруто. Тут проблем не должно быть, он же не затыкается.

— Эй, Сакура-чан, не так уж я много болтаю. И не слишком ли ты волнуешься? Всё с ним будет нормально, — лениво растягивая слова, проговорил Наруто. Он заложил руки за голову и обиженно посмотрел на Сакуру.

Она ещё раз тяжело вздохнула, мысленно соглашаясь с другом. Но отделаться от чувства тревоги было трудно — Саске впервые за два с половиной месяца долгое время проведёт вдали от неё.

— Просто береги себя.

— Хорошо, — он вывернул запястье, и её ладонь оказалась в его. Саске мгновением дольше подержал руку Сакуры и повернулся к другу. — Пошли, Наруто.

Он выпустил её руку и вышел за дверь. Сакура наблюдала за ними с порога, стараясь успокоиться. Но вдруг Наруто перестарается? Нет, всё пройдёт гладко.

Как только они свернули за угол, направляясь к переднему двору, до её слуха долетели обрывки зачинающейся перепалки. Покачав головой, Сакура закрыла дверь и поплелась обратно в кухню, чтобы закончить список покупок, который начала нынешним утром.

***

— Чувствуешь? — спросила она вот уже, казалось, в сотый раз за день.

Он открыл рот, чтобы дать привычное раздражённое: «Нет», но осёкся. Саске уловил присутствие. Как ускользающую мысль, ощутил её — чакру Сакуры.

Он закрыл рот и сосредоточил внимание на единственной цели, чтобы не потерять след. Сакура мелодично рассмеялась, и исходящая от неё чакра отозвалась мягким мерцанием. Прислушавшись к ощущениям, Саске понял, что потоки напоминают огненные всполохи, стихийно возникающие то здесь, то там по всему телу. Всполохи казались тёплыми и нежными, как несмелое подрагивающее пламя свечи.

— Вот видишь, — сказала Сакура спустя секунду. Чакра сверкнула в ответ на воодушевление. — Я знала, что у тебя получится. Просто нужно хорошенько постараться.

Легче сказать, чем сделать, — с раздражением заметил Саске, неподвижно замерев посреди Третьей тренировочной площадки. Он старался выжать из своих способностей максимум, концентрировал чакру, как мог, но результат оставался тем же. Ни всполохов, ни контура — никаких признаков чакры Наруто. С той самой минуты, как они оказались на тренировочной площадке после того, как друг забрал его из дома в десять утра, оба тренировались без перерыва, и сейчас Наруто прятался.

Верно, это была двенадцатая внезапная атака с начала тренировки. По словам Сакуры, ему нескоро удастся распознать чужую чакру в разгар битвы, потому что он тратит много времени на концентрацию собственной. Чтобы обнаружить Наруто, оставалось полагаться на основные чувства. Бой шёл выматывающий — не смертельный, но трудный.

В сражении с Сакурой Саске не прибегал к техникам ниндзюцу по двум причинам: во-первых, они практиковались в тайдзюцу, и использовать другие техники было бы нечестно, во-вторых, он боялся ранить Сакуру. Однако сейчас спокойно пускал в ход базовые ниндзюцу, зная, что Наруто против них выстоит. После его огненных техник в битве в Долине Завершения Наруто пришлось худо, что Саске теперь ставил себе в вину. До сих пор, испытав технику «Катон: Гокакью Но Дзюцу», свой конец встретили несколько теневых клонов. Начать Наруто решил с ближнего боя, как делала Сакура, но после того, как все удары встретили блок, а Наруто едва не получил мощный удар в челюсть, он попытался отдалиться.

Друг явно сдерживался, ведь ни одним ударом он не смог достичь цели, чего не произошло бы, выложись он на полную. Теперь же, когда самопровозглашённый будущий Хокаге трусливо прятался в листве, ситуация значительно осложнялась: шелест листьев скрывал любое движение. Саске тихо выругался под нос.

Сосредоточься, — приказал он себе, накапливая чакру и расширяя поле восприятия. Уловить бы хоть намёк на чужое присутствие.

Просто нужно хорошенько постараться.

Сколько Наруто прячется? — скользнула неясная мысль. — Десять минут? Пятнадцать? Саске ожидал, что к этому времени болтливый друг изменит тактику и атакует вновь, но и сам замер на долгие минуты. Скорее всего, его неподвижность вызывала у Наруто не меньше подозрений, чем у Саске — скрытность.

Хорошенько постараться.

Пальцы сложились в печать для контроля чакры. Саске стиснул их сильнее, будто это могло помочь. Сакура специально ослабляла маскировку, чтобы облегчить ему задачу. Наруто же, который не мог похвастаться природным умением контролировать чакру, не давал ни шанса себя обнаружить. Саске отчаялся почувствовать хоть что-нибудь.

Вдруг слева за спиной из кустов вылетел Наруто и устремился к нему. Саске раздражённо зарычал, но с места не сдвинулся. В этот раз Наруто пошёл в атаку без клонов, и, судя по звуку — если не обращать внимания на ненужный боевой клич — заносил для удара кулак. Саске выждал пару секунд, подпуская друга ближе, и в самый последний момент отступил вправо. Наруто промахнулся, но резко остановился и развернулся, замахиваясь для следующего удара, дав Саске долю секунды на раздумья.

Благодаря скорости, с которой он поставил блок, у него получилось смягчить удар в живот, но не избежать падения. Удар получился достаточно мощным, чтобы сбить его с ног и отправить в полёт на добрых десять метров. Саске жёстко приземлился на спину, но поспешил подняться, злобно рыкнув, и приготовился к очередной атаке, которая не последовала.

— Гомен, Саске! — заголосил Наруто и торопливо приблизился, чтобы проверить состояние поверженного товарища. — Дайдзёбу?

— Нормально, — огрызнулся Саске, кляня себя за то, что вот уже третий раз за день недооценил Наруто. За годы, что они жили врозь, друг стал сильнее, и это не укладывалось в голове. Конечно, здравый смысл подсказывал, что иначе быть не могло, но поверить в то, что перед ним тот же добе, с которым он учился в академии, было почти невозможно.

— Не злись, теме, я просто спросил. Сакура-чан не обрадуется, если увидит тебя всего в синяках, — с укором сказал Наруто.

Повернувшись на голос, Саске пробубнил под нос: «Добе», но Наруто не услышал, иначе непременно начал бы возмущаться. Вместо этого он тихо замер, размышляя. Саске недоверчиво сощурился: снова ударит исподтишка? Это бы ни капли его не удивило, ведь Наруто пробовал эту тактику дважды. Обе атаки начинались с подозрительного молчания — такого же, как сейчас.

Молчание это нарушило громкое урчание живота. Напряжённый в ожидании Саске облился холодным потом и моргнул. Вот уж действительно «внезапная атака».

— Я есть хочу, даттебайо! Давай по рамену, — вдруг воскликнул Наруто, и Саске нахмурился.

— Ты только о желудке и думаешь, — выйдя из стойки, проворчал он.

Наруто обязательно начнёт ныть, если не поест, так почему бы не согласиться на обед.

— Вовсе нет! — с негодованием ответил Наруто. — Ты меня с Чоджи не путай.

Саске невольно усмехнулся.

— Если пообедаем сейчас, тогда потом никаких передышек, — заявил он, догадываясь, что Наруто возражать не станет.

— Хай! — сердечно отозвался тот. — В «Ичираку»!

***

Сакура проверила последний пункт в списке и побрела по рынку. Занятая мыслями о друзьях, она шла вперёд, щурясь от лучей восходящего к зениту солнца. Сакура успокаивала себя тем, что Наруто обязательно проголодается и заставит Саске перекусить. Но несмотря на это, ей не терпелось проведать их.

Почти всё время Сакура проводила с Саске, и теперь находиться вдали от него было чуждо. Она немного скучала, но знала, что ему нужно отвлечься. Да и общество друзей пойдёт только на пользу. После выписки он не хотел слышать ни о чём, кроме тренировок и не считал нужным встречаться с друзьями, но теперь она, наконец, навязала ему общение, пусть через всё ту же тренировку. Может, после магазина стоит наведаться в «Ичираку», проверить, там ли друзья…

— Сакура?

Она обернулась, устремив взгляд в конец ряда, по которому шла, и наткнулась на пару изумрудных глаз, так похожих на её собственные. На лице заиграла приветливая улыбка. Сакура развернулась и пошла навстречу маме.

— Привет, — весело сказала она, утонув в тёплых объятиях. — Как дела?

— Это мне надо спрашивать, — шутливо огрызнулась мама, выпуская ее из объятий. — Но у меня всё хорошо.

— И у меня, — засмеялась Сакура. — Особенно в последнее время. Немножко устала, но это ничего.

— Тяжело, наверное, заниматься реабилитацией, — понимающе сказала мама. — А где Саске?

— Он сегодня тренируется с Наруто, — объяснила Сакура, но недоумение на лице мамы лишь усилилось. — Я подумала, ему нужно от меня отдохнуть. Мы всё время вместе: утром, на тренировках, перед сном.

Мама улыбнулась и одобрительно кивнула.

— Похоже, он поправляется. Надеюсь, скоро увидим тебя дома?

Вторая Сакура остолбенела. Как можно было забыть сообщить родителям о воссоединении команды номер семь и о том, что нужно заниматься подготовкой Саске.

Натренированная выдержка позволила сохранить невозмутимое лицо, пока Сакура обдумывала, как деликатнее подать новость.

— Времени может потребоваться больше, — честно призналась Сакура, осторожно подбирая слова. Вторая Сакура бешено металась в поисках наиболее удачного выражения. — Цунаде-сама распорядилась, чтобы я помогла ему вернуться к жизни шиноби. Команда номер семь снова в сборе.

После последних слов мамино лицо посветлело на миг, но тут же поникло, когда до неё дошла суть предыдущих.

— Ты можешь вернуться домой и тренировать его.

— Он теряется в незнакомых местах, — спокойно соврала Сакура, уповая на то, что мама её не раскусит, — и сам до тренировочной площадки не дойдёт.

Она мысленно скрестила пальцы в надежде на то, что мама не предложит ей забирать Саске из дома и идти до тренировочной площадки вместе. Прямо сейчас — и Сакуре это было ясно как день — помимо тренировок, она не играла важной роли, требующей её присутствия в поместье Учиха. Разве что готовила и поддерживала чистоту. Ещё по ночам она оберегала Саске от кошмаров, и для неё это была веская причина, чтобы остаться. Сакура ни за что бы не оставила его один на один со страшными видениями. Но важнее всего было то, что Саске не просил её уйти. Она хорошо его знала. Если бы её присутствие было нежеланно, он бы указал на дверь. А раз Саске молчал, значит, она ещё нужна.

— Понимаю, — нервно закусила губу мама. — Ну, раз дома всё в порядке… Я просто хочу, чтобы ты скорее вернулась. Цунаде-сама сказала, когда снова на миссии?

— В октябре, — ответила Сакура, в душе надеявшаяся на то, что мама этот вопрос не задаст.

— Так нескоро? — печально отозвалась мама. — Только начало августа. Ещё два месяца, как минимум.

— Ничего, мам, — успокаивала Сакура. — Время пролетит быстро — не успеешь глазом моргнуть.

Мама посмотрела на неё с укором.

— Это ты не успеешь. Тебе, я смотрю, нравится с ним жить. Сакура, я очень за тебя переживаю.

— Я знаю, — вздохнула та и быстро глянула на наручные часы. — Мам, мне нужно заплатить за продукты, их надо быстрее в холодильник поставить.

— Ладно, ладно, — пренебрежительно отмахнулась мама. — Не буду задерживать. Беги к своему ненаглядному.

— Мам! — возмутилась Сакура, рдея лицом. — Не опускайся до уровня Канае!

Её лицо озарилось улыбкой.

— Прости, дорогая, не удержалась.

Сакура скорчила гримасу, а мама передразнила и рассмеялась. Они быстро обнялись, попрощались, и Сакура направилась в сторону кассы, но не успела пройти и полпути, как мама окликнула её:

— Ой, Сакура, чуть не забыла!

Обернувшись, она вскинула брови, с любопытством ожидая.

— В пятницу папа возвращается с миссии. Мы давно не собирались всей семьёй. Ты же придёшь в субботу на ужин? — сложив ладони рупором, крикнула мама. — Саске тоже приглашён!

— Суббота? — переспросила Сакура, и когда мама кивнула, ответила: — Мы придём!

Помахав на прощание рукой, она прошла к кассе, расплатилась за покупки и поплелась домой. Но по дороге внезапная мысль заставила её замереть. Зная отца и зная Саске… Эти двое точно друг друга невзлюбят.

***

Саске молча ел рамен, впитывая звуки, раздававшиеся недалеко от стойки, за которой они с Наруто обедали. Где-то в кастрюле кипела вода, нож стучал по разделочной доске, время от времени поскрипывали стулья, когда посетители садились или вставали. За работой весело напевал владелец раменной, снаружи болтали прохожие, а рядом Наруто смачно втягивал в рот лапшу.

Саске лениво крутил палочки в руках, подмечая шероховатую текстуру. В верхней части — там, где он их разломал, — образовался деревянный скол. Запахи раменной били в ноздри, отчего вкус супа казался насыщенней. Всё, что его окружало, и о чём твердили чувства, вызвало в памяти яркие воспоминания о тех днях, когда они генинами приходили сюда после миссий и уплетали рамен. Иногда Саске составлял друзьям компанию, иногда предпочитал побыть один или потренироваться. В голове вдруг вспыхнуло воспоминание о том случае, когда они решили угостить Какаши раменом, чтобы узнать, как он выглядит без маски. Тоскливая полуулыбка коснулась губ. Интересно, удалось ли Сакуре и Наруто за эти годы выяснить, что скрывается под маской? Хотя какая теперь разница, ему-то точно не удастся.

— Эй, Саске, — сказал Наруто, вторгаясь в воспоминания. Саске только сейчас заметил, что друг долгое время сидит спокойно, не притрагиваясь к рамену. Уже доел? — Можно я кое-что спрошу?

— Что? — коротко отозвался Саске, раздражённый тем, что его мысли прервали.

— Ты когда-нибудь… Ты гулял с девчонками?

Если не суть вопроса, то хотя бы то, что его задал Наруто, застигло Саске врасплох. Он поспешил скрыть замешательство коротким резким: «Нет» и потребовал:

— Что за вопрос?

— Ну… — протянул Наруто не то смущённо, не то беспокойно — или всё сразу. — Просто я думал, может… Пригласить куда-нибудь Хинату.

— А я при чём? — грубо бросил Саске. Он точно не тот, с кем можно вести «мужские разговоры» о девушках.

— Да я подумал, ты можешь дать совет, — робко ответил Наруто. — Вот и всё.

— Понятно.

— Так значит, свиданий у тебя не было, — почти изумился Наруто своей догадке. Саске пожал плечами.

В том смысле, который вкладывают в это слово, к девушкам он большую часть жизни интерес не проявлял. Мальчишкой Саске охотно общался с девочками, но был слишком юн для любых отношений, кроме дружеских. После трагедии клана он в целом избегал людей и ненавидел поклонниц, лебезящих перед ним и вечно вьющихся вокруг. Большинство из них отвязались после того, как он стал генином, а они вернулись в академию. Из бывших поклонниц испытание прошли только Сакура и Яманака Ино. Сакуру сносить было легче. Да и потом, Саске всегда относился к ней, как к другу.

В Деревне Звука многие парни проводили свободное время с девками из соседнего селения. Саске не находил в тех приключениях ничего занятного. Ему, как Учихе, не пристало предаваться низким желаниям. Те несколько особ в Ото были сильно старше — не то чтобы он искал с ними компании. В лаборатории работала его ровесница, девушка по имени Карин, но с ней он общался редко — вместо этого делал упор на тренировки.

— Саске?

— Что?

— Как думаешь, Хината согласится встречаться со мной?

Если память ему не изменяла, Хьюга Хината была потомком клана Хьюга по главной ветви. Тихая девочка, жутко застенчивая — особенно в присутствии Наруто. Саске не мог вспомнить ни единого случая, когда ему довелось с ней пообщаться. Но во времена генинства он слышал — хоть не обращал на слухи внимания и не проявлял к ним интерес — что Хината была по уши влюблена в Наруто. Прошло много времени, и сейчас девчонка могла быть совершенно другим человеком. В этом Саске успел убедиться.

— Мне откуда знать? — наконец сказал он и добавил: — Почему Хьюга? Почему не Сакура? Или кто-нибудь ещё?

— Теме, ты смерти моей хочешь? — спросил Наруто так, будто узнал, что рамен был отравлен. — Если бы я предложил Сакуре-чан встречаться, она бы от меня мокрого места не оставила.

— Я бы не удивился, — сухо хмыкнул Саске. — Больше удивляет, что тебя это останавливает.

Его не было в деревне годы. Любой парень мог попытать счастье — проверить, разлюбила ли Сакура Учиха Саске.

— Я бы попробовал, — признался Наруто, помолчав, — но не стал из уважения к её чувствам. Я же говорил, что она болела. Наверное, если бы я предложил встречаться, ей бы стало хуже… Как будто я надеюсь, что к тебе она больше ничего не испытывает.

Саске слегка нахмурился.

— У неё же было свидание с учеником Майто Гая, Роком Ли, кажется.

— С Толстобровиком?! — воскликнул Наруто и недоверчиво рассмеялся, как если бы ему сообщили, что он незаконнорожденный сын Четвёртого Хокаге, или если бы дали миссию ранга S и сказали, что он должен навсегда отказаться от рамена. — Сакура-чан ни с кем на свидания не ходила. Она сказала мне, что не сможет встречаться с кем-то, когда её сердце занято. Это ещё одна причина, почему я даже не пытался ей что-то предложить. Я знал, что она до сих пор любит тебя.

Если минутой ранее Саске был сбит с толку, то смятение, которое испытывал сейчас, не шло ни в какое сравнение. Складка меж бровей углубилась. Саске пытался привести в порядок многочисленные мысли, что зароились в голове, когда ему удалось выяснить ещё одну пикантную подробность о личной жизни Сакуры за последние два года. В больнице она расплывчато объяснила, почему помогает, но до сих пор ничем не выдала, что по-прежнему любит. С другой стороны, за прошедшие годы она никому не ответила взаимностью из-за него. И ещё: самая выдающаяся и труднообъяснимая деталь, крепко засевшая в голове, прояснилась в тот момент, когда Саске получил это известие.

Словно внутри долгое время кто-то сидел, затаив дыхание. А узнав, что Сакура отказывала другим из-за него, этот кто-то выдохнул и моментально навёл беспорядок в его чувствах. Поверх смятения, которое Саске испытывал, пытаясь разобраться в своих ощущениях, накладывалось чувство, граничащее с облегчением — будто долгое напряжение, наконец, спало. В довершение всего его захватило удивление и что-то ещё… Что-то, чему Саске затруднялся дать определение.

Что за дела? — пронеслось в голове, когда мысли вернулись на свои места и вспышка нелепых эмоций погасла, оставив другое чувство. Он думал, что обрёл, но на самом деле не терял.

— Теме, — подал голос Наруто, нарушив долгую тишину, — будь повнимательнее к Сакуре-чан, нэ? Она переживает за тебя. Не обижай её, а то я тебя отделаю.

Саске внутренне зарычал. Сколько ещё угроз он выслушает от всех, кто печётся о Сакуре? Он ни за что не обидит её — только не снова.