Впервые за несколько дней ему снился сон. Он не был похож ни на один сон, который когда-либо являлся Саске: не воспоминание, не отражение прошлого. В ту ночь ему снилось нечто иное.

На улицах Конохи стояла ночь, и тусклые фонари светили странным бледным светом, напоминающим лунный. Несмотря на поздний час и темноту вокруг, на улицах толпились люди – безликие, обычные. В них не было ничего примечательного. Кого-то Саске, однако, узнал. Ино Яманака, Неджи Хьюга, Киба Инузука прошли мимо него, не заметив. Они шли в никуда. бесцельно, а в лицах была пустота. Людская масса не имела цвета, она была серой. И лишь один человек выбивался из этой толпы.

Сакура.

Она брела по булыжной мостовой, и хотя много раз останавливалась, чтобы поговорить с прохожими, никто её не слушал. С каждой новой неудачей на её лице яснее проступало отчаяние. Она будто молила о помощи, но всем, даже знакомым, было плевать. Саске бесшумно двинулся в её сторону, желая узнать, в чём дело и сможет ли он помочь.

– Он пропал. Пожалуйста… Помоги найти его, – просила она проходящего мимо Шикамару. Тот продолжил путь, будто и не заметил. – Его нигде нет. Прошу...

Когда Шикамару скрылся из виду, она снова обратилась к кому-то из толпы.

– Ну пожалуйста, помогите найти его. Он пропал… Мне страшно. Умоляю!

Тот тоже отвернулся. Нахмурившись, Саске начал проталкиваться к ней сквозь толпу, чтобы спросить, кого она потеряла, но в него вцепилась чья-то рука. Он обернулся и оторопел, увидев перед собой своё же лицо. Точнее, не совсем своё: в глазах блестели жёлтые зрачки, губы, растянутые в злобной ухмылке, обнажали острые зубы – это был он в облике демона, призванного проклятой меткой.

– Отпусти, – сказал Саске спокойно, хотя так себя не чувствовал.

– Это ты меня держишь.

– Что ты несёшь, – процедил Саске, выдёргивая плечо из хватки проклятого.

– Не обманывай себя, – тихо прошипел тот в ответ. – Ты так меня и не отпустил.

Когда демон договорил, боль обожгла метку на шее, и рука потянулась накрыть её. Демон тихо рассмеялся и растаял, оставив вместо себя исчезающую в темноте улицы дымку.

– Мне страшно, – послышался голос Сакуры в конце улицы. – Помогите найти его, пожалуйста.

Резко обернувшись на её голос, он с новой решимостью помочь в поисках кого бы то ни было направился к ней, но едва не врезался в Наруто. Зрачки в красных глазах сузились. Вокруг Наруто сгустилась зловещая аура, а взгляд прожёг насквозь.

– Ублюдок! Как ты посмел вернуться?! – зарычал Наруто. – Снова!

Саске ничего не понял, но такого взгляда у Наруто он ещё не видел. Не придав его словам значения, Саске постарался переключить внимание Наруто на нечто более важное.

– Сакуре нужна помощь, – выпалил он раздражённо. – Почему её никто не видит?

– Что ты несёшь, теме? – выплюнул Наруто. – Сакура-чан умерла!

Внутри похолодело.

– Я видел её! Она вон…

Саске указал рукой туда, где видел Сакуру, но её там не оказалось. Люди всё шли и шли, а розовая макушка потерялась из виду. Наруто неохотно обернулся, словно допустив мысль о том, что Саске не выдумывает, но когда их глаза снова встретились, отметины на щеках Наруто заметно потемнели. 

– Она умерла из-за тебя! Потому что ты снова её бросил! – вскричал он. – И возвращаешься! Её уже нет, а тебе всё мало!

Наруто прошёл мимо него, со злости толкнув плечом, но Саске будто не заметил: стоял как вкопанный, пытаясь осмыслить происходящее. Не может быть, думал он, всё меньше веря словам Наруто. Он видел: она стояла на улице прямо перед ним и просила людей о помощи. Он развернулся, чтобы потребовать от Наруто объяснений, но того и след простыл. Исчез не только Наруто – улица растаяла в воздухе, и Саске оказался на кладбище. Вокруг возвышались белые плиты, зловеще смотрели на него лица с портретов. Небо посерело, но Саске едва заметил. Как только окружение переменилось, в глаза бросился предмет, с которого Саске теперь не сводил взгляд.

春野サクラ

«Харуно Сакура», – было высечено на каменной плите. Саске подошёл к ней на негнущихся ногах и коснулся выемок кончиками пальцев. Рука дрожала так сильно, что он едва мог очертить пальцем линии.

– Нет, – прошептал он. Она не могла умереть. Он её видел!

Опустившись на землю, он прислонился спиной к прохладному надгробию и в ужасе уставился на дрожащие руки. Она не могла умереть, не могла. Он видел её, видел живой. Наруто сказал, что она умерла из-за него, потому что он снова ушёл. Когда он ушёл? Куда ушёл? Если он и оставил Сакуру, то только чтобы защитить…

– Саске?

Он вскинул голову, узнав голос.

Наруто ошибался: она не умерла. А он был прав. Она стоит прямо тут, перед ним, живая. Её лицо светится от счастья.

– Саске, ты вернулся! Я так волновалась! – она улыбалась ему, а глаза блестели от слёз. – Меня никто не слушал, когда ты исчез. Никому не было дела… Ты напугал меня!

– Сакура, – он произнёс её имя, и облегчение заполонило каждую его клетку. – Сакура, ты в порядке.

Он протянул руку, чтобы коснуться её лица, чувствуя, как в ухмылке дрогнул уголок рта. Всё хорошо. Впредь так и будет. Сакура здесь, она ему рада, а остальное неважно. Но вдруг произошло то, отчего внутренности вновь сковало льдом. Рука коснулась её лица и прошла насквозь. До него только дошло, что Сакура прозрачная, что у неё нет чакры. Мир заволокло зловещим зелёным, и проклятая метка поползла по руке.

«Это ты меня держишь…» – собственный голос доносился отовсюду, и Саске вдруг понял, что в этом мире нет теней.

– Саске? В чём дело? – спросила Сакура. Беспокойство читалось на её лице. Лице, которое он видел насквозь.

***

Саске проснулся как от толчка. Он шумно дышал и не сразу понял, где находится. Было так темно… Зрение. Саске мигом активировал чакру, и мир снова стал видимым. Наруто тоже не спал: лежал на футоне у противоположной стены и не сводил с него глаз.

– Эй, ты как? – растерянно спросил он. – Ты бормотал во сне. Повторял: «Она умерла».

Саске замер и повернулся к другу так, чтобы тот разглядел его в тусклом свете.

– Всё нормально. Просто сон. Мне что, не спать, чтобы их не видеть, добе?

– Остынь, – нахмурился Наруто. – Уже спросить нельзя? Не надо нервничать.

– Никто не нервничает, – с надменным видом солгал Саске, потом откинул одеяло и встал. 

– Куда ты? – воскликнул Наруто, когда Саске прошёл по комнате.

– За водой, – ответил тот, закрывая за собой, пока Наруто не сказал что-нибудь ещё. Ванная располагалась напротив гостевой комнаты, где ночевала Сакура, но вместо того, чтобы свернуть налево, Саске свернул направо. Он осторожно приоткрыл дверь – неслышно даже для собственного слуха. Саске ещё сидя на футоне в кабинете понял, что она спит, но стоило ему «увидеть» её сейчас, как ком в горле рассосался.  

Саске осторожно прошёл в комнату и бесшумно прикрыл за собой дверь, чтобы никто, кому бы сейчас в доме не спалось, не увидел его. Его бы не поняли. Он и сам до конца не понимал, что забыл в комнате Сакуры.

Саске сел на пол перед дверью и сцепил пальцы под носом. Как страж, оберегающий от вероятной угрозы. Он сидел так какое-то время, застыв в темноте, а спустя мгновение почувствовал, что Сакура просыпается. Он не издал ни звука, но она, видимо, ощутила его присутствие и первое, что произнесла после пробуждения, – было его имя.

– Саске? – спросила она и повернулась к нему лицом.

– Да, – тихо отозвался он, не шевелясь.

– Что случилось? – сонно спросила Сакура и, проморгавшись, села.

– Не спится, – невозмутимо ответил он, и на её лице отразилось беспокойство.

– Кошмары? – едва слышно прошептала она в темноту, как будто само слово держалось под запретом. В каком-то смысле так и было.

– Другие, – покачал головой Саске в ответ на не заданный вопрос.

– Прости, что меня не было рядом, – сказала она тихо и повернулась к окну справа от неё.

Он мотнул головой.

– Не извиняйся.

– Что тебе снилось? – спросила она тут же.

Вопрос застал его врасплох. По негласному правилу они не обсуждали его кошмары. Он ей не рассказывал, хотя подозревал, что она догадывается, какие сны преследуют его ночами. Тем не менее, она спросила о них впервые. Он сказал, что этот сон другой. Может, поэтому? Или она решила, что сегодня пора? Он не знал, что ответить.

«Мне приснилось, что ты умерла», – пронеслась в голове мысль, но так там и осталась.

– Это просто сон, – сказал Саске, хотя правда рвалась наружу. Он не мог сказать ей. Не знал почему – просто не мог. Он уже дважды видел её смерть, только в этот раз вина лежала на нём, а не на Итачи. В этот раз она умерла, потому что он ушёл… и не вернулся. Но больше он не уйдёт, больше не предаст близких людей. Тех, кому он нужен.

Но был ли он честен в этом с самим собой? Угроза, настоящая, почти осязаемая, никуда не делась. Тот, кто убил Сакуру в первый раз. Тот, кто был ему братом, ходит по этой земле. И в глубине души Саске знал, что не сможет спокойно жить в Конохе с друзьями, пока эта угроза существует. Он будет вынужден уйти. Не навсегда – он ни за что не поступит так вновь: ни с Наруто, ни с Сакурой. Да, он уйдёт… но обязательно вернётся. 

– Снег идёт, – сказала Сакура, когда в комнате воцарилась тишина.

Встав на колени на кровати, Сакура открыла окно, и сквозь непроницаемую прежде стену Саске увидел, как снаружи на землю опускаются мелкие снежинки. Из любопытства, он поднялся, подошёл к окошку и тоже встал на колени рядом с Сакурой, чтобы лучше разглядеть улицу. Прохладный ветер занёс в окно ворох снежинок, усыпав их обоих. Сакура улыбнулась и, взяв Саске за руку, погладила большим пальцем костяшки.

– Хотя сакура – весенний цветок, я всегда больше любила зиму, – тихо сказала она. – Зимой всё такое хрупкое.

Двадцать минут спустя Саске бесшумно вошёл в кабинет, где громко храпел Наруто, что было только на руку, ведь теперь не придётся объяснять, где он пропадал полчаса. Впрочем, Наруто не особенно занимал его мысли. Саске думал о Сакуре, о своём сне, о необходимости снова уйти и о том, что хрупкое – это не только про зиму.

***

Позади Кумогакуре над плато стелился туман. Саске сидел, прислонившись спиной к большому валуну, стараясь не поддаваться пронизывающему холоду. Выпавший за ночь снег укрыл землю толстым белым одеялом, отчего, по представлению Саске, вокруг выросли небольшие сугробы. Он не помнил, когда в последний раз видел снег. Это было очень давно. К снегу Саске относился с равнодушием: ощущение сырости и холода непременно вязалось лишь с дождём. Поэтому сидеть в укрытии скалы на нетронутом снегом клочке земли, в объятии клубящихся облаков ему было даже приятно.

Саске был вынужден прийти сюда в такой ранний час, потому что после непрошенного пробуждения уснуть не удалось. Внучатый племянник Токугавы Манзо, как и положено детям, проснулся ни свет ни заря и, обнаружив снег за окном, с воплями бросился по дому, чтобы всех об этом оповестить. Саске, не привыкший к такому издевательству, проснулся в миг, когда шестилетний мальчишка выбежал в коридор прямо за их дверью. Наруто, которого не разбудила бы и взорвавшаяся под кроватью печать, даже не пошевелился. Чтобы не испытывать своё терпение, Саске оделся и выскользнул из дома, пока никто, в особенности шумный Масахиро, не заметил, что он проснулся.

Саске немного побродил по окрестностям, прежде чем обнаружил за стенами деревни широкое поле. Он совсем забыл, что за воротами находится горная степь. Обрадовавшись возможности, Саске с большим нетерпением принялся пробираться через сугробы снега к убежищу. Прохладный воздух бодрил ум, и мысли о том, как им быть дальше, пришли сами собой. Вчерашние обсуждения закончились ничем, и хотя высказались все, надёжный план они так и не отыскали. А Саске предпочитал опережать противника на три шага. Продумать нужно всё до мелочей.

После недолгих размышлений в ледяной утренней прохладе он почувствовал, с какой осторожностью Наруто направляется в его сторону. Саске сидел неподвижно, гадая, что задумал друг. Наруто обошёл скалу с другой стороны и остановился, но вскоре послышался тихий хруст снега. Не успел Саске потребовать объяснений, как Наруто выскочил из-за скалы и запустил в него большой снежок, который угодил прямо в висок.

– Попался! – победно воскликнул Наруто.

– Придурок! – рявкнул Саске, вытирая снег с мокрого лица.

– Гомен, Саске. Не удержался, – рассмеялся Наруто.

Подавив желание отчитать его, Саске решил, что спустит ему выходку с рук. На этот раз. Не исключено, что Наруто попытается снова провернуть нечто подобное. Саске сцепил зубы, принуждая себя успокоиться.

– Как ты меня нашёл?

– На улице сказали, что кто-то, похожий на тебя, ушёл в этом направлении. Потом я увидел следы, – ответил Наруто, садясь на нетронутый снегом участок земли рядом с ним, что ещё больше рассердило Саске, ведь Наруто, очевидно, не скоро уйдёт. Если бы не снежок, Саске, возможно, был бы не против компании.

– Чего тебе? – буркнул он.

– Да так, – бодро ответил Наруто, глядя куда-то вдаль. – Что ты тут делаешь?

– Думал. Пока ты не пришёл, – Саске заметил, что ему сложно говорить без раздражения. – Где Сакура?

– Пошла просить птицу. Хочет отправить письмо Цунаде баа-чан. Встречаемся через полчаса, – непринуждённо осведомил Наруто, судя по всему, пребывая в хорошем расположении духа, несмотря на столь ранний час.

– Послание зашифровано?

– Откуда я знаю? – пожал плечами Наруто. – Наверно.

Раз Наруто не знает, что в письме, значит, Сакура ему не показала. Тем лучше для Наруто. Если его спросят о содержании письма, он честно ответит, что не знает. Но что если письмо перехватят? Тогда неприятностей не миновать. Уж лучше бы Сакура использовала шифр…

– Саске?

Опять отвлёкся. Мысли и без того рассеянно блуждали, а теперь навязчивое чувство преследования и необходимость чаще проявлять всегда такую нужную подозрительность начали сводить с ума. От привычной невозмутимости не осталось следа: местность была ему незнакома, а от встречи с Райкаге можно было ожидать чего угодно.

– Что?

– Можно спросить?

– О чём?

– Что было после того, как мы разделились?

– Мы убили четырёх джоунинов Звука. Они нас ранили и измотали. В итоге мы вернулись в чайную. Думали, там помогут, но было закрыто. Сакура вскрыла замок, и нам пришлось переночевать там. – По шее разлилось тепло, как только Саске вспомнил подробности, о которых, конечно, умолчал. – На следующий день мы пошли дальше и остановились на ночь в маленьком городе. Утром вышли рано и встретили вас.

– И всё? – удивился Наруто.

– Да, – раздражённо ответил Саске. – А ты ждал чего-то ещё?

– Не знаю… наверно, – произнёс тот, растягивая слова и, очевидно, подбирая нужные. Саске это не нравилось. Наруто никогда не подбирал слова, если тема не была серьёзной, а серьёзные разговоры – не его конёк.

– Вас не было два дня, – продолжил Наруто, – и стоит кому-то те дни упомянуть, вы странно друг на друга смотрите. Точнее, Сакура-чан смотрит, а ты как будто в камень превращаешься… Между вами… что-то произошло?

Саске резко повернулся к Наруто, не скрывая раздражение. На что он намекает?

– Н-нет! – вдруг воскликнул Наруто, шлёпнув ладонью по лбу. – Я не это имел в виду… Если только это и вправду не произошло… А если произошло, то ты бы об этом в первую очередь и подумал… но если ничего… Я… Я хочу знать, что там случилось, но не в том плане что…

– Когда ты научишься затыкаться вовремя, добе? – Саске отвернулся, закрыл глаза и отозвал чакру. Он был рад высокому воротнику, потому что шея горела нещадно.

– Гомен, Саске, – смущённо сказал Наруто, вернув самообладание. – Я, наверно, выдумываю. Вы очень изменились, и иногда, когда мы разговариваем втроём, у меня ощущение, будто я не с вами… Как будто есть что-то, что знаете только вы…

– О чём ты?

– Я не чувствую себя третьим лишним… Но мне кажется, есть что-то, чем вы не можете со мной поделиться, – задумчиво произнёс Наруто. Его голос звучал отстранённо. – Не бери в голову. Это так, мысли вслух.

– Я вижу. Чью угодно мысль можно проследить – только не твою, – заметил Саске. Ему не хотелось всерьёз задумываться над словами Наруто. Он не хотел знать, какие истины может в них отыскать.

Наруто одобрительно хмыкнул на колкое замечание, но ничего не сказал. Саске сделалось не по себе: точка в разговоре не стояла. Как будто Наруто хотел спросить, но не решался, а Саске сомневался, что хочет отвечать.

– Я просто пытаюсь сказать… – медленно начал Наруто спустя минуту. – Спросить… Ты же не… Ну… Не любишь Сакуру-чан?

Хоть Саске и готовился услышать нечто подобное, вопрос застал его врасплох. Поразило и то, что вопрос задал Наруто. Именно он – лишённый проницательности тугодум Наруто – задал этот вопрос.

– Нет, – ответил Саске медленно и ровно. Ответ сорвался с губ прежде чем Саске успел как следует подумать. Разумеется, нет. – Не люблю.

По крайней мере, не так. Даже если бы Саске испытывал к ней подобные чувства, он и мысли допустить не мог, что он тот, кто ей нужен. Чего стоили сны, в которых она ушла из жизни. Слишком много поставлено на карту. Он подвергал жизни друзей опасности и по-прежнему мог ранить её, вольно или невольно. Дружба с ним и так подвергала Наруто и Сакуру опасности – Саске не хотел навредить сильнее.

– Тогда не давай ей надежду, – отрезал Наруто. – Ты позволяешь ей думать, что можешь полюбить… Ей было больно когда ты ушёл, а будет ещё больнее, когда она поймёт, что надеялась зря.

Наруто разве что не добавил: «Эта боль хуже всего».

Наступила тишина. Прошло немало времени, прежде чем Наруто отчаялся услышать ответ, и, с тяжёлым вздохом поднявшись, пару раз топнул ногами по заснеженной земле, чтобы согреться.

– Я пришёл, потому что Сакура-чан не хочет, чтобы мы опоздали на встречу с Райкаге. – Саске открыл глаза и активировал чакру. – Пойдём, а то она разозлится.

Саске коротко кивнул, встал и зашагал обратно, ступая по следам на снегу. Наруто же остался на месте и снова слепил снежок за спиной Саске. Делая вид, что пытается нагнать его, Наруто подбежал и со всего размаху бросил снежок. Саске наклонил голову, и снежок пролетел, едва не коснувшись правого уха.

– Эй! Да как ты это делаешь?! – разочарованно воскликнул Наруто, выровняв с ним шаг. – Утром Масахиро кинул в меня снежок – я не успел увернуться. И кто из нас слепой? У тебя что, бьякуган?

– Расскажу, когда вернёмся в Коноху, – бесцветно ответил Саске, как только они подошли к воротам деревни, – когда будет спокойнее.

– Не знаю. Я тут думал ночью… – ответил Наруто, возвращаясь к разговору о Райкаге. – Мужик ничего ещё не сделал… Да и что он сделает?

Саске промолчал. Наруто не подозревал о том, как сильно слово «ещё» резало слух.

***

Сакура любовалась падающими с неба снежинками. Она подняла голову, подставляя лицо большим пушистым хлопьям, и улыбнулась, когда те начали медленно таять. На мгновение она отвлеклась и забыла обо всём вокруг, забыла о тревоге, комом вставшей в горле. За всю ночь Сакура едва сомкнула глаза, размышляя о том, что их ждёт.

Она не знала, понял ли Саске – поскольку  он ничего об этом не сказал, – но прошлым вечером за дальним столом в закусочной сидел один из стражей Райкаге. Тогда она не придала этому значения, но затем Саске сказал, что Райкаге может пойти на отчаянный шаг и предложить его Орочимару. Страж наверняка не попадал в поле зрения Саске, а запоминать чакру незнакомого человека он, скорее всего, не стал бы.

Временами ей удавалось провалиться в сон, и тогда её преследовали кошмары, в которых Саске, покрытый чёрными метками проклятой печати, лежал перед Орочимару. Она никогда не досматривала эти сны до конца. И вот, проснувшись в очередной раз, Сакура обнаружила, что Саске сидит на полу в её комнате. Ему тоже снились кошмары. Что беспокоило его в эту ночь? Встреча с Райкаге? Не желая обременять его своими кошмарами, она ничего не сказала. Вместо этого они вместе сели у её окна, понаблюдали за снегом, и Сакуре удалось немного успокоиться.

– Сакура-чан! Я привёл его!

Она открыла глаза, опустила голову и увидела яркое оранжевое пятно, выделяющееся на белом фоне. Саске сливался с окружением и больше походил на тень Наруто.

– Наруто, пока не забыла… – сказала Сакура, вдруг вспомнив. Когда она писала отчёт для Цунаде, ей не давала покоя дата – десятое октября – и теперь она поняла почему. Сакура заключила Наруто в крепкие объятия. – С днём рождения!

– Что?.. – удивился Наруто. – А, точно! – Его глаза загорелись. – Точно, у меня день рождения!

– Прости, что не подготовила подарок, но когда вернёмся, обязательно отпразднуем! – улыбнулась Сакура.

– Да ладно, Сакура-чан. Необязательно… – рассмеялся Наруто.

– Конечно, обязательно. Да, Саске?

– М-м.

– Это «да», – уверенно перевела Сакура. – Отпразднуем сразу, как только вернёмся домой. А пока – к Райкаге.

Она взглянула на Саске. Прежде ей не доводилось ввязываться в политические интриги, и никогда ещё она не испытывала такого давления. Если Райкаге сделает шаг в сторону Саске, она вступит в опасную игру против опытного противника, который искусно владеет словом.

– Саске, может, тебе лучше уйти вперёд нас?.. Я думала остаться ещё на ночь, но учитывая новые обстоятельства… Цунаде-сама никогда не отправила бы нас на эту миссию, если бы знала, что у тебя напряжённые отношения с Кумо. И…

– Всё нормально, – ответил он ровным голосом. Откуда столько спокойствия? Он, может, и переживал, но заглянуть ему в глаза и понять, что на самом деле он чувствует, было невозможно.

– Хорошо, но, Саске… Пожалуйста, если что-то пойдёт не так, дай мне уладить вопрос без оружия. Не пытайся сбежать… И только если будешь уверен, что другого выхода нет…

– Беги со всех ног, – закончил Наруто. Её губы дрогнули в нервной улыбке. Сакура согласно кивнула.

– Я доверяю тебе, – заявил Саске, и если бы они были наедине, Сакура бы коснулась его лба своим.

– Я знаю. 

«Хотела бы и я себе так доверять», – мысленно добавила она.

– Сакура-чан, ты готова?

– Как никогда, – она глубоко вдохнула. – Идём.

***

Как только они втроём вошли в здание, их сопроводили в зал, похожий на зал заседаний, что располагался по соседству с кабинетом Райкаге. Зал был обставлен просто: у стены – вешалка, в углу – растение в горшке. Ничего особенного. Райкаге уже ждал их, и так же, как вчера, он широко им улыбнулся.

– Входите, входите! Располагайтесь. – Он дышал с присвистом, и Сакура только сейчас заметила, что Райкаге говорит в нос.

– Конничива, Райкаге-сама, – поприветствовала Сакура с почтительным поклоном. – Ещё раз спасибо за клубнику. Было очень вкусно.

– Вот и славно, – радостно сказал Райкаге. – А теперь расскажите мне о вашем путешествии.

Райкаге был само воплощение трепета, когда слушал, как Сакура пересказывает их версию путешествия. Он вставлял комментарии, когда считал уместным, и ахал в нужных местах, как будто она рассказывала ему приключенческую повесть, а не отчитывалась о ходе миссии. Сакура подправила историю, когда речь зашла о связи Саске с Ото, умалив степень его вовлечённости и преподнеся события так, будто Саске лишь отдавил делегату ногу, а не напал на деревню. Она не стала вдаваться в подробности о тех двух днях, когда им пришлось разделиться, а вместо этого передала инициативу Наруто, чтобы тот рассказал, где в это время были они с делегатом.

К счастью, Наруто и Токугава больше не столкнулись с неприятностями. Они ждали ровно столько, сколько она велела, и держались подальше от возможных передряг. Если не считать паршивой погоды – о которой Райкаге отозвался с сочувствием, – у них всё прошло спокойно.

Когда они закончили, Райкаге, как взволнованный ребёнок, с упоением ловивший каждое их слово,, откинулся назад и удовлетворённо вздохнул.

– Какая замечательная история! Точь-в-точь как Манзо рассказал, хотя признаюсь… Не обижайтесь… – Райкаге заговорил чуть тише: – Рассказчики из вас не очень. Не то что моя помощница. Будете уходить – попросите у неё пару советов.

– Да… Обязательно… Райкаге-сама, – запинаясь, ответила Сакура.

– Перейдём вот к чему, – напряжённо продолжил он, обратив внимательный взгляд на Саске. – Манзо сказал, что в прошлом ты был не последним человеком в Отогакуре… Ты, вон тот. Как там тебя?

– Я разорвал все связи с Ото и больше не имею к ним никакого отношения, – спокойно ответил Саске.

Спокойствие в его голосе показалось Сакуре поразительным. Однако она заметила, как он напрягся.

– Конечно-конечно, но ты работал с ними. Выполнял миссии, да?

– Да.

– И ты же участвовал в рейде на Кумо год назад. – Это был не вопрос.

Сакура подобралась. Ей не нравился выбранный Райкаге курс. Встреча превратилась в допрос. Саске сидел молча. Райкаге встал, прошёлся по залу, остановился у окна и выглянул на улицу.

– Так я и думал, – мягко проговорил он, и Сакуре не понравился его тон. Мальчишеская беспечность испарилась – ей на смену пришла опасная сосредоточенность. – Взять его.

Раздались два хлопка. Горшок с цветком и вешалка вернули истинные формы, превратившись в шиноби Кумо. Команда номер семь вскочила на ноги одновременно, и двое шиноби схватили Саске за руки прежде, чем кто-то из команды успел среагировать.

– Райкаге-сама! Как это понимать?! – потребовала Сакура.

– Этот юноша совершил преступления против деревни и должен понести наказание, – невозмутимо ответил Райкаге. Он отвернулся от окна и подошёл к ним, старательно избегая взгляд Сакуры.

– Это объявление войны! – громко заявила она, и в этот раз он на неё посмотрел.

– Коноха пойдёт на нас войной из-за предателя? – спросил Райкаге. – Харуно-сан, нет смысла отрицать очевидное: у него лист перечёркнут.

– Это я оставил царапину! – возразил Наруто. – Вы тут всегда судите всех без разбора?!

– Мне и не нужно разбираться. Я точно знаю, что он участвовал в действиях, навредивших Кумо, и что в обозримом будущем он отсюда никуда не уйдёт.

В зале воцарилась тяжёлая тишина. Наруто закипал от злости, сверля взглядом Райкаге. Радужки его глаз наливались кровью, и Сакура знала, что последует за этим. 

Молчание нарушил Саске.

– Я не горжусь тем, что вторгся в деревню. И тем, что связался с Ото, – холодно сказал он. – Мои слова для вас пустой звук, но я всё равно приношу извинения за преступления, которые совершил. Если же вы не готовы их принять, я тихо уйду и больше вас не побеспокою.

– Твои извинения ничего не стоят, это так, – ледяным тоном ответил Райкаге. – Зато сам по себе ты стоишь ой как немало.

Саске надменно усмехнулся.

– Думаете, что можете выдать меня Орочимару в обмен на безопасность окраинных деревень. Очень предсказуемо, Райкаге-сама, – Саске с презрением выплюнул суффикс.

– В Ото ты высоко ценился, но я не был до конца уверен, что это именно ты, пока Манзо меня не осведомил, – пробормотал Райкаге, будто говоря с самим собой. – В любом случае, Орочимару щедро за тебя заплатит.

– Вы в это верите? – обратилась к нему Сакура, дрожа от злости. – Вы думаете, Саске нужен Орочимару? У вас ложные сведения. Вы должны были заметить, что Саске ослеп. Он не видит ни вас, ни меня – ничего вокруг. По-вашему, он нужен Орочимару? Саске не уходил из Ото – его оттуда вышвырнули. К нам он попал полуживой. Его пытали. Мы с бригадой едва успели его спасти. Саске не нужен Орочимару в таком состоянии. Если вы его задержите, то объявите войну Конохе, и тогда сражаться вам придётся не только против Орочимару, но и против нас.

Райкаге задумался, окинув взглядом двух ниндзя, схвативших Саске.

– Мы поможем вам отразить набеги Ото, если вы не отвергнете эту возможность и отпустите Саске, – тихо произнесла Сакура таким голосом, будто успокаивала загнанного зверя.

– Райкаге-сама? – неуверенно позвал один из шиноби Облака. – Поручения?

Райкаге тяжело вздохнул и махнул рукой обоим:

– Отпустите.

Шиноби отступили от Саске, и Сакура поборола желание выдохнуть с облегчением. Если Райкаге умён, то отпустит их. С другой стороны, он отчаянный человек, угодивший в трудную ситуацию. От него можно ждать чего угодно.

– Райкаге-сама, вы сделали мудрый выбор, – осторожно сказала Сакура. – Я прошу завершить нашу встречу, учитывая обстоятельства. Цунаде-сама вышлет людей, как только мы…

– Идите, – мягко сказал Райкаге.

Ей не нужно повторять дважды. Она кивнула друзьям, и втроём они покинули зал.

***

– Ты же знал, что там шиноби!

– Да. И?

По дороге к дому племянника Токугавы Манзо Сакура почувствовала острую необходимость после пережитого выплеснуть эмоции в однобокой перепалке с Саске. Саске, который, судя по всему, это понял, коротко отвечал ей с ухмылкой на лице.

– Почему ты мне не сказал?! – возмущалась Сакура.

– Ты просила ничего не делать, потому что решишь всё мирным путём.

– Да, но мы бы ушли раньше, если бы я знала!

– Стало бы хуже.

– Может и так, – ответила Сакура и пнула сугроб.

– Сакура-чан, ты молодец. Хорошо держалась, – приободрил Наруто. Они поднялись на крыльцо. – И Саске как всегда ничем не проймёшь.

– В голове не укладывается, как ты можешь мне так доверять! – Сакура оглянулась на Саске. Он стоял, сунув руки в карманы. – А если бы всё пошло не так, что бы ты сделал?

– Вот это, – ответил Саске, замерев. Мгновение он стоял неподвижно, притянув любопытные взгляды друзей. Затем раздался негромкий хлопок, и Саске исчез в облаке дыма. Сакура и Наруто вздрогнули.

– Каге… Буншин?.. – озадаченно проговорил Наруто. 

Входная дверь дома открылась, и на пороге появился настоящий Саске, на руке которого повис маленький Масахиро.

– Вы рано, – сказал Саске, не обращая внимания на мальчика. Тот отпустил его руку и кинулся к Наруто. – Это хорошо, иначе я не знаю, сколько бы ещё вынес этого.

– Какой же ты!.. – Сакура наклонилась и схватила пригоршню снега. – «Сакура, я тебе доверяю», – передразнила она.

Саске наклонился влево, увернувшись от снежка, который всё же задел ухо. Сакура кинула снежок с такой силой, что он влип в стену дома.

– Я не врал. Я правда доверяю.

– Теневой клон с половиной чакры – вот твоё доверие! – парировала Сакура, наклоняясь за вторым снежком, от которого Саске тоже увернулся. Тогда она накинулась на Наруто: – А ты что стоишь?!

Наруто широко улыбался, держа на руке Масахиро.

– Радуюсь, что наконец-то получаю не я.

Снежок угодил ему в лицо.

– Я не доверял Райкаге, поэтому, когда Наруто пошёл искать тебя перед встречей, я создал копию и отправил вместо себя. Нам и правда нельзя дольше оставаться, – обратился Саске к Сакуре. – Я собрал наши вещи.

Сакура огрызнулась в ответ и протиснулась мимо него в дверной проём. Она ещё злилась из-за его фокуса с копией, но Саске был прав: им пора уходить. Не прошло и пяти минут, как она обнимала плачущего Масахиро на крыльце и благодарила хозяйку дома за гостеприимство. Занятая прощаниями, она не заметила, что Саске настороженно замер.

***

Он отрешился от шума и застыл как вкопанный, пытаясь понять, что его встревожило. На мгновение в поле зрения попал источник чакры, настолько мощной, что превзойти её под силу было только Наруто.