Бэкхен сделал глоток холодной минералки в надежде, что это хоть как-то спасет от непривычной духоты, но вода уже во рту моментально согревалась и теплым противным каскадом падала в желудок. Парень скривился и опустил ниже козырек кепки, скрывая лицо от яркого полуденного солнца; чуть зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони, и переступил с ноги на ногу, облокачиваясь о металлический парапет. Покрутил в руках пластмассовую бутылку и посмотрел на часы, недовольно цыкнув: он сам никогда не опаздывал, и не любил, когда это делали другие, тем более в таком деле. Бэкхен сделал несколько шагов вдоль парапета и постучал носком туфля по земле. Вгляделся в лица людей, снующих рядом и спешащих по своим делам, и опять зевнул. Эта жара его доконает.

— Господин Бён? — послышалось за спиной на ломаном английском, и Бэкхён развернулся к человеку, что его окликнул.

— Допустим, — он моментально оценил незнакомца, просканировав того с ног до головы. То, что под одеждой скрывался, как минимум, клинок, а, как максимум, что-нибудь огнестрельное — как пить дать. Мужчина также недоверчиво оглядел азиата и подошел еще ближе.

— Господин Шараф Эль Дин передает, что автомобиль будет готов через два дня.

— Почему так долго? — поинтересовался Бэкхен, рассматривая все вокруг, но только не смотря на собеседника.

— Наш человек будет на границе только через два дня.

— А раньше?

— Господин Шараф Эль Дин приносит свои извинения, но пересечение границы будет доступно только в этот период. Если господина Бёна не устраивает этот срок, он может попробовать найти другого перевозчика.

— Устраивает, — недовольно цыкнул Бэкхен и сделал глоток воды. В таких делах он пользовался услугами только годами проверенных людей, и Амир — один из таких. Можно было, конечно, послушать совет и найти другого человека, что согласился бы переправить его и Пака через Иракскую границу уже сегодня, на крайний случай, завтра, но такое сотрудничество не влекло за собой ничего надежного. А вот имя Амира Шараф Эль Дина прозвучало три раза в разговорах с совершенно не связанными между собой людьми — и это что-то, да значило.

— Конечный пункт неизменный? — тихо спросил мужчина.

— Да, — кивнул Бэкхен. — Водитель высадит нас и сможет вернуться обратно.

— Дальнейшие услуги?

— Да, но дата еще неизвестна. Мы дополнительно свяжемся.

— Оплата…

— Я в курсе, — перебил мужчину Бэкхён.

— Тогда через два дня.

— Хорошо.

Мужчина едва кивнул и, развернувшись к нему спиной, исчез в том же направлении, откуда пришел, оставляя Бэкхена на дальнейшее растерзание полуденного солнца. Парень снял кепку, обмахнулся ею и, стерев пот со лба тыльной стороной ладони, быстро вернул головной убор на место. Опять глянул на часы, допил воду и отправил пустую бутылку в урну. Быстро пробежался взглядом по окружающим его людям и двинулся в противоположную сторону.

***

Бэкхен протер пятерней запотевшее зеркало душевой, намотал на бедра полотенце и вышел в просторный коридор. Зачесал влажные волосы назад и потопал к маленькому холодильнику, находящемуся в гостиной. Представил, как сейчас напьется прохладного сока, и уже даже потянулся к дверце, но его отвлек навязчивый стук. Недовольно вздохнув, он вернулся в коридор и открыл двери, удивленно уставившись на двоих людей: один из них беспардонно отодвинул его и вошел в номер, а второй скромно известил о том, что ему передали письмо, которое он и протянул Бёну. Бэкхен подозрительно выглянул в коридор в ожидании ребят из привычного паковского сопровождения, но, кроме служащего отеля, покорно ожидающего, когда на него обратят внимание, больше никого не было.

Парень забрал конверт и расписался на планшете, тут же закрывая двери и возвращаясь в гостиную. А буквально на пороге комнаты конверт из его рук неожиданно нагло выхватили.

— Эй! — возмутился Бэкхен, но Чанель уже вскрыл его пробегаясь по бумаге глазами. — Это вообще-то мне! Отдай сюда!

Чанель поднял на него суровый взгляд, но спустя мгновение позволил забрать письмо.

— Кто такой Ц.Т.? — холодно спросил он, прожигая Бёна глазами.

Парень сам быстро прочитал сообщение и закусил губу, раздумывая, как поступить, а в следующий момент развернулся и направился в спальню.

— Я задал тебе вопрос! — прогремело ему в спину, прежде чем он демонстративно хлопнул дверями.

Пак нагло проследовал за ним в комнату и шумно открыл двери, натыкаясь взглядом на обнаженную задницу Бэкхена. Отвел взгляд, но вопрос требовательно повторил:

— Кто такой Ц.Т.?

— Тебя это не должно касаться, — спокойно ответил парень, натягивая боксеры и выискивая в своей сумке свежую рубашку и брюки. — Просто друг, если тебя так интересует.

— Друг? — фыркнул Пак, вспоминая строчки письма, и недоверчиво добавил. — Здесь? В Багдаде?

— Почему нет? — развел руками парень, продолжая одеваться.

— Не смеши меня. Ты в этом городе никогда не был.

— Это не причина не иметь здесь друзей, — Бэкхён запрыгнул в брюки, вдевая в шлёвки ремень и осматривая себя в зеркале. Он взлохматил волосы и потянулся за феном.

— Я плачу тебе не для того, чтобы наблюдать за твоими интрижками, — тихо, но уверенно сообщил Чанель, вставая позади и зло смотря на парня в отражении зеркала.

— Будь уверен — я прекрасно знаю, за что ты мне платишь, — Бэкхён выключил фен и обернулся к нему, раздраженно выглядывая из-под влажной челки. — Но хочу напомнить, что я всего лишь твой личный вор, — он неприятно скривился на этих словах, — а не ручная собачонка, которую ты выгуливаешь под настроение.

— Бэкхен…

— Уймись, — отмахнулся парень. — Какая может быть интрижка? Мы в Ираке. Я просто выпью с ним кофе и поболтаю. К тому же, если он сейчас осел здесь, мы всегда можем обратиться к нему за помощью.

— И он тебе ни в чем не откажет? — ехидненько заметил Чанель. — Интересно, каким способом ты с ним будешь расплачиваться?

Бэкхен сжал губы в тонкую гневную линию и сверкнул глазами, даже руки в кулаки сжал. Сделал несколько глубоких вдохов и взял себя в руки, а спустя несколько секунд ядовито изогнул губы:

— Ты ревнуешь меня к нему?

— Не забывайся, — опасно предостерег его Пак.

— А ты не веди себя так, будто я твоя собственность! — психанул парень, хотя тут же сбавил тон, прекрасно осознавая, с кем разговаривает и чем это чревато. — Никуда я от тебя не денусь, — устало выдал он, не считая нужным объяснять, что именно он имел в виду этой фразой. Демонстративно отвернулся и вновь включил фен, укладывая волосы. — Чего приходил? — напомнил он минутами позже.

Пак давно отошел к окну и молча разглядывал город с высоты этажа, на котором располагался номер отеля.

— Хотел спросить, почему только через два дня, — не оборачиваясь, сказал Чанель.

— Человек, который дает зеленый свет на пересечение границы, заступает на дежурство послезавтра, — объяснил Бэкхён. — Если бы я передвигался один — было бы проще и можно было бы обратиться к кому-нибудь другому, но я дополнительно провожу тебя и твоих псов, — Бэкхен накинул бежевую рубашку и начал застегивать мелкие пуговицы. — До сих пор не понимаю, на кой-черт ты поперся со мной. Ладно, на крайний случай, ты мог остаться ждать здесь, в Багдаде, но зачем тебе ехать со мной в Сирию? Если ты засветишься — на что я даю процентов семьдесят — они быстро сообразят, с какой целью ты приехал, и мне тогда вовек не добраться до браслета.

— В Сирию мы поедем только вдвоем.

Пальцы Бэкхена замерли на манжетной пуговице. Он прекрасно знал, что Чанель даже из поместья не выезжал без охраны.

— Тааак… плохая идея, — протянул он, вертя головой и сжимая несчастную манжету. — Я на это не подписывался.

— Это практически до нуля снижает возможность вычислить мое присутствие на территории Сирии. Не этого ли ты хотел?

— Но не таким же способом, — и Бэкхену просто кричать хотелось об этом.

— Если иного нет, значит, таким.

— Подожди! — он резко вскинул вперед ладонь. — Я думал, что ты доедешь со мной до Дайр-эз-Заура и останешься там ждать меня со своими ребятами, — Бэкхен ошарашенно уставился на напряженную мужскую спину, глухо дыша.

— Я еду с тобой в Пальмиру.

— Ты рехнулся?! — сделал свои вывод Бэкхён. — Серьезно, ты рехнулся. Пак, тебе вообще нечего делать ни здесь — в Ираке, ни там — в Сирии, а ты решил тащиться со мной до самой Пальмиры.

— Почему ты думаешь, что я настолько немощен?

— Я не смогу быть тебе нянькой!

— А я разве просил?! — рыкнул Пак и наконец-то соизволил обернуться к нему.

— Чанель, — осторожно начал Бэкхён, — я не гожусь на роль защитника. Я…

— … вор. Знаю. Но я принял решение.

— Слушай, может, ты, все-таки, подождешь меня здесь? А? Я быстренько сгоняю туда и обратно, а потом мы оба благополучно вернемся домой.

— Быстренько сгоняешь? — улыбнулся Чанель. Наверное, вот такие простенькие фразы относительно совершенно непростой работы Бэкхена были его отдельным личным фетишем. — Нет. И это не обсуждается, — улыбка мгновенно сошла с его лица.

Бэкхен вымученно вздохнул и потер ладонями лицо. Объяснять Паку, что они здесь в опасные и частенько смертельные игры играют — нет смысла, тот и так был в курсе, никогда не примеряя на себя розовых очков. Но что-то же им двигало, когда он принимал решение отправить в Пальмиру Бэкхена и для полного счастья отправиться с ним.

Нет, конечно, Бэкхён привык практически ко всем проявлениям его своенравного характера, но, все же, временами Пак умудрялся его поражать. Порой Бёну казалось, что на его долю выпадала самая изощренная прихоть — та, о которой знали буквально единицы, если только ни они с Паком вдвоем. Во всем остальном Чанель был тем, кем был, и окружающие заглядывали ему в рот в ожидании, когда богатый бизнесмен снизойдет до них, одаривая своим вниманием.

— Если мы не выберемся оттуда живыми, это, знаешь ли, будет совсем не весело, — скептически буркнул Бэкхён.

— Я хочу этот браслет, так что давай просто сделаем это, — попросил Чанель и Бэкхен вроде даже сумел заметить на его губах странное подобие улыбки. — И вали уже, куда собирался, пока я в хорошем настроении.

— Ты сказал — в хорошем? — подозрительно уточнил парень.

— Я сказал — вали уже.

***

Чанель слегка передернул плечами, чувствуя, как между лопатками стек ручеек пота и натянул повыше край куфии, удобнее поддевая конец и больше прикрывая лицо. Один азиат здесь — слишком явно, два азиата — слишком подозрительно.

— Ну что? — шепнул он шмыгнувшему из-за угла Бэкхену и протянул тому флягу с водой.

— На машину больше рассчитывать нельзя, придется бросить — южная часть города полностью захвачена боевиками, — Бён сделал глоток, поболтал жидкость во рту и сплюнул, вытирая рот тыльной стороной руки и возвращая флягу. — Большинство местных жителей эвакуированы в военный лагерь. Затесаться под журналистов не получится — сейчас никого из них в городе нет. Под местных… — Бэкхен красноречиво взглянул на на него, мол «Здесь и объяснять не нужно», — Сирийцы в ночь планируют отбиваться — нам нужно либо успеть проскочить сейчас, либо подождать, пока все закончится. Но закончится это может и завтра и через неделю.

— И не факт, что военные отобьют город, — Чанель выглянул из грязного переулка и оглядел пустую улицу; сощурился от палящего солнца и вновь обернулся к парню: тот сел на землю и развернул небольшую карту города, что-то прикидывая. — А в обход? — Пак опустился рядом с ним на корточки, вглядываясь в изображенный ландшафт. — Мы могли бы проскочить вот здесь, — он ткнул пальцем в линию улицы на окраине и встретился с изучающим взглядом Бэкхена. — Транспорт можно попробовать перехватить на выходе. Кто-то из местных ребят в любом случае передвигается между городами.

— Из-за боевиков они боятся оказывать помощь чужакам. Если кто-нибудь узнает — даже разбираться не будут — нас просто расстреляют, а наших помощников — публично, дабы не повадно было.

— Возможно, но от этого… — Чанель вытащил из кармана золотую цепочку и змейкой уложил ее в центр ладони, — мало кто отказывается, учитывая, что боевики заставляют местное население платить им дань золотом.

— Ходовая валюта, — довольно кивнул Бэкхен. — Главное, лишний раз не свети ей, иначе ты останешься без головы, а я — без работодателя.

— Это ты сейчас так проявляешь заботу? — усмехнулся Пак, поднимаясь полноценно на ноги и пряча цепочку в дальний карман брюк и застегивая его на замок.

— Это я так забочусь о своем благополучном будущем, — фыркнул Бён. — Ты мне хорошую зарплату платишь, к тому же, без задержек и лишних вопросов. Где я еще такого идеального работодателя найду?

— Идеального? — изумился Пак. — Малыш, сдается мне, что я тебя разбаловал такими тепличными условиями, — тихо рассмеялся мужчина, но тут же затих, когда Бэкхен подхватился с земли и, толкнув его, прижал к каменной стене, прислушиваясь к урчащим звукам автомобильного двигателя. Спустя минуту мимо них проплыла старая колымага. — Это не бойцы местной армии, — прошептал Чанель, быстро соображая, что город уверенно переходит в распоряжение бандитских отрядов, и всмотрелся в отъезжающую машину, рассматривая людей, сидящих на открытой грузовой платформе.

— Похоже, ждать ночи мы не будем, пора сваливать из города. Черт, как же не вовремя они сюда нагрянули. Назад придется идти в обход и через мелкие селения. А еще нам нужен запас воды, — парень похлопал ладонью по своей фляге на поясе под длинной рубахой, заодно нащупывая рукоятку пистолета в кобуре. Он посмотрел на мужчину и тот окинул его в ответ довольно резким взглядом. — Чанель…

— Захлопнись, — предупредил его Пак. — Если ты еще хоть слово скажешь о том, что я потащился с тобой, останешься без премии, а я собирался загладить твой прерванный отпуск, — он сам дотянулся до спадающего на плечо Бэкхена края куфии и натянул тому на лицо, оставляя лишь глаза.

Парень упрямо сжал губы и опустил взгляд — наверное, ему уже самому надоело задавать себе эти вопросы, но, все же, он до чертиков ненавидел, когда над его головой дамокловым мечом висели непонятные ему вещи, которые, казалось бы, протяни руку и проясняться. Пак сам был одним сплошным дамокловым мечом лично для Бэкхена.

Они быстро вытащили из машины, на которой все это время передвигались и которую теперь придется бросить здесь, в переулке, несколько сумок, перекинули их через плечи и осторожно выглянули на основную улицу; осмотрели прилегающие дома и медленно вышли, слушая каждый посторонний звук и тихо ступая по каменистой дороге.

— Через три квартала нужно будет свернуть влево: там должна быть смежная улица, — сообщил Бэкхен, по привычке проецируя карту местности у себя в голове и цепляясь пальцами за оружие. Вообще, они со стороны хорошо подходили под образ местных, и даже притаившийся снайпер решит, что кто-то из городских неудачно выбрал момент для того, чтобы выйти на улицу, но только лишь со стороны. Вблизи же… в общем, подпускать к себе кого-нибудь близко было плохой идеей. Да и вообще не стоило, учитывая, что и языка-то никто из них не знал — несколько основных слов и фраз, вырванных Бэкхеном из разговорника перед отъездом не считались, а разрез глаз не соблаговолил ничему хорошему.

Оба дернулись, когда вдалеке послышалась автоматная очередь и остановились. Чанель ухватил Бэкхёна за локоть и затащил в ближайшие открытые настежь двери.

— Нам нужно до ночи пробраться на окраину, — прошипел парень, выдирая руку, но оставаясь рядом. — Потом начнут стрелять во все, что движется.

— Это не повод подставляться, — Пак резко обернулся, когда со спины послышался скрип, но повторная автоматная очередь вновь отвлекла их. — Мы близко? — спросил он, прекрасно зная, что его личный вор держит карту города в голове. Тот кивнул и осмотрел темное помещение, в котором они находились. Оба окна были зашторены огромными коврами, не давая проникнуть внутрь даже тонкому лучу.

За спиной опять скрипнуло и они обернулись, с опаской поглядывая на еще одни двери, ведущие вглубь дома. Пак нахмурился, вытащил из-за пояса свой пистолет и двинулся в сторону дверей, прикладывая палец к губам. Сделал несколько мягких шагов и прижался к стене, не отлипая двигаясь вдоль нее. Открыл лицо и облизал пересохшие губы, кидая взгляд на Бэкхена — парень держал на прицеле двери со своего места. Чанель осторожно приоткрыл их шире, сначала опасливо заглянул, а потом уже осмотрел помещение полноценно.

— Чисто, — сказал он одними губами и прошел дальше, а в следующее мгновение чертыхнулся, когда между ногами прошмыгнуло нечто, схожее на кошку. Животное громко зашипело, фыркнуло и выскочило из дома.

— Твою мать… — вздохнул Бэкхен и поспешил за Чанелем. — Что здесь?

— Похоже, что лестница наверх, — Пак вытащил из сумки фонарик и осветил темную лестницу. — Идем, — он схватил Бэкхена за руку и потащил за собой. — Я хочу посмотреть, как сейчас город выглядит сверху — может получится обойти засады или посты. И тебе не мешало бы взглянуть и сравнить с картой.

— Видишь? — спросил Пак, когда они, притаившись, лежали на крыше дома.

— Угу, — Бэкхен прищурился, пытаясь рассмотреть группу боевиков, время от времени появляющихся в поле зрения. — Патрулируют захваченную территорию?

— Скорее всего. А там, — он развернул голову Бэкхена в нужном направлении, — вроде тихо.

— Они не ждут с той стороны нападения.

— А мы и не будем нападать. Просто тихо проскочим. Сможешь провести нас? — он пытливо посмотрел на парня. Бэкхен еще некоторое время ощупывал взглядом территорию, видимо, прикидывая варианты, но все-таки положительно кивнул. — Тогда подъем, солнце начинает садиться.

***

Чанель проследил за тем, как Бэкхён протянул бородатому старику несколько пачек сигарет и поклонился ему, что-то до ужаса ломано произнося. Старик отмахнулся от Бэка и вновь завел движок старенького автомобиля. Парень выскочил вперед, упираясь ладонями в капот, и замахал руками, тормозя его и тут же подзывая к себе Чанеля.

— Давай сюда! Быстрее, он почти согласен, просто набивает цену. Покажи ему, — Чанель достал из кармана тонкую ниточку золота и чуть приоткрыл ладонь, показывая лишь малую часть. Старик нахмурился и смерил глазами с ног до головы обоих; думал долго, но все же протянул руку и что-то сердито гаркнул. — Старый паршивец, — выругался Бэкхён. — Отдай ему, — старик ухватился за «плату» и быстро спрятал ее за пазухой. Посмотрел на Бэкхена и показал ему два пальца. — Еще?! — взвился парень.

— Что не так? — поинтересовался Чанель, нетерпеливо сканируя темноту пустыни вокруг.

— Шельма, — процедил Бэкхён и достал еще две пачки сигарет, протягивая их в скрюченные руки.

— Не жмись, — Пак кивнул старику, мол: «Что теперь?» и тот неохотно позволил им запрыгнуть в свой тесный прицеп. Чанель закинул их поклажу и помог забраться Бэкхену, заваливаясь рядом; осмотрелся и постучал по ржавому боку, сигналя о том, что можно трогаться. — Предлагаю тебе поспать часок, я покараулю, — ткнул локтем Бэкхена в бок.

— А ты? — бросил на него удивленный взгляд парень.

— Потерплю. Твой отдых сейчас на порядок важнее. Ну чего уставился? — проворчал он.

— Ничего, — стушевался Бэкхён и попытался удобнее устроится в забитом всяким металлоломом и тюками прицепе. Он вытянул ноги и плотнее запахнулся, кинул еще один неуверенный взгляд на Чанеля и после строгого «Спи уже», с удовольствием прикрыл глаза. Он, правда, устал, и не было никакого смысла это скрывать. К тому же, он провалился в сон практически мгновенно.

— Бэкхен… Бэк… — услышал он почти сразу, пытаясь разлепить глаза. Вроде ж только недавно их прикрыл. — Мы приехали, — его осторожно потрясли за плечо и погладили по щеке.

Парень окончательно проснулся и поднял голову с чужого плеча. Открыл глаза и тут же встретился с неодобрительным взглядом старика — тот упер руки в бока и стоял рядом, нервно выжидая, пока опасные попутчики оставят его в покое. Старик указал пальцем вдаль и что-то сказал, на что Бэкхён лишь сдвинул брови, но согласно кивнул и потер сонные глаза.

Когда они проводили силуэт старой посудины, на восходе уже виднелось красное марево. Бэкхен опустился на сумку и широко зевнул.

— Нам бы с дороги уйти, — предложил Чанель, но парень лишь упрямо сжал губы и поднял на него глаза. Долго смотрел с каким-то безнадежным осуждением и тяжело вздохнул. — Бэк…

— Ты хоть сейчас понимаешь, что игра началась по крупному? — тихо спросил он, наверное, даже и не надеясь на вразумительный ответ. — Пальмира в трех километрах отсюда. Ты мне и так достаточно помог, ну не лезь ты туда, — попросил он. — Я принесу тебе этот чертов браслет, если ты так его хочешь. Только дождись меня здесь.

Чанель опустился на корточки перед Бэкхеном и с какой-то тяжестью на дне взгляда долго смотрел на него, видимо, о чем-то думая и решая. Уставился в песок под ногами и потянулся в карман за сигаретами; привычным ловким движением выбил из пачки одну и прикурил, выпуская чуть сладковатый дымок.

— Я не отпущу тебя в этот ад одного, — проговорил он, усаживаясь на свою сумку и почесывая щеку, на которой уже проявлялась колючая щетина.

— До этого тебя ничего не останавливало отправлять меня в ад, — Бэкхён подцепил носком ботинка камешек и откинул его в сторону. — Что же изменилось на этот раз? — он повернул голову, чтобы рассмотреть в предрассветных сумерках профиль Пака. — Чанель?

— Ничего, — спустя почти минуту тот изогнул губы и опять затянулся. Он молча сделал еще несколько затяжек и, затушив окурок, засыпал его песком. — Поднимай свою задницу, нам еще тащиться пешком и искать подходящее место для разведки.

— Да что ты привязался к моей заднице? — взвился Бэкхён, подскакивая и цепляя на себя лямку сумки.

— Может, она мне нравится, — хмыкнул мужчина и невозмутимо поднялся следом; накинул свою сумку и, осмотрев пустынные окрестности, двинулся первым.

— А не из-за нее ли ты сюда потащился? — Бэкхен прищурился, напряженно всматриваясь в чужую спину, которая почти пропала из видимости. Хотел было еще что-то крикнуть в след, но вести себя, как обиженный ребенок, и шуметь там, где каждый шорох слышен и вызывает подозрение — было бы просто необъяснимой глупостью. Он поджал губы и двинулся следом, быстро нагоняя Пака. — Я задал вопрос, — напомнил он тихо.

— И что? — Чанель даже не посмотрел на него.

— Ответь мне, — возмутился парень.

— С какой стати? — усмехнулся мужчина.

— Чанель…

— Ты забываешь, кто из нас платит, а кто работает.

— Да ладно? — ядовито выплюнул Бэкхён. — А мне кажется, что этот случай не вписывается ни в какие рамки, что были установлены между тем, кто платит и тем, кто работает.

— Тебе только кажется, — продолжал совершенно спокойно мужчина.

— Ах да… Ты же просто хочешь держать все под своим грёбанным контролем, — прошипел Бён.

— Совершенно верно. И хватит уже, я не намерен обсуждать с тобой свои решения.

Мужчина ускорил шаг, оказываясь впереди и не сбавляя темпа.