Путь Танджиро предстоял не близкий. Ночь после побега он пережил легко. Танджиро успел накопить немного денег, которые ему давали сотрудники приюта за хорошую помощь, однако те были крайне жадными, и чтобы скопить сумму для ночлега в самом дешевом месте, потребовался целый год выполнения домашних обязанностей. На оставшиеся деньги Камадо купил себе припасов.

После он нашёл полуразрушенный дом. Тот был в таком ужасном состоянии, что даже нищие и бездомные не стали делать из него свои жилища. Располагался этот дом в одном из опасных и самых бедных районов города, и потому, даже спустя годы после пожара, остатки здания не стали убирать или строить что-то новое. Поэтому Танджиро смог найти хорошо скрытый тайник с картой и старенькой тупой катаной. В этом районе на него поглядывали местные с презрением, и Танджиро смог избежать неприятностей только благодаря своим быстрым ногам и острому обонянию. С помощью него парень чувствовал эмоции и мог понять, насколько местные готовы к нападению. В такие критические моменты жизни инстинкт самосохранения работает очень хорошо, и Танджиро не подходил ни к кому и не просил помощи у людей, ведь с огромной вероятностью его просто бы завели в ловушку.

А дальше Танджиро из-за опасения погони покинул город. Да и судя по карте, дом, куда ему нужно было обратиться за помощью, находился в лесу, и потребовались бы сутки идти без остановки, чтобы достигнуть его. Да и всё это было примерно. Для Танджиро это было всё новым, он впервые попал в такую ситуацию. Хорошо, что Камадо был довольно умным парнем, а ещё решительным и упорным.

По лесу он шёл осторожно, стараясь держаться дорог и тропинок, так был мал риск того, чтобы встретить диких зверей. Пусть у него было оружие, но катана старая и практически непригодная, более того, Танджиро едва ли умел ей пользоваться. Обучения движений «Танца бога огня» в детстве дало некий результат, но Танджиро точно нельзя назвать воином, тем более это всё, что он изучал, было давно.

Так и прошёл его первый полный день вне приюта, и наступила вторая ночь. Судя по карте и ориентирам, Камадо уже был близок к своей цели. Его можно было бы назвать везунчиком, так гладко достигнуть цели. Но делать выводы было слишком рано…

Танджиро застыл на месте с картой в руках и мешком с припасами на плечах. Он почувствовал запах чьего-то присутствия. Кто-то резко и быстро приближался к нему. Но этот запах был каким-то… Необычным. Странным. Через некоторое время Танджиро узнал, что запах демонов отличается от людского. Главное, что, благодаря его обонянию, парень успел достать катану и не стать ужином для демона, что бежал на него на четвереньках. Его руки и ноги были не пропорциональны телу — большими, а лицо больше напоминало звериное.

— Глупец! Ты думаешь, что можешь хотя бы поцарапать меня этим?! — прорычал демон, отскочивший из-за фактора неожиданности от своей жертвы. То, что его каким-то образом заметили и что человек оказался вооружён — было для него удивительно.

Танджиро выставил катану и встал в боевую стойку, ту, что показывал ему отец в детстве. Это было давно, но тело все ещё помнило. Бежать было бессмысленно, демон все равно окажется быстрее, и чтобы не давать ему преимущество и шанса, Танджиро засунул свой страх куда подальше и сделал отчаянную попытку спастись. Сам бросился в атаку, прежде чем демон успел сделать это.

Закончилась эта отчаянная смелость провалом. Он был ещё жив, но старая катана не выдержала столкновения и сломалась, а точный удар руки демона выбил весь воздух из лёгких, и Камадо оказался на земле, будучи не в состоянии подняться. Кажется, тот что-то ему сломал и, видимо, таков был его конец. Камадо даже не начал свой путь охотника на демонов и никак не смог помочь Незуко.

Нет! Он не может, не может сдаться сейчас!

Танджиро отчаянно пробует подняться на ноги, но этим лишь смешит демона.

— Ха-ха-ха! Да ты посмотри на себя! Ты просто жалок, такой дохляк! Тобой даже насытиться не получится!

Демон наносил удары ногами не для того, чтобы убить, а просто причинить как можно больше ущерба. Однако вскоре ему надоело. Да и запах крови был таким пьяняще сильным, что его голод не на шутку разошёлся. Следующий удар должен был стать последним для Танджиро, но внезапно произошло нечто удивительное. Красивые цветочные узоры возникли в воздухе и помешали демону завершить убийство. Из-за них парень ничего не видел, но мог чувствовать запахи двух… Людей? Их запахи отличались от человеческих, но и не походили на запах напавшего. Он не видел, но слышал, как на демона кто-то напал. В глазах начало двоиться. Металлический вкус крови на губах и боль во всем теле медленно затянули Танджиро во тьму. Он не чувствовал в запахах своих спасителей чего-то плохого, вроде жажды убийства, а потому не стал сопротивляться и потерял сознание.

***

Очнулся Танджиро в небольшой комнате на футоне. Он не знал, сколько прошло времени, но видел по своему телу, что кто-то оказал ему медицинскую помощь и перебинтовал раны. Попытка сесть закончилась неудачно, и боль пронзила Танджиро с новой силой, из-за чего парень застонал. Камадо решил остаться лежать и пока не сильно торопиться вставать, в конце концов, если бы эти люди захотели причинить ему вред, то не стали бы его спасать и заботиться. Танджиро решил, что просто подождать будет вполне лучшей идеей, чем тратить силы на побег.

Через пару часов в комнату зашла женщина в прекрасном кимоно. Её волосы были длинными темно-каштанового цвета, фиолетовые глаза оттенка лаванды отражали нежный взгляд, а лицо было бледным с контрастно выделяющейся красной помадой на губах. Она не была удивлена тем, что Танджиро очнулся, и просто присела рядом на пол.

— Здравствуйте. Это… Вы ведь меня спасли? — женщина кивнула, смотря на него внимательным, но все таким же нежным взглядом. Видимо она ждала реакцию Танджиро и то, насколько спокойной или нет она будет. — Спасибо Вам больше. За это и за заботу после, — будучи вежливым и хорошо воспитанным мальчиком, первым делом Камадо поздоровался. Жаль, что не смог поклониться из-за ран. А после, уточнив эта ли женщина ему помогла, отблагодарил её. — Простите за такой вопрос, но… Ваш запах и то, что произошло там… Вы ведь не человек, верно?

Вопрос Камадо произнёс ровным тоном, в запахе этой женщине не было ничего угрожающего. У Танджиро было только плохая история знакомств с демонами, но эта женщина его спасла и повести себя истерично будет ужасно грубо и неблагоразумно с его стороны.

— Меня зовут Тамаё. Ты прав, я не человек и уже долгое время являюсь демоном. А то, что ты видел — моё искусство демонической крови — «Аромат зримых грёз». Ты видел галлюцинации, как и напавший на тебя демон. Это отвлекло его, и Юширо смог тебе помочь без риска для себя.

— Юширо? — переспросил имя своего второго спасителя Танджиро. В голове была сплошная каша. Демон спас ему жизнь. Зачем она это сделала? Парень был в растерянности и ничего не понимал. И тут в дверном проёме показалась фигура молодого парня. Он был даже на первый взгляд бледнее Тамаё, со светло-зелёными волосами с чёрными кончиками и светло-сиреневые глаза. Одет он был в серую рубашку, поверх которой накинуто белое кимоно и широкие тёмно-синие брюки. Пахло от него так же, как и от женщины — не как от человека, но запах был не таким, как у демонов. В руках парень держал поднос, который он молча поставил рядом с футоном.

А вот в его намерениях Танджиро смело мог начать сомневается. Нового знакомого окружала мрачная аура, и он злобно зыркал глазами на Камадо, но никаких убийственных желаний не ощущалось.

— Это Юширо. Он тоже демон и был обращен в него мной же, — представила молодого парня Тамаё. Танджиро опомнился, вспомнил, что сам он совсем ещё не представился. Как жаль, что сейчас не может поклониться в качестве извинений.

— Я Танджиро Камадо. Спасибо, что спасли меня! — поблагодарил Танджиро Юширо, но тот ему ничего не ответил, лишь злобно зыркнул.

— Ты проспал всю ночь и день. Твои травмы довольно серьёзные, и пока ты сможешь встать на ноги, пройдёт не менее двух недель. Но этот дом скрыт от глаз как и людей, так и демонов техникой демонической крови Юширо, а в этом место люди забредают редко. Нам было интересно, как ты нас нашёл. Прости нас за нескромность, но мы посмотрели твои вещи. Ты ведь друг истребителей демонов? Эту карту можно получить только от них.

— Да, это так, — растерянно ответил Танджиро. Откуда демоны знают про карту? Но потом Камадо продолжил более уверенным тоном. Не следовало ему такое говорить перед демонами, но они его спасли. Танджиро не мог найти разумной причины скрытничать, вместо этого он решил попросить о помощи. — Я хочу стать истребителем! Пожалуйста, Вы не можете мне подсказать, где их найти? Карта вела куда-то поблизости к месту нападения, но я так ничего и не нашел там.

— Ты уже дошёл куда нужно. Я отправила послания оставшимся истребителям в этих краях. Через две недели, когда ты сможешь стоять на ногах, они придут и выслушают тебя.

— То есть… Вы хотите сказать, что Вы… сотрудничаете с истребителями демонов?! — наконец-то догадался Танджиро. Последнюю фразу он выкрикнул громче обычного, и это оживило сидящего до этого молча Юширо. Танджиро получил тычок в плечо от парня. Довольно ощутимый и болезненный, ведь на плечах тоже были раны после стычки с демоном.

— Слишком громко! Не кричи так в присутствии Тамаё-самы! — это были первые слова мрачного и бледного парня за сегодня.

— Юширо. Будь повежливее с нашим гостем, — строго сказала ему женщина, и в глазах парня можно было заметить восхищение. Он как-то перестал внезапно выглядеть мрачным.

— Конечно, Тамаё-сама!

— Я в порядке. Я виноват. Простите, просто очень удивился, — заверил Тамаё Танджиро, а Юширо снова бросил на него мрачный взгляд, пустивший тысячу мурашек по телу. Страшновато как-то. — Как так получилось, что Вы на стороне истребителей? Разве демоны и люди могут жить в мире, учитывая, что… — Танджиро замялся, но женщина поняла, что он хотел сказать.

— Учитывая, что демоны едят людей? Я научилась манипулировать своим телом и приучилась ограничиваться только людской кровью. А получаю я её в результате своей работы врачом. Эта хижина — не единственный наш дом. Есть другая, поближе к деревне, где мы помогаем людям. Юширо же, поскольку он обращен от меня, требуется крови ещё меньше. То, что мы не убиваем людей, помогло истребителям нам довериться и принять нашу помощь. Также… Мы преследуем общую цель, что нас объединяет, — после Тамае пропустила паузу и задала вопрос Камадо. — Так ты хочешь стать истребителем демонов… Могу ли я спросить о причине?

— Мою сестру, когда она была ребёнком, отдали в жертву демонам. Человек, что направил меня к вам, сказал, что она может быть ещё жива, — Танджиро вздохнул и зажмурился. Он вспомнил последние слова дедушки Кэзухиро перед тем, как их разлучили, что тот прошептал ему на ушко.

«… Запомнил? Найди эту карту в старом доме. Она приведёт тебя туда, где ещё могли остаться люди, воюющие против тирании демонов. Насколько я знаю, и если они не изменили возраст, с которого отдают девочек демонам, у тебя есть ещё восемь лет. Удачи, Танджиро, я надеюсь, что у тебя получится стать сильным воином. Даже сильнее меня и твоего отца. »

— До предполагаемого срока осталось всего три года. Мне нужно научиться сражаться с демонами, чтобы вытащить её.

— Это будет непросто. Истребители сражаются с демонами, а не людьми. Убийство людей запрещено в их организации. Люди — не злодеи, они вынуждены подчиняться демонам. Большинство из них просто запуганы и выживают как могут. Детей очень тщательно охраняют до того, как их принесут в жертву. Спасти её, пока она растёт, невозможно. Больше шансов её спасти, когда их будут переправлять. Куда меньше, когда она уже окажется у демона. Жертвы приносят только высшим демонам, их называют «Демоны двенадцати лун». Они в свою очередь делятся на демонов высших и низших лун. Людей приносят только демонам высших лун, остальным же нужно охотиться самостоятельно. В этих землях, к сожалению, сосредоточено наибольшее количество этих демонов. Поэтому штаб «Истребителей демонов» находился именно здесь. Всего их тут пять, что принимают жертвы. Первые четыре — высшие луны.

— Значит… Кому-то из них и отдадут Незуко? — предложил Танджиро, слушая об иерархии демонов, на этих словах Тамаё молча кивнула. — Но… Первые четыре высших луны. Вы сказали, что в наших краях их всего пять. Какой же демон пятый?

— Пятый — лидер «Демонов двенадцати лун». Прародитель демонов — Кибуцуджи Музан, — лицо Тамае не изменилось почти, разве что нежная улыбка померкла немного на несколько мгновений. Но Танджиро чувствовал запах женщины, чувствовал её злость и ненависть.

— Прародитель демонов? Что это значит? Я никогда не слышал об этом, — с удивлением в голосе сказал Танджиро после слов Тамаё. За всю жизнь в деревне и в приюте он не слышал об этом. А оно неудивительно — зачем человеку много знать о демонах, только если он не нарушитель порядка, истребитель демонов? Все, что нужно было знать обычным бедным людям так это то, что демоны едят людей, не выносят солнечный свет и некоторые из них обладают удивительными способностями.

— Да. Его кровь способна обращать людей в демонов. Некоторые демоны, которым он даровал много своей крови, также могут обращать. Мне же, чтобы сделать подобное с Юширо, пришлось потратить множество лет и упорных экспериментов. Кибуцуджи контролирует всех остальных демонов и лишь с его смертью всему людскому ужасу придёт конец. Его уничтожение было главной целью «Истребителей демонов». Несколько лет назад они сражались с ним, но проиграли. Их было очень много и все они были талантливые воины. Но все было без толку. Большая часть истребителей погибла, и осталась лишь разбросанная по землям горстка, что едва может называться целой организацией.

— Неужели… Никак нельзя победить его? Как вообще можно победить демонов? Я всю жизнь слышал только речи о том, что они бессмертны, и это невозможно.

— Это не так. Среди людей пустили такой слух, чтобы меньшее количество из них пыталось сражаться. На самом деле у демонов есть ряд слабостей. Чтобы убить, достаточно будет отрубить голову. Но не простым оружием, а клином Ничирин. Их куют из специальной руды, впитавшей в себя солнечный свет. Помимо солнечного света демона также может значительно ослабить и даже убить яд из цветков глициния. Но Кибуцуджи Музан особенный демон. Как выяснилось, он не умрет, если отрубить его голову. Но даже он смертен. Я уже рассказала то, что знаю истребителям и уверена, тебе тоже можно доверять. Однажды я была свидетельницей, как Кибуцуджи Музан был почти убит. В тот день я обрела свободу от него. Истребитель, что сделал это, был поразителен. Он применял всего одну технику до того, как Кибуцуджи атаковал, и он был уже побеждён. Раны от его меча не заживали, а меч обжигал как лучи солнца. К сожалению, Музану удалось спастись. Он сбежал, и я знала, что он больше никогда не появится на глазах этого человека. Он даже не пытался первые пятьдесят лет искать меня. Видимо был слишком занят, затаившись во тьме. Если подумать… Этот человек напоминал мне тебя чем-то…

— Чем же? — с удивлением спросил Танджиро, услышав рассказ про воина, которому почти удалось одолеть прародителя демонов. Парень склонил голову, и после этого жеста Тамае обратила внимание на серёжки Танджиро. Это были серьги ханафуда с рисунком в виде красного солнца. Демоны не стареют, а их память совершенна.

— Твоими серьгами. Я уверена, что видела у того воина такие же.

— Они передаются в нашей семье из поколения в поколения. Но я не знаю, почему. Мой отец носил их и отдал их мне, когда… Ушёл в город. Только спустя несколько лет я узнал, что он ушёл спасать другую мою сестру. Но он так и не вернулся. Простите, Тамаё-сама. Невежливо с моей стороны нагружать Вас и Юширо своими проблемами. И также простите, но… От Вас веет грустью и злостью. Могу ли я спросить о том, почему Вы восстали против вашего прародителя?

— Идиот! Не лезь в личное чужого человека при первой встрече. Ты расстраиваешь Тамаё-сама! — Юширо второй раз за диалог отвесил ему довольно сильный щелбан по лбу. Но Танджиро даже не заметил, а вот Юширо в удивлении посмотрел на кончики своих пальцев и завозмущался. — Чёрт! Какой же у тебя крепкий лоб… Твердолобая ты башка!

— Юширо. Перестань так грубо себе вести с нашим гостем, — ещё более строго, чем в прошлый раз, сказала Тамаё. Её взгляд метал молнии, и смотрела она таким взглядом именно на Юширо.

— Хорошо, Тамаё-сама!

Хоть Юширо так и сказал, но теперь Танджиро сомневался, что он сдержит слово. И похоже, не только он. Тамаё тяжело вздохнула, но продолжила говорить. Она рассказала Танджиро свою историю о том, что, будучи человеком, она тяжело заболела. Кибуцуджи Музан предложил «вылечить» её, а когда она стала демоном, то голод взял вверх, и несчастная перебила всю свою семью. А после убила ещё множество людей только уже от отчаяния. Тамаё помогает истребителям в надежде победить Музана и отомстить за свою семью. После этой истории до этого злой Юширо только прошептал «Тамаё-сама». В его запахе чувствовалась злость. В запахе же Тамае она тоже была, но… Больше всего там было грусти.

— Простите меня. На самом деле мне было сложно до конца поверить, что демоны помогли мне и действительно работают с истребителями, но теперь я полностью верю Вам. Я чувствую Ваше сожаления и вину за все, что случилось. Правда, чувствую. Я надеюсь, что Вам удастся добиться своего и отпустить эти чувства злости и грусти.

— Да что ты… — начал было Юширо, но Тамаё прервалась его. Она улыбнулась и сказала.

— Спасибо, Танджиро, — всего два слова, но в этих словах было так много заключено. — А теперь отдыхай, тебе нужно восстановиться. Поешь еды, что принёс Юширо, и мы позаботимся о тебе до приезда охотников. Прошу, пойдём, Юширо, нашему гостю нужен отдых.

Тамаё поднялась на ноги, и Юширо послушался её просьбы.

— Большое Вам спасибо за заботу! — сказал им в след Танджиро. Он нашёл помощь и скоро встретится с охотниками. В его тёмной жизни потерь и скорби снова загорелся слабый свет надежды. Завтрашний день будет лучше. И он будет стараться из-за всех сил, чтобы так продолжалось и дальше.

И чтобы новый светлый день однажды увидела и Незуко.