Так прошла неделя — половина из всего срока в гостях у Тамаё и Юширо. Потихоньку Танджиро восстанавливался. Он уже мог принять сидячие положение и потихоньку встать на ноги, но шаги ещё давались с трудом. Тамаё сказала, что при его ранах это восстановление проходит очень даже быстро. Спустя неделю у Танджиро произошёл ещё один интересный диалог. Случилось это в одну из ночей. Тогда Танджиро сидел на пороге хижины и наблюдал рассвет, больше особо у него занятий в этом доме не было. Он хотел бы хоть с чем-то помочь Тамаё или Юширо, но ему никто не позволял. Юширо явно его недолюбливал, а Тамаё говорила ему лежать и отдыхать.

Внезапно Танджиро почувствовал толчок в спину. Кто-то с ним столкнулся. Танджиро ахнул от боли из-за ран и тут же услышал возмущённый голос.

— Ох, чёрт! Да тебе же сказали лежать в кровати! Что ты расселся на пороге?! Совсем идиот?! Мало того, что приносишь проблемы Тамаё-сама, так ещё и мешаешься под ногами! — возмущался Юширо, который и вышел из дома.

— Прости, мне очень жаль! — тут же ответил Танжиро и отполз от порога на землю. Юширо лишь пропустил тяжёлый вздох и закрыл лицо ладонью с поведения их гостя. — Я хотел бы принести пользу и помочь по дому, но Тамаё-сама запретила.

— И ты не понял, почему?! Кощунство пускать на самотёк труды Тамаё-самы. Она так старалась тебя вылечить, а ты делаешь себе только хуже. И дело не в том, что ты ничего не делаешь. Мы скрываемся здесь от демонов и этого Кибуцуджи Музана. Своим присутствием ты и другие охотники ставите нас под угрозу раскрытия. Это выбор Тамаё-самы, и я последую за ним, но… Это подвергает её риску, — Юширо слышал неделю назад, зачем Тамаё помогает охотником, слышал про её желание отомстить, но был против такого варианта достижения целей.

— Ты… Очень сильно заботишься о ней. Юширо, могу я спросить о том, как так получилось, что вы оказались вместе? Тамаё-сама говорила, что она обратила тебя в демона.

— Это не твоё дело! Агх… Ладно. Может, сейчас поймёшь. Тамаё-сама замечательна во всем, и если это поможет тебе, невежде, к ней лучше относится, то я тебе расскажу, — после этих слов Юширо присел на порог. Танджиро был рад, что тот согласился и остался сидеть на земле, внимая каждому слову из рассказа.

Тот рассказал, что от него тяжелобольного отказалась семья, просто оставив умирать в деревне. А Тамаё-сама, пришедшая туда, взялась его лечить. Но это бесполезно. Она предложила ему выбор, когда он был в сознании: умереть или стать демоном. В рассказе Юширо явно восхищался Тамае и говорил о ней с особой теплотой. Для него она была едва ли не ангелом-спасителем. Идеалом. Похоже… Юширо был влюблен в Тамаё. Это объясняет его несколько странное поведение. Должно быть, что так проявляется любовь у демонов. Или у Юширо просто такой характер. Закончил рассказ парень тем, что они вынуждены прятаться, с трудом буквально добывать кровь мирными путями, и всё из-за Кибуцуджи Музана и его демонов, снующих чуть-ли не повсюду.

— Неужели… Нет других демонов, что смогут вас прикрыть? Если Тамае-сама может быть доброй с людьми, то неужели не найдутся другие?

— Глупец! Такого не будет. Прародитель имеет большую власть над другими демонами. Он может знать, что делают, говорят и думают другие. Чем дальше демоны находятся от него, тем ему сложнее читать их мысли и определять местонахождение. Ты хоть понимаешь теперь, как было опасно, когда ты привёл этого демона сюда? И как при этом всем им скажешь предать его? Так мало этого. Он ещё может уничтожить тела демонов на расстояния из-за его крови и клеток в их телах. Тамаё удалось уничтожить его власть над собой, а я и вовсе был обращен ей. Более того… Не все демоны так человечны, как я или Тамаё. Многие из них теряют воспоминания вместе с человечностью. Это злые, кровожадные и голодные монстры. Не жди от них милосердия.

— Я понял тебя. Спасибо за информацию и беседу, Юширо. Я рад, что ты на самом деле меня не так уж сильно ненавидишь. Ты хороший парень, — сказал с улыбкой Танджиро, но в итоге ойкнул от боли, когда его не сильно пнули ногой. Бил-то Юширо слабо, но из-за ран это было больно. Разве он не говорил, что надо ценить труды Тамаё-самы? Но Танджиро чувствовал, если он об этом ему напомнит, то одним пинком не отделается.

— Займись лучше делом. Подумай о чем-то полезном, например, о предстоящих тренировках. Спасать сестру ты гарантированно пойдёшь один. Охотников в этих краях осталось мало, и если все пойдут спасать одного человека, их не будет вовсе. Придётся рассчитывать только на себя и свои навыки.

— Я понял! Спасибо за совет!

Юширо лишь закатил глаза на его тон, полный боевой готовности, и вернулся в дом. Танджиро тоже потянулся обратно в хижину. Точнее, пополз туда. Он думал о том, что сказал Юширо, о Кибуцуджи Музане, о демонах и о своём будущем в спасении Незуко. Обернувшись перед входом в хижину, парень посмотрел на небо и вглубь леса.

«Должно быть… Тяжело быть демоном, особенно без воспоминаний… Все они когда-то были людьми, получается. Может, они просто забыли, какого это быть человеком, и теперь не могут жить с нами в мире? Смогли бы они почувствовать, если бы вспомнили о своей человечности?»

После Танджиро зашёл в дом.

***

Так прошло ещё семь дней. Танджиро восстановился ещё не полностью, но уже мог спокойно ходить и в принципе продолжать жить полной жизнью. Срок его пребывания в хижине вместе с Тамаё и Юширо также подошел к концу. В один из дней Юширо позвал его собрать вещи и выйти из дома, за ним приехал истребитель демонов. Парень так и поступил. Собрав вещи и попрощавшись с Тамаё и Юширо, поблагодарил их за всё хорошее, что они для него сделали. Расставались они тепло, как хорошие знакомые. Две недели не прошли даром.

Выйдя из дома, Танджиро увидел у хижины чёрную лошадь, а рядом с ней стояла девушка низкого роста. По ней и не скажешь, что она может быть истребителем. У нее была бледная кожа и фиолетовые глаза, чёрные волосы, становившиеся фиолетовыми на концах, из одежды явно выделялась хаори с рисунком бабочки и заколка в виде бабочки в волосах, собранных в причёску. На губах у неё была улыбка.

— Здравствуй, Танджиро Камадо. Я Шинобу Кочо, — Танджиро поклонился девушке в знак приветствия и почтения. — Я слышала, что ты хочешь стать охотником на демонов. В наши отчаянные времена для этого требуется совсем немного. Мы поможем тебе, если докажешь, что ты способен овладеть техниками и стать истребителем. Но не будем терять времени. Пойдём со мной.

— Да! Спасибо большое, что согласились приехать.

После этих слов Шинобу ловко запрыгнула на лошадь. Похоже, её маленький рост нисколько не мешает ей, и она вполне самостоятельная личность. Шинобу пригласила его к себе.

— Ты никогда не ездил верхом? Не бойся. Она очень спокойная. Просто следуй моим указаниям.

Несколько медленных и осторожных движений и вот Танджиро оказался на лошади позади Шинобу. Так они и отправились в неблизкий путь. Пришлось миновать лес и деревню, в которую Тамаё ходила лечить людей. Чуть дальше деревни показался ещё один лес. Туда они и направились. Дорога шла до самого подножия гор, там и стояла хижина. Когда они приехали, уже наступил вечер, а лошадь устала возить их двоих без остановки, тем более преодолев такое расстояние. Спустившись с седла, Танджиро подошёл к лошади и осторожно, под внимательным взглядом Шинобу, погладил по гриве.

— Молодец, ты хорошо постаралась! Спасибо, что в итоге я не упал с тебя. Ты очень терпеливая лошадь.

После Шинобу повела Танджиро к хижине. Внутри уже парень спросил:

— Так, а каким будет моё испытания на пригодность? Это Вы будете меня проверять? — этот вопрос заставлял парня изрядно понервничать, его волнение наверняка легко читалось на лице. Шинобу тем временем проводила в другую комнату. Там внимание Танджиро привлекла стойка с оружием. Шинобу взяла одну из катан и поместила её в чехол, а после протянула Танджиро. Тот осторожно принял катану, с непониманием посмотрел на девушку и задал ещё один вопрос. — Это клинок Ничирин?

— Нет. Это обычная катана. Клинок Ничирин ты получишь только, когда закончишь свое обучение, если мы тебя примем. Оружие тебе может понадобиться на проверке. И какое оно будет решать буду не я и проверять тоже не я. — отвечала на вопросы Шинобу. В глазах Танджиро резонный вопрос: «Почему?», и девушка вместо слов достала свой клинок и показала Танджиро. Он был очень тонким и имел какой-то странный наконечник, чем-то похожий на стрелу.

— Вы сражаетесь этим оружием? — удивлённо спросили Танджиро.

— Да. Ты ведь не думаешь мне польстить, решив, что у такой хрупкой девушки хватит сил отрубить голову демону? Я убиваю этим оружием, но не с помощью физической силы. Я специализируюсь на ядах из глицинии, что также хороши действуют против демонов. Но ты, похоже, полон энергии и силы. Мои методы обучения не подойдут тебе, поэтому лучше дождаться другого охотника. Твоя проверка будет завтра. А пока, давай я покажу твою комнату, и мы поужинаем.

Комната, которая показала ему Кочо, была даже меньше комнаты у Тамаё и Юширо. Шкаф-тумбочка и два футона близко расположенные друг к другу. Но Танджиро будет рад всему, лишь бы ему позволили остаться и учиться. Он привык к бедности и тесноте, а также к работе. Но вот ужин, которым его накормила Шинобу, был совсем не бедным и очень даже сытным. Маленьких стол был накрыт на двоих. Неужели здесь осталось лишь два истребителя? Камадо осторожно задал этот вопрос, и она с неизменным спокойствием на него ответила.

— Увы. Истребителей на демонов разбили несколько лет назад. Рядом с соседним городом ещё остались наши. Там их лишь трое. Ты ведь ожидал не этого, когда шёл сюда?

— Да. Всё оказалось куда более плачевно, чем я себе представлял. Но это не самое главное. Я пришёл сюда, чтобы получить необходимые навыки, и меня предупредили, что рассчитывать придётся в спасении сестры только на себя.

Дальше ужин прошёл почти в тишине. Танджиро иногда задавал какие-то незначительные вопросы, а Шинобу давала краткие ответы. И вот под конец ужина они услышали, как открывается дверь. В маленькую кухню вошел молодой мужчина с черными волосами, завязанными в хвост и синими глазами. Он носил хаори, половинки которого были разными. Одна была с геометрическим рисунком, а вторая — сплошная красная.

— А вот и он. Гию Томиока — твой учитель, ты сможешь учиться у него, если пройдёшь его проверку. А это будет очень сложно. Знаешь… Томиоку-сана ненавидят все оставшиеся охотники. Он совершенно не умеет ладить с людьми. А так жаль… Я не могу повлиять на его выбор, и нам придётся попрощаться. Но удачи тебе, Танджиро.

Камадо был удивлён, услышав от этой улыбчивой девушки такие жестокие слова. Но Шинобу не пахла ничем плохим: ни ненавистью, ни злобой. Это определённо успокоило его, но не вошедшего мужчину.

— Это не так. — коротко сказал он. — Меня не ненавидят.

— Ох, Вас задели мои слова, Томиока-сан? Простите, я совсем не хотела обидеть. Но такова уж суровая реальность. Тяжело принять не простую правду заключающуюся в том, что Вас все ненавидят. — Шинобу вновь повторила в конце это, и Гию дёрнулся. Танджиро почти было его жаль. Шинобу-сан была беспощадна. Но потом внезапно мужчина посмотрел на Танджиро и произнёс.

— Завтра. На рассвете. На первой поляне в лесу, если идти строго на восток от хижины.

— Да! — с готовностью сказал Танджиро, а потом поднялся из-за стола. — Спасибо за еду! Извините, но я пойду.

После этого Танджиро ушёл в свою комнату, чтобы лечь спать пораньше и проснуться к нужному времени бодрым. Уже находясь в комнате, он слышал женский смех из кухни. Похоже, всё в порядке, и Томиока-сан и Шинобу-сан хорошо ладят, несмотря на сцену, что произошла перед глазами Танджиро.

«Я уверен, что они хорошие люди. Нужно завтра показать себя с лучшей стороны, чтобы они согласились потратить время на моё обучение» — с этими мыслями Танджиро и лёг спать.

***

Попытка лечь пораньше не помогла. Нет, она, конечно бы, возымела хороший эффект, если бы Танджиро спал, а так, будучи взволнованным предстоящей проверкой, он долгое время ворочался. В результате проспал он совсем немного. Хорошо, что его разбудила Шинобу, не хотелось бы опаздывать, верно?

Танджиро бодро вскочил и, прогоняя прочь сонливость, начал собираться. Для надёжности он умылся не холодной, а скорее ледяной водой, чтобы вернуть себе бодрость. Позже он потратил время на то, чтобы несколько раз поклониться Шинобу-сан, которая сделала ему завтрак. А потом, взяв катану, выданную ему для проверки, Танджиро побежал на восток. Проводила его взглядом на выходе из хижины уже знакомая парню лошадь, Камадо хотелось верить, что она пожелала ему удачи.

И вот он прибыл к месту встречи. Поляну точно не перепутал, ведь там его уже ожидал Томиока-сан. Стоило подойти, как тот сразу обратил на него внимание и заговорил.

— Ты здесь. Доставай катану, — после этих слов Гию обнажил свой меч. Танджиро подчинился, последовав его примеру, и начал ждать. Он понятия не имел, что за испытания ему приготовил истребитель. — Чтобы получить право обучаться у меня, ты должен сделать всего одну вещь — победить меня в битве.

Танджиро был удивлён и растерян. Всё в Гию выдавало сильного бойца: его стойка, аура и даже запах. Камадо отчётливо чувствовал, что ему не победить Томиоку, их навыки просто невозможно сравнивать. Это просто смешно. Чем больше Танджиро осознавал, что это невозможно, тем сильнее отчаяние захватывало его.

— Но… Вы уверены? То есть… Томиока-сан, Вы по какой-то причине не хотите брать меня в ученики?! — вопрос возник сам собой. Может, Гию не хочет никого обучать, а поэтому выставил невыполнимые требования.

— Нападай или возвращайся туда, откуда ты прибыл, — лицо мужчины было серьёзным и непоколебимым. Чувствуя его запах, Танджиро понимал одно — он не передумает. Чтобы Камадо сейчас не сказал, Томиока-сан не поменяет своих условий, и от этого понимания становилось ещё хуже. Катана в руках начала дрожать, и он продолжал стоять на месте.

— Я не могу вернуться. Мне некуда идти. Вся моя семья мертва, кроме моей сестры. И я если уйду, то и Незуко умрет! Я просто не могу уйти и сдаться! Пожалуйста, дайте мне всего лишь один шанс!

— Да неужели?! — закричал ему в ответ Гию. — Дать тебе шанс? А я не даю его? Твоя сестра погибнет, если её брат такой никчёмный и жалкий. Не можешь сдаться? Ты это делаешь прямо сейчас. Зачем мне тебя учить, если ты готов спасовать в такой ситуации? Демоны — эти людоеды, ужасные создания! Им неведома ни жалость, ни сострадание! Они бесчеловечны! Захочешь сражаться с ними, и ты попадёшь в более отчаянную ситуацию! И что ты сделаешь? Остановишься на пути и просто будешь просить у них дать тебе шанс?! Демоны не дадут его тебе. Они убьют тебя и твою сестру. Так зачем мне растить для них скот на убой?!

— Но, я…

— Я ухожу. Больше не показывайся мне на глаза. Будучи слабым духом, ты никогда не сумеешь одолеть демона. Не стоит даже и пытаться.

— Нет! Подождите…

Но Гию, убрав катану, не послушал его и обернулся, двинувшись прочь из поляны. Что же он думал в это момент? О том, сколько же умерло охотников несколько лет назад. О том, как много умирало всего за один месяц до этого. Гию понимал, что у этого парня ничего не осталось, и если он не сможет спасти сестру, то просто сломается. Но этого никак нельзя допустить. Он говорил эти слова и поступал так, потому что жизнь обойдётся с этим мальчиком ещё хуже. И стоит ему хоть на одну секунду засомневаться, как он будет убит. Демонов и правда могут убивать только сильные духом.

«Пожалуйста, не сдавайся сейчас. Ты нужен людям, но больше всего своей сестре. Только с закаленным духом ты сможешь протянуть немного дольше.»

Гию готов был принять его и учить при любом раскладе. Не в их положении отказываться, когда человеческие ресурсы организаций так малы. Чем больше талантливых мечников, тем даже не ближе шанс одолеть демонов, просто выше шанс выжить. Он примет его, если Танджиро не сдастся и продолжит просить принять его даже после такого отказа. Всё, на что надеялся Томиока, так это на то, что Танджиро не сбежит обратно. А если так случится… Значит, парень не осознавал всей серьёзности его намерений.

Демоны жестоки и беспощадны. А смертность среди охотников очень высока. Его шансы спасти сестру будут малы. Намерения Танджиро должны быть твёрды. Так Гию будет уверен, что тот не сбежит с поля боя.

Но… Танджиро превзошёл его ожидания в тот самый момент, когда Гию почувствовал движение сзади и на инстинктах достал меч, парень вытащил катану и напал на него. Элемент неожиданности со спины это, конечно, подло, но в сражениях с демонами нужно думать лишь о сохранности своей человеческой жизни. Выжить любой ценой и не сдаваться. Таков удел охотников.

Они сражались долго. Несколько часов подряд. Гию не собирался его так перетруждать, мальчишку, что только начинал свой путь воина. Для него длительные сражения не принесут пользу, но… Танджиро не давал ему ничего сказать. Он проигрывал и проигрывал. А потом вставал и вставал. Он был весь в грязи, крови, устал и чуть дышал, но он поднимался. В итоге они сражались, пока Камадо не смог встать. Гию, в отличие от него, был к такому приучен и выглядел совсем неизнеможденным.

— Ты меня убедил. Я буду тебя учить, несмотря на то, что ты проиграл. В тебе есть упорство и упрямство, это пока что поможет тебе двигаться вперёд.

— Кх-агх, спасибо! Спасибо большое, Томиока-сан! Я Вас не подведу! — закричал этот удивительный парень, несмотря на то, что у него явно уже не осталось сил.

Стоит ли говорить, что на следующее утро Танджиро не смог встать с футона. После такого боя все его мышцы болели. Да, Танджиро приучен к тяжёлой работе с детства, но… Сражаться с талантливым мечником несколько часов подряд… Упражнение не для слабаков. Тем более, если те не умеют правильно дышать. Но даже будучи таким ослабленным и страдающим от боли, Танджиро всё равно пытался подняться, пока за ним наблюдали истребители.

— Томиока-сан, Вы превзошли все худшие ожидания. Не думала, что Вы способны взять Камадо-куна только для того, чтобы так издеваться над ним. Первый день, а он уже встать не может. Правильно о Вас говорят. Вы такой жёстокий и заслужили ненависти по отношению к себе.

— Меня не ненавидят, — сказал Гию, которому было очевидно неловко из-за того, что сейчас с Танджиро, а слова Шинобу только подливали масло в огонь. Оказывается, Томиока-сан очень беспокоился по поводу мнения окружающих. В нем сейчас с трудом узнается человек, способный провести такую проверку.

Что сейчас чувствовал Танджиро? Счастье. Он был очень счастлив, что его согласились обучать. И ради этого он готов перетерпеть любую боль.

«Незуко, у меня получилось. Я обязательно спасу тебя!»