Каким же был первый год тренировок Танджиро? Таким, что парень ни разу после проверки не брал в руки катану. Томиока-сан преподавал ему тренировку тела и помогал освоить дыхание воды, особые атаки и особый стиль владения катаной. Гию был строгим и даже, можно сказать, беспощадным учителем, а тренировки были изнуряющими и лишающими последних остатков сил. Но Танджиро был благодарен своему учителю за терпение и за то, что тот буквально тащил парня на себе и делал из него истребителя.

Также Камадо занимался по ускоренному режиму тренировок. Ведь у него было всего три года и ни грамма опыта. Поэтому он продолжал тренироваться недели напролёт без отдыха. Но вот однажды, спустя год таких тренировок, Шинобу-сан смогла отвоевать Танджиро у Гию — девушка направлялась в особую рощу, где растет много глициний. Без этих цветов в разработке новых ядов было просто не обойтись.

В горы они пошли пешком, не став мучить лишний раз лошадь, проводя время за разговором.

— Шинобу-сан, Вы, когда просили меня пойти с вами, сказали, что Томиока-сан никогда не ходит в эту рощу. А почему так? — поинтересовался Камадо, припомнив её слова.

— Это длинная и таинственная история, а подробностей я и сама не знаю, — только и ответила девушка с загадочным выражением лица. Танджиро глубоко вздохнул. Шинобу-сан такая жестокая. Мало того, что не ответила, так ещё и специально подогрела его интерес. Танджиро обязательно спросит Гию об этом, когда они вернутся.

И вот они прибыли на место. У Танджиро захватило дух от этих видов — деревья росли с крупными кистями душистых и лиловых цветков. Их было так много в этой роще.

— Как хорошо, что роща далеко от городов и деревень в горах, большинство деревьев глицинии вблизи них вырубили и сожгли по приказу демонов. Итак, возьми корзинку и собирай цветки по правую сторону, а я пойду по левой, — сказала охотница, указав взглядом на корзинку в руках Танджиро.

— Да!

Танджиро относился к любой работе с большой ответственностью и трудолюбием. Он старательно собирал цветки, пока бродил по роще, и вот когда корзинка наполнилась, Камадо огляделся. Произошло вполне ожидаемое событие — никого не оказалось рядом. Девушка совсем пропала из виду. Кажется, он умудрился потеряться в этой роще.

— Шинобу-сан! — крикнул парень, но никто ему не ответил. Поднялся ветер, и всколыхнул ветки деревьев. Танджиро вздохнул носом, но не смог почувствовать запах Шинобу-сан. Цветы начисто все перебивали.

«Нужно сосредоточиться, и тогда я смогу отличить её запах» — думал Танджиро, бродя по роще. И вот он вышел, казалось бы, в самый центр — на огромную поляну зелёной травы, где вокруг не было ничего. Даже деревья стояли на приличном расстоянии от неё. Танджиро решил, что это подходящие место, и подошёл в средину. Поставив корзинку на землю, парень вздохнул и закрыл глаза. Вскоре его попытки сосредоточься возымели эффект, ведь все посторонние запахи начали будто исчезать. И не только запахи, но и звуки. Резко стало очень тихо и все запахи исчезли. А потом послышался первым звук, и что-то крохотное и холодное упало на Камадо. Ледяной ветер пробрал до костей, и Танджиро открыл глаза.

Снег. Танджиро огляделся и узнал местность вокруг. Это же его родная деревня. Он стоял на месте, где был их маленький личный огород у дома. Парень оглядел себя и понял, что совсем маленький ребёнок.

— Братик, подойди сюда! — позвал его чистый детский голосок.

Рокута!

Танджиро тут же побежал на голос младшего братца в дом. Прямо за дверью он увидел почти всю свою семью в сборе: маму, папу, братьев и сестрёнку Ханако.

— Мама! — закричал Танджиро и первым делом побежал к ней, обвив маленькими руками. Киэ присела к нему и погладила отстранившегося сына по голове, сказав:

— Танджиро… Прости, что мы оставили тебя одного в такое непростое время. Прости, что не можем тебя защитить, — говорила мама, а Танджиро в непонимании на неё смотрел. По щекам женщины текли слезы, а Камадо не понимал, почему так. — Защити Незуко. Только ты остался у своей сестры. Вы должны быть вместе, чтобы преодолеть все трудности.

«Защитить Незуко?» — подумал мальчик и осмотрелся, но сестры среди своей семьи он не обнаружил. Это заставило в его сердце вновь панически забиться.

— Незуко! — обеспокоено закричал мальчик.

Он закричал, но когда моргнул, уже был не в хижине. Вокруг не было его семьи. Он стоял посредине деревни, а чуть впереди стояла его сестра. Танджиро оставался ребёнком, а вот Незуко была не такой, какой он её запомнил. Она была молодой девушкой с нежной улыбкой. Танджиро с облегчением вздохнул и, протянув руку, начал подходить к ней. Но внезапно позади неё возникли человеческие руки, вот только на пальцах были самые настоящие маленькие, но острые и смертоносные когти. Одна рука схватила Незуко за плечо, а вторая за горло, и утащила в темноту, внезапно поглотившую большую часть деревни.

— Незуко! — в голосе слышится настоящее отчаяния.

На лице маленького Танджиро застывает страх, который быстро сменяется ужасом. Потому что теперь его одежда, его волосы и лицо мокрые вовсе не от снега. С неба падают красные капли крови. Снег вокруг всё стремительнее окрашивается в красный цвет.

— Незуко… — тихо шепчут губы, и Танджиро падает на колени.

Но вот он видит фигуру, что бежит к нему со стороны входа в деревню сквозь темноту. Танджиро удивляется. Ведь он видит… Себя. Не такого, каким он есть сейчас — у него длинные волосы, заплетенные в причёску, на лице макияж, и одет он в красивое, но явно женское кимоно. Более того, этот он не намного, но все же старше его теперешнего.

Он хватает ребёнка за плечи и силком поднимает на ноги, обхватывает лицо руками и кричит. Но звуки не доходят до Танджиро. Такое чувство, будто медленно погружаешься в воду, и кто-то пытается кричать с поверхности. Мальчик лишь может видеть движения губ своей взрослой версии, и у него получается через некоторое время прочитать по ним, ведь парень повторяет две короткие фразы по слогам раз за разом, выкрикивая их на уши мальчику. Чьи-то сильные и холодные руки хватают Танджиро за талию и силком вырывают из рук самого себя.

***

С криком Танджиро принимает сидячее положение и осматривается. Он лежит там же, где и потерял сознание — на поляне, в центре рощи с деревьями глицинии. Рядом сидит улыбающаяся Шинобу-сан. Лицо её неизменно, но в глазах и запахе видится и чувствуется беспокойство.

— Шинобу-сан… Что… Произошло? Я потерял Вас. Ходил по роще и пытался найти. Пришёл на эту поляну, а что было дальше не помню, — в растерянности бормотал Танджиро.

— В этой роще, а точнее, на этой поляне находится особое место со своей энергетикой. Место, которое соприкасается с потусторонним миром, или, как его иначе называют, — миром духов.

— Миром… Духов?! — удивлённо переспрашивает Камадо.

— Верно, — кивает Шинобу-сан. Вот уж удивительная новость. В мире, где существуют демоны, реальны ещё и духи. Мир может скрывать в себе столько удивительных вещей, что не вписываются в понятия человечества о нормальном. — Редко, но с этим миром можно соприкоснуться. В некоторых местах это происходит в определённые дни. В таком случае люди могут встретиться и поговорить с теми, кто давно умер с помощью духов. Но это случается редко. Гораздо чаще люди просто видят видения. Чаще всего это предостережения о чем-то. Томиока-сан тоже как ты увидел здесь что-то. Не знаю, что именно, но с тех пор он отказывается сюда приходить. А теперь… Когда я вижу, что ты в порядке, — Шинобу-сан поднялась на ноги и взяла свою корзинку, — нам нужно возвращаться, если мы хотим успеть прийти к хижине до темноты.

— Да!

Танджиро поднялся и быстрым взглядом нашёл оставленную им корзинку. Хорошо, что она не перевернулась. Всю дорогу обратно голову парня занимали разные мысли о видении, которое он видел. Он никак не мог вспомнить финал. Его воспоминания заканчивались на моменте, когда начался кровавый дождь. Парень считал, что главное он успел запомнить.

«Незуко… Незуко в опасности! Нужно приложить больше усилий к ее спасению! Я не могу позволить ей погибнуть! Нет, я этого не допущу!»

Кстати… Попытка расспросить Томиоку-сана, что он видел в роще, с треском провалилась. Тот солгал, что не помнит. Танджиро распознал его ложь по запаху. А потом учитель не явился на ужин, будто избегал его. По итогу Камадо решил не настаивать, ведь чувствовал помимо лжи в запахе Гию что-то ужасное, горькое и грустное.

***

Так стремительно быстро пролетел ещё один год. Большая часть всего его срока обучения на охотника демонов. Тренировки Танджиро можно разделить на три части. Первая: самостоятельная. Он укреплял свое тело и дух с помощью тренировок, которые оттачивал в первый год обучения. Вторая: обучение постоянной концентрации дыхания у Шинобу-сан. Это позволит ему значительно улучшить дыхательные техники, поднять уровень выносливости и готовность к сражениям в любой момент. Сначала у Танджиро получалось из рук вон плохо, но он не сдавался. Повторял снова и снова. Он ещё не овладел этим полностью, но делает кое-какие успехи. И последняя, третья тренировка заключалась в поединках с Томиокой один на один. Да, ему дали в руку катану, и Камадо смог убедиться, что год тренировок явно пошёл на пользу, и теперь он может продержаться против Гию чуть больше. Однако… Он продолжает постоянно проигрывать.

Часто после поединков Танджиро любил отдохнуть на поляне вместе с Гию и поговорить с ним о всяком. Парень вообще довольно сильно сблизился за эти два года с Шинобу и Гию. Вот одна из их бесед.

— Томиока-сан, — позвал Танджиро своего учителя после тренировки, присев на траву. Тот остановился и вопросительно посмотрел на него. Гию зачастую немногословен и говорит, только когда это действительно необходимо. — По ночам я иногда вспоминаю Тамаё-саму и Юширо. А в особенности то, что они сделали для меня. И в эти моменты мою голову посещают всякие мысли о том, обязательно ли сражаться с демонами и можно ли достигнуть мира.

Гию явно было что сказать на этот счёт. Он всегда был категоричен в своих суждениях по поводу демонов. Но он не перебил Танджиро. Парень это любил в своём учителе. Томиока-сан умел слушать собеседника и проявлял чудеса терпения.

— Я спросил об этом Шинобу-сан и её мнение на этот счёт. Ваше мне было уже известно, а вот, что думает она, я не знал. Она сказала, что рада слышать от меня такие слова. Что она может доверить свою мечту о том, чтобы подружиться с демонами кому-то ещё. Но… Пусть она и сказала это, я чувствовал запах её эмоций. Шинобу-сан разозлилась. Я что-то не так сказал? — спросил Танджиро, склонив голову.

— Я и Шинобу живём здесь одни уже несколько лет. С тех самых пор, как истребители демонов были разгромлены, пытаясь убить прародителя, — вздохнул Гию и опустил голову. Танджиро прислушался. Учитель впервые говорил про те времена. — Мы друг друга успели хорошо узнать. Ты ни в чём не виноват. Дело в том, что Шинобу никогда не мечтала об этом. Это не её мечта. После случившегося с ней никто не осудит её в том, что она ненавидит демонов всем сердцем. Но она предпочитает скрывать свои эмоции и упрямо двигать своё.

— Не мечта Шинобу-сан? Как это так?

— Это мечта принадлежала её покойной родной сестре Канаэ Кочо. Она умерла у неё прямо на руках после стычки с демоном, и, полагаю, Шинобу не могла ей отказать. До нашего проигрыша Шинобу жила и управляла вместе с ней «Поместьем бабочки». Там оказывали помощь раненым в бою истребителям. После нашего проигрыша… Демон, что убил ее сестру, лично возглавил маленький отряд, перерезавший все поместья, пока Шинобу была в отъезде. Выжила только она и её приёмная сестра Канао Цуюри. А буквально за год до твоего прихода этот же демон похитил её сестру. В первый раз они даже незнакомы были, и Шинобу не знала, какой кто являлся убийцей её родной сестры. Позже, при атаке на прародителя демонов, она нашла его и проиграла. Но он не убил её и просто ушёл. А теперь он возвращается и забирает всех, кого она любит. Разве можно после такого говорить что-то о дружбе с демонами?

— Это… Просто ужасно. Непростительно! Шинобу-сан… — Танджиро был возмущён этим рассказом и при этом испытывал невероятный прилив сочувствия и стыда за то, что потревожил девушку своими вопросами.

— Только не говори с ней об этом. Шинобу считает, что только незрелые люди не в состоянии держать чувства под контролем, а когда разговор заходит об этом, она не может сдержать свои эмоции в узде и злится ещё больше.

— Хорошо. Томиока-сан, на всякий случай… Не могли бы Вы мне рассказать, как выглядел тот демон?

И Гию рассказал, дав расплывчатое описание внешности. Сам он видел его мельком и только один раз. Да и было несколько лет назад. Больше он опирался в описании на слова Шинобу, но и этого хватило, чтобы Танджиро удивился. Демон, о котором рассказал Гию, подозрительно напоминал ему демона, которого он видел два года назад. В ночь, когда покинул приют. Камадо стало тошно. От воспоминаний, как он поглотил девушку, и от неё не осталось и следа. От его улыбки…

И этот демон причинил столько боли Шинобу-сан? Никогда! Он никогда не простит ему такую жестокость!

— Только подумай дважды, прежде чем вступать в бой с ним и ему подобными. Это демон высшей луны. С ним даже очень опытному воину, как мне или Шинобу, слишком трудно справиться. — предупредил Гию. На этом их разговор закончился.

И да, Танджиро мог молчать и не разговаривать с Кочо про то, что ему рассказал Томиока. Но… Танджиро никогда не умел лгать. Почему? Его лицо кривилось в такой ужасной гримасе, что сразу все было видно. Танджиро просто не умел контролировать выражение своих эмоций на лице. А потому девушке посчастливилось наблюдать странное поведение Камадо, его внезапную чуткость к ней вместе с желанием помочь во всём, и этот сочувствующий взгляд. Шинобу хватило ровно на неделю. Во время тренировки концентрации дыхания она сказала Танджиро:

— Томиока-сан так ужасен. Совершенно бесполезен по дому, не общителен, плохо понимает намёки и к тому же совершенно не умеет держать язык за зубами. Месяц назад я ездила в город и встречалась с охотниками из других краев. Оказывается, дурная слава про Томиоку-сана бежит впереди него. Поразительное качество вызывать у всех ненависть.

Шинобу была проницательна и догадлива. А ещё быстро выпытывала правду. И когда она всё узнала, то безжалостно била по-больному виновника всего. Гию в этот момент стоял недалеко за поворотом и всё слышал. Он едва выжил после такого удара под дых. Только вот Танджиро не знал, что он поблизости.

— Зато он хороший воин и учитель. Я очень рад, что он взялся меня обучать!

То, что испытывал в этот момент Томиока, описать словами было сложно. Тихую радость, счастье? Гию не выражал свои эмоции ярко, но когда он рад — это сразу заметно. Даже атмосфера вокруг теплеет в этот момент.

— Ох… Томиока-сан будет очень счастлив, если ты будешь говорить такое погромче и почаще во время тренировок, — подсказала Шинобу-сан с хитринкой в глазах после этого заявления.

По итогу… Несколько тренировок было чуть не сорвано, потому что Гию терялся и смущался из-за Танджиро, что поднимал его самооценку своими громкими комплиментами в неподходящее время. Увы, Томиока-сан был очень хорошим учителем, поэтому одна жестокая тренировка, после которой Камадо завалился в хижину чуть ли не мёртвым, и дисциплина была восстановлена!

***

Они сражались довольно долго. Уже около пары часов. Это было рекордное время. Гию бьётся не то, чтобы в полную силу, но точно серьёзно, а Танджиро ещё не проиграл ему. Но исход битвы и в этот раз не изменился. Поднялся ветер, который развевал отросшие распущенные тёмные волосы молодого воина на ветру. Давно пора было бы привести их в порядок и подстричь. Шинобу-сан даже предложила свою помощь в этом, но Танджиро так и не собрался с мыслями. Серёжки немного покачивались. Дыхание сбилось от продолжительной тяжёлой схватки, но парень уже достиг полной концентрации и не терял её даже во сне.

Учитель стоял позади него чуть ли не вплотную, а клинок Ничирин Гию был рядом с его шеей. Танджиро проиграл.

— Похоже, мне никогда не суметь Вас одолеть, Томиока-сан, — с доброй улыбкой на лице сказал Танджиро и повернулся к нему.

В этом году ему исполнилось двадцать. Прошло три года с того момента, как он начал свое обучение. И сегодня был его конец. Скоро будет время покидать этих двух людей, ставших ему такими близкими. Гию убрал катану в ножны и сказал:

— Между нами всего лишь разница в боевом опыте. Сейчас оставшиеся охотники затаились и не сражаются, в том числе и я. Ждут лучшего момента. Пройди и ты через такое же количество битв, и у тебя были бы все шансы меня одолеть. Я буду ждать с нетерпением, когда снова смогу сразиться с тобой, Танджиро.

— Спасибо, Томиока-сан!

Танджиро поклонился своему учителю. Он был так благодарен от всего сердца ему и Шинобу-сан, а после Гию сказал радостную новость. Оказывается, у него есть для Камадо подарок в честь окончания обучения, и он будет ждать его в хижине. Парень шёл туда за Гию в большом нетерпении. Кочо сейчас не было дома. Она ушла в город и возвращения девушки, Танджиро ждал с не меньше, ведь Шинобу-сан обещала у проверенных источников среди людей, что помогают истребителям демонов узнать, куда же перевезут Незуко, чтобы Камадо мог отправиться её спасти. А сделать это по предварительной информации нужно будет уже через две недели. Отправляться ему придётся в одиночку, но Гию и Шинобу помогут разработать план по спасению.

Совсем скоро он сможет спасти Незуко. Уже в этом месяце он увидит свою дорогую сестрёнку.