Стоило им вернуться в хижину, как сразу же Танджиро увидел внутри странного, незнакомого человека. Он был худого телосложения, носил маску Хёттоко и платок. Томиока-сан пояснил, что этот человек — кузнец, и сейчас Камадо получит свой клинок Ничирин. Момент, когда Танджиро впервые взял в его руки был очень… Волнительным. Сердце в груди билось куда быстрее, чем раньше, а две пары глаз внимательно следили за ним. Ведь, если Танджиро стал достаточно умелым и овладел дыханием, сейчас клинок должен поменять цвет своего лезвия.

Гию ставил на то, что клинок будет голубым, как и у него. А вот кузнец считал иначе. Он называл его «Огненно-красным ребёнком» или «Поцелованным огнем». Всё из-за цвета волос и глаз Танджиро. Кузнец считал, что клинок окрасится в красный.

Но, к сожалению, когда Танджиро взял катану в руки и приковал свой взгляд к необычному явлению, лезвие окрасилось в черный цвет. Кузнец был разочарован, а вот Гию говорил, что он никогда не видел клинок настолько тёмного, словно нефть, цвета. А Танджиро… Танджиро был в восторге и уже полюбил свою катану. Только тогда, когда кузнец ушёл, во время обеда нервничающий парень поинтересовался у учителя.

— Томиока-сан, — начал Танджиро, и Гию посмотрел в его сторону, мол он его внимательно слушает, — это плохо, что клинок стал чёрным?

— Всё в порядке. Я, как человек учивший тебя, знаю, что ты способный и многим овладел в эти годы. Клинок этот факт не меняет. — подбодрил его Гию, видя, что Камадо стал совсем неуверенным после случившегося.

— Спасибо, Томиока-сан! — с улыбкой и лёгким румянцем от счастья на щеках сказал Танджиро.

А дальше настала не менее волнительная пора. Ведь надо было как-то дождаться Шинобу-сан. Танджиро был весь на иголках и начал считать шаги от стены до стены, когда время приблизилось к ужину. А Томиока лишь невозмутимо сидел за столом и наблюдал за нервничающим Танджиро. Его никак не напрягала маячащая перед глазами фигура. Он как гладь воды, такая же спокойная и ровная. А вот у Танджиро, судя по его эмоциям, в душе начинался целый шторм. На столе лежал приготовленный Танджиро ужин на троих. Всё-таки, в домашних делах он получше Томиоки. Уроки Кочо не прошли даром.

И вот это случилось. Шинобу-сан вернулась на лошади, а через минут пять зашла в хижину. И тут у Танджиро всё замерло внутри, а спокойный Гию встал со своего места и уставился на девушку. Что же случилось? А то, что обычно всегда улыбчивая Шинобу-сан не улыбалась. Она выглядела крайне серьёзной, и от неё за версту веяло мрачной аурой.

Девушка молча присела за стол. То же самое сделал и Танджиро, который был на гране панической атаки. Гию остался стоять на месте, прислонившись к стене.

«Незуко… Что с ней? Она ведь жива?! Боги, Шинобу-сан! Не молчите! Скажите, что она в порядке» — бегали мысли в голове у Камадо. Молчание продлилось ещё минуты две. Потом Кочо вздохнула, подняла голову и произнесла слова, что звучали как приговор для Незуко и Танджиро, если он попробует её спасти. Нести такие вести тяжело. Неудивительно, что Шинобу-сан не могла улыбаться в такой момент и держать лицо.

— Как мы и предполагали, её перевезут через две недели. Однако… Спасать её, нападая на повозку, идея паршивая. Её будут тщательно охранять. Незуко Камадо вместе с несколькими другими девушками отдают Кибуцуджи Музану — прародителю демонов. Танджиро, — Шинобу посмотрела в сторону парня с серьёзным взглядом и спросила. — ты правда хочешь попробовать её спасти?

Внутри Танджиро всё перевернулось. Процент вероятности такого случая был, но насколько же жизнь не любила парня и его семью, что всё вышло таким образом? В голове всплывали рассказы Юширо. Понимание того, что это самоубийство. Истребителей демонов разгромили, как раз при нападении на этого демона. В прямом столкновении он не протянет и пяти минут. Даже, может, и минуты не выдержит.

Но что же ему теперь делать? В страхе отвернуться от сестры и решить её не спасать? Смириться с тем, что с тиранией демонов сила людей бессильна? Если они одного человека не могут спасти, то что уж говорить о целом человечестве? Все эти три года… Он учился только ради того, чтобы всё бросить? Танджиро вспоминал слова Гию в день проверки. О том, что будет ещё хуже, и в этот момент он не должен спасовать. Проигрыш для охотников немыслимая роскошь, ведь на кону стоят жизни людей. В конце концов, жизнь Незуко…

— Да. Я обязательно спасу Незуко и ни за что не сдамся! — уверено произнёс Танджиро.

Было ли ему страшно? Да. Хотел ли он сказать, что он спасёт Незуко, даже если это будет стоить ему жизни? Да. Но он не сказал. Он пойдёт спасать её, чтобы вернуть сестру и самому вернуться живым. Признавать истину, что он умрет — уже начать сдаваться. А настоящий истребитель демонов не сдаётся никогда.

Танджиро не видел, но Гию в этот момент смотрел на него со странной смесью чувств: страха и гордости. Он был горд тем, что не вырастил труса, но в то же время, как на учителя, на него упала тяжёлая ноша. Отправлять ученика на смерть невыносимо тяжело. Ведь всё, что ты можешь, это надеяться на то, что он вернется живым и здоровым.

— Тогда... — вновь заговорила Шинобу-сан, — у нас есть две недели, чтобы придумать хороший план, как попасть в логово демона и уйти оттуда вместе с твоей сестрой до того, как тебя заметят.

Так и начался обратный отсчёт до спасательной операции и приготовление к ней.

***

Две недели пролетели быстро. Танджиро оглянуться и не успел, как настала его последняя ночь перед операцией. И воспоминание об этом начинается с неутешительного вердикта сразу трёх лиц.

— Томиока-сан. Я, конечно, подозревала, что вы с Танджиро не справитесь в одиночку, но неужели Вы считаете, что хоть один человек или демон купится на такое? — Шинобу-сан улыбалась, но в её голосе слышалась отчётливая издевка.

— М-м… Всё не так уж и плохо, но берут в жертву демонам если некрасивых, то по крайне мере не уродливых девушек. Это уже слишком, — Тамаё-сама пыталась быть помягче, но кого она утешает? Её лицо явно выражает все её истинные чувства, которые озвучил Юширо.

— Убожество. Это просто отвратительно.

— Мы переборщили с макияжем? — растерянно поинтересовался Гию, глядя на Танджиро, что сидел перед с зеркалом. Парень не умел врать. Его лицо при взгляде на свое отражение выражало чёткое отвращения.

— Мы переборщили со всем, Томиока-сан.

Что же вызывало такую реакцию? Кривой макияж с огромным количеством пудры сделал из Танджиро не девушку, а нечто уродливое и едва ли похожее на человека. Жутко длинные ресницы, красные огромные губы… И этот небрежный пучок на голове. Волосы Танджиро торчали из него вовсе стороны.

— Томиока-сан… Достать заморскую косметику было очень сложно и очень дорого. А Вы перевели большую часть. Я же сказала совсем немножко. А ты, Танджиро-кун? Хоть кто-то из вас меня слушал? Сколько я раз вам объясняла? А одежда? Почему Танджиро до сих пор не переоделся? А прическа? Я же просила просто причесать волосы, — Шинобу-сан по взгляду была готова убить их обоих. Настолько от неё исходила мрачная аура.

Но упреками и гневом дело тут уже не исправишь. А время ведь шло, и уже утром Танджиро поедет в необходимую деревню. Поэтому нужно было всё переделывать очень быстро. Танджиро отправили смывать с лица всё это безобразие и заодно помыть голову, распутывая походу дела этот пучок. Пока парень этим занимался, он слышал, как Шинобу-сан методично и с огромным количеством издевок отчитывала Томиоку-сана. И вот, Танджиро вернулся уже самим собой обратно в комнату и сел перед зеркалом. Его тут же окружили Шинобу и Тамаё-сама, а Гию и Юширо стали их помощники в делах: «Принеси это, подай то.».

Первым делом Танджиро расчесали волосы. Шинобу-сан в который раз сказала, что как же хорошо, что они, так и не нашли время срезать лишнюю длину. В распущенном виде волосы Танджиро доставали ему уже до талии. После Тамаё начала делать ему причёску на голове. Танджиро стоически терпел эти издевательства над его волосами. Всё ради Незуко! Кочо тем временем взяла остатки макияжа и принялась наводить красоту. Чуть-чуть румян, немного подвести глаза, ресницы, немного бледной и естественного цвета помады. Немного мучений, и всё было готово. Причёску Тамаё-сама закрепила красивой заколкой для волос с солнцем.

Когда Танджиро посмотрел на себя в зеркало, то сразу ощутил разницу. И силу такой штуки, как макияж, когда им пользуется правильно и в меру. Лицо и правда стало более женственным, а с такой причёской на голове и вовсе. Но это ведь ещё не всё! Дальше пришёл черед одежды… Танджиро сильно краснел, пока Юширо спорил с Шинобу о том, какой размер груди лучший по мнению демонов. В итоге сошлись на том, что сойдёт небольшая. Главное, что естественно выглядит, и не плоская в итоге девочка получится. Так меньше подозрений Танджиро вызовет. Ребята добавили парню набивки в нужное место и проверили, что она никуда не денется, если завязать кимоно потуже.

И вот всё готово! И не важно, что в таком кимоно Танджиро чувствует себя, как минимум некомфортно. И потому что он смущен и потому что ему везде давит. Ну, что сказать ведь… Постарались девушки на славу. Танджиро уже не узнавал себя в зеркале и лёгко мог поверить, что он всю жизнь был женщиной. Теперь нужно было услышать повторной вердикт экспериментов.

— Красивый, — коротко и тихо сказал Томиока-сан и всё равно умудрился вогнать Танджиро вновь в краску.

— Всё получится. Никто не должен ничего заподозрить, — подбодрила его Тамаё-сама.

— Убожество. Парень в образе девчонки, — а вот комментарий Юширо добил Танджиро окончательно, вновь заставляя появится в нем желание провалиться сквозь землю. Но это всё ради Незуко, поэтому нельзя.

— Юширо, — строго прервала его Тамаё-сама.

Так в чем состоял план? В жертву принесут девушек не только из места, где растили Незуко. Несколько девушек из-за нехватки возьмут из ближайших деревень. Шинобу-сан нашла отца одной такой девушки, что, вероятно, принесут в жертву. Ведь деревня находилась очень близко к нужному месту, да и его дочь считалась самой красивой в ней. Отдавать её — на съедение единственную плоть и кровь, что у него осталось — старик не желал. А потому согласился сотрудничать.

Люди, что обычно забирают девушек и отвозят в логово демона, лично с этими красавицами не знакомы. Это люди из города, которые обычно в первый раз в деревни. Отдать им какую-то другую красивую девушку, представившись её именем, проще, чем конфету отобрать у ребёнка. Им главное, чтобы была жертва в срок.

Собственно в этом и заключался план. Сложность заключалась в том, что повезут их в разных повозках. Специально выращенных в одной, взятых походу дела из деревень в другой. План заключался в том, чтобы проникнуть в логово демона. Найти также прибывшую туда Незуко и в этот же день сбежать. План побега — самая слабая часть в этом плане. Тут Танджиро придётся рассчитывать только на себя. Им удалось завербовать к себе и конюха, что будет управлять повозкой. Он поможет пронести катану Танджиро туда и также оставить им лошадей недалеко от логова. Но больше ничем Гию и Шинобу помочь ему не могут.

— А теперь самые важные штрихи, — с этими словами Шинобу-сан начала брызгать на Танджиро духи. — Перед отправкой утром и ещё немного. Запах женщин и мужчин несколько отличается. Людей таким образом мы сможем обмануть, осталось сделать то же самое и с демонами. А теперь попробуй.

Юширо подошёл к ним. Для начала он принюхался, стоя просто рядом, и ему явно не нравилось что-то, но вот когда подошёл ближе… Вовсе скривился и тут же отошёл обратно.

— Слишком приторный аромат! Вдали ещё кое-как, но вот вблизи! Мерзость! Пахнет как в публичных домах! Никакой демон, конечно, ничего не поймёт, но такой запах убьёт даже желание его съесть. Отвратительно!

Откуда Юширо знает, как пахнет в публичных домах, стоит упустить… Такой результат всех устроил. Хоть так, чем никак. Танджиро даже был рад. Закуской демона в случае провала быть не хотелось, и его плохой запах даёт надежду избавиться от вероятности такой неприятной смерти.

Юширо как отошёл от этого запаха, предложил Танджиро снять его серьги и оставить здесь. Мол, они выбиваются из его нового образа девочки. Но Танджиро отказался. С серьгами своего отца и семьи он не хотел расставаться до самой смерти.

После к Танджиро подошла теперь уже Тамаё и протянула кружку с уже знакомым зеленоватым отваром. На вкус он такой же, как и выглядит! Просто отвратительно. Невероятная дрянь. На протяжении двух недель Танджиро пил её понемногу. В отваре присутствуют совсем чуть-чуть цветков глицинии. Отвар ядовит и токсичен. Но Шинобу-сан и Тамаё-самы удалось немного сгладить эффект, и по чуть-чуть это пить можно. Но для чего?

— Вряд ли что-то изменилось с тех времен, что я была при нем. Тем более, по информации Томиоки, эту девушку демона не убивали. В крепости, что является его логовом, повсюду расположены мёртвые, будто искусственные цветы. Там, где обычно живут девушки, которые в ближайший месяц станут едой, их меньше. Как и в других маловажных частях замка. А вот ближе к той части, где обычно сидит он, и собираются другие высшие демоны с округи, их больше всего. Все эти цветы искусство демонической крови одной девушки демона. Их аромат влияет на тело. Вызывает состояние, расслабляющее тело. Слабость, помутнение разума, туман в голове. И с помощью него сводятся на нет все попытки нарушить покой в крепости, сопротивляться и бежать. И чем их больше, тем хуже будет эффект. Яд из глицинии — хорошая отрава для этих цветов и борьба с эффектом. С этим отваром повысится твоя устойчивость к запаху этих цветов. Но лучше тебе по возможности дышать ими как можно меньше. И в целом просто ориентируйся по цветам. Не ходи туда, где их слишком много. Велик шанс нежелательных столкновений.

— Этим уже займусь я, — сказала Шинобу-сан.

После Кочо дала Танджиро несколько инструкций о том, что носом лучше не дышать вообще, а также всю ночь с ней парень тренировал технику дыхания при которой человек вздыхает минимальное количество кислорода, едва хватающего на жизнь. Сражаться с такой техникой нельзя, но вот ему она значительно поможет. На этом все приготовления были завершены.

«Незуко, я уже иду! Уже следующей ночью мы увидимся. Я обязательно вытащу тебя оттуда.» — думал Танджиро, пока тренировался с Шинобу. Ранним утром парень попрощался с Тамаё и Гию. С Шинобу-сан же он поедет в деревню, чтобы тайно ото всех встретиться с отцом девушки, что парень заменит. Последним он прощался с Юширо, прямо перед рассветом. В руках он держал кошку, что показывал Танджиро.

— Это Чачамару. Тамаё-сама волнуется за тебя. Если всё не получится, но ты будешь жив, Чачамару будет приходить к крепости, к большому дубу на протяжении недели в полночь. Его из окна будет видно, если смотреть с северной стороны крепости. Через неё сможешь передать нам послания, и мы поможем, чем сможем.

Это была трехцветная кошка с черными, белыми и коричневыми пятнами. Её большие янтарные глаза смотрели на Танджиро. На спине у неё была коробка, куда и можно было что-то положить. А на шее ожерелье с бумажным талисманом.

— Большое спасибо! — поклонился Танджиро. — Я надеюсь, что до этого не дойдёт. Берегите себя.

 — И ты не пропади, — тихо буркнул Юширо. Танджиро широко ему улыбнулся и покинул хижину.

***

Их план, мягко говоря, с самого начала пошёл не так, как нужно было. А началось всё с того, что Танджиро пришлось сымитировать побег! Врать он не умел от слова совсем, поэтому приходилось действовать не языком, а ногами, лишь бы не вызвать подозрения. Отец девушки, что заменял Танджиро, уже успел повздорить с властями, и все знали, что он против такой жертвы. А потому проявления покорности при шансе на побег точно бы вызвало подозрения. Как же так получилось?

Сначала всё шло хорошо. Танджиро попрощался с Шинобу-сан и встретился с отцом девушки. Тот долго кланялся в пол и благодарил Танджиро, пока смущенный парень пытался его мягко поднять на ноги. А потом старик тайком от всех в деревни и друга, что согласился помочь всё организовать, совершил подмену. Друг с самого начала притворялся, что не поддерживал отца девушки перед всеми, чтобы ему доверяли остальные. И вот Танджиро уже ждёт повозку, на которой его должны отвезти прямо в логово демона вместе с другом отца девушки. Ждут подальше от входа в деревню, чтобы никто не узнал про эту хитрость.

Но тут происходит неожиданная вещь. Повозка сначала опаздывает, а потом сильно так задерживается. Мужчина, что был с Танджиро, смог разузнать, что какой-то оголодавший и обезумевший демон напал на повозку. С ним уже разобрались и скоро подъедут. И Танджиро бы остался ждать. Но у мужчины из деревни началась паранойя. Он хоть и поддерживал отца девушки, но боялся, что об обмане узнают слишком рано. То, что узнают, было и так понятно. Когда Незуко пропадёт с Танджиро, всё вскроется, когда начнут копать, откуда их привезли. Но к этому моменту старик с другом и дочерью уже планируют покинуть деревню. Рискнуть и уехать в дальние края, где власть и влияние демонов послабее.

Танджиро понимал беспокойство мужчины и не мог отказаться, будучи добрым. Так и получилось, что разыгрался целый спектакль! С мнимым побегом Танджиро от мужчины, когда он его ударил по слабому местечку между ног (это была идея мужчины) и Камадо сбежал.

Недалеко, конечно же. Ему всё же нужно попасть в логово демона. И за время ожидания повозки и погони Танджиро успел изрядно понервничать. Люди, что привозили девушек в жертвы, были крайне… Некомпетентны. Танджиро пришлось постараться, чтобы они его нашли и поймали! А будь на его месте настоящая красавица, то она бы успела ещё раз десять убежать.

И вот Танджиро поймали. Ударили по голове, чуть не испортили причёску и образ, над которым так старательно работали Тамаё-сама и Шинобу-сан. Покрыли огромным количеством ругательств за «побег», связали руки, завязали рот и закинули на плечо, как мешок с картошкой. Танджиро не особо сильно беспокоило такое обращение. Он был рад и испытал невероятное облегчение от того, что его не раскрыли, даже после такого близкого знакомства… И вот сейчас его тащили на плече из небольшого леса обратно к повозке.

Танджиро не знал, что ждёт его впереди. Но надеялся, что доберётся до крепости демона без каких-либо ещё приключений.