У Танджиро внутри всё замерло от таких слов. Фоном он слышал голоса о том, чтобы он не обращал на эту девушку внимания. Мол, некоторые из них из-за цветов совсем сошли с ума. Что шанс того, что его подругу выберут, мал. Один к десяти — это не так уж и много. И это при том, если вообще выбирать будут. Чаще всего все девушки возвращаются. Камадо думал об этом всего пару минут, но внутри ему казалось, что размышления заняли целую вечность. Время так замедлилось для него.

Разум твердил только одно: девушка права. Шанс того, что она жива, высок. А вот то, что его не заметят и не раскроют, если он сейчас отправится её искать… Очень низок. Незачем так рисковать? Он сам умрёт, и Незуко никто не спасёт.

Но вот сердце… Сердце старшего брата в голос кричало другое. Как он может надеяться на удачу, когда его младшая сестрёнка в опасности? А если всё же её выберут?.. Танджиро никогда себя не простит за это. Он не может так поступить! Только не сейчас, когда он столь близок к Незуко. Шанс того, что она попадает именно к главному демону, тоже был невысок… Но это случилось. Жизнь иногда невероятная и жестокая. И если хочешь что-то изменить, то нужно действовать самому, чтобы это воплотить, а не полагаться на удачу.

Спустя пару минут Танджиро решил. Он решительно пошёл в сторону выхода из этой квартиры.

— Стой, одумайся! Нам нельзя выходить. Тебя накажут. По этажу это ещё не серьёзно, но вот если тебя поймают на других… — пыталась его отговорить девушка.

— Она моя сестра! — Танджиро даже не смог сдержать свой голос, выкрикнув это хрипло и тихо. Этим он и вызвал много удивления и шока. Возможно кто-то догадался, что он мужчина. А может и нет… Сейчас главное найти Незуко. Подойдя к выходу, Танджиро повернулся к девушкам. — Умоляю… Скажите, куда мне нужно идти, — с мольбой в голосе сказал Танджиро. Возникла пауза, и спустя неё девушка всё же тихо сказала.

— Четвёртый этаж. В той части крепости живёт демон.

— Спасибо и простите за резкость, — Танджиро улыбнулся и, больше не теряя времени, проскользнул в коридор.

***

Прокрасться осторожно к лестнице у Танджиро получилось. Он двигался медленно и напрягал всё своё обоняние. По запахам различал, насколько близко демоны, и старался их избежать. Дело усложняло то, что он не знал крепости и шёл фактически интуитивно и иногда заходил в тупик, приходилось снова возвращаться. Если бы не его нос, то страшно подумать, насколько бы мало он смог пройти. К счастью, демонов было не настолько много, и вполне получалось не давать загнать себя в ловушку. У лестницы Танджиро достал из рукава записку от конюха и прочитал, где находится его катана. После, убедившись, что рядом нет демонов, он разорвал её и оставил внутри какой-то полой статуэтки. Больше вариантов избавиться от нее Танджиро не нашёл.

Сейчас он встал перед ещё одним выбором. Катана была в погребе под первым этажом. В прачечной должен быть ход туда. Нужно спускаться туда, а потом подниматься на четвертый этаж. Камадо потеряет кучу времени на это, и шанс быть замеченным возрастает. Если он сейчас пойдёт на четвертый этаж, то доберётся до Незуко быстрее и с меньшим риском. Нужно выбирать как действовать.

«Девушка сказала, что их забрали час назад… Целый час. Это так много. За это время могло случиться что угодно… Нельзя, Танджиро. Не поддавайся панике. Незуко… Я не могу заставить её ждать так долго. Нельзя больше терять ни минуты. Слишком много времени прошло, я могу просто не успеть! Идти без катаны опасно, но всё равно… Завязывать здесь бой — самоубийство. План изначально состоял в том, чтобы уйти незаметно, а катана была лишь на крайний случай. Тем более… Если с Незуко всё хорошо, я пойду обратно. Нужно идти.»

На том Танджиро и решил, начав медленно подниматься. Лестницы в этом доме на следующие этажи находились близко к друг другу. Пройти нужно было совсем немного. Кто бы не занимался постройкой этой крепости, Танджиро был очень за это благодарен. Ведь таким образом, он добрался на четвертый этаж, не привлекая внимания и не вызывая подозрения.

Но как же дальше искать Незуко? Ответ был прост. По запаху. Танджиро искал человеческие запахи. Забрали сразу всех девушек. Для начала бы неплохо найти их. Ведь высока вероятность, что среди них окажется Незуко. Кстати, на этом этаже было в коридорах очень много ликорисов. Настолько много, что даже дыхательная техника Шинобу-сан плохо справлялась. Танджиро чувствовал этот сладкий запах, даже стараясь не дышать носом. Он проникал в него отовсюду. Парень даже начал потихоньку успокаиваться. Ему больше не нужно было прилагать усилия, чтобы не паниковать слишком сильно и не действовать ещё более необдуманно. Танджиро сомневался: это всё эффект от цветов.

«Чёртовы цветы. Как я могу не переживать, когда Незуко может быть в беде?» — Камадо наконец-то понял предупреждения Тамаё-сама и Юширо, и почему эти цветы так ужасны. Они отвергают разум. Цветов становилось всё больше. Он помнил предупреждения о том, что нужно держаться подальше от них. Чем больше цветов, тем ближе прародитель демонов. А встреча с ним не сулит ничего хорошего. Но Танджиро не мог сейчас повернуть назад.

Он продолжал искать. И бинго! На этаже был запах сразу нескольких людей. В их сторону Танджиро осторожно направился. Так он шёл, пока не услышал знакомый голос.

— Давайте, поторапливайтесь! Живее! — это был тот демон с первого этажа, что встречал их. Танджиро понял, что надо прятаться. Он подошёл к ближайшей двери, принюхался и, когда понял, что внутри никого нет, дёрнул за ручку. Дверь была открыта, и Танджиро тут же вошёл, не закрыв её до конца совсем чуть-чуть. Это было сделано, чтобы в образовавшуюся щель посмотреть, что происходит снаружи.

Прошло около пары минут, когда по коридору начал проходить этот демон. А за ним шли девушки.

— Чёртовы люди. Неужели не могли дать вам нормальную одежду, когда сюда отправляли?! С таким эстетическим видом Господин не то, что есть никогда не захочет, он взбесится. Управы на них всех не хватает. Одежды не хватает теперь настолько, что пришлось искать ту, что принадлежала прошлой еде. Придётся вам походить в ней, пока новая не приедет. Все смотрины провалились из-за этих людишек. Ну я им устрою, — злился и жаловался вслух демон. И правда. Девушки, что за ним шли, были одеты куда беднее самого Танджиро или других девушек, что жили здесь. В руках у каждой был комплект одежды. На лицах девушек был ужас и отвращение. Носить одежду мертвых девушек… Кому это понравится? Но их мнения никто не спрашивал.

И тут Танджиро увидел среди этих девушек её. Свою сестру. Длинные, чёрные распущенные волосы и глаза розового цвета. Танджиро видел последний раз Незуко, когда они были совсем детьми… Но сейчас он сразу узнал. Его сестра выросла красивой девушкой, от вида которой захватывало дух. Ещё ребёнком её считали самой красивой в деревне, гордостью. Камадо никак не мог позволить, чтобы такой цветок достался демону.

Танджиро сейчас был так счастлив. Едва сдерживал себя от желания заплакать и рвануть к Незуко. Она жива и всё в порядке. Судя по словам этого демона, ей даже не угрожала сегодня опасность. Это принесло парню невероятное облегчение. Теперь он спокоен, и можно возвращаться на второй этаж, встретиться с Незуко и разработать план побега, чтобы как можно скорее покинуть это место.

Танджиро решил выйти из комнаты, когда демон с девушками немного отойдут вперёд. Тогда он потихоньку последует за ними. А пока он обернулся и наконец-то осмотрел комнату, в которую он случайно попал. Эта комната была необычной. Это… Какая-то лаборатория? Много объёмных книжных шкафов, встроенных в стену. Столы со всякими склянками, пробирками и необычными приборами. Столы, где лежали записи с химическими формулами. Инструменты. Стол с растениями. В том числе и красной паучьей лилией. Эти цветы настоящие, в отличие от тех, чтобы были в коридорах. Тут не было мёртвых цветов, но запах этого искусства демонической крови достигал сюда из коридоров очень хорошо.

Танджиро вспомнил, что демонов зачастую называли гениями. Мол, они продвинулись дальше, чем люди. Ему стало любопытно, что изучали здесь. Камадо, конечно же, дал себе обещание, что не будет ничего трогать. Он бродил среди всего этого, смотрел в записи, наблюдал за бурлящими растворами. В записях он не мог понять ни слова. То ли язык был другим, то ли слова были слишком заумными для такой деревенщины. Почерк был аккуратным и почти каллиграфическим. Единственное, на столе были смятые листы, а на некоторых что-то очень сильно зачеркнуто. Он не мог определить характер того, кто писал по почерку. Терпеливый и спокойный для такого выведения букв? Импульсивный? Может, шло совмещения обеих сторон?

У Танджиро с психологией было туго, поэтому он оставил свои попытки. Ну, как туго, он был очень добр и стремился поддерживать людей. Но читать их… Пожалуй, не мог. Если не только не по запаху. Время уже вышло, и пора было уходить и возвращаться в квартиру. Вот только…

Танджиро почувствовала чей-то запах в коридоре, когда подошёл к двери. Демон. Все демоны, за исключением Тамаё и Юширо, пахли кровью и смертью. Некоторые сильнее, некоторые слабее. Однажды Шинобу-сан сказала ему, что чем больше людей убил и поглотил демон, тем он сильнее. Поэтому по запаху Танджиро мог определить, насколько демон был силен. По телу Танджиро пробежались мурашки, а волосы на теле встали дыбом от этого запаха.

От этого демона очень сильно пахло кровью и смертью. Во всей крепости он не встречал такого запаха. На лице Танджиро отразилась злость вперемешку с ужасом. Сколько же людей съел этот демон?.. Чтобы то ни было, Камадо понимал: даже с катаной его шансы справиться с таким демоном малы. А сейчас он и вовсе безоружен. Дело дрянь, ведь демон приближался к комнате и не сворачивал никуда по коридору. Была надежда, что он зайдёт в какую-то комнату рядом, но есть вероятность и плохого исхода…

Танджиро решил спрятаться на всякий случай. Он быстро оглядел комнату и тут же двинулся к шкафам. Открывая их, он видел внутри коробочки с чем-то и ещё больше каких-то склянок и записей. Лишь самый большой шкаф оказался полупустым и большим по пространству, только с одной полкой вверху. Танджиро кое-как протиснулся среди коробок и тихо, но плотно закрыл дверцу. Нельзя рисковать и оставлять даже щелочку. После парень затаился, замер и постарался не издавать ни звука. Даже не дышать.

«Пройди мимо, пожалуйста. Не заходи сюда. Только бы он меня не заметил…»

Но все мольбы этому жестокому миру были тщетны. Танджиро исчерпал свой лимит везения, когда успешно пробрался в крепость и нашёл Незуко живой. Послышался звук открывающейся двери, а запах усилился. Демон зашёл именно в эту комнату. Танджиро слышал его шаги, слышал звуки шорохи от листов бумаги и звуки соприкосновения к пробиркам и склянкам. Танджиро надеялся, что он его не заметит и уйдёт в скором времени.

Напряжение охватило всё тело парня, когда внезапно все звуки затихли. Комната погрузилась точно в мёртвую тишину. Настолько мертвую, что Танджиро слышал только своё быстро бьющееся сердце. А потом раздался один шаг. Запах стал ощущаться будто бы ближе. А потом снова тишина. Танджиро не понимал, что происходит. Но шестое чувство внутри него уже поняло все, только не было времени осознать. Осознание пришло, когда он услышал звук голоса.

— Немедленно выходи и покажись! — в голосе было нетерпение и злость вперемешку с раздражением. Незваному гостю явно были не рады.

Его заметили. Что же его выдало? Танджиро не знал, но всё было проще простого. То, что должно было его в теории защищать от демонов. Этот тошнотворный запах духов, что так не понравился Юширо. Чуткое обоняние демона заметило чье-то присутствие очень быстро.

У Танджиро тут же закрутился в голове водоворот мыслей. Что ему делать? Показаться и использовать свою маскировку девушки? Сказать, что он заблудился и начать вымаливать прощения? Демоны же вроде здесь не едят девушек, приготовленных для высших демонов… Но парень быстро отмел эту идею по ряду причин. Он совсем не хотел выходить.

Почему? Во-первых, запах демона просто кричал об угрозе. Танджиро явно и чётко чувствовал в его раздражении это. Внутри Танджиро чувства кричали, что разозленный демон убьёт его на месте, стоит лишь вылезти. Тут была загвоздка в том, что он, скорее всего, знал, что Танджиро в шкафу, но ведь ещё не убил и не вытащил сам. В любом случае Камадо крайне не хотелось это проверять.

А во-вторых… Демонам девушек здесь убивать нельзя. Это было одно из правил, что услышал Танджиро, пока искал Незуко по квартире на втором этаже. Девушки приготовлены лишь для Господина и его гостей. Проблема заключалась в том, что запах этого демона и его сила слабо походили на обычного демона, каких он тут уже видел. Это ужасно настораживало и не вызывало желания вылезать.

— Я не стану повторять дважды! Вылезай и сейчас же объяснись, как ты смеешь сюда врываться и прятаться по шкафам от меня. Это немыслимо! Какая дерзость.

Теперь стало понятно, что разозлило этого демона. Его крайне возмущала такое вторжения и эти прятки. Нетерпения и раздражения в голосе стало ещё больше. Нужно было сейчас что-то придумать!

Внезапно он почувствовал нечто странное. Ещё большую угрозу, чем раньше. Подсознательное чувство охотника на демонов или это было что-то ещё, но Танджиро, не теряя ни секунды, неуклюже выпрыгнул из шкафа на пол, чуток в право. Выглядело это несколько комично, но вот то, что случилось в следующих секунд пять, комичным назвать не получалось. Скорее, чем-то ужасным…

С ужасным грохотом то ли столб, то ли нечто похожее на гигантские щупальцы из плоти разрушило шкаф одним ударом. Танджиро видел на этом кровеносные вены, будто это и правда была плоть, просто без верхнего слоя кожи. Ужасное и отвратительное нечто. Сложно представить, чтобы ждало Танджиро, не заподозри он опасность и не выпрыгни из этого шкафа в последний момент. С ужасом парень проследил за этими щупальцами к ее основанию. Это оказалось рукой демона, что его заметил.

По чисто объективному взгляду Танджиро, это был молодой и даже красивый мужчина. Его кожа была бледной. С трудом это можно было назвать аристократической бледностью, всё же она имела несколько не совсем здоровый вид. Волосы были тёмными, цвета вороньего крыла. Чёрные кудри, концы которых, пожалуй, могли доставать лишь до подбородка мужчины, в отличие от шевелюры Танджиро. А глаза… Красные с вертикальными зрачками. Он был одет в белую рубашку, жилетку с галстуком и накинутым сверху пиджаком. Всё в чёрно-белых тонах. Это было довольно экстравагантно, учитывая общий традиционный дизайн дома и то, что все демоны ходили исключительно в традиционной одежде, то есть кимоно.

Танджиро хотел бы выдохнуть с облегчением, когда это нечто исчезло и превратилось в нормальную руку. За исключением ярко выделяющихся демонических когтей, конечно же… Но он не мог вздохнуть. Неловкая пауза перекрыла весь доступ к кислороду. Танджиро успел подняться на ноги с пола и смотрел на демона, а демон смотрел на него. Парень крайне не понимал, почему он молчал, а сам ничего не говорил, потому что не знал, что ему делать.

Сбросить маскировку и дать понять, что он охотник? Его убьют на месте. Плохая идея. Продолжать притворяться девушкой и что-то уже начать говорить? Тоже так себе, но звучит менее убийственно. С условием того, что на его ложь купятся. А вы ведь помните, что Танджиро абсолютно не умеет врать, и его лицо ужасно кривится в момент лжи? Вот тот же. Камадо оказался между молотом и наковальней. Ни правда, ни ложь не оказались спасательной соломинкой. Не говоря уже о сопротивлении и нападении, будучи безоружным. Надо было всё же сходить за катаной. Правда, Танджиро сомневался в том, поможет ли она ему. Но умирать, как воин с оружием в руках всё же чуть получше. Но Камадо предпочел не умирать вовсе.

— Эм… П-простите. Меня привели на этот этаж вместе с другими девушками и… Я отстала и заблудилась. Прошу, пощадите и не делайте мне больно, — пробормотал или даже пролепетал Танджиро заплетающимся языком, низко опустив голову, пытаясь скрыть своё неумение врать.

Знаете… Тренировки Томиоки-сана не прошли даром. Танджиро, можно сказать, повёл себя очень даже смело. Кому угодно будет страшно, когда в паре метров от вас лежит разрушенный шкаф, в котором буквально пару минут назад сидели вы. Мысль о том, что за одно движения эти щупальца могут в кашу превратить тебя, заставляет чувствовать только страх. В такой момент для девушки будет нормально упасть на колени, зарыдать и не иметь возможности даже сложить целые предложения без сильной дрожи в голосе. Но Танджиро, будучи охотником и ещё тем отчаянным смельчаком, пытался засунуть чувство страха подальше. А оно у него было. Не бояться сейчас было просто невозможно.

Демон продолжал молчать и никак не реагировать. Это уже совсем напрягло Танджиро и он даже решился поднять голову и посмотреть на него. Лучше бы он этого не делал… Осознания того, что ему конец приходило медленно. Всё было как в замедленной съёмке. Глаза Танджиро цеплялись за детали и осознавали всё быстрее и быстрее. Всё в ауре демона, его запахе выдавало угрозу. Сложно было уловить его эмоции, но не оставалось сомнения, что он злился. Гораздо, гораздо сильнее, чем до этого. Танджиро опустил взгляд на сжимающиеся руки демона в кулаки, на ещё больше побелевшие костяшки пальцев.

А потом снова вернул взгляд к лицу. Широко распахнутые красные глаза смотрели на него. Из-за вертикальных зрачков этот взгляд был почти звериным. Он смотрел на него и не моргал. Сколько он уже на это смотрит? У Танджиро застыл ком в горле. Это было крайне жутко. Даже, может, более жутко, чем те щупальца из плоти с венами. Танджиро проследил за его взглядом, пытаясь понять, куда он направлен. Парень дёрнул головой и отчетливо заметил, как взгляд демона проследил за чем-то. Танджиро осенило.

Серёжки. Он смотрит на его серьги не отрываясь и буквально закипает на месте. Все выдаёт в нем ярость и желания убить. Танджиро не думал в этот момент. Его тело сделало это само. Инстинкты так вопили, что он не смог их подавить. Танджиро дёрнулся к двери, чтобы просто сбежать, но это было ошибкой. Он смотрел на него, как хищник в дикой природе без атаки на свою добычу. И стоило этой добыче шевельнуться, как шевельнулся и он.

Танджиро больно ударился спиной о стену, когда его резко прижали к ней. Ноги потеряли землю и сейчас могли лишь беспомощно болтаться в воздухе. Но гораздо больше Танджиро волновало другое. А именно рука на его горле. Демон вцепился в его шею так сильно, что вот-вот сломает трахею. Его когти впивались в шею и моментально от такой хватки пошла кровь.

Танджиро задыхался. Беспомощно открыл широко рот, пытаясь схватить хоть каплю воздуха. Но не мог. Слюни текли из-за рта, лицо покраснело. Из глаз текли слезы. От боли и острой нехватки кислорода. Руками он вцепился в руку демона, пытаясь оторвать её от горла, но это было бесполезно. Да и хватка на горле моментально становилась сильнее. Демон был ярости и злился, казалось, от сопротивления ещё больше. Тогда Танджиро предпринял над собой усилие, отпустил его руку и просто повис, не сопротивляясь. Всё равно его попытки приведут лишь к тому, что ему действительно сломают шею. Он мог лишь надеяться, что демон успокоится и перестанет.

Каков был шанс? Очень мал. Танджиро было невероятно грустно, что он погибнет сейчас. Не потому, что слишком рано, и он совсем не смог пожить. На свою жизнь он наплевал, когда поставил жизнь Незуко выше. Он жалел лишь о том, что не сможет помочь сестре, и она примет такую же ужасную участь.

Но случилась эта небольшая вероятность. Это чудо или божья кара? Ведь сложно представить, что при таком развитии может быть дальше. Демон разжал руку, и Танджиро беспомощно упал, прямо на колени перед ним. Он хватался за горло и часто дышал, не обращая внимания на то, что воздух был отравлен демонической способностью. Плевать, что сладость запаха туманила ему разум и с каждым большим вдохом в голову поселялся туман и ещё больше лишал его сил. Танджиро готов был дышать даже этим воздухом.

Лишь бы жить. Он не хотел умирать так рано, не исполнив свою цель по спасению Незуко.

— Это невозможно… Откуда? У него не могло быть детей, а следовательно и потомков… Эта девка умерла, и больше он ни с кем не был. А последние потомки его брата умерли несколько лет назад. Так откуда… Почему я снова вижу это?! — услышал Танджиро внезапно, как демон прошипел эти слова. С неверием, раздражением и жгучей ненавистью.

Камадо поднял глаза на демона, не понимающие, о чём он и чем он мог вызвать такую вспышку ярости. Демон понял, что он охотник? Что вообще случилось? Кто этот демон? Его образ расплывался в глазах Танджиро. Лицо парня горело, а в теле появилась странная приятная слабость. Всё цветы… Он отравился их запахом. Дыша ими в таком объёме, даже лекарство из глициний не может справиться. Демон же даже не смотрел сначала в его сторону. А когда бросил взгляд на человека у его ног, кажется, разозлился снова. Звериный взгляд красный глаз явно об этом намекал.

Но в этот раз Танджиро не стал никто хватать. Вместо этого демон щёлкнул пальцами. Человек и моргнуть не успел, как в комнате оказался незнакомый демон-слуга. Он опустился на одно колено перед демоном и низко опустив голову. Ждал распоряжений.

— Запри отдельно от остальных и никуда не выпускайте. Выйдет и будет шляться здесь, снова будете ручаться за это головой. Можете отвести к лекарю. И искупайте. Эту отвратительную вонь нет желания терпеть.

— Слушаюсь, Господин.

Танджиро и пикнуть не успел, как демон его тут же схватил за шкирку и пулей вылетел с ним из кабинета. Только чудо или, может, какая-то ещё причина спасла его от смерти сегодня. Но будет ли судьба также благосклонна и в следующий раз?