Шли третьи сутки их пребывания в городе. Довольно быстро они свыклись с необходимостью вести себя тише воды и ниже травы, передвигаться короткими перебежками и переговариваться шепотом и жестами. Приходилось спать по очереди, есть и пить экономно, стараясь беречь припасы. Для Алекса это уже давно было привычным, но за дни, проведённые в безопасности торгового центра, даже он подрасслабился и некоторое время приспосабливался заново. Особенно тяжело ему давалась расправа над заражёнными, на которых они то и дело напарывались, перебираясь из здания в здание. Райан как мог старался брать это на себя, но порой ситуации были непредсказуемые и отбиваться приходилось всеми силами. Более суток ушло у них на то, чтобы добраться до магазина цифровой техники и электроники, о котором говорил Алекс, очистить его от зараженных, собрать и включить дрон. Нужная модель, способная работать и передавать изображение с установленной на него камеры на пульт управления без использования интернета, оказалась в единственном экземпляре: остальные находились на складе где-то на окраине города, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. 

Заражённые бродили по улицам, словно лунатики, натыкаясь порой на стены, столбы, друг на друга. Иногда, услышав пролетевшую над головой птицу или прошмыгнувшего зверька, они поднимали безобразные лохматые головы и издавали протяжный нечеловеческий вопль, вскидывали костлявые руки, слепо шагая вслед за источником шума. Некоторые и правда были слепы: инстинкты, которые обычным людям подсказывали защищать глаза от песка, мусора и повреждений, у них не работали, зато на слух они ориентировались получше собак. 

Алекс жестом указал на возвышающееся перед ними здание муниципалитета. Райан кивнул, поудобнее перехватывая автомат. За три дня он не сделал ни одного выстрела: в городе это было небезопасно. Приклад и висящий на поясе топор были измазаны в замерзлой крови заражённых.

Они притаились за мусорными баками в занесённым снегом переулке, высматривая наиболее безопасный маршрут до пожарной лестницы выбранного для воздушной разведки здания. Улица была забита автомобилями, между которыми медленно передвигались или просто стояли, застыв в своём странном сне, заражённые. Если не брать в расчёт гробовую тишину и чуть прикрыть глаза, глядя на улицу сквозь ресницы, она казалось почти нормальной: обычный серый зимний день, запружённая машинами дорога, застывшие у витрин зеваки. Почти все трупы и валявшийся на асфальте мусор были прикрыты толстым слоем снега, что делало городской пейзаж даже красивым.

Быстро и осторожно, передвигаясь от одного автомобиля к другому, напарники покинули своё укрытие и перебрались на другую сторону улицы в такой же проулок, куда выходила железная пожарная лестница, ведущая на крышу муниципалитета. Когда они почти уже нырнули в спасительную темноту проулка, один из заражённых все же заметил их и увязался за Райаном, угрожающе шипя и щёлкая зубами. Тот шепотом выругался, замер, выждав, пока заражённый подбежит поближе, и рубанул топором тому по макушке. На белоснежном снегу расцвела безобразная бурая клякса, а мертвяк рухнул, как мусорный мешок. Алекс с отвращением скрипнул зубами и полез вверх по лестнице. Райан заспешил следом.

Казалось, на крыше было ещё холоднее, чем на земле. Алекс даже в теплейшей куртке ёжился и чувствовал, как отмерзает нос. Пока он возился с квадракоптером, Райан ходил вдоль ржавого парапета и осматривал окрестности в свой армейский бинокль. 

— Черт, на таком морозе аккумулятор сядет очень быстро, — пробормотал Алекс, озабоченно глядя на дисплей пульта управления.

— А у тебя была такая штуковина до Заражения? — поинтересовался Райан, наблюдая за ним. — Я вот в детстве игрался совсем с другими штуками — деревянными самолётами, заводными машинками… 

— Нет, — хмыкнул Алекс. — Брось, не такая уж у нас и огромная разница в возрасте. Я тоже играл с заводными машинкам. Но всегда мечтал о дроне. Смотрел обзоры на Ютубе, гайды всякие. Почти накопил на похожий с зарплаты… 

— Ну, десять лет в нашем случае довольно много, — задумчиво изрёк Райан.

Алекс промолчал, не понимая, к чему тот ведет. Сейчас была задача поважнее: он захватил из магазина несколько аккумуляторов, и два из них уже отказались работать на таком холоде. Наконец, он подобрал нужный и смог включить квадракоптер. Несмотря на окружающую его обстановку, он испытал какой-то мальчишеский восторг, когда тот взмыл над кровлей и застыл высоко над их головами, а на экране пульта управления он увидел самого себя - маленькую чёрную фигурку на белоснежной крыше. Райан взмахнул рукой, и Алекс это тоже увидел и счастливо помахал ему в ответ, даже не оборачиваясь. 

— Ну все, к операции «Воздух» готов! — воскликнул он. 

— Ты мне напоминаешь одного сержанта с нашей базы, Рона Гловера, — усмехнулся Райан. — Тот тоже от электроники тащился, а без интернета как страдал — мы за год наслушались…

Алекс навострил уши. 

— С базы? Это ты сейчас вспомнил? — оживленно спросил он. — Райан, это же круто! Память продолжает возвращаться!

— Ага. — Райан задумчиво смотрел на парящий дрон. — Видимо, продолжает.

Гадая, почему напарник не выглядит радостным от такого открытия, Алекс аккуратно направил квадракоптер над улицей на высоте десятка метров над уровнем кровли. Убедившись, что управлять у него выходит сносно, он набрал высоту и, теперь ориентируясь только лишь на изображение с экрана, пустил его вдоль Центральной авеню. Почувствовал, как Райан подошёл ближе и тоже уставился в экран. 

— Ищем следы крушения, — сказал Алекс.— Я думаю, это где-то в центре… Вертолёт точно исчез среди этих зданий. 

Он указал на скопление небоскрёбов, начинающееся буквально через квартал от них. Дрон летел на высоте птичьего полёта и исправно передавал городскую панораму на экран. Внизу одна за другой скользили крыши зданий; улицы выглядели узкими белыми полосками, усеянными маленькими чёрными точками — бродячими заражёнными. То тут, то там были заметны следы пожаров, повсеместно вспыхнувших после Заражения. Алекс помнил, как это было — как помнил и охранник торгового центра, чьи воспоминания он прочитал в дневнике. 

— Вот! Правее!

От неожиданного возгласа Райана Алекс едва не уронил пульт. 

— Где? — он с трудом выровнял полёт квадракоптера, пострадавший от резкого движения. 

Райан подсказал, в какую сторону лететь. Действительно, на экране возникло стеклянное здание, одна стена которого была опалена не так, как при обычном пожаре, а угол на высоте второго и третьего этажей был странно скошен, словно его срезало гигантским тупым ножом. 

— Батарея садится, — сказал Алекс.

Перед ними открылся перекрёсток, посреди которого лежал покорёженный и обугленный фюзеляж вертолёта. Райан досадливо зашипел. 

— Это он, — сказал он. — Сможешь подлететь ближе? Ты понял, где это?

— Понял, понял… — Алекс быстро защёлкал переключателями и выругался. Изображение стало пропадать, а вверху экрана замигал красный значок.— Райан, аккумулятор сдох. Но это недалеко, улиц через шесть от нас!

Он посмотрел на напарника, сияя, как гирлянда. Райан улыбнулся в ответ и взъерошил ему затылок. 

— Ты молодец.

Поскольку уже смеркалось, они приняли решение пройти сколько получится и заночевать в одном из зданий. Скрепя сердце оставил Алекс пульт на крыше: вряд ли у них потом будет возможность искать потерянный квадрокоптер, так что и пульт уже им был без надобности. 

Они спустились с крыши и направились по направлению к стеклянным высоткам. Преодолев примерно половину пути, они стали искать укрытие на ночь: дальше идти в темноте уже становилось попросту опасно. Видимость ухудшалась с каждой минутой. Серое небо становилось мрачнее, снег, казалось, синел в вечернем пейзаже, а заражённые задвигались активнее. 

— Давай остановимся тут, — шепнул Алекс, указав на подворотню, куда выходил чёрный вход заколоченного паба. 

Райан мотнул головой. 

— Слишком близко к улице… любой шум, и сюда сбежится половина квартала. 

— Ну ладно… — Алекс пожал плечами. Раньше Райан всегда с ним соглашался. Но и правда, сейчас в его словах был толк. — Тогда твои идеи?

Они притаились за припаркованным грузовиком доставки, осматриваясь. 

— Я бы лучше проник в какую-нибудь квартиру, — прошептал Райан. — Вон по той пожарной лестнице. Там хоть как-то безопаснее будешь себя чувствовать...

Он указал на ближайший многоквартирный дом с металлической наружной лестницей. Алекс кивнул. 

— Хорошо. 

Выждав, пока мимо проковыляет группа заражённых, они тихонько скользнули вдоль тротуара к торцу жилого дома. Первым на лестницу полез, как обычно, Алекс. Райан подсадил его, чтобы тот смог удобнее ухватиться покалеченной рукой, и подождал, пока напарник окажется на лестничном пролёте этажом выше. Затем подтянулся сам, и едва он поставил ногу на ступеньки, раздался оглушительный скрежет и весь нижний пролёт вместе с ним с грохотом полетел вниз. Алекс в панике кинулся к перилам лестницы, та угрожающе заскрипела под ним. 

— Райан! — сдавленно крикнул он, увидев под собой бесформенную кучу металла. — Ты жив?! 

На грохот с улицы стали подтягиваться заражённые, хрипя и завывая. Алекс заметался на высоте третьего этажа, пытаясь сообразить, как ему спуститься и помочь напарнику выбраться из завала. Он схватился за голову и застонал от бессилия. 

— Райа-ан!..

Заражённые, прибежавшие на шум, столпились под лестницей и тянули руки к Алексу, топчась по обломкам лестницы и, вероятно, по Райану, не замечая его. Алекс и сам его толком не видел: слишком темно стало в переулке. Темно! Его вдруг осенило. Он стал вытряхивать свой рюкзак, молясь, чтобы сигнальные огни, или, как привык их называть Алекс, файеры оказались именно у него. Они брали их с собой для того, чтобы в случае вызова подмоги с базы, тем было легче найти их с воздуха. Один файер действительно оказался в рюкзаке Алекса. Он схватил его, поспешно дернул за шнур, и тот с громким шипением загорелся ярким оранжевым огнём, разбрасывая искры и нещадно дымя. Закашлявшись, Алекс замахал им, привлекая внимание заражённых. Затем размахнулся и швырнул его на мостовую как можно дальше от полуразрушенной пожарной лестницы. Словно по команде, рычащая толпа кинулась прочь из переулка к шипящему на снегу сигнальному огню. Он снова накинул рюкзак на плечи, затем, недолго думая, свесился с последнего уцелевшего пролёта и, охнув от боли в руке, спрыгнул в переулок с высоты третьего этажа. Немного оглушенный от падения Алекс, разбрасывая снег, бросился к куче металла. Руки дрожали от холода и волнения, пока он, стараясь не шуметь, вытягивал металлические балки и прутья из завала и тихонько звал Райана по имени. Зубы стучали от неимоверного ужаса при мысли о том, что напарник может быть мёртв. «Пожалуйста, — повторял он про себя. — Пожалуйста, окажись живым и невредимым!» 

Рука в темноте нащупала что-то мягкое. Куртка! Алекс осторожно оттащил мешающие фрагменты лестницы и практически вслепую принялся тормошить тело напарника. Лицо того, едва различимое в темноте, было в багровых потеках. Райан слабо пошевелился, когда Алекс ледяными пальцами схватил его за щеки, пытаясь вернуть в сознание. 

— Райан, очнись, пожалуйста! — горячо шептал он, растирая лицо и ощупывая тому голову. — Вернись ко мне, ну же! 

Райан издал негромкий стон и открыл глаза. Алекс увидел в них отблеск файера и с облегчением выдохнул. 

— Ты живой, живой!.. Тш-ш, тихо-тихо, хороший мой, не стони, пожалуйста… Скорее, нужно выбираться отсюда! Я… я понесу, если не сможешь встать!

Он юркнул под плечо Райана, изо всех сил упёрся ногами, помогая тому подняться. Почувствовал, как напарник облокотился на его плечо, шипя и чертыхаясь. Алекс в панике оглядывался, не представляя, куда идти дальше. Файер, кажется, уже перестал гореть — по крайней мере, Алекс больше не видел в толкающейся посреди дороги куче заражённых оранжевых отблесков. В подворотню, где они находились, выходило одно единственное узкое окно на уровне первого этажа. Но выбора не было: идти на улицу к заражённым хотелось меньше всего. Алекс, хрипло дыша, подтащил Райана к окну и прислонил его к стене. К счастью, тот смог устоять на ногах, пока Алекс скидывал с себя куртку и наматывал ее на железный штырь, взятый из кучи металла, чтобы как можно тише выбить стекло. К несчастью, несколько осколков со звоном упали на подоконник. Хоть бы заражённые не услышали! Алекс, проклиная свою руку, постарался подтянуться и залезть в окно. К счастью, к Райану вернулось понимание ситуации, и тот подтолкнул его под зад. Оказавшись внутри здания, Алекс включил фонарик, бегло осветил комнату, убедился, что никого из заражённых там нет, и протянул Райану здоровую руку. Тот с его помощью вскарабкался на подоконник, раскидывая осколки стёкла, и плюхнулся на пол. 

— Ох… — простонал Райан, размазывая кровь по лицу. Алекс вертелся в комнате и светил во все углы, затем осторожно выглянул в коридор. 

— Вроде чисто… А-а!!! — он заорал, когда из боковой двери коридора на него выскочила, свирепо вращая мутными глазами и истошно вопя, женщина и яростно защёлкала зубами, припечатав его к стене. Он оттолкнул ее, но она снова бросилась к нему в попытке укусить. 

Все ещё держа в руках железный прут, он извернулся, выпутываясь из цепких рук, снова отшвырнул ее от себя и изо всех сил загнал железяку ей прямиком в глазницу. Заражённая хрипло взвизгнула и обмякла, кулем свалившись на паркет. Через долю секунды у двери, тяжело дыша, возник Райан с топором в руке. 

— Справился, — нервно бросил Алекс, стараясь не смотреть на мертвую женщину. — Ух… 

Он пошатнулся от усталости и волнения, затем бросился к Райану. 

— А как же твоя банка железная? — приглушенно простонал тот из под накинувшегося на него Алекса. — Сам же учил…

— Да у меня из головы все вылетело, я так за тебя испугался, — затараторил Алекс, уткнувшись ему в щеку. Райан ласково гладил его по плечу. — Оно все как рухнуло, а потом эти прибежали, а я… а ты… вижу, нет тебя, не отзываешься, а повсюду эти! Боже, ты цел, не представляю, что бы я делал без тебя, я так тебя люблю… 

Эти слова вырвались неожиданно даже для самого Алекса. Он почувствовал, что рука Райана на его плече замерла. Алекс замолчал, лишь сильнее сжав напарника в объятиях. 

— Все хорошо, — сказал тот и легонько похлопал Алекса по спине. — Я в порядке. Нам обоим нужно отдохнуть…

В квартире кроме убитой Алексом заражённой было ещё одно, давно засохшее, тело. Они оттащили трупы в комнату с разбитым окном, через которое они залезли внутрь, и плотно закрыли туда дверь. На ночь расположились в гостиной, плотно затворив жалюзи и шторы. Алекс осмотрел протестующего Райана на предмет травм, но, к счастью, обнаружил лишь ушибы, синяки и ссадины от рухнувшей на него металлической конструкции. После обработки ссадин они наспех поужинали. Едва Алекс дожевал свою порцию, его начало клонить в сон. 

Он плюхнулся на диван и, не замечая на себе обреченного взгляда Райана, мгновенно уснул.