Учёба в Гусу проходила спокойно и, главное, продуктивно. Вэй Хуан отлично и довольно быстро вписался в этот отдалённый от мирских забот оплот тишины и мира и с честью соблюдал его правила (не считая маленькой прогулки в первый день).
Учитель Лань был очень требователен, и юноше иногда казалось, что к нему Лань Цижэнь относится куда более предвзято и строго, но тут же отметал эту мысль. Чем он мог насолить такому высокопоставленному благородному человеку? Не мог же тот узнать о его ночном приключении? Нет, иначе его бы уже ждало наказание за нарушение правил. Ну, или выговор. Сам юноша вёл себя очень почтительно, отвечал на все заданные вопросы и с отличием выполнял задания! Из-за чего его тесты становились куда сложнее, чем те, что были у других приглашённых учеников. Вэй Хуан даже успел заметить, что его задачи стали идентичны тем, что лежат на столе у наследника, что не могло не льстить. Как же, его ровняют с известным гением и лучшим учеником Лань Цижэня! Так что так называемое предвзятое отношение ему наверняка просто показалось. К тому же, в правилах ордена чётко написано «Нельзя относиться к человеку предвзято», а такой блюститель порядка точно не стал бы нарушать правила собственного ордена. Так что да, Вэй Вэньян решил списать все странности на игры своего воображения.
Кстати, говоря о правилах. Вэй Хуану потребовалось неделя, чтобы изучить их все, ещё две, чтобы выучить от и до, и плюс ещё одна, чтобы привыкнуть их соблюдать. В общей сложности месяц. Благо, в учебном процессе уделяли этому некоторое внимание, даже давали решать тесты на тему правил, что только укрепляло полученные знания. Помимо этого, он прилежно обучался и другим наукам, как необходимым любому заклинателю, так и обязательным для благородного мужа. Вэй Хуан не хотел быть пятном позора для своего ордена и Лань Цижэня и приносить неприятности опекунам, поэтому усердно трудился каждый день, чем вызвал некоторую благосклонность со стороны учителя Лань. Тот начал меньше нагружать его, стал более снисходительным, даже дал постоянный пропуск в ледяные источники на один раз в неделю! Вэй Хуан со всей почтительностью принял подарок и, поблагодарив учителя, ушёл допустимым правилами быстрым шагом, чуть ли не переходя в бег. Юноша тогда еле сдержал свой порыв обнять мужчину перед собой. Такая удача! Источники Гусу известны своими уникальными свойствами, что невероятно полезны для духовного совершенствования культиватора!
Вода в источниках, как и гласило название, была ледяной. Но это не останавливало юношу! Он, добравшись до самого дальнего и скрытого от глаз источника, полез в воду, крупно вздрогнув от непривычной температуры, и погрузился в медитацию. Со временем холод перестал быть таким ощутимым, а эффективность медитаций стала выше, что не могло не радовать. Так он простоял до самого отбоя, как раз успев добраться до своей хижины к звону колокола, что ознаменовало начало комендантского часа. Вэй Хуан до сих пор удивляется, как в первый день он не проснулся от этого звона, но не стал на этом зацикливаться. Скорее всего, так сказалась усталость.
Помимо всего этого, он ещё и ходил на тренировки. Один. Далеко от специальных тренировочных полигонов. Всему виной был один очень надоедливый адепт. А точнее, адепт Не. А если ещё точнее, то Не Минцзуэ.
Этот тупоголо- — кхм! — упёртый как баран юноша поставил себе цель сразиться с Вэй Хуаном и везде, где бы тот ни шёл, пытался вызвать его на бой. Вэй Вэньян же, в свою очередь, находил множество причин не делать этого. Причём весьма вежливо и так, что никто бы не стал винить юношу в трусости, чем он неимоверно раздражал первого.
Правда, перед этим ему всё же пришлось вступить с ним в бой. Это случилось на второй неделе пребывания в Облачных Глубинах, тогда им уже было разрешено самостоятельно тренироваться на полигоне, куда начали собираться приглашённые ученики и Вэй Хуан не стал среди них исключением.
— Вэй Вэньян из Юньмэна, я вызываю тебя на поединок! — громогласный юноша указал своей саблей на адепта Цзян, — ты задолжал мне один! Доставай свой клинок и сразись со мной!
Вэй Хуан в этот момент повторял недавно изученные боевые стойки со своим мечом. Плавные и быстрые движения прекратились и юноша замер, стоило услышать знакомый голос. Меч исчез в ножнах, а сам парень поспешил поприветствовать подошедшего заклинателя.
— Приветствую вас, молодой господин Не, — сложив руки в традиционном приветствии, спокойно произнёс Вэй Хуан, — прошу прощения, но… у нас есть незавершённый спор? На моей памяти это наш первый разговор с начала обучения, так что я не пойму ваших слов, — Вэй Хуан и вправду не понимал, что от него хочет этот грубиян. Ему не хотелось иметь с ним дел, он даже стал избегать наследника Не, что не могли не заметить остальные. И сейчас, когда его всё же словили, остальные юноши с интересом посматривали на них.
Чёрт.
Нужно уйти отсюда и как можно скорее. Желательно, без вреда для репутации.
Мысли Вэй Хуана крутились на огромной скорости, он пытался найти способ, как закончить разговор и избежать возможного поединка с Не Минцзуэ.
Его слова ввели в ступор юного наследника Не. Тот странным взглядом смотрел на юношу, который всем видом говорил, что знать не знает, о чём говорит молодой господин Не, да и сражаться желания не имеет. Не Минцзуэ хотелось напомнить ему об их встрече в первый день пребывания в Гусу, но не мог, ведь так он подставит и себя, и его. Наследник Не не думает, что отец порадуется его ночной прогулке, да и подставлять юношу перед собой Не Минцзуэ не желал.
Ему лишь хотелось посмотреть на способности человека, о котором так много слышал! Даже отец говорил о нём, как о талантливом и сильном юноше, даже сетовал на то, что тот не адепт его ордена! А этот «талантливый и сильный юноша» всеми силами его избегает! Да и плюс, явное нежелание скрестить с ним оружие очень раздражало.
Неужели его не воспринимают как достойного противника?
Стоило этой мысли появиться, как юный наследник Не с яростью посмотрел на юношу.
Да как он смеет! Не Минцзуэ теперь просто обязан сразиться с ним и одолеть в поединке!
Многие слышали о характере первого господина Не, даже становились свидетелями его силы и нрава, так что внезапная вспышка ярости в глазах юноши не сильно удивила Вэньяна, лишь слегка смутила. Вэй Хуан искренне не понимал причины его внезапной ярости, он ведь ничего такого не сделал, так ведь? Даже конфликт пытался замять…
У Вэй Хуана разболелась голова. Ему явно не избежать драки с этим мужланом.
Кто знает, что устроит подросток с шилом в одном месте и бушующим подростковым духом, да с безумной саблей под рукой? Вот и Вэй Хуан не знал. И знать не желал.
Но, видимо, наследник Не очень уж хотел ему это показать.
— Я лишь слышал, что первый ученик Юньмэн Цзян талантлив и силён, и хотел скрестить с ним свои мечи. Но, видимо, он всего лишь трус, что боится битв с сильными противниками!
Не Минцзуэ хотел вывести юношу из равновесия. Хотел заставить его броситься на него с клинком. Какой бы мужчина вытерпел подобное оскорбление?! И взгляд, которым одарил его Вэй Вэньян, ясно говорил, что наследник Не выбрал верный путь. Считаешь меня недостойным? Так нападай и покажи, на что способен! Мы ещё посмотрим, кто из нас сильнее!
Вэньян был зол. И был зол не из-за глупого ярлыка «труса», который должен был задеть его гордость. Нет. На самом деле, его подобное не задевает совсем. Зол был он из-за того, что это ярлык может с собой привнести. Ну, точнее, уже привнёс. Ему просто не оставили выбора! Теперь, что бы он не предпринял, ни одно из решений не будет хоть сколь-либо удовлетворительным! Откажи он сейчас, и клеймо труса долго не смоется с него, что повлияет на репутацию ордена, чего Вэй Хуан желал в последнюю очередь. Прими он вызов, встанет между двумя вариантами: победа или поражение. Если он победит наследника целого ордена, могут поползти не самые приятные слухи о зазнавшемся первом ученике, да и Не Минцзуэ скорее всего не отстанет от него с попытками вызвать на реванш. Так он сам себя загонит в ловушку. Отказ в таком случае грозит оскорблением чести другого заклинателя, правда, вряд ли Не Минцзуэ обидится на подобное, скорее, с большей настойчивостью примется за него. Проигрыш же станет…
…
О?
О!
Глаза юноши заискрились. Точно ведь! Не Минцзуэ старше него, начал совершенствоваться в куда более раннем возрасте, чем он, является наследником, то есть будущим главой Великого Ордена. К тому же, известен своим выдающимся талантом и свалил первого своего мертвеца аж в двенадцать, когда как сам Вэньян только начал свой путь меча в тринадцать. Проигрыш для Вэй Хуана не станет такой уж и большой потерей, если обыграть всё естественно. Не хватало ещё сплетен про «высокомерного сына слуги из ордена Юньмэн Цзян» или чего-то подобного. Может, среди адептов и проползёт слушок об этом проигрыше, но осуждения или чего обидного сказать не смогут. Самое крайнее, скажут, что он просто «сын слуги и не смог бы потягаться с наследником такого ордена» или что ещё в подобном духе. Пока это касалось только его самого, юноша мог и игнорировать эти слова, к тому же, это было не таким уж громким событием. Всего лишь тренировочный поединок, который быстро забудется.
Вэй Хуан не стал расщедриваться на лишние слова и вытащил свой клинок. Начищенное лезвие блеснуло при свете солнца, лицо юноши перестало выражать какие-либо эмоции, в глазах читался лишь холодный расчёт. Люди уже освободили место для предстоящей битвы и с ожиданием смотрели на двух юношей. Даже адепты Гусу Лань с наследником не стали исключением и с интересом наблюдали за предстоящим поединком.
Подошли они только сейчас, так что и господина Не выдавать на руки Лань Цижэню за неоднократное нарушение правил некому, что немного разочаровало Вэй Хуана. Совсем немного.
Не Минцзуэ достал свой клинок и, не медля, бросился в бой, замахнувшись и обрушивая сильный удар своей Бася.
Сабля столкнулась с мечом, горящий взгляд каштана — с холодными серыми глазами. Звон от удара был резким и оглушительным, кто-то из зрителей поспешил прикрыть уши. От напряжения руки начали ныть. Несмотря на то, что наследник Не был выше и здоровее первого ученика Цзян, сил у обоих заклинателей было немало, так что даже внезапная атака не заставила Вэй Хуана дрогнуть под натиском горы мускулов.
Кровь стучала в ушах, руки были сильно напряжены из-за большого давления. Чёртов Не оказался не только на вид, но и в деле очень сильным. Вэй Хуану стоило больших усилий удержаться на прямых ногах и не дрогнуть лицом и телом. Нужно было искать выход из этого патового положения. Нет, он собирался проиграть, но не в первые же секунды боя! Это уже было бы сильным ударом по его собственному самолюбию!
Кое-как Вэньяну всё же удалось оттолкнуть противника и ускользнуть в сторону от очередного удара сабли. Пары секунд на передышку было достаточно, чтобы Вэй Хуан увидел занесённую саблю противника.
Отклониться от этого удара у юноши не составило труда. Дыхание успело сбиться, сердце порывалось вырваться из грудной клетки. Вэй Хуан сделал глубокий вдох и отскочил от взбудораженного парня, приводя мысли и дух в порядок. Он внимательно следил за каждым движением соперника, что всё наступал и наступал, в то время как он всё отступал и отступал.
Взмах, удар, отразить атаку, снова взмах, избежать удара, самому нанести удар и вновь отбежать от противника.
Поначалу Вэй Хуан и не планировал втягиваться в сражение, но с каждым ударом сабли, с каждым взмахом его собственного меча, с каждым стуком сердца, каждым вздохом он всё сильнее втягивался. Ощущал свободу. Он чувствовал, будто сражается не с малознакомым адептом в чужом ордене, а с кем-то из шисюнов в своей родной Пристани Лотоса. Там, где не надо задумываться о нормах этикета, не нужно думать о том, оскорбил ли ты кого-нибудь случайной фразой, не нужно волноваться о чести ордена, сбегая ночами в лес на охоту или в город за вином. Там, где его шимэй, шиди и диди. Где он мог съесть наивкуснейший суп из свиных рёбрышек и корня лотоса. Он не замечал лица противника, цвета его одежд. Ему были важны движения его мышц, костей, звуки дыхания и биение сердца.
Как он атакует? Как уклониться? Уклониться ли? Может, тот отразит его выпад? Что нужно сделать, чтобы не попасть под атаку? Насколько тот устал?
А почему он только уклоняется, если можно атаковать?
Словно одержимый этой мыслью, Вэй Хуан начал наносить точные удары в слабые места противника, не забывая уклоняться, полностью погрузившись в битву. Звон от сталкивающихся клинков стал громче и чаще, дыхание сбилось, оба до сих пор не взялись использовать духовную силу, полностью положившись на силу своих тел и мечей.
— Хах! Я и не думал, что ты такой свирепый! — грубый, взбудораженный битвой голос наследника Не вывел его из подобия транса, как звон колокола Ланей из утреннего сна, — Мне это нравится! — с этими словами Не Минцзуэ, не видя замешательства в лице противника, бросился вперёд, взмахнув саблей.
Мысли у юноши шли тягуче, как после пробуждения ото сна, заметил угрозу слишком поздно, он бы не успел увернуться. Вэй Хуан закрыл глаза в ожидании боли и крепко стиснул зубы. Оплошал. Слишком сильно увлёкся.
Боли так и не было.
Открыв глаза, юноша увидел, что сабля зависла в паре сантиметров от него.
Не Минцзуэ смотрел на него шокировано и испуганно. Вэй Хуан только сейчас заметил, как сильно у него пересохло в горле и насколько часто билось его сердце.
Убрав клинок в ножны, юноша поклонился.
— Я, Вэй Вэньян из ордена Юньмэн Цзян, признаю поражение, — Вэй Хуану удалось сдержать дрожь в голосе, он выпрямился и зашагал прочь с тренировочного поля, — Прошу меня простить.