Прежде Чонгуку никогда не приходилось бывать в подобных местах одному — до этого он приходил сюда вместе с Тэхёном, на которого хоть и поглядывали, но подойти не решались. А еще раньше у него и повода не было — все же сын главы клана, которому не пристало таскаться по окраинам и грязным тавернам. Нет, в тепличных условиях он не рос, однако, семья была далеко не бедной, и это накладывало определённый отпечаток. Даже сейчас, в плаще с капюшоном, он привлекал к себе повышенное внимание местных и буквально ощущал спиной их липкие, недобрые взгляды.

Ему оставалось пройти через переулок и свернуть налево, чтобы выйти к нужной таверне, как его окликнули:

— Добрый господин, — шепелявя практически беззубым ртом, нищий, сидевший у стены, цапнул его за запястье, — подайте медяк голодающему.

От тощего, одетого в какие-то лохмотья мужчины, несло въевшейся грязью, кислым дешевым алкоголем и нечистотами. Чонгук брезгливо поморщился, выпутал из хватки свое запястье и полез во внутренний карман плаща за кошелем. Сомнительно, что этому человеку нужны деньги на еду, скорее уж на выпивку, но слушать чужие причитания не хотелось. Так что он кинул монетку, которая звонко ударилась о дно миски и сделал было шаг в переулок, как прямо перед ним вырос еще один мужчина.

— Господин такой щедрый, — грубым, прокуренным голосом начал тот. — Уверен, что ваша щедрость и на нас распространяется.

Ясно. Чонгук обернулся назад, чтобы увидеть еще нескольких мужчин, входящих в переулок. «Нищий» тоже поднялся на ноги. И они явно не собирались отпускать его, пока не получат деньги.

— Слова-то ты какие сложные знаешь, — ядовито ухмылясь, ответил Чонгук.

— Три класса приходской школы, господин, — самодовольно улыбнулся главарь этой банды. В том, кто среди них главный, сомневаться не приходилось. Очевидно, что беседующий с ним мужчина — остальные нервно перетаптывались позади Чонгука, но ничего не предпринимали.

— Умный, значит, — негромко произнес Чонгук. — Что ж, надеюсь, что ты и дальше проявишь чудеса сообразительности и просто уйдешь с моего пути, если хочешь жить. — И улыбнулся, нарочно, достаточно широко, так, чтобы из-под верхней губы проглядывали клыки.

— А… — главарь сглотнул и судорожно зашарил глазами по лицу Чонгука. — Д-да… — неловко попятившись назад. — П-простите, господин.

— Да чего ты там пищишь? — выкрикнул тот самый, что просил монетку.

Чонгук, даже не оборачиваясь, ощутил движение в свою сторону. С тех пор, как он стал вампиром, его чувства обострились, а сила намного выросла. И, пускай, до мощи Тэхёна и других старших вампиров ему было еще далеко, он уже намного сильнее обычных людей. Тем более, это не обученные воины, а всего лишь шайка нищих бандитов.

Жалости не было. Он, даже будучи человеком, не испытывал сочувствия к подобным отбросам, а теперь и подавно. Поэтому, даже не раздумывая, коротко замахнувшись, вскрыл отросшими когтями глотку «нищему», который попытался наброситься на него с ножом. Брызнула кровь, оросив стену слева от него, брызги попали на его плащ и даже лицо. Бандит, который, кажется, даже не успел ничего понять, хрипя и булькая осел на землю, а Чонгук слизнул алую каплю со своей нижней губы, чтобы тут же сплюнуть — гадость. Теперь, когда он научился хоть немного контролировать свой голод, пить какую попало кровь уж точно не будет. И эти… люди в качестве обеда его не привлекали.

Двое бандитов, увидев, как он расправился с их подельником, развернулись и побежали прочь, а главарь замер на месте, трясясь и полными ужаса глазами глядя на приближающегося Чонгука. Тот выставил перед собой руки и вжался спиной в стену, по которой тут же съехал, лепеча что-то невнятное. Однако, Чонгук не обратил на него никакого внимания, просто прошел мимо — у него есть дела, куда более важные, чем разбираться с бандитами.

Таверна встретила его тусклым освещением, запахом подгоревшей еды и множества потных тел. Здесь и в прошлые их визиты было немало народу, а сегодня в столице праздник, немудрено, что все помещение забито до отвала. Однако, он без труда прошел сквозь толпу, видимо, местные посетители запомнили его в прошлые визиты и теперь уходили с пути.

Не встретив препятствий, лишь поймав на себе внимательный взгляд трактирщика, он дошел до неприметной дверцы в подвал и направился вниз.

— Наконец-то!.. — Намджун выступил вперед. — Где Тэхён?

— Его забрали, — Чонгук выдохнул, мысленно радуясь тому, что когда-то уговорил Тэхёна взять его с собой. Иначе, так бы и сидел в доме, нервно ожидая Юнги. — Заявились представители тайной службы и увели его во дворец.

— Черт! — Намджун сжал руки в кулаки. — Давно?

— Около двенадцати часов назад.

— Почему раньше не пришел? — насупился тот, наступая на него. — Какого черта ждал так долго?!

— Я делал ровно то, что велел мне Мастер, — отрезал Чонгук. Он не боялся — ни людей, ни вампиров. Он куда сильнее первых, а вторые — просто не посмеют ему ничего сделать, по крайней мере до тех пор, пока он является птенцом главы их клана. — Он сказал дождаться Юнги и передать ему, чтобы действовал по плану. Но Юнги задержался, и я решил прийти к вам.

— Так, — Намджун нервно зашагал по комнате, — Юнги должен был повести вторую часть наших, но теперь может оказаться, что они остались без командования и даже не в курсе, что делать.

— Вторую?.. — опешил Чонгук.

— Да, мы разделились, и собрания Тэхён проводил в разных местах, так, чтобы даже если и накрыли кого-то, пострадали не все.

Он этого не знал. Видимо, обсудить планы с теми вампирами Тэхён успел еще до того, как начал брать с собой Чонгука на эти встречи.

— Нам… наверное надо как-то сообщить им?

— Да. Тэхёна в любом случае нужно забрать оттуда. Только…

— Ты знаешь, где вторая часть вампиров? — Намджун кивнул. — Сможешь взять над ними командование? — Снова кивок и пристальный, с прищуром взгляд. — Тогда я поведу эту часть, а ты другую. Во дворце встретимся.

— Это плохая идея, ты не справишься. Мне проще назначить кого-то из своих.

— Я слышал ваш план, не в деталях, но слышал.

— Это вовсе не означает, что ты подходишь на роль командира, — уверенно парировал Намджун.

— Я больше всех заинтересован в том, чтобы вытащить Тэхёна, — Чонгук не то чтобы переживал о том, что командовать будет кто-то другой, нет. Просто, за себя он мог говорить точно — ему Мастер важнее всяких там дворцовых переворотов и прочего. А значит, он будет действовать в его интересах. — И я недостаточно знаю любого из присутствующих здесь, чтобы доверить ему командование.

Намджун устало потер лоб.

— Ты молод, Чонгук, я не оспариваю твое положение и право раздавать нам приказы. Но опыта у тебя нет, понимаешь?

— Тогда назначь мне кого-то, кто будет подсказывать, но оставь право принимать решения за мной. Намджун, у нас нет времени!

Его действительно становилось все меньше и меньше. Те, кто затеял бунт, уже должны были напасть на дворец, и была велика вероятность того, что они опоздают — придут к тому моменту, когда все уже закончится. А этого допустить было никак нельзя. Если захватчики закрепятся во дворце, ворваться туда и вызволить Тэхёна будет намного сложнее.

— Ладно, — тот выдохнул шумно и повторил еще раз. — Ладно. Ты прав. Юри! — Позвал Намджун, и из толпы вампиров выступил один — невысокий, светловолосый, юркий даже на вид. — Будь рядом с Чонгуком, подскажи ему, если что будет не так. Остальным — слушаться его команд. Идете ко дворцу и прорываетесь вовнутрь, если там еще осталась стража, я прибуду со второй частью наших чуть позднее. Ваша задача — продержаться до этого момента. Чонгук, — Намджун повернулся к нему. — Ты сам сказал, что тебе важнее спасти Тэхёна, поэтому, не стремись в тронный зал, где происходит празднование и, скорее всего, находится король. Иди в подвалы тайной службы, которые, я думаю… — подойдя к плану, тот поманил его рукой и ткнул пальцем на разложенный на столе план, — находятся здесь. Точной уверенности нет, план довольно старый, но я не слышал, чтобы в последнюю сотню лет во дворце что-то капитально перестраивали. Справишься?

— Да, — Чонгук уверенно кивнул. Ему было страшно, но не за свою жизнь и даже не за жизни тех, кого он поведет за собой. Больше всего он боялся не успеть к Тэхёну. — Я все сделаю.

<center>***</center>

Полыхало. Южное крыло дворца горело, а площадь перед центральным входом была просто усыпана трупами — и стражников, с характерными нашивками на рукавах, и тех, кто затеял бунт — воинами из разных кланов, если судить по разношерстному обмундированию. В воздухе витал тяжелый, сладковатый запах крови, гари и металла, раздавались негромкие стоны тех, кому не повезло выжить — добивать их никто не спешил, как, впрочем, и помогать.

— Идем, — Чонгук обнажил меч. Да, он бы и голыми руками смог убить человека, но зачем усложнять? Какая-то неуверенность если и была, то теперь исчезла, ведь у Чонгука есть конкретная цель, он просто обязан справиться, иначе он просто сдохнет без своего Мастера — и в прямом и в переносном смысле.

Перешагивая через тела на входе, он, вместе с тремя десятками вампиров, вошел внутрь и огляделся. Судя по звукам, бой еще продолжался — лязганье металла, топот ног и многоголосый гул слышались из южного крыла, где, насколько он знал, проживала королевская семья, и на втором этаже центральной части, там, где находился тронный зал. Им же нужно было в самую дальнюю центральную часть дворца и дальше вниз, в подвалы.

— Предлагаю обойти через северное крыло, — предложил Юри. И Чонгук с ним согласился — это куда лучше, чем прорываться через центр, где как раз идет бойня.

— Согласен, — он махнул рукой. — Идем.

И свернул в нужную сторону. Однако, они не успели пробежать и нескольких шагов, как с улицы ворвались гвардейцы — не обычная стража, патрулирующая город, а хорошо обученные войска, казармы которых находились в столице.

— В атаку! — скомандовал, судя по всему, командир этого отряда. Большого отряда, к сожалению.

Чонгук кивнул своим, и не успел даже меч поднять, как справа и слева от него метнулись тени — вампиры не стали ждать и напали первыми. Послышался вскрик ближайшего к ним гвардейца, запах крови стал резким, бьющим в нос, а один из собратьев Чонгука впился клыками в шею человека, предварительно одним движением оторвав прикрывающий ее плотный воротник. На несколько томительно долгих секунд гвардейцы замерли, словно осознавая, кто им противостоит, но подобных им напугать было не так-то легко. Командир просто предупредил громко «осторожно, вампиры!», и завертелось.

Первого Чонгук убил мечом, однако, пока вытягивал лезвие из уже мертвого тела, на него насели сбоку. Удар чужого меча должен был распороть его грудную клетку снизу вверх и, если бы не привел к смерти, то, как минимум, изрядно бы убавил его прыть. Чонгук все же силен, а не всесилен. Так что он увернулся, чуть пригнувшись, метнулся вперед и, поймав атакующего за руку, играючи переломил ее, наслаждаясь хрустом костей. Вскрик несчастного утонул в бульканье, когда Чонгук, следующим же движением, вонзил когти в глотку.

Вернувшись к первому поверженному врагу, все же достал свой меч и поспешил вновь влиться в бой. Сметая со своего пути одного за другим, Чонгук, к своему сожалению, был вынужден признать, что эти люди действительно хорошо обучены. Это не бандиты, которых он встретил недавно, нет, гвардейцев не смутить когтями и клыками, а там, где не справлялся один человек, подключался второй и третий. Пока его вампиры — те, кто по определению были быстрее и сильнее, разбирались с одним противником, второй уже летел сбоку или сзади, чтобы убить.

Минусом было то, что они находились в холле дворца — огромном, широком помещении. Будь то узкие коридоры, удержать противника им не составило бы никакого труда, в бою один на один они намного сильнее. И, хоть вампиры и побеждали, даже невзирая на численное превосходство людей, делали это слишком медленно — с улицы слышался топот множества ног, и отчего-то Чонгук не сомневался, что это подкрепление к гвардии. А еще, краем глаза он заметил, что их окружают и разделяют… Нехорошо.

— Надо отступить в дворцовые коридоры, — выдохнул он. Негромко, но вампиры с их тонким слухом, наверняка услышали. — Все ко мне, — приказал.

К тому моменту, когда они скучковались в плотно сбитый, ощетинившийся мечами и когтями отряд, и начали отступать в сторону северного крыла, вырвавшись из окружения, с улицы в холл вбежали еще люди. Чонгуку было не видно, кто это —стража или гвардия, да не суть и важно.

К тому моменту, как они добрались до коридоров, холл был устелен трупами людей, а отряд Чонгука немного поредел. Людям удалось убить шестерых — может, не так и много, но, для изначально немногочисленных вампиров очень даже чувствительно. Насколько он знал, для сегодняшнего нападения, Тэхён отбирал тех, у кого нет птенцов, в противном случае потери были бы еще больше.

— Юри, — позвал Чонгук, сдув с глаз челку, — вы сможете удержать их здесь?

Они перекрыли собой весь коридор, который, к их радости, был достаточно узкий. Насколько он знал, такие нарочно строились, что во дворцах, что в замках, чтобы, в случае нападения, можно было удержать нападавших до прихода гвардии. В этот раз просто нападавшие пришли не столько снаружи, сколько изнутри.

— Удержим, не переживай, — клыкасто улыбаясь, согласился тот. — Здесь они нам не соперники.

— Тогда я иду дальше, а ты дождись прихода Намджуна.

— Возьми с собой еще кого-нибудь.

— Нет, — не согласился Чонгук. — Один я пройду тише и незаметнее, чем с толпой вампиров. — Юри кивнул, соглашаясь с его словами. — Если будут наседать, уходите вглубь, коридоры длинные. Я пошел.

И, оставив вампиров отбиваться, побежал вперед. План он запомнил, по крайней мере, маршрут до того места, где, по мнению Намджуна, могут держать Тэхёна, точно. Оставалось надеяться, что тот не ошибся.

Он старательно вслушивался, чтобы не нарваться на большой отряд противников, но, судя по всему, все были в южной и центральной части. Несколько раз он встречал перепуганных слуг, которые, впрочем, и не пытались напасть, а испуганно жались к стене или прятались в комнатах — этих он не трогал, просто пробегал мимо. Сделав крюк, Чонгук, по сути, обошел холл и вернулся в центральную часть дворца. Только вот, в отличие от нападающих на дворец, ему нужно было не вверх, к тронному залу, а вниз. Звуки боя раздавались совсем рядом, и ему пришлось замедлиться и осторожно двигаться вдоль стены, чтобы не нарваться.

Нужную дверь, которая в обычное время, наверняка, усиленно охранялась, он отыскал быстро и вынес ее с нескольких мощных ударов. И дальше по узкой винтовой лестнице в самый низ, туда, где он уже чуял отголоски такого знакомого, родного запаха. Рот наполнился слюной, а сердце бешено заколотилось о грудную клетку. Он здесь! Мастер здесь, это точно!

— Погоди немного, — под нос себе произнес Чонгук, — я иду, Тэхён.