Это снова случилось внезапно. Как тогда, пять лет назад… Титан возник из ниоткуда, в считанные мгновения проделав очередную брешь в надежде человечества. Эта новость повергла Армина в шок. Его трясло, руки не слушались, и у него никак не получалось даже заправить баллоны с газом. Он помнил тот ужас, что они пережили, и до одури боялся испытать это вновь. Но, всё же, сейчас ситуация иная. Они сильнее. Они смогут. Все вместе. Надо лишь верить и бороться друг за друга…

Тот факт, что эта битва – первая для всех, заставил руки сжаться в кулаки. Дурные предчувствия рвали уверенность на части. Он прекрасно понимал, что им негде взять силы на то, чтобы поднять ту глыбу, которая могла бы завалить проход и преградить титанам путь. И им не хватит опыта, чтобы провести эту битву почти без потерь. Им нужен…

– Фран… Где Фран? – встрепенулся Армин.

– Надеюсь, его уже сожрали, – буркнул Жан, хоть и сам злился на себя за эти слова. Поведение разведчика откровенно бесило его, и он ничего не мог с этим поделать, особенно сейчас, будучи на взводе.

– Жан! – осуждающе воскликнул блондин и решительно заявил: – Я найду его. Я догоню вас вместе с ним.

Ребята пытались что-то возразить, но парень быстро развернулся и понёсся по коридорам. Их шаги уже слышны… Или это лишь кажется? Может, это просто дрожь самого слабого и трусливого кадета 104-го корпуса? Арлерт стиснул зубы и побежал быстрее.

«Первым делом - комната… Он должен быть в комнате. Дверь. Ещё дверь. Эта!»

Юноша вломился в помещение, где в последний раз видел Франа, и снова нашёл его там.

– Фран! Почему ты ещё здесь?! Ты не слышал тревоги? Титаны проломили стену! – Армин сорвался на крик, в его глазах стояли слёзы.

Он не понимал, просто не понимал… Как может этот парень, который действительно способен что-то противопоставить этим тварям, сидеть здесь, глядя в одну точку?!

– Я тебе больше скажу. Они уже вошли в город. Слышишь это? – Эмералд следил за поверхностью жидкости в тарелке, которая покрывалась всё более различимыми кругами. – Бом… бом…

Арлерт наблюдал за парнем, который будто бы дирижировал пальцем в такт своим словам, и его трясло всё сильнее.

«Он рехнулся… Точно рехнулся…»

Голубые глаза наполнились слезами, а дрожащие в коленях ноги заставили сделать шаг к Франу. Один. И ещё один.

– Ты правда собираешься… сидеть здесь… пока люди там… гибнут?! – блондин смотрел на неподвижную фигуру Эмералда с долей ужаса.

Снаружи издалека доносились крики. Первые жертвы, их всегда много. Разведчик уже привык.

– Я не могу сражаться за людей, которые ничего для меня не значат. Я сломлен. Дай мне цель, за которую не жалко биться, и я отправлюсь туда, – тяжёлый взгляд изумрудных глаз устремился к растерянному лицу Армина, пригвоздив того к месту.

– Я просто… не хочу, чтобы они умирали. И не могу сделать для них ничего, – парень сжал руки в кулаки и ссутулился, опуская голову. – Я струсил и позорно сбежал, пообещав прийти к ним вместе с тобой. С надеждой…

Фран приоткрыл рот, пристально глядя на лицо блондина, и тот уже было подумал, что слова достигли цели. Но дело было вовсе не в словах.

– Из-за того, что ты такой слабохарактерный трус, у тебя необычно лёгкие волосы*. Когда в них попадает солнечный луч, он очень красиво переливается, – Эмералд склонил голову набок. – Ты знал?

В этом цвете все оттенки надежды. Победа сокрыта не в силе, не в опыте, не в способности прирезать побольше гигантов, а в заплаканных глазах мальчишки, который унижается перед психопатом, чтобы спасти тех, кто ему дорог. Победа всегда заключается в том, чтобы выжить в битве за что-то, ради чего не грех сдохнуть. Франу захотелось увидеть солнечный свет в золотистых волосах снова и, в идеале, дотронуться до них. А ещё посмотреть в эти небесно-голубые глаза без слёз. Армин опешил и не мог обронить ни слова.

– Расслабься. Я к тому, что не нужны мне твои прекрасные идеалы. Когда идёшь на смерть… – Эмералд встал с кровати и начал поправлять ремни, которые стали свободны после нескольких дней самоистязания, – всё должно быть проще. Я не герой. Я такой же слабак и трус, как ты, просто с детства не умею плакать и почти не чувствую боли, – цепкий взгляд проверил все крепления, ладонь хлопнула по нагрудному карману, где был спрятан один из метательных ножей Бельфегора. Первый, который не вонзился в тело во время тренировок на реакцию. Трофей за успех. – Как тебя зовут, нытик?

– А… Армин Арлерт… – парень неверящим взглядом наблюдал за манипуляциями Франа.

Он так и не понял, что происходит. Не понял, были ли сказаны нужные слова и что заставило разведчика встрепенуться. Такое чувство, что самосознание попросту приказало долго жить и оставило его. Поведение этого парня вгоняло в непреодолимый ступор.

– Армин, вытри слёзы. А то дорогу не разглядишь. И не отставай, – Эмералд сорвался с места и побежал по коридору, к находящемуся в его конце окну.

Та улица более узкая, а титаны редко ступают на такие участки. Значит, меньше шансов наткнуться на неприятный сюрприз. Арлерт бежал следом, глядя только в спину перед собой. Вопреки ожиданиям парня, разведчик затормозил у окна и лишь осмотревшись открыл его и спрыгнул вниз. Для него третий этаж был привычной высотой, а вот Армину потребовался трос, чтобы спуститься и тут же запрыгнуть на крышу рядом стоящего дома вслед за зеленоволосым. Тут и там слышались крики. Блондин увидел их… снова. Титаны шли между домами и пожирали тех бедняг, что уже успели попасться им. Они прорвались в таком количестве… Немыслимо. Всё в разы хуже, чем ожидали кадеты изначально.

– Где все? – Армин нервно озирался, не в силах сдвинуться с места. Его охватил дикий, цепенящий ужас. – Наш отряд должен был держать позиции.

– Они не удержали позиции. Но я не стану утверждать, что они все мертвы.

– М… мертвы?.. – у кадета из глаз снова полились слёзы.

– Не все, – холодно проговорил Фран и спрыгнул с крыши, направляясь туда, куда по логике должны были отступить оставшиеся в живых.

Легко порхая между домами, он снова чувствовал себя живым, свободным, лёгким. Крылья свободы сзади на куртке словно становились реальными. Эти крылья всегда несут к цели, если она есть.

– Только обретя спокойствие и лёгкость, ты сможешь победить. Ярость – не твоё оружие.

Слева раздался крик, и оба парня запрыгнули на крышу, чтобы осмотреться.

– Франц… нет! – выкрикнул Армин, который снова впал в оцепенение.

– Нет, – согласился Фран и, выхватив мечи, пулей ринулся вперёд так, что даже ветер свистел в ушах.

Раньше между ним и гигантом всегда маячил Бельфегор, ведущий, направляющий, а теперь… осталось положиться на те его наставления, что ещё остались в голове.

– Всегда будь готов на сотню-другую уловок. Ты мелковат, чтобы надеяться победить титана одним умением.

Прыжок. Надрез на руке урода, чтобы отвлечь его от Франца. «Куда лапу тянешь, мразь?». Прыжок вперёд. Ручища прошла совсем близко, но не достала. Прыжок с помощью троса, разворот. Вот и плечо.

– Сила реакции должна делать тебя похожим на пушинку в воздухе: когда к ней тянешься резко, она ускользает.

Прыжок в воздух. Ветер так заботлив – смахивает с глаз аквамариновую чёлку. «Я знаю, ты всегда рядом…»

– Во время последнего прыжка ты становишься стрелой, стремительной и безжалостной.

Падение и надрез. Заученное безупречное движение, умерщвляющее гиганта мгновенно. Когда громадная туша начала падать, Фран с помощью тросов спрыгнул на крышу, а с неё на землю – проверить, жив ли парень, зажатый в кулаке титана. Похоже, жив. Может, есть переломы и сотрясение. Мелочи. Армин тут же ринулся к раненому товарищу, который до сих пор не мог поверить, что остался жив. Парень помог Францу выбраться из кулака раскалённой туши и начал говорить какие-то бессвязные успокаивающие слова.

«Такой добрый… Обычно такие умирают первыми», – подумал Эмералд, мгновенно оборачиваясь на крик с другой стороны улицы.

– Армин! – Джагер стремительно сокращал разделяющее их расстояние.

– Эрен! Ты жив! – Арлерт искренне улыбнулся, чем напрочь пленил внимание Франа, который был поражён такой несвойственной эмоцией на заплаканном лице.

Блондин ринулся навстречу к другу, и у разведчика было меньше секунды, чтобы среагировать на появление не пойми откуда возникшей твари, шустрой и страшной, как тысяча чертей. Эмералд выпустил трос с крюком вперёд, пропуская его под рукой парня, и тут же потянул назад, чтобы зацепиться зубьями за привод и меч, рукой направляя стремительно удаляющийся от титана трос с «пойманным» на него юношей в ближайшие садовые кусты. Армин скрылся в пышных зарослях, но трос уже не вернуть – этот нытик просто не успеет среагировать и помочь высвободить крюк. А титан теперь бежит прямо на Франа, который тут же совершает единственное возможное молниеносное движение: отсекает мечом трос и опускается на корточки, прижавшись лбом к коленям и прикрывая голову руками. Мечи были перехвачены, как кинжалы. Со всех сторон доносились истошные вопли: «Беги!», но вокруг сжавшегося в комок зеленоволосого юноши сомкнулся огромный кулак. Поздно. Оцепеневшие ребята в ужасе наблюдали, как гигант поднял ручищу с зажатым в нём парнем над головой и, распахнув пасть, разжал пальцы. Арлерту казалось, что он начал орать, хотя слышать себя он не мог. Фран… Вот так… умер? Из-за его глупости и неосмотрительности. Из-за безрассудства новичков, за которых согласился бороться… Блондин уже даже плакать не мог. Осталось хриплое дыхание и полное, бескомпромиссное отчаяние. Он почти ничего не воспринимал, когда Эрен потащил его за собой. Не сразу понял, когда Франц отстал, не в силах бежать дальше, и прежде, чем ему успели помочь, ринулся назад, навстречу сожравшему Эмералда титану, чтобы выиграть своим товарищам ещё немного времени. А потом вновь стало поздно. И они бежали вперёд, на тросах порхая между домами и утопая в эмоциях, но не замедляя движения, гонимые бешеной жаждой жить.