Разгадывание тайны книги заняло не так уж и много времени, хотя мне и пришлось слегка изменить уклад собственной жизни. Я чуть больше забивал на учёбу и проводил за книгой всё свободное время. Прохладным субботним вечером я с чувством морального и умственного удовлетворения захлопнул книгу, уже зная ответ на вопрос «что скрывает книга?». Мелло, как всегда, оригинальничает. Улыбнувшись, я тут же написал ему в аську.

Matt: Привет, блонди! Ты здесь?

Барби: Только если у тебя есть хорошие новости.

Matt: Кое-что я понял, да.

Барби: Тогда жду тебя в своём любимом баре Sherry’s в восемь часов. Есть автобус, который ходит от твоего дома практически до бара, там метров сто пешком идти. Добираться тебе меньше часа, надеюсь, не опоздаешь.

Я опустил взгляд в правый нижний угол монитора и посмотрел на время. Десять минут седьмого.

Matt: Да, если так, я успеваю.

Matt: Стоп. Какого чёрта?! Ты же не знаешь мой адрес!

Барби: Пока ты шевелил извилинами над моей книгой, я времени зря не терял. Мне некогда разговаривать, Мэтт. Всё расскажу при встрече.

Я был зол и напуган. Честно говоря, когда я ввязывался в это дело, я не ожидал, что всё будет так серьёзно. Но пасовать, кажется, поздно. Тем более, этот странный тип уже знает, где я живу. Или блефует? Но это был бы слишком необдуманный и рискованный блеф. Прокладываю в поисковике маршрут от моего дома до “Sherry’s”. Проклятье! Действительно, есть один автобус, который ходит по этому пути. Я включил музыку на большую громкость и принялся искать подходящие вещи, ругая себя, на чём свет стоит. Да, я хотел разнообразия, но то, что произошло – это как-то чересчур. Слежка за мной попахивает чем-то незаконным. Я и сам, конечно, слегка вне закона со всеми этими взломами, но это – совсем другое. Или?...

Мои самобичевания прервались, когда я понял, что не узнал у Мелло, какой в этом месте дресс-код. Я немного прочёл про этот бар на сайте, но так ничего и не понял. Впрочем, было бы, из чего выбирать. По сути, для подобного случая из моих вещей можно собрать в лучшем случае один вменяемый прикид. Я достал из недр шкафа ещё совсем новые чёрные джинсы и однотонную чёрную же футболку, которая была чересчур в обтяжку, когда мне её подарили. Всем сердцем надеясь, что влезу в эти джинсы «для особого случая», я развернул их и переоделся. К моему величайшему удивлению, я сильно похудел с первого курса – джинсы были свободны на бёдрах. Недолго думая, я надел свой любимый ремень с клёпками. И цепочку с боку повесил, конечно же. Куда без неё? Я её только на трусы не цепляю. Таак, теперь футболка. Ну, что тут скажешь? Она уже не так обтягивает, но выглядит это… непривычно и неприлично, особенно если идёшь на встречу к парню, который одевается, как стриптизёр. Рискованно. Снова взываю к своему шкафу. К моему несказанному удивлению, он выдал мне белую рубашку с тонкими вертикальными полосками чёрного цвета и коротким рукавом. Надетая нараспашку рубашка придала желанную небрежность моему образу, и я, довольный, нацепив напульсники с шипами и гогглы, кинулся к выходу. Чуть не забыл обуться и накинуть ветровку. Несмотря на то, что я ещё не опаздывал, на приведение в порядок причёски времени уже не осталось. И какого чёрта я так нервничаю?

Выйдя на улицу, я поёжился от холодного, промозглого воздуха и закурил. Пока я ждал автобус, мой взгляд зацепился за парфюмерный магазин. Я осознал, что у меня дома одеколон давно перевёлся, и сегодня это почему-то казалось досадным. С сожалением покосившись на недокуренную сигарету, я выкинул её и быстрым шагом направился к магазину.

- Чем могу помочь? – спросила улыбчивая, симпатичная продавщица с пластмассовыми ногтями и искусственным загаром. Несмотря на всю свою внешнюю привлекательность, такие девушки не вызывают у меня особой симпатии.

- Помогите подобрать что-нибудь подходящее к моему сегодняшнему образу, - лучезарно улыбаюсь, распахивая ветровку.

Девушка улыбнулась и повела меня за собой.

- Может, Вам понравится один из этих двух вариантов? – с улыбкой протянула мне два маленьких флакончика.

Один из них я видел на рекламном щите с каким-то красивым и явно богатым мужиком - просто мечта любой девушки с пластмассовыми ногтями. Брызнув на себя из этого флакончика, я понял, что не прогадал – запах оказался вполне в моём вкусе. Подмигнув продавщице, я крайне правдоподобно соврал, что вернусь за покупкой позже, и пулей покинул магазин.

На улице начал моросить мелкий дождик. К счастью, автобус показался довольно быстро, и я с лёгким замиранием сердца проскользнул внутрь. Протолкнувшись в середину автобуса, я сделал плеер погромче и с улыбкой размышлял о том, какой я хитрый и замечательный парень. Я нервничал всё сильнее, но пытался заглушить это чувство музыкой и стёбом над ситуацией. Изредка поглядывал на время на мобильнике, хотя уже не сомневался, что успеваю. Выйдя на нужной остановке, я снова закурил и быстрым шагом направился к месту встречи. Дождь всё ещё моросил. Улицы в этой части города освещаются только оранжевыми фонарями, и мне нравится их тёплый свет. Ругая себя за непредусмотрительность, я кутался в ветровку, которая никак не могла меня согреть этим холодным октябрьским вечером. Сигарета не спасала ни от неприятного нервного напряжения в области живота, ни от промозглого воздуха, за что я яростно втоптал её в тротуар. Какое счастье, что я наконец-то увидел нужную вывеску!

Сразу за входной дверью ждал местный вышибала, который сначала окинул меня придирчивым взглядом, потом стал пристально всматриваться в моё лицо. Я начал ещё сильнее нервничать под его тяжёлым взглядом.

- Могу я, наконец, пройти? У меня назначена встреча! – Не выдержал я.

Этот амбал так на меня посмотрел, будто собирается взять за шиворот и выкинуть отсюда, как котёнка. Но он кивнул в сторону входной двери, и я поспешил воспользоваться моментом - пока дядя не передумал.

Бар встретил меня запахом сигаретного дыма и разноцветными огнями. Удивило то, что этим субботним вечером в баре так мало народу. Впрочем, это только облегчало задачу по нахождению в полумраке единственного и неповторимого блондина. Я проигнорировал попытку гардеробщика взять мою куртку – собирался оставить её при себе, дабы при необходимости сбежать со всеми вещами. Эти мысли мне самому казались глупыми, но в такой компании осторожность лишней не будет. Боковым зрением я увидел стриптизёршу, красиво и грациозно танцующую возле шеста. Такие мелочи задают настроение в баре – этот танец завораживает и расслабляет, в отличие от вульгарных движений танцовщиц дешёвых стрип-баров. Здесь во всём присутствовала какая-то изысканность, видно, что место не для всех.

- Эй, Мэтт! – окликнули меня сзади.

Я обернулся и увидел его. Сидит в свободной позе на кожаном диване. Шикарная рубашка тёмно-голубого цвета, чёрные брюки, белый ремень с какой-то замысловатой серебристой пряжкой, туфли в тон и белый лак на ногтях. На шее розарий, в руке шоколадка, на столе рядом – стакан с виски со льдом. Я почувствовал себя как-то не к месту здесь. Очень хотелось просто уйти, я словно из другого мира. А он… Он впечатляет. Трудно поверить, что мы ровесники. Но, чёрт возьми, я не для того так готовился, чтобы просто свалить!

- Зрелище достойное, но, может, ты всё же присоединишься ко мне? – Блондин кивнул в сторону кресла напротив.

Я сел и, кинув рядом куртку, вопросительно посмотрел на Мелло.

- Закажи себе что-нибудь, вечер предстоит длинный, - он поднял руку, подзывая официантку. – Я заплачу, не парься об этом.

- Я и сам в состоянии за себя заплатить, я к тебе не на свидание пришёл, - пробурчал я. – Мне двойной виски со льдом, - сказал я подошедшей девушке.

- Кажется, ты совершенно мне не доверяешь. Похвальная предусмотрительность, - блондин указал взглядом на мою куртку и, нахально улыбнувшись, отпил виски.

- Сотри с лица эту улыбку и объясни, какого чёрта ты знаешь, где я живу? – я закурил. - Ты следил за мной той ночью?

- Вот ещё, - усмехнулся Мелло. – Не мой стиль – следить за каждым встречным. Собрать инфу на тебя было плёвым делом.

Блондин кинул на стол чёрную папку. Заглянув туда, я снова чуть сигаретой не подавился. Здесь была информация обо мне и моих родителях. Причём, всё, что касается меня, было расписано крайне подробно – где жил, где учился, где работаю, даже про удаление аденоидов в двенадцать лет написано. Я глубоко затянулся и взглянул исподлобья на Мелло.

- Впечатляет. Зачем тебе всё это? – спросил я.

- Не для шантажа, не волнуйся. Просто хотелось знать, с кем имею дело и где тебя искать. А ты теперь знаешь мои возможности. Скромную их часть, но всё же, - самодовольная усмешка. – Ну, выкладывай, что ты там понял из моей книги.

Я усмехнулся и отпил виски, который официантка только что поставила на стол.

- Да всё предельно просто. В книге три главы. Перед каждой из них приводится список веществ, элементов и прочей подобной дребедени, а также описание, что эта штука делает. Дальше у тебя идут описания, как хреновины с определёнными свойствами взаимодействуют между собой и с организмом. Чтобы читатель понял основные закономерности, как и следует из названия книги. Однако! В третьей главе описываются взаимодействия далеко не всех веществ из списка, хотя раньше ты задействовал все. Я погуглил, вспомнил первые две главы, пораскинул тем, что есть, и понял, что не описанные комбинации дают психотропные, наркотические вещества, которые в книге писать было нельзя, - я развёл руками и снова отпил виски, изучая реакцию собеседника.

Мелло хмыкнул и улыбнулся.

- Я не настолько законопослушен, чтобы опускать столь интересную часть книги, - усмехнулся и откусил кусочек шоколадки. – Правда в том, что цензоры вырезали эти пятьдесят страниц из моей книги и только потом выпустили, а я нашёл способ этим воспользоваться. Что ж, тест ты прошёл, логическую цепочку верно проложил. Осталось обсудить, на каких условиях мы будем сотрудничать. Позже. А пока выпьем за твои неплохие мозги! – Мелло поднял бокал, и я последовал его примеру, благодарно кивнув.

Мозги мои, видимо, действительно неплохи, потому что выпили мы много. Говорил в основном я – разговорчивым становлюсь, когда выпью. А блондин оказался великолепным слушателем. И вообще, чем больше я напивался, тем сильнее понимал, что меня к нему тянет. Это взгляды, жесты, манера держаться, безупречный вкус. Всё это не позволяло остаться равнодушным.

- Ты так здорово держишься! Откуда такие манеры, Мел? – внезапно для себе выдал я.

- Они появляются, когда начинаешь знать себе цену, - загадочно улыбнулся. В этом разноцветном полумраке Мелло казался каким-то невероятным, будто с другой планеты. Разноцветные огни играли в светлых волосах, в глазах – черти. – Надо бы нам обсудить с тобой условия работы, пока ты окончательно не набрался, рыжий.

Мелло усмехнулся, а я кивнул, показывая готовность слушать.

- Во-первых, плачу я хорошо, но требую полной отдачи. То есть всё свободное время – мне. Во-вторых, информация, с которой будешь работать, совершенно секретна и стоит примерно столько же, сколько твоё расчленённое тело. Запомни это. Ради сохранения конфиденциальности тебе придётся приезжать работать ко мне. Живу здесь неподалёку. Мэтт, ты слушаешь?

Я кивал на то, что он говорил, и упорно молчал. Да, я всё слушал и даже немного протрезвел, призывая к здравому мышлению.

- Ты меня спаивал, чтобы я всё это легче воспринял? Так вот, я ожидал чего-то подобного. И даже ждал. Ты только расскажи, что делать надо будет, и я приму решение.

- Тебе надо будет ознакомиться с моими наработками в области борьбы с раком.

- Ааа, тот препарат, который останавливает развитие рака? – вспоминаю я новости.

- Он самый, - кивает и кусает шоколадку. – Ты должен будешь помочь мне с созданием лекарства. То есть препарата, который повернёт процесс вспять.

- Да, я понял. Думаешь, справлюсь? – вдруг начинаю колебаться.

- Надеюсь, что да, - улыбается Мелло.

- Это хорошо… Пожалуй, я соглашусь, - киваю, опуская взгляд куда-то на стол.

- Не делай поспешных выводов. Ответишь завтра, на трезвую голову. А то мне страшно как-то сейчас тебе верить – вдруг ты утром испугаешься и передумаешь? – блондин усмехнулся и доел, наконец, свою вторую шоколадку за этот вечер.

- Мелло, ты не представляешь, как я хотел перемен! Может, это желание было и слишком глубоко внутри меня, но я ждал… Тебя ждал, наверное, - разоткровенничался я.

- Хватит пургу нести, Мэтт, - парень явно был доволен, хоть и бурчал.

- А ты откуда?

- Какой дурацкий и непонятный вопрос, - хмыкнул Мелло.

- Это твоя родная страна?

- Нет, я немец. Чистокровный ариец, - улыбается. Так красиво улыбается, чёрт бы его побрал, этого немца. И я никак не мог разглядеть цвет его глаз из-за мелькающих цветных огней бара.

- А глаза голубые или зелёные?

- Голубые. Какого хрена ты привязался с расспросами не по делу? – вспылил он.

- Прости, просто интересно стало. Глаза голубые… Как… Как рубашка? – ой-ой, кажется, я таки перебрал. А Мелло от души рассмеялся.

- Чувство романтики отшибли в раннем детстве, да, Мэтт?

- А с чего это я должен быть с тобой романтичным? – я даже слегка возмутился.

- Нууу, ты так пялишься на меня весь вечер, я и подумал, что попытаешься отвесить мне комплимент, когда совсем напьёшься, - снова фирменная усмешка.

- Я ещё в пятнадцать лет понял, что в состоянии сильного опьянения плести комплименты не умею. Так что, обойдёшься, Барби.

В меня прилетела скомканная фольга от шоколадки.

- Не называй меня так, рыжий придурок. Я теперь твой босс, между прочим, - буркнул Мелло.

- Вот блин, а тебе так идёт! – раздосадованно воскликнул я.

Немного времени спустя мы вышли из бара на свежий воздух. Чересчур свежий, на мой вкус – я даже под солидной дозой алкоголя мгновенно замёрз. Блондин выпил больше меня, но казался более трезвым. Неужели он просто настолько хорошо сохраняет контроль над разумом и телом? Здорово это, наверное. Свежий воздух мне наскучил, и я достал сигарету. Затянулся столь привычным моему телу дымом. Меня до сих пор раздражало, что я так и не смог за себя заплатить – я не думал, что выпивка здесь настолько дорогая. А Мелло был абсолютно доволен и улыбался, как сытый удав, что не могло не навести на нехорошие мысли. Какое счастье, что такси, наконец, приехало, и я смогу расплатиться сам хоть за него! И ещё свалить. Я не могу сказать, что общество Мелло меня напрягало. Скорее, наоборот, радовало, и напрягал меня этот факт. Пока я ехал, у меня из головы не шли мысли о его улыбке. Плохие, хорошие и иногда даже пошлые. Давненько я не пил. И надо завязывать с этим, потому что состояние ненормальное какое-то. Как бы великолепен он ни был, я его совсем не знаю. А он знает обо мне куда больше, чем хотелось бы. Нужно начать воспринимать его как босса, а не элитного стриптизёра. И это была деловая встреча, а не свидание. И вообще… Надо поспать. Выспаться. Время только близится к полуночи, у меня есть на это все шансы. И действительно, придя домой, я снял только верхнюю одежду, рубашку и обувь. Упал на кровать и заснул так, словно не спал неделю. Мне следовало бы порадоваться за себя, потому что потом сон станет куда более недоступным удовольствием.