Уильяму Вумпа Чиксу казалось, что кто-то намеренно водил его за нос и причем весьма удачно.

Началось все с малого. На организацию БРОМАНС, которой верховодила Пасадена, стали поступать заявления в полицию, мол кто-то из ваших подопечных занимается воровством, причем в весьма крупных масштабах. Доказать прямую взаимосвязь, естественно, не могли, но сам факт был не приятным и бьющим по репутации мутантов в целом. Уилл, как консультирующий адвокат, решил взять быка за рога и, не доводя дела до суда, найти виновного, пока их не прижали окончательно.

Однако именно здесь начинались странности, которые иным словом, как «паранормальные» было не описать. Все что пропало, исчезало будто по мановению волшебной палочки, причем даже камеры фиксировали исчезновения, а вора нет. Вот на кадре предмет есть, а миг спустя его нет. Ни отпечатков, ни свидетелей, ни каких улик. Уиллу через Стю удалось выяснить, что сбывалось все награбленное по каналам черного рынка за весьма крупные суммы, перечисляемые на анонимный счет в Германии, с которого деньги в последствии уходили в неизвестном направлении. В местных кругах воров поговаривали о неком Фантоме, способного выкрасть любую вещь за щедрое вознаграждение. Действовал явно профи, хорошо прячущийся или маскирующийся. Пробивая свои связи и потревожив Мадам, мутант искал способ связаться с неизвестным, но все попытки сводились на нет. Тот не брал прямых заказов какую бы стоимость ни предлагали. Это вводило адвоката в ступор еще сильнее, отчего ему пришлось самостоятельно выводить и провоцировать вора. Чиксу потребовалось полгода чтобы узнать, как именно клиенты контактировали с преступником. Этот гений использовал шифрованные послания, которые составляли из комбинации слов, взятых из всемирной энциклопедии и карты города, сам код рисовался у всех на виду. Граффити в метро скрывали в себе послания, находящиеся у всех на виду и которые сами же городские службы уничтожали спустя какое-то время.

Вилли радостно и предвкушающее написал свое собственное послание, прося выкрасть весьма ценный экспонат и доставить в определенное место. Он надеялся поймать негодяя на живца, сцапав с поличным. Однако Фантом не пришел на встречу и не украл вещи, оставив на месте предполагаемой встречи записку с извинениями и просьбой его больше не искать, а сам вор уходит на покой, ибо все свои цели он достиг.

Чикс рвал и метал. И несмотря на то, что кражи прекратились, а большую часть удалось вернуть назад через вскрывшиеся данные о перекупке, его не отпускало чувство того, что он шесть месяцев гонялся за неуловимой тенью и потратил время впустую. Из уныния его не мог вырвать даже любимый, который все это время настороженно следил за одержимым желанием мутантом раскрыть эту тайну. Неудача подкосила боевой дух адвоката, невзирая на то, что он отнюдь не детектив и это не его работа, но все равно на душе был горький осадок неудачи.

Из затянувшейся апатии его вытягивал Рипто, решивший, что провести сочельник в загородном доме Кортекса в компании их общих знакомых поможет ему очнуться. Частично так оно и случилось. Чистый воздух и теплый декабрь отрезвили и приободрили Уилла, а коллеги и приятели расшевелили застывшие чувства. Так же спасала и горячая поддержка дорогого партнера, тайком выскользнувшего с вечеринки чтобы проветриться…

.

.

Пока в доме веселились, двое мужчин незаметно выскользнули на крыльцо дома и закурили по сигарете, услужливо прикуривая с парящего огонька на черном когте.

— Ты признаешься ему, что это тебя он полгода искал по всему городу? — несмешливо поинтересовался Кортекс, выпуская сигаретный дым в небо.

— Да ни за что! Он с меня три шкуры снимет, — мгновенно отозвался Рипто, глубоко вздыхая и проводя ладонью по затылку. — И будет в своем праве.

— Так объясни ему зачем тебе все эти безделушки, — пожал плечами ученый.

— И что я ему скажу? Хей, Уилл, мне нужны были деньги, причем такое количество, которое мы позволить себе не можем, но я нашел немножко преступную халтурку, чтобы тебя не беспокоить?

— Ну зачем так в лоб? Просто аккуратно обрисуй зачем тебе деньги были нужны изначально.

— Он и так не рад мои отлучкам, а уж поощрять щеголяния по мирам точно не будет. Но у меня нет иного выбора.

— Тогда скажи, что тебе тяжело без магии в воздухе. Это же будет чистая правда. Только ты молчишь и чахнешь, пряча все за никому ненужной бравадой.

— Да много бы ты понимал!

— Вы что? Курите? — возмущенно поинтересовался знакомый голос за их спинами.

Ящер и ученый резко развернулись лицом к выглянувшему по двор Чиксу, пряча за спинами тлеющие сигареты и задерживая дыхания чтобы не выпустить предательский дым. Однако они сумели отрывисто ответить на прозвучавший вопрос, прозвучав практически в унисон.

— Нет!

— Это Кортекс!

Вилли смерил их строгим и цепким взглядом, после чего позвал к столу и исчез внутри здания. Мужчины одновременно выдохнули застрявший в горле дым, на секунды замирая и задумчиво смотря на бычки в замерзших руках.

— Ладно, пожалуй, ты прав, — нехотя признал действительность Рипто, щелчком пальцев отправляя остатки сигареты в полет. — Тошно наблюдать за тем, как он принижает себя из-за неудачи. Он ведь почти «нашел» меня.

— И смог раскусить твой шифр, — восхищенно вспомнил доктор.

— Я сам охренел, когда увидел его с энциклопедией.

— Даже последующее «вскрытие» цепочки перекупщиков его не остановило.

— Он сразу понял, что это отвлекающий маневр.

— Поражаюсь дедуктивным способностям твоего мутанта. Кстати, тебе на похороны какие цветы принести?

— Розы! И предварительно засунь их себе в задницу!

— Это твоя прерогатива совать в задницу.

— А твоя принимать в задницу.

— Туше.

— Вот то-то же.