Мероприятие, на которое пригласили Чикса, уже заранее было переполнено официозом. Роскошный банкет, классическая музыка, наряженные в платья и смокинги гости. Благотворительный вечер спонсировался одним из его постоянных клиентов, дела которого адвокат уже больше года курировал. Шведский предприниматель Фридрих Циммер был весьма лоялен к мутантам, находя их более «человечными» нежели самих людей. Он на протяжении нескольких лет пытался открыть филиал своего производства в другой стране, однако бюрократическая машина вечно вставляла ему палки в колеса, в частности адвокаты других бизнесменов, увидевшие в иностранце угрозу для их дел. Именно с такой проблемой Циммер и пришел в контору Уилла, начиная весьма плодотворное и тесное сотрудничество с ним. Именно Фридрих и отправил официальное приглашение своему главному спасителю, оставив приписку что очень будет ждать его появления. Отказываться у фрукточеловека не было причин. Клиент был надежным и платежеспособным, обижать того было не прибыльно для конторы адвоката, да и как человек он был глубоко симпатичен мутанту. Конечно же, он дал свое согласие, но только после получения на руки дорогой напомаженной картонки узнал, что к билету на вечер должен прилагаться пресловутый «плюс один». Фрукточеловек никогда не объявлял общественности, что встречается не абы с кем, а с мужчиной, который «друг/сосед/любовник» в одном наглом лице. Откровенно говоря, он планировал оставить это в секрете, потому что не все в привилегированном обществе относились толерантно не то, что к мутантам, но и к гомосексуальным парам. А появится одному считается плохим тоном и отсутствие партнерши ударит по репутации Чикса не менее сильно, чем факт наличия отношений с мужчиной. Так что, нужно было что-то придумать и срочно.

В спешном порядке по совещавшись с друзьями, которые были в курсе проблемы, было решено все же пойти с не настоящей парой, а вот с кем, выбор остался за Чиксом. Тот было дернулся к Дени, но та должна была улететь в другой штат в день мероприятия. Звать кого-то из сотрудников конторы фрукточеловек побоялся, ибо сам же ввел табу на рабочие романы. Разговор на эту тему с Рипто не задался с самого начала. Колдун сперва не вник в сказанное и быстро завелся от перспективы, что под ручку с его Уиллом пойдет какая-то размалёванная девка, однако, все же успокоившись и выслушав до конца, теперь задумчиво посматривал на мутанта.

— И? — протянул ящер, явно чего-то ожидая от замолчавшего Вилли.

— Что и? — не понял адвокат.

— Приглашать меня будешь? — закатывая глаза, динозавр едва заметно улыбнулся.

— Так, я не могу пойти с тобой.

— Ты не можешь пойти со мной парнем, а со мной девушкой вполне.

После того как запоздалое осознание сказанного дошло до Уилла, на лице мутанта отразилась целая гамма эмоций, за доли секунд сменяющие друг друга, словно он не мог решить как реагировать на подобное высказывание. В итоге он остановился на удивлении.

— Ты… Что?! — голос против воли сорвался на резкий выкрик вперемешку с хрипом.

— Я могу сменить облик, — вальяжно откинулся на диван колдун. — На какой захочешь.

— Правда?! Это же замечательно! И не надо никого искать! — Вилли подскочил на ноги, в неверие и с благодарностью уставившись на своего партнера, но быстро переключился в режим беспокойства. — А тебе не навредит подобное? Тебе же еще нельзя колдовать что-то сильное.

— Временный гламур я вытяну, благо мое творчество в местном эквиваленте зельеварения позволяет, — беззаботно отмахнулся Рипто. — Четырех часов хватит?

— Да, не думаю, что есть смысл быть там дольше положенного, — задумчиво покивал Чикс.

— Ну вот. Так что спокойно заказывай смокинги.

— Два?! — выпучил глаза адвокат.

— Мне голым идти? — насмешливо оскалился колдун. — Учти, я могу.

— Нет, конечно, но…

— Оставь детали мне и не нервничай, — ободряюще улыбнулся ящер, вставая и обвивая руки вокруг взволнованно застывшей фигуры фрукточеловека. — Я не подведу. Все будет по высшему разряду.

В назначенный день, Рипто с обеда не выказывал носа из кладовки, утащив с собой заказанный днем ранее смокинг. И пока он творил свою безумную магию за закрытой дверью, Уилл собирался на званный вечер. Адвокат чувствовал нервную дрожь, не представляя, как будет выглядеть идея Рипто на деле. Воображение подбрасывало безумные образы и, конечно же, глумливый смех гостей над ними. Однако, когда приехало такси, а фрукточеловек истоптал бедный ковер в прихожей, в гостиную выпорхнула красивая девушка-динозавр, торопливо опрыскивающая себя какими-то духами. На ней было черное в пол платье, подол которого она придерживала пальцами, чтобы не наступить на него туфлями. Платье было с закрытой спиной, шло от шеи, прекрасно закрывая ее, едва округлую грудь и нагрудные щитки, пряча все это под тканью. Обнаженные плечи и руки дополнялись длинными перчатками до локтя, а на запястье соблазнительно сверкала, обвитая в несколько оборотов, золотая цепочка. Кружева струились по черной ткани платья, сверкающей в ярком свете закатного солнца. Чикс застыл на месте с открытым ртом, рассматривая откровенный, но строгий образ. Девушка приблизилась к нему, зубасто улыбнулась и чуть покружилась, демонстрируя себя и наряд.

— Нравится? — прежним голосом поинтересовался Рипто, не без удовольствия впитывая в себя смущенный и удивленный лик своего парня.

— Ты не перестаешь мена поражать, — кое-как справившись с первым шоком, отозвался Уилл. — Это просто разрыв мозга. Ты чудо, ты это знаешь?

— Повторяй это чаще, дорогой. Но ты так и не ответил. Тебе нравится? Может что-то подправить?

Уилл еще раз окинул взглядом Рипто, стараясь не зависать на каком-то определённом месте. Внимательно рассмотрел руки, ставшими еще более тонкими и изящными, с удивлением видя аккуратные пальчики с не менее аккуратными когтями, спрятанными под перчатками. Заметно округлились бедра, четко прослеживалась талия, маленькая едва округлая грудь была надежно спрятана не только под одеждой, но и под плотным защитным щитком, капризно выглядывающим из-под платья при движении. Лицо казалось мягче, доброжелательнее и нежнее. Брови и нос стали тоньше и меньше, подведенные глаза очаровывали и заставляли Чикса тонуть, как и прежде оставаясь самым цепляющим элементом внешности. Шрам на губе, который любил целовать мутант, исчез. Рог убавил в размерах еще сильнее, прогибаясь в середине и скользя вдоль головы. Между мужской и женской версией было достаточно отличий, чтобы не перепутать их.

— Ты прекрасен, — без сомнений признал Уилл, жадно впитывая едва заметный румянец на острых скулах.

— Спасибо, — мягко выдохнул колдун. — Не удивляйся, если я буду вести себя немного не обычно. Гламур оставляет отпечаток на личности.

— Главное не груби людям.

— Я буду пай-девочкой, — выпивая какую-то склянку залпом, девушка поморщилась и прочистила горло. — Но не зови меня мои именем, ладно?

Голос изменился моментально. Глубокий, бархатный, но без сомнения женский голос теперь звучал вместо рокочущего тенора Рипто.

— А как же? — не сводя горящих вожделением глаз, спросил Уилл.

— Нужно разделять личность гламура и мою собственную, чтобы никому из нас не запутаться, — строго покачала пальчиком женщина.

— Тогда может… Рита? — выдал первое пришедшее имя фрукточеловек.

— Рита, — прокатила на языке женщина. — А лучше?

— Это чтобы быстрее исправиться при оговорке. Я ведь все еще хочу назвать тебя твои именем, хоть ты теперь и… женщина.

— Ладно, — быстро сдалась его спутница, подхватывая край платья и стуча каблучками направляясь к выходу. — Пойдем, а то опоздаем. Такси уже десять минут ждет, а время не резиновое.

Уилл нервно поправлял галстук, который и без его манипуляций был аккуратно завязан, и поглядывал на отпивающего бокал шампанского Рипто. Точнее Риту. Мало кто ожидал, что Чикс заявиться с кем-то, поэтому на них откровенно пялились уже добрые пятнадцать минут. Мутант бы вышел на балкон подышать, но цепкие пальчики его дорогой половинки держали его под руку и не отпускали. Рита явно хотела, чтобы он оставался рядом. С ними здоровались редкие знакомые адвоката, в светском тоне спрашивая о погоде и о новостях в мире, но в основном наблюдали, особенно прикипая взглядами к хитро улыбающейся женщине рядом с ним. Рита прекрасно умела держать маску вежливого интереса, улыбаясь уголками губ случайным заинтересовавшимся гостям, величественно обмахиваясь черным сверкающим веером, прикрывая изредка кривившиеся в насмешке губы.

— Как-то блекло для официального приема, — едва слышно усмехнулась женщина.

— Ты ожидал бала? — приподнял брови мутант, переводя взгляд на собеседницу.

— Хотя бы. В моем понимании должен быть прием с танцами и легкими закусками, после которого мальчики налево — покурить и обсуждать дела, девочки направо — сплетничать и строить козни.

— Закуски имеются, шампанского море, а вот с танцами беда, — шутливо поддержал недовольство своей пары адвокат.

— Вот-вот. Да и дамы не общаются между собой. И зачем тогда спутница? Для статуса?

— Все верно, дорогой.

— Дорогая, — фыркнула женщина. — Смотри не оговорись в самый неподходящий момент.

— Пока на тебя так откровенно пялятся, боюсь это будет трудно, — чуть сильнее сжал обманчиво хрупкую ладошку Чикс.

— Не стоит злится, сокровище, — щелкнула веером Рита, легко вывернувшись из хватки, демонстративно поправляя сбитый галстук и смахивая несуществующую пыль с плеч любимого. — Я тут только из-за тебя и с тобой.

Она буквально проворковала эти слова в губы, обдавая их теплым дыханием, а Уилл, сместив взгляд в сторону, смог полюбоваться тем, как завистливо скривились некоторые лица, увидевшие их милования. Гордость и нежность раздулись в груди, и он не менее театрально перехватил тонкие пальчики и поцеловал их, заполучая в ответ счастливый сверкающих взгляд любимых глаз и самую теплую улыбку на свете. После этого находится в толпе стало легче, ибо они влились в совместную игру на публику, в которой они водили всех за нос и наслаждались реакцией. Женщины пытались осторожно кольнуть Риту, но та величественно парировала их претензии и слабые нападки, ходя по грани того, чтобы довести их до слез или разозлить. С мужчинами, сальными взглядами окидывающие ее фигуру, женщина-динозавр обходилась более жестко, пряча откровенное хамство за сарказмом и уничижительной жалостью к собеседнику. Уилл не оставался в стороне и участвовал в спектакле, по-своему изворачиваясь и вытесняя оппонента из диалога, как привык делать на корте. В середине их затянувшегося выступления, к ним уверенной походкой выдвинулся пожилой человек, завидев которого Уилл искренне улыбнулся, что заметила Рита, мгновенно рисуя на лице вежливый интерес.

— Рад тебя видеть, Уильям. Как вечер? — поприветствовал мужчина, подавая руку мутанту.

— Все прекрасно, — ответил на рукопожатие Чикс. — Чудный банкет.

— Рад, что хотя бы ты в восторге, а мне вот скучно до ужаса.

— Разделяю ваше негодование, сэр, — бархатно рассмеялась Рита, переключая внимание на себя. — Унылое сборище денежных мешков.

Мужчина на это высказывание восторженно усмехнулся и по-ребячески подкрутил кончик усов.

— Не представишь меня своей даме? — теперь он протянул ладонь женщине, осторожно ловя ее пальцы.

— Конечно. Фридрих Циммер, директор СаундСоурс, — представил пришедшего мутант, наблюдая как вежливо Фридрих целует воздух возле ручки его девушки. — Это моя девушка — Рита Рефорт.

— Приятно познакомится, сэр Циммер, — кивнула Рита, без труда убирая ладонь и вновь расправляя веер.

— Для вас Фридрих, мисс, — сердечно попросил мужчина, тут же переключаясь на Уилла.

— Очаровательная особа. Вы счастливчик мой друг.

— Я знаю, — с нежностью Чикс посмотрел прямо в глаза своей спутницы. — Ни о ком другом я и не смел мечтать.

— Не смущай меня, милый, — смеясь, она легонько стукнула его по плечу веером.

Беседа с Циммером завязалась непринужденная и легкая. Сразу чувствовалась дружеская предрасположенность между фрукточеловеком и его клиентом, так что Рита не ерничала и была безупречна, хотя большую часть времени слушала, вставляя остроумные ремарки и вызывая смех Фридриха. В какой-то момент женщина-динозавр, внимательно следящая за часами, прошептала Уиллу о необходимости отойти и выпить еще один пузырек зелья, да бы гламур не слетел прямо сейчас. Это был знак, что пора закругляться, так как действие магии ящера истекало и их могли раскрыть. У его напитка было строгое ограничение по времени, о чем колдун заранее предупредил фрукточеловека в начале вечера, прихватив остатки от полноценной порции для быстрого и эффектного исчезновения с банкета. Чикс не успел закончить беседу с Циммером и дождаться свою партнершу, как за его спиной прогремел хлопок. Кто-то взвизгнул от испуга, послышался грохот стекла и скрип инструментов, после которых зал погрузился в зловещую тишину.

Ранее прозвучавшим раскатом оказался выстрел в хрустальную люстру, которая не осталась в прежнем равновесии и опасно покосилась на одну сторону, роняя на пол, словно слезы, блестящие камни. За спиной вооруженного мужчины тянулись кровавые следы ботинок, а возле лифта лежало тело кого-то из персонала, возящего гостей по этажам пентхауса.

— Вы! — взревел человек, пошатываясь будто он пьяный. — Вы отбросы! Из-за вас, гребанных богатеев, такие как я — настоящие люди и работяги — прозябаем, пока вы тратите свои бездонные кошельки на свои хотелки и кутеж.

— Мальчик, — мягко обратился к пришедшему Фридрих. — Лучше положи автомат и сдайся. С минуты на минуту здесь будет полиция.

— Не указывай что мне делать, старик! — угрожающе потряс оружием нападавший. — Пусть едут! Пока они доберутся, я успею положить как минимум половину из вас!

— И тогда ты не будешь ничем лучше тех, кого ты так ненавидишь, — резонно заметил Циммер. — Подумай, готов ли ты заплатить такую большую цену за чужие жизни.

— Заткнись! Ты ничего не понимаешь! Ты не знаешь меня и через что мне пришлось пройти из-за толстосумов, которым плевать на всех, лишь бы деньги были!

Уилл напряженно вглядывался в вооруженного человека, прикидывая куда упасть чтобы выйти из-под возможного выстрела, а также едва сдерживал трясущиеся руки, тянущиеся к смело шагавшему ближе к невменяемому Фридриху. Уиллу не хотелось, чтобы хороший человек пострадал, ведь сейчас Циммер умело и тонко тянул время, выжидая прихода помощи. Другие гости напугано застыли, прячась друг за другом и интерьером зала, глухие шепотки молили о спасении. В то же время переговоры прервались диким ненормальным ревом напавшего.

— Как же меня тошнит от вас всех! — хрипло закричал мужчина, по его искаженному злобой лицу текли слезы. — Я убью вас всех! Вы заслужили! И начну с тебя!

Автомат мгновенно был вскинут по направлению Циммера, который застыл там, где стоял и спрятаться ему было негде. Опять кто-то закричал, заранее испугавшись будущего выстрела, что отвлекло на миг вооруженного человека. Ибо за его спиной мелькнула знакомая мутанту фигура его девушки.

— Эй! Уеба, лови гостинец!

Нападавший едва ли отреагировал на слова, слишком медленно поворачиваясь в сторону звука. Именно поэтому пущенный меткой рукой Риты поднос прилетел точно в цель — в голову. Поражённый внезапным ударом мужчина схватился за голову, однако автомата из рук не выпустил. Этого замешательства хватило девушке чтобы подбежать ближе и вломить с кулака уже в челюсть, а после коленом в грудь. Только после этого автомат оказался на земле и был отправлен в другой край зала точным пинком черной туфли. Но мужчина сдаваться не хотел и с ревом двинулся на женщину, которая уверенным приемом уронила его на пол. Прежде чем тот успел встать, она уже прижимала к его горлу лезвие.

— Да как ты…!

— Ну тихо, тихо, — нарочито ласково произнесла Рита, сильнее вдавливая свое оружие в чужую кожу, вынуждая замереть и сдавлено дышать. — А то я так прирежу тебя ненароком. Что было бы очень не кстати, ведь платье арендованное.

Именно в этот момент дверцы второго лифта открылись, впуская группу захвата, которая незамедлительно направилась к нападавшему. Женщину легко оттеснили в сторону, которая едва успела спрятать под тканью платья кинжал, ставшим еще одним ключом к благоприятному исходу вечера. Гостей быстро выводили наружу, навстречу оцепившим здание полицейским и парамедикам. Многие поспешно уезжали, не желая попадаться на глаза подтягивающейся к месту происшествия прессе. Этим же и занялся Уилл, правда сперва решил поинтересоваться у своей личной головной боли волнующим его вопросом.

— Откуда у тебя кинжал?! — не хуже змеи прошипел перепуганный Чикс, вылавливая дино-женщину из толпы.

— Он всегда со мной, — пожала плечиками Рита. — Я забыла его выложить.

— Рип…! Рита! — возмущению адвоката не было предела, правда от чтения нотаций его остановило только присутствие Фридриха рядом.

— Да что такого?! — вскинулась в ответ женщина. — У каждой порядочной девушки должно быть оружие. Вы, мужчины, такие дикари!

— Твоя валькирия дело говорит, — поддержал ее Фридрих. — Мое почтение, мисс Рефорт. Отличный хук слева.

— Вот! Хоть кто-то оценил, — рассмеялась она, но быстро посерьезнела, стоило ей взглянуть на часы. — Так! Я устала! Пойду машину поймаю и поедем домой. Хватит с меня этих ваших банкетов! Дурдом, а не респектабельное общество.

Плавной походкой Рита удалилась к остановке для такси, уводя за собой завистливые взгляды окружающих, сконцентрированные на ее плавно покачивающихся при ходьбе бедрах. Все же на каблуках ящер двигался отменно, хищная грация выкручивалась на запредельный уровень и притягивала к себе.

— Уильям, прими совет от старика, — насмешливым шепотом произнес Циммер.

— Тащи эту чертовку под венец пока не украли.

— Знаете, вы не первый кто мне это советует. Но спасибо за напоминание о том, какое чудо у меня есть.

— С холодным оружием под юбкой, — резонно подметил мужчина.

— От этого она только краше, не так ли? — с влюбленной улыбкой отозвался Чикс.

— Вне всяких сомнений, друг мой.

Весь путь до дома, Уилл не переставал любоваться плавно меняющимся в свое исходное состояние профилем Рипто, а так же за превращением платья в тот самый смокинг, что он заказывал для своего спутника. А дома утащил ящера в спальню, предварительно разоружив и, конечно же, раздев.