— Что? — тупо переспросил Лю Цингэ. 

      Только чуть дернувшаяся бровь Шэнь Цинцю выдала его раздражение. 

      — Я говорю, что задумался о привычках своего шиди и нашел их достаточно интересным опытом, — голос ровный, но течет не рекой — опадает листьями, то нежно скользящими по коже, то грозящими оставить кровавую рану. 

      — Не понимаю, — честно признался Лю Цингэ.

      Сказать это было не стыдно: он столько лет думал, что до дна видит гадючью натуру презренного шисюна, но теперь — ни капли. 

      Глава Ученого пика раздраженно сложил веер и прихлопнул им по ладони

      — Объясняю для особо одаренных. Ты, шиди Лю, имеешь привычку не задерживаться на своем пике, тренируя и, — в голосе тонко зазвенела насмешка, — обучая своих учеников. Если сравнивать, то большую часть времени ты проводишь в путешествиях, но не в школе. 

      — Имеешь что-то против? — хмуро уточнил Лю Цингэ.

      В другое время он бы после таких слов выхватил меч — не от Шэнь Цинцю ему выслушивать упреки!

      Но другое время прошло, и каждый раз это удивляло как впервые — как то спасительное касание в пещерах, контрастирующее с ядом, стекающим с искривленных губ и ужасом в обычно равнодушных глазах. 

      — Всегда находил это проявлением твоей пустоголовости, — равнодушно уронил Шэнь Цинцю, снова развернув веер, — и сомнительной репутации как учителя. Но способность обдумывать свои решения и находить новое в чужих взглядах — неотъемлемая часть развития. 

      Лю Цингэ подавил вздох. Нет, характер у Шэнь Цинцю был бесконечно тяжелым — это истина. 

      — Так причем тут то, что ты… идешь со мной в путешествие?

      Прохладный взгляд чужих глаз уколол раздражением. 

      — Ученики по большей части — идиоты, — Шэнь Цинцю поджал губы, глядя перед собой. — Какой толк денно и нощно вливать знания в дырявую голову? Никакого удовольствия, а мне разве нечем заняться? Считай, что этот шисюн решил перенять твой опыт. Оставлю каждому индивидуальные задания, и отправлюсь с тобой. Мы… вроде как поладили.

      И снова прикрыл лицо веером, скрывая всякую тень того, что так хотелось увидеть. 

      ...вроде как поладили?

      У Лю Цингэ не было слов. Этот человек ему в пещерах жизнь спас, чуть не отправив на тот свет самого себя, они перестали норовить вгрызться друг другу в горло…

      Шэнь Цинцю наливал Лю Цингэ чай. Лю Цингэ возвращал (покупал) веера Шэнь Цинцю.

      И вот это удивительное, невозможное этот ученый просто и сухо назвал «вроде как поладили»?!

      Да Лю Минъянь осторожно выспрашивала, не планирует ли в скором времени ее брат написать семье одну важную новость. 

      От насмешек и шуток Ци Цинци было никуда не деться — каждый раз, когда она начинала как бы невзначай напевать про «двух неумелых фениксов», Лю Цингэ хотелось то ли провалиться сквозь землю, то ли схватить Чэнлуань и улететь на нем куда-нибудь сражаться.

      Взгляд Юэ Цинъюаня стал как никогда внимательным и предупреждающим — Лю Цингэ не был трусом, но долго общаться с главой школы внезапно оказалось… затруднительно. Словно Шэнь Цинцю ему не просто фаворит, а родной сын.

      — Я… не путешествую в комфорте. Тебе не понравится. 

      Ответом был длинный вздох, полный «как я от вас всех, кретинов, устал». 

      — Не тебе, шиди Лю, решать, что мне понравится, а что нет. Если моя… компания тебе отвратительна, имей смелость сказать это в лицо, а не выдавать эти жалкие отговорки!

      «Нет же, — захотелось закричать Лю Цингэ, — не в этом деле! Я в путешествие иду из-за тебя!»

      В общем-то, Лю Минъянь, Ци Цинци, Юэ Цинъюань, — они все были правы.

      Судьба здорово посмеялась, но Лю Цингэ действительно хотел сообщить своей семье — и всем двенадцати пикам, раз уж на то пошло, — новость. Одну конкретную. 

      Но, прежде чем говорить «я решил связать свою жизнь с этим сложным, невообразимым человеком», нужно это как-то донести до того самого человека. 

      Сказать такое Шэнь Цинцю напрямую словами через рот не получалось. Ну не был он похож на того, кто примет предложение соединить жизни за чашкой чая или мимоходом, между собраниями и уроками!

      Нужен был подарок, и в пору было пожалеть, что Лю Цингэ так неосмотрительно завалил занозу сердца веерами.

      (Впрочем, нет, кое-что они помогли ему понять: эти подарки-находки Шэнь Цинцю, как ухаживания, в упор не воспринимал).

      Действовать нужно было как истинному богу Войны: быстро, в лоб и наверняка. 

      «Ты был прав, я настолько идиот, что после многих лет пустой вражды и одного спасения хочу разделить с тобой путь совершенствования», — и подарок, подтверждающий всю серьезность высказывания.

      Шэнь Цинцю ведь слаб перед согласием с его правотой?

      Лю Цингэ, конечно, предпочел бы завалить какого-нибудь монстра — Шэнь Цинцю ходячая энциклопедия всяких тварей, чем не подходящий дар? Но фиаско с короткошерстным монстром показало, что это будет как с веерами — скрытое лицо, острый взгляд со сдержанной каплей интереса и прохладное «спасибо». 

      Как повезло услышать, что Шэнь Цинцю интересовался у Му Цинфана про некое кофейное растение, которое оказалось совсем не просто найти и еще сложнее растить. То, что его не было у школы Цанцюн, было показательно. 

      ...и Лю Цингэ не доводилось раньше слышать, чтобы Шэнь Цинцю так открыто что-то хотел.

      План был очевиден — он отправлялся в путешествие за этим редким деревом!

      Но кто мог знать, что Шэнь Цинцю поймает его прямо на радужном мосту с заявлением, что отправится вместе с ним?

      Оставалось верить, что он в очередной раз ошибся в повелителе Цинцзин, и тот не впадет в ярость и тоску от дороги, лишенной повозок и комфорта дорогих гостиниц. 

      А кофе не получит печальный финал вееров и короткошерстных монстров.