Часы на главной башне только-только пробили три ночи, но Камелии не спалось. Ей в принципе было тяжело уснуть в новом месте: ее никогда не спрашивали ни о том, что она чувствовала, ни о том, чего она желала, ни о том, хотела ли она вообще занимать свою нынешнюю позицию.

Дворец, традиционно отводимый будущим королевам, был невероятно большим и невероятно холодным, и дело здесь было вовсе не в температуре воздуха: климат всегда поддерживался магическими устройствами, из-за которых и при дворе, и в государственных учреждениях в любое время года оставалась комфортная для существования температура. Холодно было исключительно из-за того, что Камелия, несмотря чуть ли не на армию прислуги и регулярно навещающих ее леди благородных кровей, всегда была одна: у нее не было ни близких подруг, ни горничных, которым она могла бы довериться, ведь юная леди понимала, что ступить во дворец в качестве невесты нынешнего короля означало ступить на поле боя, и в случае проигрыша она могла распрощаться как с репутацией, так и со своей жизнью, хоть Камелии иногда и казалось, что она словно королева пчел, а этот дворец, похожий на огромную роскошную клетку, ее улей. Не было никого, кто мог бы хоть немного развеять ее одиночество и разделить страхи, но была одна леди, которая привлекала Камелию своей независимостью и незаурядным умом, даже несмотря на ее прескверный характер – но во дворце она появлялась редко, только если навещала своего отца или сопровождала свою мать. Шептались о той леди, несомненно, много – и о том, что она не похожа ни на одного из своих родителей, и о том, что она и вовсе демон, прибывший из глубин Города Теней, дабы позволить ее семье захватить власть… но эти слухи только подстегивали интерес принцессы к персоне герцогской дочки, которая, казалось, никого не планировала одарить и крупицей своего внимания. Камелии казалось, что они могли бы стать хорошими подругами – но разделяла ли та девушка ее мнение? Этого принцесса не знала.

За окном была глубокая ночь – единственное время, когда Камелия была полностью в своем распоряжении. Никаких навязчивых горничных, ни в какую не желающих оставить ее наедине со своими мыслями даже в спальне, никакой стражи – только принцесса и тихая неподвижная ночь. Мелкий снежок кружился в воздухе, укрывая тонким серебристым слоем землю, крепкого мороза не было – просто приятная прохлада, позволяющая выйти из покоев в длинной ночной рубашке и укутанной в одну лишь шерстяную шаль, да пройтись по садовым дорожкам. В это время обычно здесь было пусто – конечно же, Камелия иногда слышала шаги короля, которому не спалось, но избежать встречи с ним в такой час было легче легкого, достаточно было лишь свернуть на соседнюю дорожку и притаиться за ближайшими кустами или деревом. Конечно же, эта легкость сокрытия от парня немного напрягала ее, ведь разве не должен рядом с королем всегда находиться кто-то, кто сможет его защитить? Но, в остальном, Камелию это волновало мало – лишь бы урвать себе хоть несколько минут личного пространства и одиночества, да позволить голове проветриться.

Наверное, так вышло и сейчас – прогуливающаяся по пустым дорожкам принцесса услышала где-то перед собой шаги: дорожка, по которой она шла, вела к центральной части сада, куда Камелия и держала путь. Журчание центрального фонтана успокаивало ее и позволяло мысленно перенестись домой – не в мрачный особняк графа на севере, а в теплый и маленький домик ее матушки-простолюдинки, где ее всегда встречали с любовью и лаской, и никогда не одаривали холодными равнодушными взглядами, как ее папенька, граф Рейндт. Камелия еще помнила день, когда ее буквально выкрали из дома и привезли на холодный север, где она из внебрачной дочки крестьянки стала внебрачной дочерью графа. Девушка никогда не была глупенькой - она знала, что желание отца видеть бастарда рядом с собой было никак не связано с отцовской любовью и желанием исправить ошибки прошлого - еще дома ей говорили что она безумно красива, что и вызвало корыстный интерес со стороны мужчины. Так Камелия и оказалась здесь - одна, подброшенная, как красивая игрушка, малознакомому молодому человеку, король из которого (с точки зрения самой принцессы, разумеется) был весьма посредственным, да и, как невесту, к себе он ее никак не располагал. Возможно, как раз из-за того, что относился к ней как к кукле, которую можно везде за собой таскать и всем ею хвастаться.

Не доходя до площади с фонтаном, Камелия остановилась. Убедившись, что находится вне поля зрения присутствующих там людей - кажется, их было двое - она затаилась за ближайшим деревом, ожидая, когда они уйдут и оставят ее в одиночестве. Кажется, две мужские фигуры только-только встретились; прислушавшись, принцесса поняла, что там не просто какие-то посторонние люди, а молодой король и ее отец. Разговаривали они, кажется, о грядущем зимнем балу дебютанток, который открывает зимний сезон светских мероприятий.

– …таким образом, мы подготовили список гостей, приглашенных на бал. Отдельно выслали приглашение в герцогство Ледритское. Также принцесса, несмотря на то, что дебютировала летом, почтит нас своим присутствием…

Камелия удержала едва не сорвавшийся с губ обреченный вздох - конечно же, ее, как всегда, не спросили, хочет она где-то присутствовать или нет. То, что будет присутствовать герцогская семья, с одной стороны, было естественным - леди Леона, пускай и была известна чуть ли не на всю столицу, еще не была представлена обществу официально: девушка недолюбливала аристократические сборища, но рано или поздно ей пришлось бы явить свой лик на каком-нибудь балу. Но и нельзя было сказать точно, кто, кроме девушки, придет на бал дебютанток: традиционно было принято приходить в сопровождении родителей, но, насколько принцессе было известно, герцог сейчас все свое время проводил в магической башне, а герцогиня была занята тем, что разбиралась с проблемами поставок с севера. Но если девушку никто не сопроводит на бал, то, скорее всего, это станет поводом для очередной порции слухов и насмешек: пускай Камелия и не очень разбиралась в этих хитросплетениях дворянских взаимоотношений, но ее уже успели ласково просветить о том, чем может грозить мало-мальское несоответствие другим леди. Интересно, проверяют ли ее почту? Камелия поддерживала письменное общение с несколькими сверстницами из других домов, но не знала наверняка. Возможно, стоило написать личное письмо в дом Ледритов и впервые воспользоваться своим статусом принцессы, дабы немного увеличить вероятность появления на балу кого-нибудь из старших родственников Леоны.

Тряхнув головой и заставляя себя вынырнуть из потока мыслей, Камелия вновь бросила взгляд в сторону фонтана: ничего интересного там не происходило. Отец и король обсуждали предстоящий бал и обговаривали оставшиеся организационные мелочи. Так же бесшумно, как и пришла, Камелия направилась обратно в свой дворец, сделав мысленную отметку о том, что завтра надо будет написать письмо в герцогство.