Если кто-то и был идеально бодр с самого «утра», то только Равонна.
Мобиус с плохо скрываемой завистью наблюдал за тем, как она пересматривает корреспонденцию, отвечает на звонки и делает записи в своем планнинге. Она резко ныряла в поток бесконечных дел, и каждое ее действие было четким и эффективным, как движения профессиональной пловчихи. Мобиусу же требовалось не менее получаса, чтобы включиться в работу.
Сегодня это давалось особенно тяжело.
Причиной тому были сны, промучившие его практически до утра. Сны, полные ощущения пустоты и тщетности любых усилий… Он брел по бесплодной пустыне, с трудом держась на ногах… Его не пытал зной, не сводила с ума жажда, но продолжать идти вперед было невероятно тяжело… По какой-то причине он знал, что в этом мире нет ничего, кроме красноватого песка и удушливо-сухого ветра…
– Ты выглядишь уставшим. Я сама не верю, что произношу это… но, может быть, тебе стоит взять отпуск?
Все еще видя перед собой лишь пустынную даль под безжизненным небом, он лукаво улыбнулся Равонне.
– Разумеется, только после того, как мы завершим это расследование?
Судья Ренслейер ответила ему не менее сложносочиненной улыбкой.
– Ну а ты как думал! Самое важное дело требует самого лучшего аналитика. Без тебя тут никак, Мобиус.
Последнее было сказано с настолько точно рассчитанной долей искренности, что Мобиус преисполнился еще большей зависти. Это был высший пилотаж.
Несмотря на свое пасмурное состояние, он почувствовал необходимость ответить в тон:
– Приятно слышать, что ты так высоко оцениваешь мои способности. Я надеюсь, это позволит мне хоть немного вырваться вперед? Из ряда твоих любимых аналитиков.
На это Равонна лишь покачала головой, будто бы говоря: «Ох, Мобиус, ты опять за свое…»
Было что-то удивительно комфортное в том, что они разрешали себе эту маленькую слабость – флиртовать без каких-либо последствий и необходимости развивать отношения. Мобиус справедливо полагал, что раз Равонна не пресекла это раньше, она тоже была не прочь поиграть со смыслами в перерывах между авралами в УВИ. Просто чтобы почувствовать себя живой.
Впрочем, порой ему казалось, что она использует это в качестве удобной возможности иногда менять тон на более интимный и выведывать то, что некорректно спрашивать в рамках делового общения.
Вот и сейчас она одарила его долгим взглядом и после многозначительной паузы произнесла:
– Я переживаю, Мобиус. Мне кажется, тебя что-то гложет, и это что-то не просто желание поймать преступного варианта. Это дело будто пожирает тебя…
Мобиус опустил взгляд, давая себе несколько секунда на обдумывание наиболее подходящего ответа. Когда он вновь всмотрелся в карие глаза Равонны, то впервые осознал, что не хочет, чтобы их флирт хоть на йоту продвинулся. Тонкое, хорошо настроенное чутье подсказывало, что доверять ей не стоит.
– Ты же знаешь, что такое у нас впервые. Вариант, планирующий схватку с УВИ… Я будто пытаюсь поймать черную дыру.
Равонна задумчиво покачала головой, давая понять, что эти чувства не чужды ей самой.
– Но ты изучил его настолько хорошо, что теперь остается только сыграть на упреждение… И с этим преступником будет покончено!
Как бы то ни было, ее уверенный тон помогал достичь того самого состояния ума, которое было нужно для решения задачи. За это Мобиус ценил и уважал судью Ренслейер.
– Если бы я мог одновременно вести расследование и руководить минутмэнами… думаю, это не заняло бы много времени.
– Ты хочешь сказать, если бы у тебя самого были варианты, как у этого Локи? И вы бы работали вместе? О нет, Мобиус, ты был создан в единственном экземпляре. Возможно, в этом наше преимущество, как работников УВИ. Мы уникальны. И способны на многое без всяких вариаций.
Ему не дали спокойно посидеть на рабочем месте даже «пять минут». Чашка со свежезаваренным кофе только коснулась поверхности стола, а перед ним уже стоял охотник Ю-92 с таймпадом, на котором значилось: Земля, Франция, 1549.
– Опять? – Мобиус оперся на подлокотники кресла, будто оно могло спасти его от необходимости нырять в Таймлайн.
Ю-92, к которому он испытывал взаимную антипатию, красноречиво нахмурил кустистые брови. В принципе, все было очевидно. Охотник не явился бы к нему в отдел, если бы не произошло очередное убийство. Люди в черном посреди офисной суеты всегда означали только одно.
– Значит, как обычно, никакого судмедэксперта, никаких фотографий?
Ю-92 мотнул головой.
– Только ты.
Мобиус вздохнул. Что ж… вновь интеллект против того, кто пронзает клинком.
– Идем.
Бросив полный сожаления взгляд на журнал с гидроциклами, он встал из-за стола и последовал за охотником к выходу из кабинета. За дверью уже светилась «плита» портала.
С утра отправляться в Средневековье хотелось меньше всего. Мобиус ненавидел этот период в истории Земли. Долгие темные века, когда еще довольно немногочисленный людской род испытывал бесконечные страдания, и единственным утешением для людей было представление о том, что после смерти их по-отчески приласкает сверхъестественное существо – Создатель…
Очередные мечты, рожденные лишь для того, чтобы окунуться в непроглядно-черное лоно пустоты…
В храме пахло ладаном и кровью. Земное и вышнее смешивались в такой пропорции, от которой все происходящее казалось еще менее реальным, чем обычно… когда работаешь в могущественной организации вне времени и пространства, периодически наведываясь в действительность.
Мобиус успел осмотреть тела и даже поговорить со свидетелем, если так можно было назвать мальчишку, уверенного в том, что ему явился Сатана.
Ветка реальности подлежала стиранию, отчет об очередном убийстве сотрудников УВИ должен был оказаться на столе Ренслейер не позднее сегодняшнего «вечера». В общем-то, это посещение Земли почти ничего не дало. Меньше на один заряд сброса, больше на один документ в Архиве.
Мобиус уже порядком устал от этого повторяющегося сценария. Люди гибли, а он ничего не мог сделать… И зацепиться было практически не за что. Он ознакомился со всеми вариациями Локи, которые были известны УВИ, знал наизусть их биографию, примерно представлял себе мотивацию, но все это нисколько не приближало его к поимке преступника.
Пронзающий клинком выигрывал снова и снова.
Когда рядом с ним открылся портал, из которого вышагнул сотрудник с пакетом документов, Мобиус решил, что Равонна наконец-то отреагировала на его настойчивые просьбы выделить группу специалистов для проведения экспертизы. Но тут его взгляд упал на первый лист, а точнее, на фотографию, прикрепленную к досье, и средневековая земля начала предательски уходить у него из-под ног.
Вариант Л-1130 был только что задержан.
Тот самый Локи… смерть которого он видел «вчера» в Театре Времени… проходил сейчас рутинные процедуры перед началом судебного процесса, в котором Равонна должна была признать его виновным.
Мобиус шагнул в чужой портал, даже не взглянув в сторону Ю-92. Мешанина из земных запахов осталась позади, а он уже мчался по коридорам УВИ, лихорадочно соображая, в каком из залов, раскиданных по всему сто пятьдесят первому этажу, скорее всего, будет назначено заседание.
Двери Зала Суда предательски скрипнули. Равонна встретила появление Мобиуса осуждающим взглядом. Нетрудно было догадаться, что она считает его присутствие на заседании нецелесообразным. Расследование нападений на минутмэнов явно в тупике, жертв все больше, а вариант Л-1130 не имеет к этому никакого отношения…
Мобиус упрямо двинулся вперед, стараясь производить как можно меньше шума и, все-таки, производя его в избытке.
Вариант Л-1130 стоял спиной к немногочисленным зрителям, получившим возможность любоваться его царственной осанкой, которую не могла скрыть даже уродливая роба подсудимого. На вопросы судьи он отвечал тихим, вкрадчивым голосом, но так, что хотелось вслушаться, чтобы не пропустить ни слова из его речей.
Локи именовался Богом Обмана не напрасно. И даже сейчас, пройдя через ряд унизительных и совершенно бесполезных процедур, которые недвусмысленно указали на его место в этом учреждении, он продолжал держать личину невероятно уверенного в себе существа, способного повернуть в свою сторону абсолютно любую ситуацию.
Вот только Мобиус прекрасно знал, насколько бессмысленной была подобная трата жизненных сил. Ничуть не менее бессмысленной, чем попытка призвать на помощь магию, которую Локи предпринял прямо на глазах у судьи Ренслейер.
Смешок охотницы Б-15 неприятно царапнул слух Мобиуса, напряженно следящего за каждым движением варианта. Возможно, легкое пренебрежение было меньшим из того, что на самом деле заслуживал этот опасный преступник, но если задуматься о том, в каком состоянии он сейчас находился…
Вырванный из своего мира сразу после удачного побега… получивший один из Камней Бесконечности и тут же столкнувшийся с теми, для кого тессаракт лишь побрякушка…
– Не вам, придурковатым бюрократам, диктовать мне, как закончится моя история!
«К счастью или сожалению, здесь все решаем именно мы», – мысленно ответил варианту Мобиус и быстро поднялся со своего места.
Он собирался отсрочить приговор для Л-1130. Этот вариант мог оказаться тем, кто наконец-то сдвинет его расследование с мертвой точки. Даже если такая возможность была исчезающе мала, пришло время использовать самые безумные идеи.
Направляясь к Равонне, Мобиус чувствовал на себе отчаянный взгляд варианта. Тот едва ли представлял, каким именно должен стать его конец после оглашения приговора, но в его льдисто-голубых глазах читался неподдельный страх…
Когда согласие судьи Ренслейер было получено, Мобиус наконец-то встретился взглядом со спасенным нексус-существом…
На одно мгновение он вновь почувствовал дуновение сухого ветра, беспрепятственно носящегося по мертвой пустыне.