Очертания каюты тонули в дымных облаках. Они заполнили все пространство до отказа, и теперь в их волнах невозможно было разглядеть фигуру вошедшего. Впрочем, такой необходимости и не было. Иззи стоял у края стола и ждал указаний со свойственной ему раздражающей внимательностью.

Почему-то в этот момент Эдварду вспомнился день, когда он впервые встретил своего будущего старшего помощника. Побитого и униженного, отчаянно нуждающегося в защитнике. Не том, что грозит обидчикам кулаками. Том, что внимательно слушает и помогает решить любую проблему.

Лишь потом Иззи увидел, как Эдвард зажигает фитиль и прикрепляет к своей шляпе, прежде чем ступить на очередной борт. Лишь потом он решил, что его миссия – служить живой легенде.

Эдвард мог что-то изменить, но не стал, а позже это перестало быть для него важно. Иззи Хэндс таков, какой есть. Его преданность, замешенная на припадочном обожании и, при этом, подкрепленная трезвым пониманием того, что он выбрал лучший вариант, затвердела и закостенела, точно неправильно сросшийся перелом.

По крайней мере, Иззи был единственным на корабле, на кого Эдвард мог по-настоящему положиться.

Капитан «Мести королевы Анны» медленно затянулся и какое-то время молчал, с отрешенным видом разглядывая лежащий на столе череп.

– Следуйте за «Возмездием».

– Мы настигнем его за несколько минут…

Эдвард уже сделал выдох, но в следующем еще осталась изрядная доля дыма.

– Я сказал «приготовиться к атаке»?

– Нет, не сказал…

– Значит, следуйте на расстоянии. Я решу, что делать с этим джентльменом-пиратом, позже.

На слове «джентльмен» Иззи заметно передернуло, однако он счел за лучшее сдержаться и промолчать. Эдвард усмехнулся в усы и вновь сделал долгий затяг.

Хэндс удалился, напоследок укоризненно глянув на своего капитана. Эдвард прекрасно понимал суть претензии – этот необъяснимый приказ стал первым за долгое время свидетельством проявления его интереса к внешнему миру.  

Прежде он просто сидел, запершись в каюте, курил и пил… пил и курил, наблюдая за тем, как призрачные замки встают над такими же зыбкими кручами… ощущая, как всасываемые в тело вещества постепенно отравляют сознание…

Кажется, был сильный шторм, когда он окончательно потерял себя в этом удушливом мареве. Он кричал и размахивал кинжалом, пытаясь достать хоть одно из гигантских щупалец, что змеились вокруг него, оставаясь совершенно неуязвимыми… Тени бесновались на стенах, его кидало из стороны в сторону, и этой пытке не было конца. Он звал… звал Иззи, хоть кого-нибудь, но ему отвечали только удары волн, что приходились как раз на уровень окон его каюты… Корабль проваливался в бездну, из которой его тут же выталкивало назад… снова и снова.

Эдвард даже не помнил, как дотянул до утра… Нашел ли он себя лежащим на полу с разбитым затылком или все-таки спящим в своей постели? Это не имело значения, и потому он тут же забыл обо всем. Добрался до кресла, упал в него и снова взялся за бутылку, благо мадеры было еще предостаточно.

Его ждала команда, возможно, уже решившая, что он потерял рассудок или лежит при смерти, ждал Иззи, бесконечно напоминающий об опасности столкновения с военными кораблями, ждала необходимость пополнять запасы и нанимать новых людей взамен тех, что погибли во время последнего рейда.

Обычно в конце концов он делал над собой усилие и натягивал маску человека, уверенно движущегося к своей цели… Но, на самом деле, никакой цели давно уже не было…

Стоило Эдварду сделать несколько шагов по палубе, как на него обратились сто пятьдесят пар глаз. Команда, весь этот разношерстный сброд, многократно прошедший через сито атак и грабежей, зависела не только от его решений, но и, как ни странно, от его настроения и даже самочувствия.

И сегодня Эдвард собирался использовать этот эффект в своих целях. Небо уже начинало подсвечиваться нежнейшим пурпуром, а он все еще был трезв.

Он прошелся от кормы до носа «Королевы Анны», кивая верным подданным, буквально затаившим дыхание в ожидании первого приказа своего морского короля. Поднявшись на квартердек, он повернулся к ним и заговорил приглушенным тоном, не желая, чтобы звук голоса разносился слишком далеко:

– Готовьтесь к прохладной встрече. Испанцы едва ли простили нам прошлые обиды.

Команда ответила ему хором таких же негромких восклицаний.

– Берите все, что хотите. Но будьте аккуратны. Люди разодетого барбадосца не должны пострадать. Вы поняли меня?

Стоящие рядом с Эдвардом доверенные Иззи закивали особенно активно. Он знал, что старший помощник выбрал их как самых сообразительных, но, если уж откровенно, отличие от остальных было невелико.

– Прекрасно. Повеселимся на славу.

Иззи хотел было что-то добавить, но Эдвард уже взобрался на ванты и принялся всматриваться в подернутую легкой дымкой даль. Испанский фрегат стоял на якоре. Столкновение Боннета с подданными Карла III было неизбежно.

Любуясь прекрасно оснащенным военным кораблем, Эдвард думал о том оскорблении, которым джентльмен-пират ответил на его любезное приглашение. Эти слова попросту не могли быть адресованы Черной Бороде! Они было настолько же дерзкими, насколько и нелепыми. Складывалось впечатление, что их автор высказывал подобную мысль впервые. И при этом он совершенно не опасался гнева легендарного пирата!

«Что ж, вот и узнаем, кто он, этот загадочный Стид Боннет. Безумец или попросту глупец».

Когда с борта «Возмездия» была спущена шлюпка, которая тут же, подтверждая предположение Эдварда, направилась в сторону испанского корабля, «Месть королевы Анны» уже подобралась достаточно близко. Она ожидала, скрытая за лесистым мысом, и для стремительного рывка ей требовалось буквально одно слово капитана.

Эдвард в очередной раз проверил свой пистолет, надеясь на то, что Иззи не смотрит в его сторону.

Над их головами, точно тропический цветок, распускался закат, и в его лучах лица пиратов казались неожиданно мягкими и открытыми. Чувствуя, что это странное преображение лишь добавляет ему тревоги, Эдвард хмурился и крепче стискивал рукояти любимого оружия, надежно закрепленного на поясе.

Испанцы были самыми нежелательными противниками для его команды. Абордаж их кораблей всегда проходил непредсказуемо, а Эдвард ненавидел любую неопределенность в этом деле. Меньше всего ему хотелось попусту терять своих людей.

– Если на борту все будет спокойно, нападем, когда спустится темнота. Нам нужен эффект неожиданности и побольше дыма.

– Айван уже раздал команде фитили. Подпалите сразу несколько связок и дым будет такой, что они не различат собственного носа, – Иззи тоже всмотрелся в реющий над кронами флаг с красно-белым крестом Бургундии. – Но стоит ли оно того, капитан?

Эдвард быстро глянул на своего первого помощника, как бы говоря: «Твой мрачный настрой сейчас не к месту!»

– Ты сам передал мне то, что он сказал. Я хочу посмотреть на человека, спокойно поднимающего парус в Карибском море после этих слов…

Иззи хотел было согласно кивнуть, но передумал и лишь опустил взгляд на истертые доски палубы.

– Испанцы едва ли имеют с ним серьезные дела. Думаю, они успеют прирезать его раньше тебя.

На это Эдвард скривился, будто сделал глоток из бутылки, что долгое время простояла открытой. Он не любил проигрывать и мириться с тем, что от него уходит его добыча. Иззи прекрасно знал о его азартности, но, видимо, был не в силах держать сомнения при себе, особенно при виде двадцативосьмипушечного испанца.

Закат неумолимо угасал, и алые перья облаков оборачивались мрачными отметинами на темнеющем небосклоне.

– Возможно, ты прав, и ждать больше не стоит, – проговорил Эдвард, закусив губу. Сидение в засаде становилось невыносимым. Не для того он оставил чад затянутой черным каюты, чтобы ходить по палубе туда-сюда, не имея возможности действовать. – Обогните мыс и подойдите на расстояние пушечного выстрела.

Почувствовав, что корабль двинулся вперед, он наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Наводить панику, грабить и топить вражеские корабли было просто. Стоило нырнуть в этот водоворот, и он затягивал в свою глубину…

«Может быть, на этот раз кто-то сумеет до меня дотянуться. Это будет даже неплохо».