– Тише, иначе меня заметят, – у самого уха прошептал Кракен.

Стид быстро закивал, невольно касаясь кончиком носа пальцев ночного гостя. Внезапное возвращение того, кого он уже не ждал встретить вновь, заставило все его существо вспыхнуть отчаянной надеждой. Вот только те слова, что он желал произнести, мгновенно улетучились из головы…

Кракен убрал ладонь и замер рядом, гипнотизируя его таинственным взглядом.

– Я рад тебя видеть… – только и смог произнести Стид, крепко схватившись за релинг, чтобы не выдать внезапно накатившего волнения, от которого буквально подгибались колени.

– Хотя и вздрагиваешь каждый раз, когда я появляюсь, – произнес хозяин глубин со странной, неуловимой интонацией.

– Я обычный человек, а ты… 

– Нечто неживое, – закончил за него Кракен, немного наклоняясь вперед, чтобы рассмотреть сложный узор на незнакомом ему камзоле из бесконечного гардероба Стида. – Удивительно, ты вновь в другой одежде…

Мгновение, и он снова преобразился, повторив наряд своего собеседника. Глядя на то, как хаотично разбросанные по его плечам и груди завитки волос цепляются за украшения, идущие по борту камзола, Стид невольно замечтался о возможности бережно подобрать эту копну и перехватить над затылком тонкой лентой.

– Почему ты всегда выбираешь черное?

Кракен пожал плечами, ни на миг не переставая смотреть на Стида так, словно тот испускал незаметное человеческому глазу сияние.

– Я живу во тьме. 

– Может быть… – осторожно начал Стид, – тебе подойдет алый цвет. Или пурпурный.

– Какие они, эти цвета? Не уверен, что смогу изобразить их…

– Это оттенки заката. 

– Я не слишком часто появляюсь на поверхности до наступления темноты…

Должно быть, лицо Стида посерьезнело, когда он вспомнил, что несколько ночей назад это существо чуть не уничтожило три судна со всеми, кто на них находился, потому что Кракен, который пристально смотрел на него, встревоженно замер, широко распахнув во тьму окна своих удивительных глаз.

– Ты поднимаешься на поверхность только для того, чтобы…

– Если бы я не сделал этого в прошлый раз, испанцы потопили бы твой корабль. 

Стид вдруг повернулся к нему, позволив затаенной боли отразиться в глазах, освещенных теплым светом фонаря.

– Почему ты вновь спас меня? И почему остановился, когда я попросил пощадить этих несчастных? 

В ответ на это Кракен опустил взгляд, спрятал его где-то в тени, словно в нем было нечто тайное, запретное. Постояв так пару мгновений, он вдруг сделал плавное и при этом быстрое движение к борту. Но Стид попросту не мог допустить, чтобы он исчез также внезапно, как в прошлый раз. 

– Постой, – взволнованно прошептал он, бросаясь вперед и хватаясь за холодную кисть обитателя глубин. – Если ты не хочешь отвечать… не нужно!

Кракен явно оказался застигнут врасплох этой хваткой. Обладая способностями спрута, он мог бы выскользнуть в мгновение ока, но почему-то не делал этого.

– Не уходи… – вновь повторил Стид и чуть сжал изящное запястье. В следующий миг он разъял пальцы, демонстрируя, что это была лишь отчаянная мольба, и Кракен волен оставить ее без ответа. 

Тот отступил на полфута назад, и Стид уже было подумал, что сейчас он перешагнет через релинг и растворится в ночи, но вместо этого Кракен облокотился о борт и позволил серебристой гриве волос полностью скрыть свое лицо.

Он заговорил далеко не сразу.

– Умирая, ты коснулся меня. Так, словно не видел во мне чудовище…

– Я не помню… – произнес Стид в растерянности. – Помню только, как меня ранили… а потом я пришел в себя уже здесь, на палубе…

– Мне пришлось нести тебя несколько миль, и все это время я боялся, что твое сердце остановится… Моих сил было бы недостаточно, чтобы вернуть к жизни утонувшего человека… 

Слушая этот удивительно мягкий тон, Стид вдруг почувствовал, как к нему возвращается уверенность в собственных силах. Он прислонился к борту рядом с Кракеном, почти касаясь своим плечом его плеча, и негромко, но убежденно проговорил:

– Но ты способен на это. Способен на созидание, не только на разрушение.

В ответ на это Кракен опустил голову еще ниже, и Стид услышал горестный смешок. 

– Ты не понимаешь… Я создан для того, чтобы искоренять людской род. У меня нет другого предназначения, нет свободы воли… Если они пожелают, я…

Он неожиданно вскинулся и цепко схватил Стида за плечи, разворачивая к себе. Лицо его при этом исказила судорога страха, словно бы идущего из самой глубины его бездонной сущности.

– Если так случится, что я нападу на твой корабль… если я буду выглядеть так, словно не узнаю тебя… ты должен будешь сделать одну вещь…

Ощущая холод впившихся в плечи пальцев, видя этот отчаянный блеск в обрамлении абсолютной черноты, Стид коротко кивнул, чтобы Кракен убедился в том, что он готов слушать.

– То, что способно вернуть меня в реальность – боль. Тебе будет нужно…

Дальнейшее произошло так быстро, что Стид не успел воспротивиться, хотя, если бы ему было отведено хотя бы несколько мгновений, он приложил бы к этому все силы.

Кракен отпустил его плечи, и в правой руке морского существа неожиданно блеснул неизвестно откуда взявшийся кинжал. Ловко развернув его рукоятью вперед, Кракен вложил оружие в ладонь Стида, затем подался назад и вытянул перед собой левую руку.

– Отруби ее.

Стид испуганно уставился на протянутую ему бледную кисть с длинными пальцами, которые хотелось бережно держать в ладони, не отпуская ни на миг.

– Нет… не могу…

– Давай же!

– Нет!!

Жидкий блеск в глазах Кракена дрогнул, и он тихо проговорил напряженным до предела тоном:

– Тогда мне придется тебя заставить.

Что-то начало быстро подниматься по спине Стида. Он не успел даже вскрикнуть, когда вокруг его шеи обвилось тугое кольцо. Через мгновение оно с силой сжалось. 

– Кракен… зачем?.. – жалко прохрипел Стид, едва не роняя вверенный ему кинжал.

– Сделай это, – прошипел глубинный монстр и выше поднял беззащитную кисть.

Стид хотел продолжать сопротивляться, но нехватка воздуха лишила его воли. Лезвие кинжала поднялось вверх. Неловкий замах – и оно резко опустилось, отсекая Кракену кисть. Легко, будто это происходило в неправдоподобном сне.

В тот же миг, освобожденный от хватки щупальца, Стид бессильно осел на доски палубы в футе от отрубленной конечности. Вокруг нее уже растекалась голубая жидкость. Стид не сразу осознал, что это кровь морского существа.

– Что ты наделал… сумасшедший…

Кракен опустился на колени рядом с ним, осторожно прижимая к себе обрубленное предплечье. Из раны то и дело вырывались тонкие лазоревые струйки. Когда Стид, ведомый невыносимым чувством сострадания, поднял взгляд к его бледному лицу, он увидел печальную улыбку.

– Я же чудовище, помнишь? Рука отрастет заново в течение нескольких дней… 

Он хотел было продолжить, но вдруг Стид, который, казалось, совершенно потерял себя от шока, придвинулся к нему и обхватил руками, притягивая к себе за поникшие плечи.

– Как облегчить эту боль?

Он отчетливо почувствовал, как Кракен вздрогнул и сжался, как если бы в живот ему вонзили тот самый кинжал. 

Стид словно позабыл о том, что мгновение назад его чуть не задушили, что монстр заставил его причинить себе страдания… Все, что наполняло в этот миг его сердце – желание ослабить муку… не только ту, что чувствовало изувеченное тело морского существа…

– Кажется… вот так, – хрипло прошептал Кракен и осторожно, неуверенно уткнулся лбом в ямку на плече Стида.

– Хорошо… хорошо, – бездумно повторил Стид, испытывая огромное облегчение от того, что может гладить сжавшегося в его объятиях Кракена. По плечам, по шелковистым волнам волос… Возможно, это было лучше правильно подобранных слов, лучше разумных доводов… По крайней мере, Кракен не пытался вырваться и сбежать, раствориться в предутренней тьме. 

Стид чувствовал, что его одежда уже насквозь промокла от крови, но попросту не мог отстраниться, пока Кракен молчал и, мелко дрожа, прижимался виском к его шее. 

Единственным, что не давало ему покоя, была мысль о том, что Баттонс в любой миг может вернуться на корму. И когда он услышал над головой хлопанье крыльев, то понял, что волновался не напрасно. 

– Прости меня… Я вынужден оставить тебя, чтобы не вызывать подозрений…

Кракен медленно и, как показалось Стиду, не без усилий поднял голову и огляделся. Так, словно только что пребывал где-то не здесь, не на палубе корабля, рассекающего ночь на пути к рассвету.

– Мне бы хотелось убедиться в том, что с твоей рукой… все в порядке. Ты сможешь прийти снова?

Кракен утвердительно кивнул. Было похоже, что он чутко к чему-то прислушивается. 

– Я приду, когда буду уверен, что тебе не грозит опасность. Доброй ночи…

Он поднялся, отстраняясь от баюкавшего его человека и, кажется, заново обретая свое я, расправил плечи и смахнул с лица прилипшие к щекам пряди. Глядя на его фигуру в ореоле скупого света, Стид думал о том, что в этом существе странным образом сплелись все мыслимые противоречия, отчего оно было вынуждено двигаться наощупь в абсолютной тьме… 

– Доброй ночи.

Стид не успел увидеть, как Кракен обращается в нечто расплывчато-черное и буквально ползком преодолевает препятствие фальшборта, потому что в этот момент со стороны лестницы послышались шаги. 

В панике он принялся скидывать с себя камзол, одновременно ища отрубленную руку. Но, как ни странно, ее нигде не было. Более того, ткань камзола оказалась совершенно чистой и сухой.

– Отправлялись бы вы спать, капитан, – несколько бесцеремонно, но с явственно звучащей заботой проговорил Баттонс, подойдя к взволнованному Стиду, стоящему с камзолом в руках.

– Да… конечно… 

– Общение с морем отнимает все силы, не правда ли?

Стид настороженно замер, не понимая, намекает ли Баттонс на то, что видел нечто необычное, или по привычке говорит загадками.

– Но иногда это все, что нужно.

На это старый моряк лишь торжественно кивнул, и Стид, пожелав ему спокойной вахты, отправился в каюту. Оставалось только надеяться, что Баттонс не стал невольным свидетелем произошедшего на корме.

– Прямо по курсу судно. Едва ли военное. Что предпримем, капитан?

Стид неопределенно повел головой, явно еще не придумав, как ответить. Ему было трудно сосредоточиться на стоящих перед ним задачах, когда мысли, точно заколдованные, снова и снова возвращались к ночному гостю и его странному, подернутому болью миру.

– Ну, было бы неплохо взять этот корабль на абордаж и обчистить, – небрежным тоном проговорил Крошка Фини, явно высказывая чаяния остальных. Но, как ни странно, сегодня команда не шумела и не возмущалась нерешительностью капитана. Все терпеливо ждали ответа от Стида.

Тот достал из кармана жилета часы и глянул на позолоченный циферблат. До полудня было еще далеко. 

Стид предполагал, что в дневное время маневр «Возмездия», скорее всего, останется незамеченным Кракеном. Это позволит избежать угрозы для невинных людей. Однако это не защитит ни Стида, ни его команду от случайной пули…

– Возможно, не стоит сразу же прибегать к самому радикальному методу, – осторожно начал он, – и следует для начала отправиться на разведку.

– Это как? – Таракан запустил длинные пальцы в свою густую шевелюру и принялся с блаженным видом почесывать кожу головы.

– Ну, я могу взять с собой Люциуса и Джим и отправиться на корабль в качестве гостя. Осмотреться, переговорить с капитаном… И дать вам знак сближаться, если все в порядке.

Наиболее воинственные члены команды, а именно Таракан, Черный Пит и Крошка Джон, предсказуемо скривились, но в спор вступать не стали, а вот Люциус одобрительно закивал. 

– Прекрасная идея. Если обойдемся без резни, я хотя бы сегодня нормально усну…

Судя по раздавшимся смешкам, с этой темой была связана какая-то расхожая шутка, но Люциус нисколько не смутился и даже на миг приподнял уголки губ. Потом он перевел свой проницательный взгляд на Стида и с легкой запинкой добавил:

– Вам тоже не помешает развеяться, капитан. Выглядите так, будто неделю не смыкали глаз.

– Я… – начал Стид, пытаясь на ходу придумать оправдание, – насмотрелся всякого в ту ночь, когда испанцы…

Он решил использовать предоставленную Баттонсом идею, но не ожидал увидеть такое искреннее понимание на лицах своих людей. Ему показалось, что Люциус даже немного сконфужен.

– Думаю, план вылазки и правда неплох! – закончил он более веселым тоном и с улыбкой принял из рук Баттонса подзорную трубу. – Приготовиться!