– Этот капитан просто напыщенный индюк! – с искренним отвращением бросил Стид, когда шлюпка уже преодолела половину пути до «Возмездия». – Я не стал бы брать его корабль на абордаж, даже если бы он принялся умолять меня об этом.

– Ну не знаю, – пожала плечами Джим. – У него наверняка много ценного барахла и полные трюмы провизии. 

– Тем не менее, я распрощался с ним и больше не желаю его видеть.

Стид бросил недовольный взгляд на удаляющееся судно. Как бы трагично ни закончилась история его встречи с Найджелом Бэдминтоном, терпеть насмешки вновь он был не намерен. Тем более, когда они касались не его самого, а его людей. Умудриться в одном предложении пройтись по манерам Люциуса и полу Джим было слишком! Хотя, кажется, оба они не придали этому особого значения…

– Ну, по крайней мере, мы доставили ему хоть какое-то неудовольствие, – задумчиво проговорил Люциус, вытягивая из-за пазухи мятый конверт. 

– Что это? – не слишком заинтересованно спросил Стид.

– Приглашение на светский прием… 

В отличие от предыдущей, эта идея ему совершенно не нравилась. Возможно, причиной было раздражение от всего, что напоминало ему о прошлой жизни… Или беспокойство из-за того, что этот прием наверняка закончится глубокой ночью… В общем, Стид попытался отмести придуманный командой план сразу, но у него ничего не вышло.

Француз принялся размахивать руками, живописуя то, как будет одурачивать доверчивых аристократов, а Олуванде встал позади него, как немая, но внушительная команда поддержки.

– И вновь не понадобится никого убивать, – негромко заметил Люциус, многозначительно приподняв бровь. 

Разумеется, эта реплика предназначалась исключительно Стиду и была призвана стать решающим аргументом. Вот только Люциус не представлял, насколько опасной для окружающих могла стать встреча с джентльменом-пиратом, которого оберегает сам морской хозяин.

– Если афера раскроется, появится множество желающих сделать это с нами, – в тон ему ответил Стид, также демонстрируя превосходное владение искусством игры бровями.

И все-таки он чувствовал, что придется согласиться. Невозможно было игнорировать воодушевление, охватившее команду при мысли о воплощении первого самостоятельно придуманного ими плана. Несмотря на то, что на корабль аристократов должны были отправиться только трое, остальные также нашли себе подходящие занятия. Пит предложил оставить его за старшего в отсутствие капитана, Швед и Джон Фини собрались опробовать навыки Француза и сыграть богачей, а Таракан пообещал праздничный ужин, если пираты вернутся с награбленным.

– Что ж... Я вижу, что вы всерьез вознамерились проучить разодетых простачков, – Стид позволил себе легкую улыбку, в которой сумел сочетать долю самоиронии и признание того, что теперь его место здесь, среди пиратов. – Значит, вам понадобится тот, кто будет отвлекать внимание.

Ступая на борт пышно, но безвкусно украшенного фрегата, Стид думал о том, что Торнроуз, чье имя он собирался использовать в качестве прикрытия, может все-таки прибыть на прием, не обратив внимание на пропажу приглашения. В этом случае нужно будет придумывать что-нибудь по ходу пьесы. 

Следом важно шагали Олуванде и Француз, готовясь играть в предстоящем действе главные роли. Если бы не их азарт, Стид нашел бы в себе силы отказать команде. 

С легкой тревогой глянув на темнеющую полосу горизонта, Стид достал приглашение и протянул встречающему их слуге. Тот поклонился и указал на вход в каюту.

Душноватый зал был украшен с той же страстью к излишествам, что и все судно, и заполнен публикой, которую Стид с первого взгляда отнес к «пустоголовым любителям поесть и позубоскалить». Он не мог бы сказать, что его прежний круг общения разительно отличался от этого, но все-таки то общество казалось ему менее отталкивающим. Или, возможно, он попросту отвык от представителей «высшего света».

Его приветствовали как Торнроуза и тут же начали упрашивать продемонстрировать чудеса френологии. То, что адресат украденного Люциусом приглашения был известен как специалист в области этой псевдонауки, стало полной неожиданностью, но Стид постарался быстро включиться в игру.

Правда, получалось у него из рук вон плохо. Он не угадывал ничего из того, что должен был знать проклятый шарлатан, который наверняка наводил все необходимые справки о людях, по чьим головам ему предстояло «читать». Оставалось только надеяться, что у Француза с Олуванде дела идут получше.

Когда его, наконец, оставили в покое, Стид взял с подноса бокал шампанского и принялся рассматривать здешние «сливки общества». Эти люди были начисто лишены какой бы то ни было утонченности. Стид не без удовольствия подумал о том, что его ребята в наскоро подобранных нарядах смотрятся гораздо более представительно.

Вслед за этой мыслью его воображение нарисовало в зале высокую фигуру Кракена с отливающими серебром локонами, перехваченными тонкой лентой. С легкой улыбкой на бледном лице… Пусть он был бы облачен в черное… это лишь подчеркнуло бы, насколько он отличается от всех этих людей…

Впрочем, человеком он и не был.

Стид постарался отогнать это видение, которое увлекало его прочь от реальности, и в этот момент в зал быстрым, уверенным шагом вошли трое вооруженных незнакомцев. Один из них поднял пистолет и сделал выстрел.

Толпа ахнула, и в наступившей тишине прозвучал хриплый голос предводителя:

– Корабль захвачен командой Черной Бороды. Не пытайтесь сопротивляться. Отдавайте все ценное и останетесь живы.

Говоривший выступил вперед и угрожающе положил руку на эфес шпаги. Это был невысокий мужчина с презрительным прищуром холодных, цепких глаз. Лицо его украшала короткая борода наподобие эспаньолки, но гуще и неопрятнее.

Он подал знак рукой в черной перчатке, и его спутники двинулись вперед, к замершим в испуге гостям, недвусмысленно предлагая раскошеливаться.

Стид отступил было вглубь зала, радуясь, что на него никто не смотрит, но другого выхода из помещения не было. Он должен был пробраться мимо пиратов, чтобы спасти Олуванде и Француза…

Внезапно до его сознания, охваченного заполошными мыслями, дошел смысл того, что выкрикнули сразу несколько человек из числа тех, к кому приблизились головорезы.

– У меня ничего нет! Все, что я взял с собой, я отдал принцу Ази!

– Я тоже! Ради участия в его миссии!

– Кто этот чертов принц Ази? – вновь прозвучал голос главаря.

– Мы повстречали его впервые. Он прибыл на корабль вместе с Торнроузом.

Похолодев, Стид глянул на предводителя пиратов. Тот уже искал его в толпе. Время для импровизации наступило гораздо быстрее, чем ему хотелось.

– Я Готфрид Торнроуз, и принц Ази мой близкий друг. Чем я могу быть полезен представителям Черной Бороды? Или, возможно, я вижу перед собой его самого?

Стид не успел придумать мало-мальски подходящий план, но его ноги сами сделали шаг вперед, а губы произнесли эти слова уверенным и даже дерзким тоном.

Предводитель пиратов будто остолбенел. Стиду даже показалось, что при упоминании Черной Бороды он вздрогнул всем телом. Его взгляд на миг стал растерянным, но он быстро овладел собой и с угрожающим видом двинулся к Стиду. Перепуганные гости расступались на его пути.

– Именно так. И Черная Борода приказывает тебе немедленно привести своего дружка вместе со всем, что он успел награбить.

Этот человек определенно был опасен, но отчего-то его вид лишь распалял в Стиде всю его неизвестно откуда берущуюся дерзость.

– Прошу прощения, но, по моим сведениям, Черная Борода мертв. И, следовательно, вы не кто иной как самозванец!

Судорога вновь прошла по лицу незнакомца, но на этот раз вместо растерянности она обернулась жгучей яростью. Сделав вдох сквозь сцепленные зубы, он подступил к Стиду и схватил того за грудки.

– Сейчас я отправлю тебя в Преисподнюю, чтобы ты убедился лично!

– Вот они!

Еще двое пиратов вошли в зал, толкая перед собой ошарашенных Олуванде и Француза. Из карманов их камзолов торчали пачки банкнот. Толпа взволнованно загудела.

Стид собрался было вырваться и броситься к своим, когда окна зала заволокло внезапной темнотой. В следующий миг корабль вздрогнул, словно живое существо. Качнулись канделябры, со столиков посыпались бокалы. Несколько свечей покатились по паркету, рассыпая искры…

Из всех присутствующих лишь Стид знал, что это означало. 

Главарь пиратов отпустил его и начал озираться по сторонам. Стид рванулся вперед и вцепился в Олуванде и Француза, как дикий зверь в своих детенышей. 

– Бежим! Надо покинуть корабль как можно скорее!

Вслед за ними из зала ринулись все остальные, буквально сметая пиратов на своем пути. Стид выбежал на палубу и бросился к правому борту, у которого была пришвартована шлюпка. В противоположную сторону, где на фоне ночного неба поднималось что-то кромешно-черное, он даже не смотрел, боясь замешкаться и потерять шанс сбежать с корабля.

Но Француз все-таки обернулся и в ужасе замер, не способный сделать даже шаг.

– Пожалуйста, идем! Идем!

– Что… это?

– Олу, помоги!

Они силой уволокли беднягу с палубы и спустились в лодку. Олуванде налег на весла, а Стид крепко обхватил Француза за плечи, будто тот собирался выброситься за борт от ужаса. Когда они отплыли на некоторое расстояние, Стид ослабил хватку. 

На их глазах огромный спрут поднимался над палубой корабля, обвивая щупальцами сразу две мачты. Высыпавшие из каюты люди в ужасе метались от борта к борту, кто-то прыгал в воду, пытаясь спастись от монстра.

– Милостивая Богиня! – выдавил из себя потрясенный Олуванде. 

Француз не своим голосом произнес:

– Оно смотрит прямо на нас…

Позабыв обо всем, Стид встал во весь рост и в отчаянии закричал:

– Прошу тебя, оставь их! Они ничего не сделали!

Невозможно было представить, чтобы среди истошных воплей и звуков выстрелов гигантское чудовище расслышало его голос. Но, как только Стид с безнадежным видом опустился на дно лодки, черные щупальца заскользили по мачтам вниз… Он вдруг заметил, что одна из гибких конечностей короче остальных и выглядит менее подвижной. Его сердце тут же сжалось от вины и сострадания.

– Ох Кракен… – прошептал он, смотря на то, как монстр спускается к воде, чтобы вернуться в родную стихию. 

Мгновение – и он исчез также бесшумно, как появился.

На «Возмездии» капитана и его спутников встретили радостными криками, в которых слышалась еще не отпустившая команду паника. 

Вскоре после отплытия Стида они увидели, как к украшенному флагами фрегату подходит огромный корабль, в котором Пит опознал «Месть королевы Анны». Какое-то время было тихо, и матросы гадали, что происходит на захваченном пиратами судне. То, что случилось позже, заставило их усомниться в собственном рассудке: по бортам фрегата поползли, змеясь, гигантские щупальца. Их хозяин показался не сразу, но, когда его устрашающая фигура поднялась выше палубы, команда «Возмездия» окончательно потеряла надежду увидеть капитана и его спутников живыми. В довершение всего на борту атакованного пиратами и сверхъестественными силами корабля начался пожар…

Но Баттонс упорно всматривался во тьму, пока среди отсветов пламени не разглядел шлюпку со Стидом, Олуванде и Французом.

Теперь же они стояли перед остальными: живые, дрожащие от пережитого кошмара. Мгновения замешательства прервал Люциус, начав обнимать спасенных по очереди. Следом к ним бросились и остальные. 

Стид отступил к борту, считая, что не имеет права принимать проявления искренней заботы даже от своих людей. 

– Им нужна помощь, – тихо произнес он, надеясь, что хоть кто-нибудь его услышит. – Кажется, у Француза шок…

Убедившись, что Люциус взял это на себя, Стид попытался незаметно ускользнуть в свою каюту, но его остановил вопрос Пита, прозвучавший достаточно требовательно, чтобы он обернулся.

– Что это было, капитан? 

Стид вдруг осознал, что больше не имеет права прибегать ко лжи. Не сейчас, после того, как команда пережила моменты полного отчаяния.

– Я никогда не верил в подобные байки… но, похоже, это правда. Кракен существует. И если бы не его появление, мы не вернулись бы на «Возмездие»…

Пит открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но Стид собрал остатки сил, чтобы уверенно перебить его:

– А теперь я попрошу оставить меня одного. Надеюсь, тебя не затруднит продолжить замещать меня еще какое-то время?

Питу оставалось лишь кивнуть. 

Стид понимал, что закрывшаяся за ним дверь лишь на время отгородила его от нарастающего рокота вопросов и претензий со стороны команды, но сейчас ему попросту нечего было противопоставить этому напору.

Он дошел до кровати и повалился на нее, не расстегнув ни единой пуговицы. Закрыл глаза, на этот раз желая немедленно окунуться во тьму, избежав бесконечных дум и терзаний.

Перед мысленным взором вновь встал Кракен, но теперь уже в облике чудовища, готового играючи ломать корабельные мачты… Что он чувствовал в тот момент, когда собирался вновь стать причиной гибели стольких людей?.. Ждал ли он оклика единственного, кто знает его тайну?..