– Утром высадимся на берег, – не без предвкушения в голосе уведомил собравшихся Пит. – Пополним запасы. Нет больше никаких сил есть одну рыбу…

– Вчера был черепаший суп, – попытался было оправдаться Таракан, но в ответ послышалось дружное фырканье.

– Сент-Огастин… – задумчиво протянул Олуванде. – Любопытно, что это за местечко.

– Такое же, как и все прочие на этом побережье, – с неизменным оттенком скепсиса бросила Джим.

– Откуда ты знаешь?

– А что тут может быть интересного?

Повисло молчание, во время которого эти двое, очевидно, продолжали диалог на уровне говорящих взглядов.

– Может, капитану стоит все время держаться поближе к берегу… Может, тогда оно отстанет?

Эти слова, произнесенные вклинившемся в разговор Шведом, заставили Стида застыть изваянием, похожим на снятую и перетащенную в трюм ростру. Он действительно находился в этот момент под палубой и был вынужден слушать неожиданно начавшийся разговор, не предназначенный для его ушей, через деревянные решетки люков. О потерявшейся где-то в полутемном помещении книге он совершенно позабыл.

– С чего вы взяли, что оно не осталось там, жрать утопленников в дорогих камзолах? Ему там пира на неделю, а мы ушли очень быстро. – Таракан явно уже прикинул, сколько способно съесть за один раз существо, которое он видел в тот вечер своими собственными глазами.

– Ты не представляешь… – едва слышно прошептал Француз, и у Стида сжалось сердце от мысли о том, что парень до сих пор не успел оправиться от пережитого ужаса. – Когда видишь эту тварь вблизи, тебе не кажется, что она вообще может насытиться…

– Но ведь оно не трогало нас, хотя было так близко, – осторожно заметил Олу.

– До этого не трогало, а теперь вдруг может захотеть…

– Оно слушается Стида, – еще тише произнес Француз. – И почему-то то следует за ним… Мы и от испанцев сбежали быстро, но оно увязалось и в следующий раз было тут как тут… Оно и сейчас, скорее всего, где-то рядом…

Сколь бы сильно ни был взволнован услышанным Стид, он тут же ощутил, как в груди затеплилась надежда.

Может, это действительно так? Может, даже не смотря на прозвучавший из уст Кракена упрек «Что же ты наделал?», тот все еще рядом?..

– Оно близко, – вдруг подал голос Баттонс, и все, в чем Стид не сомневался, тотчас повернулись к нему.

– Погоди, ведь ты всегда несешь ночную вахту… И должен был видеть его своими глазами…

– Я видел не раз.

– Такое же огромное, ужасное?

– Оно умеет уменьшаться в размерах. Забирается на борт и принимает облик мужчины с длинными волосами и темными глазами. Порой он является сюда, чтобы взглянуть на нашего капитана, а когда не застает его на палубе, возвращается обратно во тьму.

Ответом ему была полная недоверия, смешанного с ужасом, немая тишина.

– И чего же оно хочет? – напряженным тоном спросил Люциус.

– Едва ли это кому-то ведомо, кроме бескрайнего моря. Море любит своих детей, хотя любовь его…

– Ох, Баттонс, опять ты за свое!

– Так значит, оставаться на корабле действительно опасно… – тихо проговорил Француз.

Услышав это, Стид в отчаянии вцепился в край стола, за которым обычно обедала его команда, его люди… Те, что сейчас должны были решить, как побыстрее спастись от бед, что он с собой несет. Если и прав был Хорнберри, их все равно нельзя было винить в том, что они хотели сохранить свои жизни, а не растрачивать их попусту, скармливая пугающей стихии.

– Не опаснее, чем в принципе быть пиратом, – резонно заметил Олуванде. – Похоже на то, что существо защищает корабль, пока на нем наш капитан. Будем честны, если бы не его нападение на испанцев, мы не ушли бы… Причем оно вмешалось дважды… Да и от команды Черной Бороды мы бы просто так не отделались.

– И все-таки такое заступничество ненадежно, – вновь проговорил Люциус, явно впечатленный тем, как даже мимолетное знакомство с монстром повлияло на Француза. 

– Я предлагаю посмотреть, что там на берегу. Может быть, в городишке можно затеряться и позже подыскать себе другой корабль для… службы.

После этих слов Черного Пита Стид, наконец, решился бесшумно покинуть трюм через боковую дверь. Он был не в силах слушать, как команда обсуждает побег, делится на тех, кто за, и тех, кто против, продумывает, что сказать ему…

Глаза предательски щипало, но он изо всех сил пытался вернуть лицу спокойное, доброжелательное выражение, боясь столкнуться с кем-то из отсутствующих на палубе в коридоре полуюта.

Они имели право… Имели право выбирать, кому доверять, а кому нет. И выбор их был тем вернее, чем меньше они полагались на своего капитана. Того, кто пытался спасти от страданий загадочную душу, не зная ничего о ней…

Стид брел по протоптанной тропе, ведущей вглубь леса, едва не спотыкаясь на ровном месте. Смотреть по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то интересное среди густой зелени, ему совершенно не хотелось. Рядом шагал послушный его просьбам Люциус, остальные же остались на берегу якобы затем, чтобы получше спрятать шлюпки, но на самом деле, Стид полагал, они собирались, не мешкая, уйти своей дорогой.

На попытки не встречаться с ними взглядами ушли все силы, и теперь Стид не мог заставить себя выдавить хоть какие-то слова в адрес Люциуса. Его тоже стоило бы отпустить…

– Капитан, – вдруг подал голос мальчишка. – Зачем вы так спешите? У нас целый день впереди, мы точно успеем. В миле от берега есть городок, и в нем мы купим все, что нужно.

– Ты здесь бывал? – без любопытства спросил его Стид, с трудом заставив себя обернуться и посмотреть на Люциуса прямо.

– Я – нет. Здесь жили Джим. И рассказали нам об этом месте. Чуть-чуть.

– Почему ты так странно говоришь о ней?

Люциус пожал плечами.

– Потому что они так попросили. Мы все на «Возмездии» скрываем свои тайны, свое прошлое…. Я думаю, к таким вещам стоит относиться с большим пониманием, чем обычно принято…

Стид на мгновение задумался над этим заявлением, но его мысль тут же скользнула вниз, в объятия тоски и самобичевания. Он с горечью сказал себе, что сам разрушил то, что было так дорого его команде. Лишил их чувства безопасности…

– Нужно закончить все до вечера. Хочу, чтобы к темноте мы были уже в открытом море.

Он понимал, что эта фраза имеет мало смысла. Если команда его оставит, все что он сможет – добраться до корабля. Один, без припасов, без помощи. Его будущее будет туманным…

Но даже теперь, потерявший почти всякую надежду, но робко ждал, что сможет еще раз увидеть Кракена. Хотя бы чтобы попрощаться с ним…

Команда все-таки присоединилась к своему капитану в крохотном иссушенном жарой городишке. Позволив им отдохнуть и пообедать в местной таверне, Стид немного воспрял духом и принялся руководить закупкой провианта и прочих нужных в плавании вещей. Несколько раз пройдясь по базару, в котором насчитывалось в лучшем случае с два десятка лавок, он накупил так много товаров, что плетущиеся за ним Пит с Тараканом едва тащили их.

Когда откуда-то из-за высокой стены зелени послышался надтреснутый звон старого церковного колокола, Стид будто пришел в себя. Приближался вечер, и он должен был поторопить своих людей, если они и вправду передумали его покидать…

Четверо самых крепких взялись таскать мешки с провизией, сам же он чуть задержался, вспомнив о том, что не купил детальной карты побережья.

– Ну что ж, возвращаемся. Люциус, где ты?

У входа в лавку старьевщицы мальчишки не оказалось. Стид решил, что тот устал ждать и отправился на берег вместе с Питом, хотя широкая дорога, ведущая из города, просматривалась далеко вперед и была совершенно пустынна.

Вздохнув, Стид зашагал по ней в сторону неустанно шумящего, пахнущего прелыми водорослями океана.

Когда его насторожил какой-то тихий хруст позади, он начал оборачиваться, но было уже поздно – его грубо схватили чьи-то руки и поволокли в сторону от тропы. Широкие листья хлестали по лицу, не давая рассмотреть тех, кто толкал его вперед, но, когда его увели на достаточное расстояние от края города, Стид смог остановиться и повернуться к напавшим.

Перед ним стоял уже знакомый ему человек в черном, с единственной перчаткой на правой руке, а позади него замерли все те же двое устрашающего вида помощников.

– Какого черта?! – воскликнул Стид, мгновенно ощутив пламя возмущения, и ему в грудь тут же ткнулось острие шпаги.

– Ты! – буквально выплюнул самозванец, назвавший себя Черной Бородой в их прошлую встречу на корабле аристократов. – Чертов шут. Мне пришлось гоняться за тобой от самых Багам!

– Могли не утруждаться, – Стид расправил плечи и попытался с презрением сбросить держащие его руки третьего приспешника лже-Бороды, но тот лишь больнее в него вцепился.

Самозванец подступил еще на полшага, и Стид, совершенно не замечающий боли от тонкого прокола под левой грудью, увидел, что этот человек с головы до ног дрожит.

– Ты все расскажешь мне, безмозглый позер.

– Что именно вас интересует? – холодно осведомился Стид, высоко подняв иронично изогнутые брови. Как бы ни старался этот человек вызвать в нем страх, он чувствовал лишь брезгливость.

В наполненном узорными тенями сумраке леса глаза незнакомца блеснули даже не опасно – болезненно, одержимо. Замершие за его спиной подчиненные неуверенно переглянулись.

– Как ты вызываешь его? Почему он следует за тобой?

Стид изо всех сил попытался не выдать того, что его будто окатило ледяной водой, но все-таки едва заметно дрогнул, заставив острие шпаги сквозь одежду прочертить на коже глубокую царапину.

– Не представляю, о ком вы говорите…

– Все ты представляешь, – зашипел лже-Черная Борода, приблизившись вплотную. – Ты крикнул ему, и он тебя послушал. Заставил морское чудовище отступить, оставить свою добычу!

– Едва ли монстр мог меня услышать в том хаосе и шуме, ты не находишь? – от смеси оторопи и злости Стид, не заметив, перешел на более резкий тон и сам подался вперед, не заботясь о том, что шпага незнакомца может вновь пронзить его, на этот раз уйдя глубоко в плоть.

– Он тебя услышал, я не сомневаюсь. А еще я знаю о том, что случилось с испанскими кораблями. Там тоже был ты и твоя нелепая посудина. И монстр вновь отступил. Так говорят оставшиеся в живых испанцы…

– Так зачем тебе призывать его? Рано или поздно твой корабль тоже попадется на его пути…

Лже-Тич презрительно усмехнулся. Чувство превосходства, явно столь желанного, промелькнуло в его светлых глазах душегуба.

– Кракен не тронет «Анну». Никогда.

Эти слова заставили было Стида ощутить совершенно неожиданный приступ болезненной ревности, но тут, мельком заметив движение позади спин своих противников, он увидал за завесой листвы полускрытый силуэт Джим. Та смотрела прямо на него и отчаянно жестикулировала, явно пытаясь убедить его тянуть время, пока она не приведет подмогу. Несколько раз указав на свои губы и потом на пиратов «Мести королевы Анны», она исчезла, не дав шелохнуться ни единому листу.

Стид быстро перевел взгляд на лицо самозванца, надеясь, что тот решит, будто он смотрел на пугающего вида головорезов за его плечами.

– Я не был бы так уверен, – произнес он, улыбнувшись одними уголками губ.

– Какой смелый! – лже-Борода отбросил шпагу и вновь, как в прошлый раз, схватил Стида за одежду, будто собирался приподнять над собой, что было бы довольно затруднительно при его росте. – Ты расскажешь мне, как это делаешь, а я оставляю тебе все конечности, ну, разве что, кроме самых ненужных… – он резко отпустил пленника, заставив пошатнуться. – Свяжите его и тащите к лодке!

В этот момент Стид с ужасом подумал о том, что, если эти люди и правда начнут его пытать, он может не выдержать и выдать что-то о Кракене… что-то, что навлечет беду на морского хозяина.

На самом деле, он вовсе не желал, чтобы Джим приводила подмогу, и его люди вытаскивали его из этой передряги, рискуя своими жизнями. Лучше было бы позволить этому странному типу убить его…

Безвольно замерев в руках пленивших, Стид с сожалением посмотрел на то место, куда упала шпага лже-Тича… Если бы тот все еще держал ее, можно было бы сделать одно движение вперед…

И тут он увидел рядом с собой небольшую змею, настороженно замершую на ветке кустарника.

В голове пронесся рой мыслей: о том, что Джим с остальными ввяжется в напрасную драку, если он будет уже мертв; что пираты с «Мести королевы Анны» захватят корабль, оставшийся без капитана; что этот одержимый человек как-то иначе получит возможность призывать Кракена, и темноглазый обитатель глубин окажется в опасности…

Лишь только подумав об этом, Стид твердо решил, что умереть он успеет и позже. Он ловко схватил тонкотелую рептилию за кончик хвоста и с размаху бросил ее в лицо самозванца. Тот отчаянно завопил, пытаясь скинуть с себя опасное существо. Его приспешники охнули и безотчетно подались в стороны. Хватка на предплечьях Стида исчезла, и он бросился бежать.

К счастью, чутье всегда помогало ему найти верное направление, и вскоре он выскочил на дорогу прямо навстречу своим людям. Увидев перед собой Пита, Джона, Таракана, Олуванде и Джим, он облегченно выдохнул и тут же виновато сжался в ответ на их встревоженные взгляды.

– Я… – он попытался было оправдаться, но его прервал отчаянный рык взбешенного лже-Бороды.

– Ты далеко не уйдешь, трусливый пес! – начал было самозванец, когда вдруг увидел, что ускользнувший пленник получил подмогу. – О, вы только посмотрите! И эти неудачники тут… неужели вы думаете…

Он не закончил, услышав пугающий свист над своей головой. В нескольких дюймах от его черных с проседью волос пронесся метательный нож Джим.

– Следующий будет более точным, – с угрозой в абсолютно спокойном голосе проговорила испанка, подкидывая на ладони второй нож. – Не волнуйся, я умеем метать низко.

Запыхавшийся, донельзя разозленный бегством добычи и уязвленный этим очевидным намеком, главарь банды «Мести королевы Анны» побагровел, точно его должен был вот-вот хватить удар. Помощники окружили его, глядя на разношерстную команду Стида с заметным пренебрежением и, вместе с тем, с долей опасения.

Диковинный джентльмен-пират и его команда были для них непредсказуемы. Стид чувствовал, что этот козырь был единственным, что матросы «Возмездия» имели в запасе.

– Убирайтесь, пока мои люди не наделали в вас дыр, – бросил в сторону противников Стид. – Я совершенно не желаю устраивать бессмысленное кровопролитие.

Самозванец смотрел на него, не отрываясь и, кажется, даже не моргая, лишь только нервный тик заставлял сокращаться крохотную мышцу на его лице, в том месте, где был начертан не слишком аккуратный крест. Что-то медленно смещалось в его сознании, и взгляд его светлых глаз темнел с каждым новым мгновением.

– Хорошо. Считай, у тебя получилось. Ты остался цел и невредим. Сегодня.

Он презрительно сощурился и, плюнув себе под ноги, зашагал в сторону города. Не оглядываясь, бросил своим людям жест следовать за ним.

Когда четверо пиратов скрылись из вида, Таракан пренебрежительно хмыкнул:

– Пошли напиваться с горя. Что ж, ничто не мешает найти их лодки и пробить им дно.

Стид, глянув на него с невыразимой словами благодарностью, мягко произнес:

– Идемте к берегу. Отплывем поскорее.