Утреннее зарево напоминало, что времени осталось мало. Первый корабль должен был уйти из порта с первыми лучами солнца, и матросы уже суетились с такелажем. Когда-то корабль был военным, но после нынешний наместник Хиля выкупил его и велел умельцам переделать под пассажирский. С тех пор это судно стало самым ранним рейсом среди всех кораблей, уходящих с Востока.

      Хока поудобнее закинула вещевой мешок на плечо, наблюдая красные размытые полосы, разрезающие небосвод. Она и вправду старела, раз окружение стало волновать её больше, чем когда-либо.

      — Знаешь, я не настолько глупая, — она, не отрывая взгляда от линии горизонта, обратилась к женщине с белыми косами.

      Расвет отражался в сине-зеленом взгляде Литэ, делая его причудливым и почти диковинным. После этих слов Хока появилась в её зеркале глаз.

      — Коли дракон не умирает, значит, он и не дракон уже, — недоучка ухмыльнулась, прекрасно зная, что правота за ней. — Твою божественную суть не скрыть, как ни пытайся.

      — Тебе говорили, что твоё любопытство губительно для ремесла, которым ты занимаешься? — спокойно спросила ледяная.

      — Говорили, — Хока повернулась к ней, подарив ей, пожалуй, одну из своих самых искренних улыбок. — Я знаю, что ты делаешь. Чтобы боги могли жить, им нужна людская вера. А когда вера заканчивается, то исчезают и боги.

      — И что?

      — А то, богиня, что ты можешь разочаровать кого угодно, даже свою Вийетту, но в этом мире всё равно есть женщина, чья верность может тягаться с волчьей. Небытие тебе не грозит, хоть в лепешку разбейся.

      — Рута — человек. Её память недолговечна.

      — Так ты думаешь? — Хока вдруг легко похлопала женщину по белоснежной щеке, заставляя бирюзовые глаза изумленно раскрыться. — Тебе достался великий дар. Больший, чем твоя сила, богиня. И над ним ты не властна.

      Недоучка вновь улыбнулась напоследок и пошла к судну с немногими другими отплывающими. Литэ проводила женщину взглядом и не отрывала его, пока корабль не превратился в маленькую точку.

      На понимание смысла слов Хоки у ледяной ушли года. Лишь когда в ладони рассыпался последний медальон из черного чугуна, а она сама всё ещё стояла на людской земле, знание снизошло на неё, вызывая дрожь в теле.

      Этим даром была её семья. Их любовь и верность, которые были неподвластны даже самым тяжелым обидам, которые она наносила родным.

      Хока тоже. Эта грубая женщина верила в неё не меньше, чем в себя саму. Она не задумываясь сделала всё, что ледяная велела, пусть это и значило отказ от прошлой жизни.

      И Литэ потеряла это всё. Дочь, жену, сестру и братьев. Старую южанку, с которой могла бы подружиться, и ни в чём неповинную Ир.

      Богиня сжала руку в кулак. Она больше не станет отрицать свою власть и возьмет ответственность за свои поступки. До тех пор, пока она не исчезнет, Рагне и Дали по человеческой земле спокойно не ходить.

      И слово её нерушимо.